***
Морские волны с необычайной легкостью подбрасывали небольшой кораблик, словно перышко. Зуко сидел на палубе, глубоко вдыхая свежий запах лазурного моря. Вид у юноши был озадаченный. Увидев своего друга в таком состоянии, Аанг присел рядом. — О чем думаешь? — О нашем путешествии. Как представлю, сколько же нам придется объехать, скольких людей расспросить, у меня по спине пробегают мурашки от ужаса, а волосы встают дыбом. — Почему ты так пессимистически настроен? — Сам подумай, нам может понадобиться не день, и не два… Мы можем потратить на поиски годы. Уж поверь, я то знаю… Вспомни, сколько я искал тебя. И если даже мой отец до сих пор не нашел ее, то получится ли у нас? .. — Получится! — Перебил уверенно аватар.***
Ступив на твердую землю, Аанг достал свой заветный свисток и со всей силы подул в него. И хотя громкого звука не последовало, через несколько минут на горизонте показался огромный лохматый бизон. Оседлав его, ребята поднялись высоко в небо, начав свое новое долгое путешествие. Таким образом они объехали несколько городов и деревень, проведя в пути почти пять дней. Но, к сожалению, это ничего не дало. Никто из опрошенных людей никогда в жизни не видел смуглую голубоглазую красавицу, изображенную на рисунке. С каждым новым днем команда «Аватар» терпела одни лишь разочарования и уже, было, начала отчаиваться. С таким же результатом ребят встретил еще один маленький провинциальный городок. И снова неудача. Им казалось, что это никогда не закончится. Было ощущение, что они ищут иголку в стоге сена и никак ее не найдут. Опросить ВСЕХ людей казалось чем-то невозможным, но нашим героям ничего не оставалось, поэтому они снаряжали Аппу в новый мучительный полет. — Мы обыскали три города за последние сутки, — возмущалась Мэй, скривив недовольную мину, — меня тошнит от облаков, и от меня пахнет бизоном. Брр… Я устала и вообще… Пора в душ! — А мы тут причем? Если ты такая нежная, сидела бы дома! Тебя никто не принуждал с нами ехать, — Съязвила Катара, ехидно улыбаясь, — или ты думала, что тебя на паланкине будут катать? — Я говорила, что меня бесит твой голос? — Ответила Мэй, сохраняя абсолютное спокойствие и непринужденное выражение лица, хотя ее просто разрывало изнутри. Девушка еле сдерживала себя, чтобы не вцепиться сопернице в волосы и не вырвать длинный ядовитый язык. — Девочки, не ссорьтесь! .. — Пытался сгладить ситуацию Аанг, — Просто мы все очень устали, и… — Вот именно! Устали! — Повторила Мэй, скрестив руки на груди, показывая всем своим видом, что никуда ехать она не собирается, а тот смельчак, который посмеет сдвинуть эту девушку с места, почувствует, каково это жить с сюрикеном в груди. Только вот Катару это никак не пугало. — Сочувствую, но это не все! Мы не закончили! Садись! Мы едем дальше, в следующий город! А ты сейчас нас задерживаешь! — Крикнула маг воды. — Я устала, и, к тому же, я голодна. — Очень плохо! Но мы сюда приехали не для того, чтобы ходить по ресторанам, Мэй! У нас нет на это времени! — Продолжала негодовать Катара. — Извини, Катара, но я думаю, что Мэй права, — осмелился возразить Аанг, — еще есть время, а сейчас нам надо хоть немного отдохнуть и подкрепиться, и не только нам, Аппа тоже очень устал, — произнес мальчик с сожалением в голосе, ласково погладив своего мохнатого друга, — прости, Аппа, мы совсем позабыли о тебе. Скажи спасибо Мэй, это она о тебе позаботилась, правда, сама того не зная, — хихикнул монах. — Она О СЕБЕ позаботилась! — Произнесла недовольно Катара, скрестив руки на груди. — Не кипятись, Катара, нам всем нужен отдых, — успокаивал ее аватар, — немножко отдохнем и полетим дальше, не переживай. — А я и не переживаю, — словно выплюнула девушка, косо зыркнув, как Зуко обнимает Мэй, — делайте, что хотите! Ведь мое мнение больше никого не интересует! Конечно! Мои слова и поступки ничего уже не значат! — Да что с тобой? — Спросил удивленно Аанг. — Ничего! — Буркнула девушка, поймав на себе довольный взгляд Лорда Огня, уголки губ которого поползли вверх. Он один понимал, почему Катара так пенится. После их последнего разговора «по душам», она