***
Почти час Катара просидела в раздумьях. Предложение Дэя просто выбило ее из колеи, такого девушка никак не могла ожидать, и даже предположить. Каждые пять минут она то хваталась за голову, то нервно сжимала пальцы в кулаки, то снова плакала. Она все время думала о том, готова ли она пойти на такие жертвы ради Зуко? Осмелится ли она пойти на такое ради его спасенья? .. Ей вспомнились слова бабушки, которые она как-то сказала ей: «Катара, ты уже такая взрослая… Время летит очень стремительно и незаметно. Еще вчера ты была совсем малюткой, я помню, как ты родилась, как я приняла тебя… А сейчас ты уже девушка… Красивая юная девушка… Через несколько лет ты достигнешь брачного возраста, но послушай, что я тебе скажу. Не спеши-ка замуж, девочка моя. Ну, уж если вдруг соберешься, то помни наши обычаи. Невеста должна быть невинной…» Эти слова стояли у Катары в ушах и со всей силы били по совести. — Бабушка… Что мне делать, бабушка? Что мне делать? Как быть? .. — Пролепетала девушка сквозь слезы и снова уткнулась лицом в колени. Ее плечи вздрагивали от еле слышимых всхлипов. Она понимала, что это важно для Зуко, что от этого зависит его жизнь, но ей было очень трудно решиться на такой отчаянный шаг. К тому же, что бы сказал сам Зуко, если бы узнал, какой ценой Катара заплатила за его спасение? Он бы никогда не позволил этого сделать, он лучше бы сам сдался Дэю, чем допустил бы до такого. Он начнет презирать ее после этого… Он не поймет ее… Никто не поймет… — Он не узнает, — сказала сама себе твердо волшебница воды. Она вытерла слезы, успокоилась, затем встала и направилась к двери. Сделав глубокий вдох и выдох, девушка осмелилась постучать, но никто не ответил. Она постучала еще несколько раз, но громче, – Эй! Кто-нибудь! Кто-нибудь сюда! Сюда! — На ее зов пришел один из разбойников. — Чего разоралась? — Спросил он, не отпирая дверь. — Мне нужно видеть Дэя! — Ишь, чего захотела! Дэя ей подавай! — Насмехался мужчина. — Отведите меня к Дэю! Он сам этого хочет! — Продолжала уговаривать Катара. — Умолкни уже, наконец! — Прикрикнул разбойник. — Хорошо. Но учтите, Дэй не обрадуется, если вы не приведете меня к нему. — Если хочешь сбежать, то могла бы придумать сказочку и поинтереснее. — Постойте! Не уходите! Если не верите мне, спросите у него! Передайте, что я хочу его видеть! Скажите, что нам нужно поговорить! Скажите… Скажите, что я согласна… Согласна на сделку! .. — Эти слова дались Катаре с большим трудом, у нее словно ком в горле застрял. — Ладно. Жди. — Спасибо! Мужчина направился в шатер Дэя. Юноша лежал на своем ложе, занеся руки за голову, и смотрел в потолок, размышляя о чем-то своем. — Дэй… — Мужчина нарушил его покой. — Чего тебе? — Спросил молодой человек, не поворачивая голову в сторону гостя, — Разве ты не видишь, что я отдыхаю? Я же просил, меня не беспокоить. — Я помню, Дэй, но… — Что «но»? — Там девка… — Что опять? — Она просилась к тебе, но я отказал ей. Она просила передать, что согласна на твою сделку. Какую сделку? О чем она говорит, Дэй? — Что? — Дэй мигом вскочил. Его глаза увеличились от удивления. — Я не знал, что делать. Я не поверил ей, так как боялся, что это ее очередная уловка, чтобы сбежать. Поэтому сначала решил предупредить тебя. — Хорошо, молодец, что предупредил, а теперь веди ее сюда, — он похлопал товарища по плечу, после чего тот скрылся с глаз, — что же, настало время для серьезного разговора, Катара… — Парень хищно улыбнулся. Катара стояла в мучительном ожидании под дверью. Услышав, как ключ повернулся в старом замке, девушка машинально отскочила назад. В проходе показался тот самый мужчина. — Пойдем, Дэй ждет тебя, — произнес приказным тоном он, на что маг воды лишь кивнула и подошла ближе. Разбойник крепко взял ее за руку и поволок в сторону шатра предводителя. Увидев девушку, Дэй встал, приняв сидячее положение. — Оставь нас! — Приказал он своему товарищу, тот послушно исполнил приказ и мигом покинул шатер, – Ну, проходи… — Обратился предводитель к Катаре, и та сделала несколько осторожных шагов ему навстречу. Недолго думая, Дэй поднялся со своего лежбища и подошел к девушке, — Мне что, это снится? — Спросил он, но Катара ничего не ответила, лишь отвела взгляд в сторону, — Зачем ты пришла? Что ты хочешь? — Но волшебница воды продолжала молчать. Она подняла взор на главаря мятежников и с презрением посмотрела ему прямо в глаза. Не отрывая взгляд от парня, она