***
Катара начала потихоньку приходить в себя. Она лежала на земле, на какой-то подстилке в помещении, напоминавшем землянку. Руки и ноги были крепко связаны тугими веревками, все тело онемело от длительного лежания в одной позе. Девушка начала ползать, словно гусеница, но ее жалкие попытки освободиться не увенчались успехом. Снаружи слышались голоса — один мужской, другой женский. И сколько бы Катара не пыталась прислушаться, все равно было неясно, о чем же они говорили. Вдруг ей вспомнились кровавые события прошлой ночи. От неприятных воспоминаний, девушка вздрогнула. Ей стало страшно. С одной стороны эти люди спасли ей жизнь, но с другой — если они сотворили такое с теми разбойниками, то что они могут сделать с ней? .. Она не знала, чего ожидать. Вокруг было темно, лишь пару свечей освещали помещение своим тусклым светом. Внезапно Катара услышала чьи-то шаги. Вовнутрь мягкой поступью вошел человек. Из-за того, что девушка лежала на земле, она не могла разглядеть, кто это был. Единственное, что ей удалось увидеть, так это кожаные сапоги маленького размера. — Что, уже проснулась? Ну-ка, посмотрим, кто у нас здесь, — послышался мягкий женский голос, который принадлежал, скорее всего, молодой девушке. Она подошла ближе к Катаре и долго молчала, судя по всему, внимательно рассматривая пленницу, — О Боже! Как?! Кто? .. Какого… Какого черта?! — Громко выругалась девушка, после чего пулей рванула к выходу. — Кто вы такие?! Что вам от меня нужно?! Выпустите меня?! — Начала кричать Катара. Услышав ее крик, разбойница вернулась. Она наклонилась так, чтобы девушка не видела ее лица и прошептала почти на ухо: — Не ори! Иначе я тебя прирежу. Так что веди себя хорошо, — процедила незнакомка, после чего резко встала и вышла, — Ты выжил из своего чертова ума?! — Уже слышался ее громкий звонкий голос снаружи. Девушка явно негодовала, — Ты что творишь, я тебя спрашиваю?! Кто она такая?! Зачем ты ее привел сюда?! Ты с ума сошел?! Молодой человек что-то объяснял, но этого Катара уже не слышала.***
Ребята искали до тех пор, пока не настала ночь. И как бы не хотелось продолжить поиски, это было невозможно. Все изрядно вымотались, но больше всех устал Аппа. Бедный бизон рухнулся на землю, дав своему хозяину и всем остальным понять, что больше не в состоянии лететь дальше. Поэтому они решили сделать небольшой привал. Зуко не спал. Он так переживал за свою подругу, что был похож на комок нервов. Больше всего его бесило то, что снова она из-за своего своеволия попала в беду. Еще их последний разговор не давал покоя. Вспомнив об этом, парень резко выскочил из своего спального мешка и вышел из палатки. У костра он увидел Аанга, который тоже не спал. Он сидел, обняв колени руками, и смотрел в звездное небо. — Тоже не можешь уснуть? — Спросил маг огня, присаживаясь рядом. — Нет. — И я. Как ты? — Плохо, — ответил аватар с печалью в голосе, — я знаю, что надо верить и надеяться, что все хорошо, но… Но я не могу избавиться от плохих мыслей… А вдруг с ней что-то случилось? Я так боюсь потерять ее! Я просто этого не переживу! — Я тоже, — сказал про себя Зуко. — Что? — Переспросил Аанг, не расслышав слова друга. — Ничего. Говорю, я тоже переживаю за Катару… Все мы очень переживаем. Сокка сейчас сделал вид, что сильно устал и хочет спать, но я знаю, что он не спит. Каким бы соней и лентяем он ни был, ему не до сна. Не хочешь прогуляться немного? Развеяться? — Нет, спасибо, Зуко. Я здесь посижу. — А я пройдусь немного. Мы весь день в полете, хочется размять ноги. Я скоро вернусь. Не скучай здесь. — Давай. — Крепись, друг! — Произнес Зуко, положив руку Аангу на плечо. — Спасибо, — ответил мальчик, улыбаясь.***