больше не позволяла себе своеволия, вернее, он не позволял ей, и это ее изрядно выводило из себя. Поэтому она вымещала всю свою злость на Мэй, которая бесила ее не меньше. В последнее время между девушками возникало уж слишком много конфликтов на ровном месте, и никто не знал, почему. Все списывали на усталость и плохое настроение. Ребята шли пешком улицами города в поисках какой-нибудь забегаловки. Сил не было, а усталость давала о себе знать. Аппа так же устало волочился за своим хозяином и его друзьями. Долгий полет вымотал бедное животное больше всех. К тому же, путешествие было бы более приятным, если бы не ужасная жара. К счастью, ближе к вечеру становилось прохладнее. На пересечении двух улиц они нашли небольшую таверну, откуда доносились звуки живой веселой музыки, разнообразные запахи еды и алкоголя, а также гул и смех местных горожан. — Думаю, здесь можно будет перекусить, — произнес неуверенно Аанг, глядя на помещение. — Фу, я не пойду в этот гадюшник, — сказала брезгливо Мэй. — Что? Ты же ныла, что хочешь есть! Мы здесь ради Вас, «Ваше Высочество!» — Начала возмущаться Катара, — Или такие места не по душе королевским особам? Ну, простите нас, простых смертных, что не предоставили Вам пятизвездочный ресторан! — Я не с тобой разговариваю, — ответила безразлично брюнетка. — Хватит вам! Вы заткнетесь или нет?! — Вмешался Сокка, — Уже все закрыто, и это — единственное место, где мы можем нормально поесть и отдохнуть. Так что вы как хотите, а я не собираюсь терять время. Мой желудок больше не может ждать. — Ну и отлично! — Ответила с каким-то подозрительным задором Катара, — Чего же мы тогда ждем? Пойдем, Аанг! Ты был прав, нам всем нужно отдохнуть. К тому же, не мешало бы развеяться. Будет весело! — В глазах девушки появился дьявольский огонек. Обычно ей не нравилось такое «веселье», но для того, чтобы лишний раз позлить Мэй, Катара была готова пойти куда-угодно, хоть спуститься в Ад, главное, чтобы это не нравилось ненавистной «подруге». Поэтому волшебница воды схватила монашка под руку и, потянув его за собой, побежала в таверну. Остальные двинулись за ними, даже Мэй. Ей не нравились подобного рода места, но и одной посреди улицы, тем более вечером, ей оставаться не хотелось. Увидев свободный столик, ребята поспешили занять его. В помещении было шумно, как в муравейнике. Это было заведение для простого народа, любящего ночную жизнь. Играла громкая задорная музыка, красивые танцовщицы развлекали клиентов своими горячими танцами, вино лилось рекой, был слышен запах пряностей. Сделав заказ, наши герои наблюдали за происходящим. — Да, видно, что эти люди знают, что такое настоящее веселье, — подметил Сокка, игриво улыбаясь, — никогда бы не подумал… — Почему? — Спросил удивленно Зуко, — Или ты думал, что люди Огня не умеют веселиться? — Просто однажды нам пришлось открыть такое простое понятие, как «танец» для «одноклассников» Аанга, — Ответил воин Южного Полюса. — Аанг ходил в школу? Здесь? — На лице Лорда Огня застыло удивление. — Было дело. Но не нужно тебе знать про эту темную сторону Аанга, — ответил шутливо Сокка на ухо своему другу, испустив при этом смешок. Гулянка была в самом разгаре. Все весело о чем-то ботали, и лишь Катара сидела молча с хмурым лицом. Время от времени, сама того не желая, она поглядывала на Зуко, который что-то рассказывал, громко смеясь, и при этом, обнимая и целуя Мэй. Вдруг на лице южанки появилась зловещая ухмылка. Недолго думая, девушка подскочила со своего места и подлетела к Аангу, затем схватила его за руку и потянула на себя, заставив встать. — Что ты делаешь, Катара? — Спросил удивленно мальчик. — Пойдем танцевать! — пролепетала весело девушка. — Танцевать? — Переспросил аватар, — Но ведь ты же не… — Пойдем! Покажем этим неумехам, что такое настоящие танцы! Веселая заводная музыка громко играла, заглушая голоса посетителей. Катара и Аанг неожиданно для всех выбежали в центр зала и начали кружиться в диком танце. Заметив их, люди, как один замолчали, с интересом и восторгом устремив свои взгляды на юную пару, все движения которой были очень четко и гармонично