медленно, трясущимися пальцами, начала расстегивать свое синее платье. Не прошло и минуты, как ее одежда оказалась на земле. Оставшись в одном нижнем белье, девушка смущенно отвернула голову в сторону, чтобы не видеть своего позора и унижения, которые накрыли ее гигантской волной. В глазах предательски блестели слезы. Дэй подошел к ней еще ближе, затем наклонился к ее смуглому плечу, глубоко вдохнув аромат шелковистой кожи. Удивительно, несмотря на тот факт, что Катара не мылась все эти дни, она по-прежнему пахла морем и незабудками. Этот аромат сводил парня с ума. Девушка почувствовала, как его горячее дыхание обдало кожу, и напряглась еще больше. Затем Дэй осторожно провел рукой сначала по щеке, поправив волосы, затем, ласково по рукам от плеча до кисти. От этих действий Катара задрожала, а по телу побежали мурашки. Ее блестящие от слез глаза нервно метались со стороны в сторону. Она старалась не смотреть на то, что делает Дэй, и пыталась сдержать отчаянный плач, который просто застрял комом в горле, вырываясь наружу. Продолжая свои манипуляции, парень прильнул губами к тонкой шее, запечатлев на ней нежный поцелуй, от которого маг воды вздрогнула, а по смуглой щеке скатилась слезинка. У Катары было такое ощущение, как будто ей поставили раскаленное клеймо на шею. Девушке хотелось сквозь землю провалиться в тот момент. Неужели все произойдет именно так? Ведь она совершенно по-другому представляла свой первый раз. От осознания этого стало горько и ужасно обидно. — Не бойся… — Прошептал он ей нежно на ухо. — А я и не боюсь, — ответила дрожащим голосом она. — Ты вся дрожишь… — Произнес он шепотом, затем, отстранившись от девушки, взял ее за подбородок и заглянул в ее заплаканные глаза. — Зачем все это? Ты же не любишь меня. Я это знаю. Зачем же жертвовать своей честью? — Прошу… — Всхлипывала Катара, — Не убивай Зуко… Я… Я принимаю… Принимаю все твои условия, — лепетала она сквозь слезы, — только не убивай… Я прошу тебя… — повторила она и расплакалась окончательно, ее голос был не громче шепота. — Неужели ты готова пойти на такое ради него? Боюсь, что плата слишком велика, — он поднял ее одежду с пола и начал одевать, как маленькую девочку, застегивая пуговку за пуговкой, — Я никого не хочу убивать, тем более быть убитым. Но что поделать, выхода нет. — Нет, есть! Есть… — Прошептала еле слышно девушка. — Поверь, я бы отдал все на свете, чтобы ты стала моей, но я бы никогда в жизни не овладел тобой против твоей воли. Я говорил тебе, что я — не насильник, Катара. Если мы здесь и сейчас вступим в отношения, это будет концом моей любви. А я не хочу пачкать такое прекрасное чувство. Не хочу пачкать тебя, такую чистую и невинную, как сама любовь, — он очень нежно погладил ее по щеке. — Но… Но ты… Ты же сказал… — Ха-ха-ха! — Он рассмеялся, — Я пошутил, Катара. Считай, мне было любопытно, на что ты готова пойти ради этого парня. Ты бросалась такими пламенными речами при нашей последней стычке, что мне стало интересно, такая ли ты смелая на деле, как на словах? Неужели ты думала, что я, правда, способен на такое? Твое заключение когда-нибудь закончится. Ты выйдешь отсюда. И станешь моей последней любовью. — Какой же ты странный… — Я — сумасшедший, — он ласково улыбнулся ей. — Не нужно никому мстить… Я прошу тебя, Дэй! — Умоляла маг воды. — Ты опять за свое? Неужели ты не понимаешь, что месть для меня – все? Она важнее всего, даже важнее любви. — Это — не выход! Поверь мне, это — не выход, и никогда не было и не будет выходом! Я прошла через это. Еще недавно я была готова убить убийцу моей матери, но потом поняла, что не смогу лишить человека жизни. Допустим, ты убьешь Зуко, что потом? Ты почувствуешь удовлетворение, примерно на несколько секунд, и что дальше? Что дальше? Неужели тебя не будет терзать совесть? Неужели ты сможешь спокойно продолжать жить? Неужели для тебя это так просто — забрать чужую жизнь? — Это — мое дело, Катара, — Ответил Дэй. — Как ты можешь? .. — Прошептала Катара, — Я думала, что хорошо тебя узнала за это время, думала, что узнала тебя настоящего, но я ошиблась… Я совершенно тебя не знаю… Сколько у тебя еще лиц? — Тебе не нужно этого знать. — Дэй! — В шатер влетел один из мятежников. — Что случилось, Джинг? Вы осмотрели территорию, как я просил? — Да, они уже близко, и идут прямо к нам, Дэй. — Значит он не один… Что же… Познакомлюсь с его друзьями. Встань у двери вместо Юнксу, а ему