Ночь окутала лес непроглядной, суровой тенью. Сквозь густую листву мерцали яркие звёзды. На небесном просторе сияла луна, от чего вокруг было светло. Зуко тихо ступал по заросшей травой лесной дороге пока не вышел на поляну, обнимающую своим берегом небольшую реку, в которую страстно вливался водопад. По поляне пронесся прохладный ночной ветерок, разгоняя густой аромат дурманных цветов. Вдруг издали юноша увидел прекрасную девушку. Она стояла на водной поверхности, словно на твердой земле и кружилась в танце, никого не замечая. Увидев Зуко, она остановилась и улыбнулась ему. Это была Катара. На ней было то самое белоснежное шифоновое платье, которое она купила еще на Угольном острове, и которое так сводило парня с ума. Ее длинные каштановые волосы, украшенные белыми лилиями, были заплетены по бокам в колосок и красиво сколоты сзади, каскадом опускаясь на плечи и спину. В ушах были серьги в форме тех же белых маленьких лилий. Девушка сама напоминала нежный цветок, прекрасную нимфу… Ее смуглая кожа переливалась под лучами бледноликой луны. Юноша потер глаза, он подумал, что это, скорее всего, игра света, но девушка не исчезала. Тогда он подошел ближе к водоему, набрал немного воды в ладонь и плеснул себе в лицо, но живительная влага не помогла ему прогнать прекрасное видение. Катара все так же продолжала смотреть своим пленительным взглядом на парня, ласково улыбаясь. Может, она специально заманила его туда? .. В тот момент Зуко почувствовал, как стая бабочек запорхала в животе, и приятно-жгучее тепло разлилось по всему телу. Маг огня боялся подойти ближе, дабы не разрушить эту умиротворенную идиллию. Он думал, что спугнет видение, и все исчезнет вместе с этим волшебством. — Подойди сюда, — позвала она, протянув ему свою руку. От звука её голоса Зуко даже забыл, как дышать. Его сердце колотилось с бешенной скоростью. На ватных ногах молодой человек зашел в воду и мелкими шагами направился к прекрасному видению. Лучезарная улыбка не сходила с лица девушки, — Ближе… Не бойся… Зуко, будто прирос к месту. Он смотрел на неё и понимал, что никогда не видел ничего прекраснее в своей жизни. Рожденная среди холодных снегов, но такая теплая, такая непорочная и нежная, словно роза… Белая роза… Сделав еще пару шагов навстречу, парень понял, что стоит очень близко к ней. Шёлк прошел сквозь его тонкие бледные пальцы. На какую-то долю секунды разум молодого Лорда Огня прояснился, и он понял, что дотрагивается до её каштановых волос. Тут же отдернув руку, он попытался отойти подальше, но она не позволила ему этого сделать. Сжав его запястье в своей руке, девушка притянула парня к себе. — Ты боишься меня? — Спросила она. — Нет, что ты… Просто… Просто я не верю своим глазам! Это… Это, правда, ты! — Воскликнул восхищенно Зуко, — Я думал, ты пропала… Тебя похитили… Мы искали тебя! .. Она прервала его, приложив указательный пальчик к его губам. — Ччччь… Не надо меня искать, — прошептала она, наклонившись к нему. Из-за того, что юноша стоял по колено в воде, а она, как бы, на поверхности воды, то она казалась выше него, словно кто-то подставил ей стульчик. — Катара… Девушка нежно взяла его лицо руками и посмотрела в глаза, затем все же сделала шаг вниз, и, как со ступеньки, спустилась на дно, намочив подол своего прекрасного белоснежного платья. — Ты мне очень нужен… Не бросай меня… Ведь я люблю тебя… — Протянула волшебница воды, подарив магу огня нежный поцелуй. Как только Зуко прильнул к ее сладким губам, он забыл обо всем на свете. Она вложила в этот поцелуй всю свою любовь, всю себя, и парень отвечал ей тем же. Подхватив девушку на руки, он вынес ее на берег и аккуратно уложил на траву. Легким движением сильная рука скользнула по хрупкому юному телу. Оторвавшись от пухлых губ, юноша заглянул в небесные глаза. Для него это был самый счастливый момент в жизни, — А ты? А ты, Зуко? Что ты чувствуешь ко мне? — Спросила она тихо, нежно поглаживая его пальцами по щеке. — Я? — Спросил удивленно Зуко. Этот вопрос застал его врасплох, — Я… Я… — Но не успел он ответить, как прекрасный сон развеялся, и парень проснулся. Он находился в своей палатке, в своем спальном мешке и тяжело дышал. — И приснится же такое, — пробормотал про себя маг огня, вытирая выступивший на лбу пот, — это был всего лишь сон. «А ты? А ты, Зуко? Что ты чувствуешь ко мне?» — Этот вопрос до сих пор звучал у Зуко в ушах. Может, потому, что он сам на подсознательном уровне уже много раз задавал себе его, но ни разу не мог найти в своем сердце правильный ответ.