слажены. Но больше всего жадные взгляды мужчин привлекала молодая девушка, которая кружилась в танце, словно цветок, обвеваемый теплым ветром. Она извивалась, подобно змее, грациозно и гибко, отдаваясь порыву чувств и ритму музыки. Этот танец был полон страсти и эмоций. Руки то поднимались вверх, то опускались вниз, плавно изгибаясь в такт. В тот момент Катара чувствовала себя свободной птицей, парящей над бурным движением жизни и не знающей конца своему наслаждению. Музыка нарастала… Пульс учащался… Как у самой девушки, так и стоящих рядом мужчин, которые завороженно пожирали взглядом прекрасную незнакомку. Среди этих взглядов была также пара глаз цвета солнца, намертво прикованных к уроженке Южного Племени Воды. Катара быстро кружилась на месте, напоминая бабочку, летящую на зов коварного пламени, что бушевало в тот момент у юноши в душе. Ему казалось, что время остановилось, а сердце вот-вот выскочит из груди. Плавные движения ее рук напоминали Зуко о тех ласках, какими могла бы осыпать его эта темноволосая красавица. Могла бы, если бы не одно «но». И это «но» сейчас сливалось с ней в ритме страстного танца, то подбрасывая ее в воздух, словно легкое перышко, то снова заключая в свои сильные объятья. Другое же «но» сидело по правую руку от молодого человека, прижавшись к нему всем своим телом. От одной такой мысли настроение почему-то упало ниже плинтуса. — Ха-ха! Вот это Катара дает! — Смеялся Сокка, — То ее обычно не заставишь, а тут глядите, как выплясывает! Интересно, она точно ничего не пила? Эх, видел бы ее сейчас отец! Он бы точно убил ее! — Продолжал парень, все так же смеясь. — За что? — Поинтересовалась Суюки. — Как, за что? За то, что выставляет себя напоказ перед всеми этими мужчинами. Постойте-ка! — Вдруг выражение лица Сокки стало серьезным, — Это сейчас что получается, все эти мужики пялятся на МОЮ СЕСТРУ и, извините, ХОТЯТ ее?! — Воскликнул возмущенно он. Услышав это, Зуко изменился в лице, его брови сошлись на переносице, а руки под столом сжались в кулаки, - Нет! Так дело не пойдет! Либо она сейчас же прекращает все эти свои танцы, либо я сам пойду и заберу ее оттуда! — Успокойся, Сокка, — успокаивала Суюки, — это всего лишь танец, остынь. К тому же, она с Аангом. — Ничего, она еще получит у меня за свои выходки. Тоже мне. Танцевать ей захотелось! Что это еще за новости?! Эй вы! Увальни! Ну-ка хватит пускать слюни на мою сестру! Не то я… — Перестань, Сокка, — продолжала Суюки, усаживая своего парня на место. — А ты чего такой хмурый? — Спросил Сокка у Зуко, который просто побелел от злости, а когда, якобы случайно, поймал на себе ехидный, и немного лукавый, но такой соблазнительный взгляд Катары, то его лицо приобрело багровый оттенок, то ли от ярости, то ли от смущения. Голубые глаза смотрели с издевкой, торжествующе, но при этом они завораживали, заволакивали, манили к себе, затуманивали разум. В них хотелось утонуть, словно в море. Густые волосы цвета эбенового дерева напоминали бурный водопад, укрывающий обнаженные смуглые плечи. Несколько прядей прилипло к румяным щекам. — Ничего. Устал, — буркнул юноша в ответ недовольным голосом. Катара заметила резкую перемену в настроении Зуко. Довольно ухмыльнувшись про себя, она поняла, что пора заканчивать танец. Она добилась того, чего хотела. И, словно по велению девушки, музыка остановилась. С последним аккордом, юная танцовщица оказалась в руках своего партнера. Девушка тяжело дышала. Ее грудь вздымалась то вверх, то вниз. Вокруг послышались громкие вопли и аплодисменты. Поклонившись, танцоры отправились на свои места. Но не успела Катара дойти до столика, как почувствовала чью-то руку у себя на плече. — Мейфенг! Ты вернулась! Как я рада тебя снова видеть! — Послышался звонкий женский голос. Обернувшись, Катара увидела перед собой молодую стройную девушку, что работала официанткой в этом заведении. — Простите? — Ой, извините! Я, кажется, обозналась, — начала извиняться девушка, — Просто Вы очень похожи на одну мою знакомую. — На знакомую? На какую знакомую? — Поинтересовалась Катара, начав подозревать, О КОМ идет речь. — В