скажи, пусть пойдет, проверит холм напротив. Приготовьте арбалеты. Нужно, как подобает, встретить наших гостей. — Хорошо. — Ты будешь стрелять в Зуко, когда он придет? — Спросила Катара, испуганно уставившись на Дэя, но он проигнорировал ее вопрос, — Умоляю, прикажи своим людям, чтобы не стреляли! Не нужно никому причинять вреда! — Парень ничего не ответил. Он молча взял пленницу за руку и отвел обратно в землянку, затем запер дверь и вышел. — Иди-ка сюда, Юнксу, — позвал он одного из своих людей. — Дай мне арбалет! В шатре есть запасные болты, принеси мне их. Что ты уставился? Давай! Вы вдвоем останетесь здесь, остальных двоих пошлешь на разведку, — приказал предводитель, — Давайте! Ну, приходите же! — Промолвил он про себя.***
— Это точно тот лагерь, — сказала уверенно Тоф, — Я вижу несколько шатров и землянку, думаю, Катару держат там. У двери четверо вооруженных человек, подозрительных. — Отлично! А сколько людей вообще? — Поинтересовался Зуко. — Не знаю… Много, и, судя по всему, они все вооружены. — Нам еще долго идти? — Спросил Сокка. — Нет, еще немного, и мы будем на месте, — ответила маг земли, — Осторожно! Кто-то идет! Прячьтесь! — Я не собираюсь подвергать себя опасности ради личных счетов Дэя, — ребята увидели двух разбойников, блуждающих по лесу. — Это же аватар! Он в одиночку сразил Лорда Огня Озая! Хоть он и мальчишка, но без магии нам с ним точно не совладать, будь у нас хоть тысячи арбалетов. К тому же, он не один, а с друзьями. Оно мне надо? Я умываю руки. — Я тоже. Я себя не на улице нашел. Пойдем отсюда, сбежим, пока никто не заметил. Пусть делают, что хотят. — Да-да, давай! — Вперед, ребята! — Скомандовал Аанг, — Катара ждет нас.***
Катара сидела в ожидании чего-то страшного. Она уже не знала, каким еще духам молиться, чтобы все обошлось, чтобы с ее друзьями ничего не случилось. Девушка корила себя, за то, что не может ничего сделать. Дэй был прав, она даже себя не в состоянии защитить, что уж говорить о других. Вдруг снаружи послышался какой-то странный шум, кто-то громко постучал в дверь. Вскочив на ноги, Катара испуганно вжалась в стенку. — Катара! Катара! — Услышав до боли знакомый голос, волшебница воды не поверила своим ушам, неужели это возможно? — Зуко… — Прошептала она, — Зуко… — ей не верилось, неужели он сейчас там, снаружи? Он пришел за ней… Девушка отчаянно бросилась к двери, — Я здесь! .. Зуко! Я здесь… Я знала, что ты придешь! .. Я знала… — На глаза наворачивались слезы радости. Катара не верила своему счастью. Неужели весь этот кошмар, наконец, закончился? Неужели все позади? — Не бойся, Катара! Сейчас я выпущу тебя! Подожди, я сейчас! Отойди от двери! — Приказал парень. Девушка молча сделала несколько шагов назад. Буквально через мгновенье дверь с грохотом вылетела. Когда Катара увидела Зуко на пороге, у нее подкосились ноги, и она медленно опустилась на землю. Зуко мигом подбежал к ней, — Что с тобой?! Что с тобой, Катара?! — Он гладил ее по лицу и по волосам. — Со мной… Со мной все хорошо… Теперь все хорошо… Я ждала тебя… — Пролепетала маг воды, заикаясь. Она все еще не верила своим глазам. Неужели это реальность? Неужели ей это не снится? После всего, что она пережила, она и не надеялась снова увидеть своего ангела-хранителя. — Когда я прочел то злосчастное письмо с угрозами, я все сразу понял. Мы только не знали, где тебя искать… — Зуко сам чуть не плакал. Его сердце, казалось, разорвалось на части, когда он увидел Катару в таком виде. Ее волосы спутаны, одежда порвана, губа разбита, огонек в ясных глазах погас… Юноша еще никогда не видел свою подругу такой. Она выглядела разбитой не только физически, но и морально. — Он появился так неожиданно… — Она начала всхлипывать, слезы ручьем катились по ее щекам, — Я не знала, что делать… Он лишил меня магии… Я… Я… Я боялась, что умру здесь и больше никогда тебя не увижу… — Прошептала она. В тот момент она напоминала маленького ребенка, которого обидели, и которого так хотелось пожалеть и приголубить, — Я… Я… Я думала, что я сильная… Но я такая слабая… такая слабая… — Не волнуйся! Не плачь! — Ласково улыбаясь ей, он начал нежно вытирать ее слезы, — Все позади! Нам нужно уйти отсюда как можно скорее! Ты больше никогда не увидишь это место. Я тебе обещаю! — О Духи! — Она бросилась к нему на шею и очень крепко обняла, — Я так боялась, что он убьет тебя! .. Боялась, что причинит тебе вред! — Все хорошо! Видишь, со мной