последний раз мы виделись несколько лет, и, наверное, из-за тусклого освещения я перепутала вас. Простите меня еще раз. — Ничего страшного. Расскажите мне лучше про эту Вашу знакомую. Возможно, Вы сможете помочь нам. — Я? — Да. Пойдемте к нашему столику, — Катара схватила девушку за руку и потащила к своим друзьям. — Нет, сестра, ты точно пьяная! — Начал возмущаться Сокка, — Зачем ты притащила сюда официантку? Танцев, видите ли ей мало… — Она перепутала меня с некой Мейфенг, говорит, обозналась. Не думаю, что это случайное совпадение. Покажите ей портрет! — На просьбу подруги Зуко развернул рисунок, — Вы знаете ее? — Конечно, это моя подруга Мейфенг… А что она сделала? Почему вы ее ищете? — Спросила испуганно девушка. — Значит, она все-таки изменила имя… — Пробормотала про себя Катара, - Нет, она ничего не сделала. Эта девушка — моя сестра, и я ищу ее. — Она не говорила мне, что у нее есть сестра. — Мы будем Вам очень благодарны, если Вы скажете, где ее можно найти, — произнесла вежливо Катара. — Я не знаю… Как я уже и сказала, я не видела ее пару лет. — Но она же была здесь? — Да, была… — Ответила неуверенно девушка. — Как она себя назвала? — Поинтересовалась Катара. — Мейфенг. — А фамилия? — Она никогда не говорила, кто она и откуда, поэтому я не знаю ее фамилии. Имя — это все, что есть. — Как Вы познакомились с Неей? — Спросил Зуко серьезно. — С кем? — Переспросила удивленно официантка. — С Мейфенг, — ответила мягко Катара, — Откуда Вы знаете Мейфенг? — Маленький город… Здесь все всех знают… — То есть, по идее, здесь все должны знать Мейфенг? Нам сказали другое. — Катара, просто прошло несколько лет, — объяснял Аанг, — всех не упомнишь, тем более, учитывая, что она здесь больше не живет. — Давно вы знакомы? — Продолжала Катара свой опрос. — Давненько… Я не помню… — Где она живет? Где работает? — Я же сказала, не знаю… — С кем она общалась? У нее есть друзья? — Честно говоря, она никогда не жила здесь долго. Да и, судя по всему, она нигде долго и не задерживается. У нее нет друзей. Она общалась только со мной. — Тогда как вы познакомились? — При таверне есть мотель. Мейфенг останавливалась здесь со своим парнем, и они прожили тут около двух недель. — С парнем? Что еще за парень? — Спросила маг воды. — Я не знаю. Красивый такой юноша, но не особо разговорчив. Он даже не всегда здоровался, поэтому я не помню, как его зовут, или же он просто никогда не говорил. Да и она ничего о нем не рассказывала, сколько бы я ни расспрашивала. Я так поняла, что это ее парень, ведь они всегда были вместе, и ночевали в одном номере. Но однажды просто взяли и уехали, никому ничего не сказав. С тех пор я не видела ни ее, ни его. Это все, что я знаю. — Ты точно больше ничего не скрываешь? — Спросил Зуко, подозревая, что девушка чего-то недоговаривает. — Да точно! — Она говорит правду, — сделала свое заключение Тоф. — Спасибо большое за информацию и за угощение! — Произнесла вежливо Катара, — Вы нам очень помогли. Нам пора. — Заходите еще! Кстати, мне понравилось, как Вы танцевали, — ответила официантка, улыбаясь. — Спасибо. До свидания!***
Покинув таверну, ребята, как в прежние времена, разбили лагерь в лесу. Обговорив план завтрашнего дня, каждый занимался своими делами. Катара собирала хворост, что-то тихонько напевая себе под нос, как вдруг услышала шум. Спрятавшись за деревом, девушка увидела Зуко и Мэй. Они сидели посреди поляны и о чем-то разговаривали. Брюнетка крепко обняла своего парня за руку и постоянно что-то шептала ему на ухо, а он, казалось, не слушал. Юноша пристально смотрел в звездное небо, словно пытался там что-то разглядеть. — Ты меня совершенно не слушаешь! — Произнесла Мэй «обижено» надув губки. — Я слушаю. Слушаю, Мэй… — Здесь так хорошо… Хотя мне везде хорошо с тобой, — сказала она, после чего нежно поцеловала Зуко. Катара хотела уйти, но нечаянно наступила на сухую ветку, которая издала неприятный хруст. Услышав посторонние звуки, юноша прервал поцелуй, резко отстранившись от своей девушки. — Что с тобой? — Спросила удивленно Мэй. — Ничего, — ответил маг огня, затем встал и отряхнулся. — Зуко! — Мэй резко подскочила, — Да что с тобой? — Но парень ничего не ответил, — Так и будешь молчать? Зуко! — Она схватила его за руку, — Я тебя спрашиваю, Зуко! Что случилось? — Ты замерзнешь, Мэй. Иди, — он заботливо положил ей руку на плечо, но девушка вырвалась. — Ты так ничего и не скажешь? Ты ничего не объяснишь? Как я должна это понимать? Мы только что с тобой целовались! Почему ты вдруг стал так холоден? — Мы потом поговорим. Иди к себе в палатку. — Зуко! Ты надо мной издеваешься?! Я — не игрушка! Я — живой человек! Это из-за Катары? Из-за нее ты такой?! — Мэй, ты лучше иди. Ты себя уже не контролируешь. — Значит, из-за нее! — Мэй… — Оставь меня, Зуко! — Она круто развернулась, направившись в сторону лагеря.***
Катара шла по лесу быстрым шагом, будто пыталась убежать от увиденного. Вдруг она почувствовала, что кто-то резко схватил ее и прижал к дереву. Девушка испуганно ойкнула, а хворост, который она собирала несколько часов, выпал из рук, рассыпавшись по земле. — Зуко! .. — Я знаю, что это ты была за деревом. Ты следишь за мной? — Спросил парень, наклонившись так близко, что Катара растерялась. Она смущенно отвела взгляд, а в горле стоял ком. — Говори! — Вот еще! — Она оттолкнула от себя парня, вырвавшись на волю, — Больше мне делать нечего! — Но ты была там, не так ли? И не вздумай отрицать, — ухмылялся он. — А я и не отрицаю! Да, я была там! Как видишь, я собирала хворост для костра, — девушка указала на рассыпанные ветки, — и случайно увидела ваши нежности! — Последнее слово она произнесла с нотками издевки и сарказма, — прости, не хотела вам мешать! — Но тебя это зацепило, — подметил Зуко, лукаво подняв одну бровь. — С чего ты взял? Это ваше дело. Но я, знаешь, никогда бы не бегала за парнем, который меня больше не любит! У твоей Мэй нету ни капли гордости. — Вот как… Гордость и достоинство. Но иногда приходится делать по-другому. Не отступать и идти до конца, — произнес твердо молодой человек, словно с упреком, затем развернулся и ушел, но Катара догнала его. — Ты, наверное, считаешь себя центром Вселенной?! — Крикнула она с обидой в голосе. Парень повернулся к ней лицом и заглянул в глаза — Ты, кажется, сама себя им считаешь! — Думаешь, я не заметила?! Там в саду, когда я была с Аангом, и сегодня в таверне, когда я танцевала с ним! Я видела твои глаза! В них была злость! — Вот как! А когда я игнорировал тебя, когда был с Мэй, я тоже видел твои глаза! Ты аж бесилась! — Ты… Самовлюбленный нахал! За кого ты себя принимаешь?! — Катара, словно выплюнула на него весь гнев и обиду, что накопились за последнее время, затем быстро развернулась, чтобы уйти, но тут Зуко неожиданно поймал ее за руку, ловким движением привлек к себе и жадно поцеловал в губы. Поначалу девушка сопротивлялась, пытаясь оттолкнуть от себя настойчивого юношу, но потом ему показалось, что она начала отвечать на его поцелуй. Юное девичье тело, будто размякло в сильных руках. Южанка почувствовала, как длинные пальцы пробежали по ее спине, перебирая шелковистые каштановые локоны. Казалось, что, если бы он не держал ее так крепко, прижимая к себе, она бы упала. Время остановилось. Катару сразу охватил огонь. Поцелуй становился все глубже, и волшебница воды чувствовала себя так, как будто страсть горячего мага поглощает ее. В душе появился страх — страх обжечься. Хотелось убежать от этого огня подальше, куда глаза глядят, и скрыться где-то далеко-далеко, в таком месте, чтобы никто и никогда не нашел. Но в то же время почему-то так хотелось остаться в этих жарких объятьях навсегда, чтобы страстная пытка никогда не прекращалась. Катара машинально подняла руку, чтобы запустить свои тонкие пальчики в волосы парня, но, опомнившись, остановилась в сантиметре от густой шевелюры. В тот момент в голове у девушки промелькнула картина, увиденная буквально пять минут назад. Неприятное воспоминание больно кольнуло в самое сердце. Человек, сейчас отдающий всю свою страсть, все свои чувства, перед этим точно так же целовал другую. Или не так… Может, он целовал ее по-другому? .. Но это уже было не важно. Катара со всей силы оттолкнула от