все в порядке! Сейчас важнее вытащить тебя отсюда… — Я молилась всем духам, чтобы они защитили тебя, — она взяла его лицо руками, — я так боялась за тебя… Так боялась… Боялась, что потеряю тебя… А я больше никого не хочу терять! .. Я не хочу терять тебя… — Сделав ударение на последнем слове, она улыбнулась сквозь слезы и на радостях нежно прильнула к губам юноши. Впервые она поцеловала его сама. Он обнял ее еще крепче и не мог сдержать слез. — Я люблю тебя… — Прошептала еле слышно она, нехотя прервав поцелуй — Я люблю тебя… — Девушка вся дрожала. Зуко не поверил своим ушам. — Все… Все… Успокойся… Ты никогда не потеряешь меня, — Он начал хаотично покрывать поцелуями ее заплаканное лицо, ощущая соленый привкус ее слез, — Я с тобой… Я тоже люблю тебя! Прости меня, Катара! Прости меня, пожалуйста, за это все! Я думал, что больше не увижу тебя! — Он сам плакал от счастья, — Все позади. Я больше никогда не отпущу тебя! Никогда… — Шептал он ей нежно на ухо. Удивительно, но его слова успокаивали Катару. Она чувствовала себя такой защищенной рядом с ним, — Вставай, нужно выбираться отсюда! — Девушка попыталась встать, но ноги не слушались ее, у нее совсем не осталось сил. — Зуко… — Она подняла на него свои большие испуганные глаза. Но парень не растерялся. Он взял девушку на руки, словно пушинку, и вынес наружу. Теперь Зуко без страха и упрека пробивался через проклятый лес, неся на руках выбившуюся из сил Катару, а она прижалась к нему, словно маленький ребенок, крепко обвив шею руками и пригревшись на широком плече своего ангела. Девушка не верила своему счастью. Вдруг Катара резко почувствовала какой-то странный толчок. Подняв голову, девушка увидела гримасу боли на лице Зуко. Его глаза расширились и смотрели в одну точку, а в уголке рта появилась тонкая алая струйка крови, которая мгновенно прочертила свой путь к подбородку. Опустив взгляд, маг воды в ужасе обнаружила острие арбалетного болта, выпирающее из груди парня. Закашлявшись кровью, он пошатнулся, затем медленно опустился на колени, не выпуская девушку из рук. ЗУКО!!! — Крикнула испуганно Катара. Высвободившись из объятий юноши, она взяла его лицо руками и начала звать, — Зуко! Ты слышишь меня? Не смей терять сознание! Останься со мной! Держись, Зуко! — Первое, о чем подумала девушка, это было исцеление, но тут же вспомнила, что без своих сил она не в состоянии помочь другу, — Нет… Нет, Зуко! Посмотри на меня! Посмотри на меня!!! — Кричала волшебница воды, но его глаза закатывались, а силы покидали юное тело, — Ты не можешь оставить меня! Ты же обещал! — Плакала она, — Зуко! Я тебя умоляю, держись! Ты не умрешь! Я не позволю! Нужно вытащить стрелу… — Катара… Я люблю… тебя… — Прохрипел маг огня. Его янтарные глаза закрылись, и он рухнул на землю. — НЕТ! — Крикнула Катара, — Нет-нет-нет-нет… ЗУКО!!! ЗУКО!!! ЗУКО!!! — Она отчаянно продолжала его звать, но это было бесполезно. Юноша не подавал никаких признаков жизни, — Зуко! Зуко! Зуко… Открой глаза… Ты обманул меня… Прошу, не оставляй меня! Не оставляй… — Она горько рыдала, прижав его бездыханное тело к своей груди, — Пожалуйста! Вернись! Вернись ко мне… Кто-нибудь! Помогите! Кто-нибудь!!! ПОМОГИТЕ!!! Пожалуйста… Нет… Зуко… — Услышав чьи-то шаги, Катара медленно подняла свои заплаканные глаза и увидела Дэя, лицо которого не выражало совершенно никаких эмоций. В его руках был арбалет, — Это ты… Это ты убил его! — Она бросила на него взгляд, полный презрения и ненависти. — Ты любишь его, Катара? Ты любишь его. А теперь… Гляди, что стало с твоей любовью! — произнес спокойным голосом мятежник. — Я ненавижу… Ненавижу тебя!!! НЕНАВИЖУ!!! БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ! ПРОКЛЯТ!!! — Крикнула девушка и проснулась в холодном поту. Тяжело дыша, Катара огляделась вокруг. Она по-прежнему находилась все в той же землянке, и по-прежнему одна. — Значит… Значит, это был всего лишь сон… — Пролепетала она сама себе, вздохнув с невероятным облегчением, — Какой кошмар! .. — Ее сердце все еще бешено колотилось, она никак не могла прийти в себя. Сон был таким реалистичным, как наяву, — Зуко… Прости меня… Прости… меня… О Великие Духи Луны и Океана! Умоляю вас, пусть мои друзья будут живы и здоровы! Умоляю, пусть с ними не случится ничего плохого! Пусть с Зуко тоже все будет хорошо! Пусть ни с кем ничего не случится! Ни с кем… — Катара снова начала отчаянно молиться, но какое-то мгновенье спустя, ее молитвы прервал скрип открывающейся старой двери. Девушка насторожилась. Подняв глаза, она увидела Дэя. — Не переживай, скоро ты встретишься со своими друзьями. Они уже очень близко, — произнес спокойно парень, заметив на лице пленницы беспокойство. — Прошу! — Она подлетела к нему, — Пообещай мне, что не будешь никого убивать! — Но мятежник ничего не ответил, — Прошу, пообещай! — Они здесь! — Крикнул один из разбойников, ворвавшись в землянку. — Стойте и не двигайтесь, если будут приближаться к лагерю, стреляйте из арбалетов, — приказал холодным тоном предводитель. — А если там мой брат? Если Сокка тоже пришел? — Спросила обеспокоено Катара, схватив Дэя за рукав, но ответа так и не последовало, парень просто проигнорировал ее, — Дэй… Дэй, скажи им! Ты же не позволишь им стрелять в моего брата! — Девушка посмотрела на него со слезами и мольбой в глазах, — Прошу тебя, не убивай Зуко! Скажи им, пусть ни в кого не стреляют! Зуко!!! — Крикнула она, бросившись к выходу, но Дэй быстро схватил ее. Волшебница воды пыталась вырваться, но тщетно, — Зуко!!! — Продолжала звать девушка. Она билась в стальных объятьях молодого мужчины, словно маленькая птичка в силках. — Успокойся, успокойся! — Приказал Дэй, пытаясь удержать строптивую пленницу, — Да успокойся же ты, наконец! Сядь сюда! — Он усадил ее на большой мешок, — Присядь! — Он осторожно взял ее рукой за челюсть, заставив посмотреть на себя, — никому ничего не будет, поняла? Все будет хорошо, я тебе обещаю, — произнес он спокойно, на что девушка только тихонько всхлипывала, — Послушай, сейчас мы с тобой вместе выйдем на улицу, держась за руки. А потом побежим со всей силы, хорошо? — Он нежно погладил ее по волосам, а она все так же плакала, — Не бойся ты так! Я тебя поздно нашел и не собираюсь так рано терять. Они идут тебя спасать, никто не причинит тебе зла, не бойся! Все хорошо… — Отпусти меня… — Пролепетала сквозь слезы девушка, — Пожалуйста, отпусти меня! Хватит меня мучить! — Пойдем со мной, — он протянул ей руку. — Нет! — Катара! — Его тон стал строже, — Ты пойдешь! — Нет! — Что? Что ты сказала? — Я сказала, что никуда с тобой не пойду! — Крикнула злобно Катара, — Можешь убить меня, если хочешь! Но я никуда не пойду с тобой, понял? Никуда! — Ответ юноше, явно, не понравился. Это, определенно не то, что он хотел услышать. Разозлившись на такое неповиновение девушки, он крепко схватил ее за руку и поволок в лес, — Отпусти! Убери руки! Отпусти меня! — Кричала Катара, пытаясь вырваться, но хватка мятежника была слишком сильной. Дэй вел девушку через лес неведомыми дорогами. Маг воды поняла, что сопротивляться все-таки бесполезно, поэтому пыталась наладить диалог со своим похитителем. — Послушай, не убивай его, тебе ведь не нужны неприятности, — миролюбиво сказала она. — Просто позволь мне… — Заткнись, черт бы тебя побрал! И иди вперед! — Дэй подтолкнул ее в сторону леса, упирая ей в поясницу кончиком ножа. Почувствовав острое холодное лезвие, Катара напряглась. — Зачем это? Зачем тебе нож? .. — Спросила она дрожащим голосом. — Потому что это — единственный способ приструнить тебя. Ты не хотела по-хорошему, что же… Будет по-плохому. Шагай! — Ответил холодно Дэй. Катара подумывала о том, чтобы нарочно споткнуться, но опасалась, что сделает что-то не так, и он пырнет ее ножом. Дэй оказался очень странным и непредсказуемым человеком. Она так и не смогла разгадать его до конца, понять, что у него на уме. Сначала он ведет себя очень нежно и ласково, но мгновение спустя уже превращается в дикого, грубого и жестокого зверя. Порой ей даже казалось, что в одном теле живут совершенно два разных человека. Более противоречивой личности Катара еще в жизни не встречала. Даже Зуко уступал Дэю в этом. Он менял свои маски каждую секунду. Так кто же он на самом деле? Поэтому девушка не знала, чего еще от него ожидать. Она боялась, что он сделает что-то ужасное с ее друзьями, ведь они даже не подозревают об опасности. Катара осознавала, что они невероятно сильны, но все равно ее сердце почему-то было не на месте. Ей нужно было каким-то образом задержать мятежника, как-то отвлечь. Девушка старалась идти как можно медленнее, она еле передвигала ноги, притворяясь, что ей неудобно перешагивать через коряги, камни и упавшие на землю стволы деревьев. — Не знаю, что с тобой случилось, — промолвила она. — Ты очень странный. Я не могу тебя понять. Ты просто смешон и… — Я