себя Зуко, больно ударив его кулачками в грудь. — Пусти! .. — Крикнула она, задыхаясь. Он лишь смотрел на нее затуманенным взглядом и тяжело дышал. Они стояли в метре друг от друга и выглядели так, будто только что совершили пробежку наперегонки. Их сердца бились с бешеной скоростью. Немного переведя дух, Зуко сделал пару шагов вперед. Катара инстинктивно попятилась назад, но дерево, стоявшее за ее спиной стало преградой, позволяя юноше подойти очень близко. Он поднес свою руку к смуглой щеке, еле-еле касаясь нежной кожи, но девушка отстранилась, смущенно опустив глаза, — Что ты делаешь? — Спросила она, отчаянно пытаясь сохранить способность мыслить, но он ничего не ответил, лишь провел пальцами по длинным волосам, рассматривая блестящие пряди под светом луны. — Прости… — Прошептал еле слышно молодой человек. — Прости?! — Крикнула Катара и снова, что было мочи толкнула его. На ее глазах предательски заблестели слезы, — Как ты можешь?! Я кто тебе?! Я — не твоя кукла! У меня тоже есть чувства! Никогда не смей! Слышишь?! Никогда не смей больше прикасаться ко мне!!! Никогда!!! Как ты посмел поцеловать меня?! Что тебе вообще от меня нужно?! Оставь меня уже, наконец, в покое!!! Кем ты себя возомнил?! — С каждым словом она все сильнее и сильнее била его в грудь, — Ненавижу тебя!!! Ненавижу!!! — Она хотела ударить его еще раз, но он перехватил ее руки. — Успокойся!!! — Крикнул Лорд Огня. — Отпусти!!! — Катара начала вырываться. — Что с тобой? Почему ты так себя ведешь?! — Спросил парень, требуя немедленного ответа. — Что СО МНОЙ?! Это что С ТОБОЙ?! Когда ты уже от меня отстанешь?! — О, так это Я к тебе пристаю! Ты ответила мне! — Нет! — Да, Катара, да! Ты ответила мне! А если ответила, значит тоже хотела того же, что и я! Я почувствовал это! — Неправда! Я никогда этого не хотела! И я бы никогда тебе не ответила! А знаешь почему?! Потому что ты сам и твои прикосновения для меня отвратительны! Меня от тебя тошнит! Тошнит от твоих поступков! Знаешь, почему я с Аангом? Почему люблю его? Потому что он никогда бы не поступил так, как поступаешь ТЫ! Он бы никогда не говорил своей девушке слова любви, чтобы потом через пять минут побежать к другой и страстно целовать ее забавы ради! Он никогда не играл бы с чувствами других! Но для тебя это все равно ничего не значит! Ты такой же, как твой отец! Даже хуже! — С этими словами она вырвалась из плена его рук и убежала. Зуко остался один. Его сильно зацепили слова Катары. Собрав всю силу, он яростно ударил кулаком в стоящее рядом дерево, выпустив большой клубок огня. Не выдержав такого сильного удара, белая кожа на костяшках пальцев треснула, и оттуда начала сочиться кровь.***
Южный Полюс. Был морозный вечер. Молодая женщина, переделав все дела по дому, сидела на мягкой теплой шкуре и ждала своего мужа, который ушел еще утром и до сих пор не вернулся. Она сидела у костра, на котором уже давно приготовила ужин и смотрела на огонь, пожирающий сухие ветки. В ее глазах была печаль, а боль утраты сковывала душу уже не один год. Женщина настолько сильно погрузилась в свои собственные мысли, что совершенно не заметила маленькую дочку, которая подбежала и шустро умостилась рядышком со своей матерью. — Мама… Тебе грустно? — Поинтересовалась девочка. Женщина лишь с нежностью улыбнулась своему ребенку и ласково погладила его по голове. — Ничего… Пройдет… Все проходит, дорогая, и грусть тоже пройдет. — Но что с тобой? — Все не унималась девочка, — Разве ты не счастлива? — Ну что ты, милая, — ответила она, поцеловав дочь, — у меня есть ваш папа и вы с братом. Как я могу быть не счастлива? — Тогда почему ты такая грустная? — Дело в том… Что я… Чувствую себя одинокой даже в доме, где полно людей. Никто не думает, как я… Никто не видит того, что вижу я… — Мама… — Катара… — Женщина взяла дочку за ручки и пристально посмотрела ей в глаза, — Никогда не влюбляйся в мага огня! Обещай своей маме! Обещай! Никогда не иди против своей судьбы, как пошла я… — Мама… Кая очень крепко прижала дочь к своей груди. — Обещай! .. Катара резко открыла глаза и огляделась вокруг. Она была в своей палатке, но