же сказал, заткнись! — Зашипел Дэй, не дав ей больше и слова сказать. Подталкивая ее вперед, он продолжал нашептывать ей на ухо, — Послушай, Катара, все уже давно решено, и ты ничего не сможешь сделать. Твоему Зуко не избежать встречи со мной. Смирись с этим. — Ненавижу тебя, — процедила девушка злобно сквозь зубы. — Ш-ш-ш! — вдруг прошипел Дэй ей на ухо, услышав посторонний шум, — Слышишь? Это твои друзья, Катара. Они уже здесь. Веди себя хорошо, девочка, иначе им не поздоровится. Спустя несколько мгновений они вышли на небольшую поляну. Катара четко услышала голоса своих друзей, которые спешили ей на выручку. Когда Зуко увидел Катару с незнакомцем, то, в каком ужасном состоянии она была, кровь отхлынула у него от лица. Ему показалось, что Дэй вырвал из его груди сердце. Когда он встретился с девушкой глазами, его взгляд был полон страха и беспокойства, но когда он перевел его на Дэя, в нем появилось зловещее выражение. — Катара! — Крикнул Аанг. Он был уже готов во мгновение ока подлететь и вырвать свою любимую из грязных лап разбойника. — Не подходи! — Пригрозил Дэй. — Отпусти ее! — Закричал Зуко. Рассматривая главаря, он увидел холодный пристальный взгляд незнакомца, в котором читалась смертельная угроза. — Ну, здравствуй, — заговорил главарь. Угрозы, проклятия, обвинения так и рвались наружу. И, тем не менее, когда Зуко заговорил, его голос звучал невозмутимо. — Катара, — слишком много вопросов кружилось в его голове, — он причинил тебе боль? — Нет, — Катара закрыла глаза и загнала назад готовый вырваться стон. – Нет, я в порядке… — Слышал? Она в порядке. — Дэй намеренно заломил ей руку за спину, и у Катары сорвался с губ крик. — Но все может измениться в любое мгновение, — Он двигался стремительно. Резкое движение, порыв ветра и… голова Катары оказалась в жестком захвате, а к беззащитной шее прижалось что-то холодное. К ужасу девушки, он обхватил ее рукой за талию и приставил нож к ее горлу, еще до того, как кто-то смог отреагировать. Все произошло очень быстро. Она хотела дернуться, вырваться, но вместо этого замерла: холодное лезвие плотно прижималось к шее. — Отпусти мою сестру! — Гневно выкрикнул Сокка, однако Дэй лишь еще крепче прижал ее к себе, его намерения не оставляли никаких сомнений. Глаза Катары остекленели от страха, да Сокка и сам перепугался до смерти. — Мне потребуется всего секунда, — тихо проговорил Дэй, глядя в глаза Зуко. Вдруг, откуда ни возьмись, появились остальные разбойники. Их было человек тридцать, и они полностью окружили ребят. — Катара! Катара! — Крикнул Зуко. В его руке моментально загорелось пламя. По лесу пронесся смерч: все выхватили оружие. Аанг схватил свой посох, остальные тоже были готовы атаковать. — Не подходи! — Пригрозил Дэй, не отнимая ножа от шеи заложницы. — Катара… Пусти ее! — Аанг бросился вперед, но бархатный мужской голос негромко и очень спокойно сказал, — Еще один шаг, и я перережу ей горло. Не подходите, иначе я убью ее! Убью! Опустите оружие и остановите свой бендинг! Осторожно! Не приближайся! Аватар замер на месте, пытаясь придать своему лицу выражение полной покорности. Он даже поднял в успокаивающем жесте обе ладони: — Я стою, стою… Не трогай ее! Делай, как он говорит, Зуко, — обратился к другу Аанг, — Погаси пламя. — Зуко… — Прошептала Катара, — Услышав ее дрожащий испуганный голос, полный мольбы, Зуко не выдержал. Он дернулся в сторону противника, но Аанг удержал его за руку. Они стояли, следя за каждым движением Дэя, готовые броситься на него в любой момент. Нож у горла Катары чуть дернулся. — Отпусти ее! — Закричал на грани истерики маг огня. — Не подходи! Я ее убью! — Крикнул угрожающе мятежник в ответ. Он сильнее нажал на нож, и острие почти впилось Катаре в шею, она заплакала, а Дэй вновь заорал, — Я перережу ей горло! Я не шучу! — Девушка всеми силами пыталась скрыть наполнявший ее ужас, ведь лезвие ножа по-прежнему задевало ее шею. Одно неверное движение — и она может погибнуть. С широко раскрытыми глазами Катара могла только цепляться за руку Дэя и тихо плакать. Это должно быть сон, ночной кошмар, сказала она себе. Ночной кошмар. — Не причиняй ей вреда! — Аанг шагнул вперед, но тут же замер на месте, когда увидел, что хватка незнакомца стала сильнее. — Пожалуйста, не причиняй ей вреда! Причинив ей вред, ты ничего не добьешься. — В любом случае я ничего не добьюсь. Подумай об этом. А теперь уберите оружие! Все вы! — Если ты навредишь ей, то не проживешь достаточно долго, чтобы пожалеть об этом, — пригрозил Зуко. — Катара, не двигайся! — Приказал Аанг, — Все будет хорошо! Отпусти ее, мы тебе не враги, — спокойно сказал маг воздуха. — Положи свой посох и отойди! — Дэй крепче обхватил Катару за талию, прижав к своему телу. Девушка молча сжала дрожащие губы. — Я кладу… Не делай глупостей! — Отпусти ее! Если ты прольешь хоть каплю ее крови, я выпущу тебе кишки, — Крикнул гневно Лорд Огня. — Бросайте оружие! А ты погаси пламя! Не советую тебе играть с огнем в прямом и переносном смысле! — Дэй увидел страх в глазах Зуко и улыбнулся. — Две секунды, и все закончится. Мне нечего терять. Погаси пламя! И держись подальше! — Приказал он. — Даже не сомневайся, что я перережу ей горло, если кто-то хоть с места тронется! — В голосе разбойника было что-то, что заставило мага огня застыть на месте, а сердце Катары — сжаться. Лезвие прижалось плотнее, впилось в кожу, там, где пульсировала синяя жилка. «Он — ненормальный! — с ужасом подумала заложница, боясь даже вздохнуть. — Сумасшедший!» Катара втянула в себя воздух, когда уголок лезвия царапнул ее кожу. Она закрыла глаза и стала ждать, когда умрет. Неужели Дэй, правда, убьет ее? Кто знает, что у него на уме… — Отпусти ее, и мы просто уйдем, — произнес Аанг, глядя в лицо Дэю. А Катара вдруг поняла, что он делает громадные усилия, чтобы не смотреть на свою любимую, стоящую с ножом у горла. — Вы просто уйде-е-е-ете? — Протянул Дэй, будто раздумывая над этим предложением, – Ага, а потом вы арестуете меня и моих людей, затем публично расправитесь с нами, как это было много лет назад, да? Знаю я ваши законы! Убивать невинных людей! Такие ваши законы, да, Лорд Огня? — Обратился он к Зуко. — Ничего он тебе не сделает, обещаю, — пролепетала Катара. — Я ему не позволю… — Это ты сейчас так говоришь, — продолжал причитать Дэй, —, но как только я тебя отпущу, нас всех посадят в тюрьму. — Думаешь, если ты ее убьешь, дело для тебя закончится только заключением, ты, идиот? — Снова вмешался Аанг. — Тебя все равно посадят. Так что не будь глупцом и пошевели мозгами. Катара почувствовала, как лезвие впивается в кожу. По шее потекла горячая струйка крови. Лицо Сокки разом из смуглого стало белым. — Стой! Не надо! — Южный воин нагнулся, осторожно опустил свой меч на землю. Вскинул руки, показав, что они пусты, шагнул в сторону. — Гаси пламя и отойди! — Дэй вжал острие ножа в шею Катары сильнее, и она заплакала навзрыд, — или я перережу ей горло прямо сейчас! — Он пятился и тащил за собой Катару, которая не пыталась вырваться, но будто бы лишилась воли. Она была как цветок, сорванный жесткой рукой. — Ладно. Ладно, успокойся, — Зуко был вынужден исполнить это требование. Он поднял раскрытые руки над головой, показывая, что не собирается чинить ему вреда. В тот миг ему было страшно за Катару, ведь неизвестно, что у этого безумца в голове, — Отпусти ее! Со мной считайся, а ее отпусти! Отпусти — и можешь делать со мной, что захочешь! — Неужто тебе за нее и жизни не жалко? — Нет, не жалко, — покачал головой Лорд Огня. Он был серьезен, как никогда. — Чего ты хочешь? Тебе надобна моя жизнь? Забирай! — Заявил Зуко. По лицу Катары текли слезы. Рука Дэя с ножом дрогнула, на шее девушки появилась еще одна кровоточащая царапина, и темные потоки крови прочертили путь вниз, — Тебе не нужно причинять ей боль. Давай обсудим условия. — Ему потребовалось использовать самоконтроль до последней капли, чтобы убрать из голоса страх. Предводитель разбойников недоверчиво смотрел на него. Лицо Катары было залито слезами. Ей было очень страшно. На шее уже кровоточили несколько порезов. — Пожалуйста… Убери нож… Я никуда не убегу, — всхлипывая попросила она. — Заткнись! — Бросил Дэй сквозь зубы. — Прошу… Остановись… Я пойду с тобой, куда захочешь, только не трогай моих друзей! Они лишь хотят помочь мне… Ты все равно ничего не добьешься своей местью. — Девушка сделала еще одну попытку образумить его. — Я сказал — заткнись! — Голос Дэя сорвался на крик. — Еще слово, и я прирежу тебя. Хорошо, поговорим об условиях. Мои условия таковы… Ледяное самодовольство в его голосе заставило Катару окаменеть. Дэй явно торжествовал, это был плохой знак. В тот же миг сердце чуть не выскочило у нее из груди. Напряжению Зуко тоже не было предела. Одной рукой ухмыляющийся мятежник держал Катару, которая в ужасе таращила глаза. В другой руке был острый