все еще отчетливо видела перед собой встревоженные глаза своей матери. — Какой странный сон, — пробормотала про себя девушка, перевернувшись на другой бок, но уснуть ей больше не удалось. Она все время думала над событиями предыдущего вечера и над тем, что наговорила Зуко, - Нет, он это заслужил! Хватит его жалеть! — Убеждала она сама себя. «Неправда! Я никогда этого не хотела! И я бы никогда тебе не ответила!» — Эти слова все еще эхом звучали в ее ушах. Сказала ли она тогда правду или же солгала? Катара сама не знала ответ на свой вопрос. Она «никогда этого не хотела«… Или все-таки хотела? Подумав об этом, девушка почувствовала, как ее щеки загорелись румянцем, — Что это со мной? Надо проветриться, — с этими мыслями она встала и тихонько, так, чтобы не разбудить своих товарищей, покинула палатку. Катара решила прогуляться по лесу недалеко от лагеря. Вокруг было тихо и спокойно. Ночь встретила ее сладковатыми запахами зеленой травы и деревьев. В сапфировом безоблачном небе мигали разноцветные звезды, отовсюду слышалось пение сверчков. Волшебница воды всегда любила ночь. Она успокаивала, умиротворяла, утешала, окружая тишиной и покоем, окутывая в мягкие и тёплые объятия тьмы. Вдохнув ночные запахи полной грудью, девушка устало улыбнулась луне. Прекрасная, молчаливая, всевидящая, каждую ночь она была рядом, разделяла с ней все тревоги и страхи, внимала ее мыслям, чувствам и переживаниям. После последних событий Катара думала, что страх перед этим бледным небесным светилом будет преследовать ее до конца жизни, но прекрасная владычица ночного неба по-прежнему оставалась ее самым близким другом. Нырнув с головой в раздумья, Катара не заметила, как ушла далеко в лес. Какой-то подозрительный шум вернул ее в реальность. Это насторожило девушку. — Кто здесь? — Спросила маг воды, приняв боевую стойку, но в ответ — тишина, — Наверное показалось, — сказала она себе, облегченно вздохнув. Но только она развернулась, чтобы уйти, как вдруг неожиданно, словно из-под земли, перед ней предстал огромный мужчина. — Что за райскую птичку занесло в наш лес? — Спросил лукаво он. Девушка испуганно отскочила назад. Она хотела убежать, но не успела опомниться, как ее окружило человек десять. — Кто вы? .. Кто вы такие? Что вам нужно? Чего вы от меня хотите?! — Крикнула Катара, приготовившись защищаться. Мужчины начали медленно приближаться, — Не подходите ко мне! — Один из разбойников попытался схватить ее, но она вырвалась, ударив его водным хлыстом, и убежала в лес. Мужчины бросились ей вдогонку. К несчастью для Катары, их было намного больше, они окружили ее со всех сторон, поэтому убежать девушке так и не удалось. Сделав водного осьминога, она отбивалась, как могла, но разбойники только смеялись над ее беспомощностью, и бессмысленными попытками защитить себя. Они еще не знали о ее истинной силе, — Кто тронет меня, умрет! — В ответ послышался громкий хохот. — Вы видели, какая смелая? — Произнес с издевкой главарь банды. — Я не шучу! И если прикоснетесь ко мне, я отниму ваши жизни! .. — Она замахнулась водным щупальцем, чтобы атаковать, но не успела, так как чей-то кнут больно ударил ее по спине, от чего вода с всплеском разбилась о землю, а сама девушка упала на колени, громко вскрикнув от боли. — Я тоже не шучу, — проворчал серьезным голосом главарь, размахивая кожаной плетью. Он подошел к своей пленнице ближе, затем сильно толкнул ее ногой в спину, прижав к земле, — вяжите ее! — Приказал он своим людям. Катара почувствовала, как несколько мужчин подбежали к ней, крепко связав руки и завязав глаза и рот. После чего ее заставили встать и повели в неизвестном направлении. Разбойники волокли бедную девушку через лес на веревке, словно скотину. Самым ужасным было то, что Катара не знала, куда ее ведут, а главное, зачем. Приведя пленницу в самую чащу леса, мужчины остановились. Один из них со всей силы толкнул волшебницу воды, заставив ее встать на колени перед главарем, затем снял повязку с глаз и вытащил кляп изо рта. — Отпустите меня! Что вам нужно от меня? Кто ты такой?! — Не от тебя, девочка, а от твоего парня, — ответил главарь грубым, и немного хрипловатым голосом. — Что? — Это хорошо… Хорошо, что ты сама пришла к моим ногам. Если отниму твою жизнь прямо здесь, никто даже не узнает об этом. Ну, конечно, кроме твоего возлюбленного, нашего Великого и уважаемого Лорда Огня Зуко. — Что?! — Глаза Катары полезли на лоб, — Но он не… — Не переживай, его час еще не настал и не настанет до тех пор, пока Я этого не пожелаю. А пока что я передам ему привет в качестве твоей головы. Это будет ему еще одним предупреждением. Я хочу, чтобы перед своей смертью он немножко помучился, — сказал он и подошел ближе к девушке. — Нет!!! Не подходи!!! Помогите!!! — Начала кричать Катара. Ее руки были крепко связаны, поэтому она не могла колдовать. В такие моменты ею всегда овладевала паника. — Не кричи понапрасну. Отныне тебе никто не сможет помочь, — произнес спокойно главарь, достав саблю из ножен. Острое оружие отразилось в испуганных голубых глазах. Катара следила за каждым его движением с замиранием сердца. Душа ушла в пятки, — хотя, честно признаться, мне жаль убивать такую красавицу, как ты, но твой парень не оставил мне выбора. Так что, прощайся со своей никчемной жизнью, — сказал мужчина, замахнувшись саблей над головой девушки. — НЕ НАДО!!! ААААА!!! — Крикнула Катара, зажмурившись в ожидании смерти. Но «казни» так и не произошло. Услышав звук падающего на землю тела, а также шум вокруг, девушка осторожно открыла глаза. Перед собой она увидела труп главаря с кинжалом в сердце, который молнией прилетел, словно из ниоткуда, и попал точно в цель. Вдруг внезапно, будто из-под земли, появились какие-то люди с оружием. Они напали на разбойников, без капли жалости и сомнения перерезав горло каждому, кто вставал у них на пути. Перед Катарой предстала ужасная кровавая картина. Появившиеся «спасители» храбро сражались до тех пор, пока не прикончили всех бандитов до единого. Кого-то зарубили, кому-то перерезали горло, а кто-то пал от своего же собственного оружия. Никого из злодеев не осталось в живых. Девушка испуганно наблюдала за происходящим, и даже, когда все закончилось, она никак не могла отойти от шока. Она пережила страшную столетнюю войну, участвовала в нескольких сражениях, но впервые в жизни она своими глазами увидела такое жестокое кровавое месиво. После бойни вокруг стало очень тихо. На небольшой островок лунного света шагнул высокий, стройный мужчина с удивительно-черными глазами. Его лицо было спрятано за куском темной ткани, служившей маской. Он подошел очень близко к Катаре и долго всматривался в ее прекрасный лик. Он только что спас ей жизнь, но избавлять от веревок почему-то не спешил. — Привет, красавица! — Чуть хрипловатый, удивительно красивый мужской голос разорвал тишину ночи. Судя по всему, он принадлежал юноше, или очень молодому мужчине. — Кто Вы? .. — Осмелилась спросить Катара, — Вы спасли меня… Спасибо… — Еще успеешь меня поблагодарить. А сейчас нам пора. — В смысле? — Катара непонимающе уставилась на него. — Извини, детка, но ты пойдешь со мной, — Проговорил незнакомец, затем заключил запястья девушки в тиски своих пальцев и рывком поднял ее с земли. По спине Катары прошёл озноб, рука мужчины казалась очень холодной, несмотря на тёплую ночь. Маг воды испуганно взглянула ему в глаза, не понимая, что происходит, боясь даже вдохнуть. — Что Вы делаете?! — Вскрикнула она, но незнакомец ничего не ответил. Он легким движением руки нажал на сонную артерию девушки, от чего та моментально провалилась в глубокий сон, повиснув на сильных руках. Недолго думая, молодой человек закинул обмякшее девичье тело себе на плечо и скрылся с глаз вместе со своими людьми. Сапфировое небо начало светлеть, окрашиваясь в нежно-голубые оттенки. Звезды, мигая на прощание, исчезали в предрассветных сумерках. Луна дарила земле свои последние лучи, постепенно растворяясь в глубине неба, запахи зеленой травы и ночной росы опьяняли. Из-за горизонта показался слабый, нежно-лазурный солнечный луч, разрывающий предрассветные сумерки. Всего пара ударов сердца, и он сменяется целым солнцем, медленно и величественно поднимающимся на небосвод.