нож, плотно прижатый к горлу девушки. Лорда Огня душил ледяной страх. Аанг с побледневшим лицом стоял, как вкопанный. Сокка неподвижный стоял напротив Дэя, не сводя взгляда с сестры. — Отпусти ее! — Приказал Зуко, стараясь говорить холодно и спокойно. — Катара не сделала тебе ничего плохого. Она тут не при чем! Как я понимаю, она всего лишь приманка. Тебе нужен я, не так ли? Чего ты хочешь? — Предлагаю сделку. Девка в обмен на тебя. Иди сюда, и я ее отпущу. Пусть бежит к братцу и к своему монашку. Все, что мнe нужно — это честный поединок. Только ты и я. Откажешься — и я перережу ей горло. — Ублюдок! — Прошипел злобно Зуко. Однако, выбора у него не было. Он или Катара. По глазам Дэя маг огня видел — он не блефует. Катару затошнило — как же раньше она не замечала, какой мерзавец этот Дэй? Как она могла так наивно верить ему? Как могла жалеть его, открыть ему свою душу? .. Как не разглядела эту отвратительную сторону его натуры? .. Какая же она глупая и доверчивая! В тот момент Катара ненавидела себя за такую слабость. Волшебница воды дрожала. Ким с интересом и каким-то внутренним беспокойством наблюдал за происходящим. Он не знал, как ему поступить и отчего-то понимающе смотрел на Зуко, хотя тот был врагом. Вероятно, он не очень-то поддерживал Дэя в его решении отомстить таким образом и не разделял его взгляды. Ему было жаль парня, которого он называл своим младшим братом. Очень часто Ким сомневался, любят ли Боги Дэя, коль ниспослали ему столькие испытания? И в чем вина девочки с голубыми глазами, к горлу которой приставлен нож? — Я не боюсь тебя! — Заявил Зуко, — Я согласен! — Тогда бери оружие. И умри как мужчина! — Я дам тебе поединок. Честный. Если ты одолеешь меня, то и дальше будешь свободен здесь. Лишишь ли ты меня жизни или нет, это уже твое право. Если же поединок выиграю я… Ты добровольно сядешь в тюрьму, где тебе, собственно говоря, и место — В голосе его не было никакого волнения. Зуко словно не сомневался, что все будет так, как он сказал. Дэй думал, — Я могу убить тебя сейчас. Я могу убить тебя потом, — продолжил Зуко. — Я могу сделать это быстро, так, что ты не испытаешь боли, а могу — очень медленно. Выбирай. Я готов драться с тобой. Честно. А теперь отпусти Катару! Я согласен на все твои условия, так что отпусти ее! Рука с ножом слегка опустилась, но другой Дэй все еще продолжал крепко прижимать Катару к себе. Девушка почувствовала некоторое облегчение, когда нож был убран от ее горла. Теперь оружие, которое нацеливал не нее мятежник, казалось менее опасным. Тем не менее, Катара все еще оставалась напряжена, как струна. Дэй, наслаждаясь беспомощностью Зуко и его друзей, помедлил секунду и, осторожно отведя нож, поцеловал заложницу в макушку, глубоко вдыхая запах ее волос. — Согласен, — нежно погладив Катару по голове, он легонько толкнул ее вперед. Увидев, что подруга, наконец, свободна, Зуко вздохнул с облегчением. Ему казалось, что его сердце вот-вот выпрыгнет из груди, когда он увидел, как Катара бежит к нему навстречу. Его глаза просто засияли от счастья в тот момент. Ему хотелось крепко-крепко обнять девушку и никогда не отпускать больше, защитить ее от всех бед, спрятать от этого жестокого мира… Он был готов плюнуть на всех и заключить Катару в свои объятия. Но маг огня и опомниться не успел, как Аанг ловким движением подхватил девушку, не дав ей упасть. Он бросился к ней, обнял дрожащую, и стал говорить, что все закончилось, и нет нужды бояться. Катара замерла рядом с ним, чувствуя, как жжет кожу на месте порезов. — Как ты? С тобой все в порядке? Все хорошо? — Девушка кивнула, всхлипывая, — Прости меня за все! Прости, что не пришел раньше! — Аанг плакал, он не верил своим глазам, не верил своему счастью, — Я думал, что потерял тебя, думал, что уже больше никогда не увижу тебя! Ты не ранена? Ты в порядке? — Спросил обеспокоено парень. — Я в порядке… — Пролепетала тихо Катара. — Я так за тебя испугался! Я люблю тебя, Катара! — Он целовал ее заплаканное лицо, — Я люблю тебя! — Повторил он. Девушка ничего не ответила, она лишь крепко обняла его. Подняв глаза, она увидела Зуко у Аанга за спиной. — Спасибо, — произнесла почти шепотом девушка, глядя на парня. Ей почему-то стало ужасно неловко, она даже сама себе не могла объяснить, почему. — Пожалуйста, — ответил с какой-то болью и иронией в голосе Лорд Огня, натянув на лицо фальшивую улыбку. Огонек в его глазах мигом погас. — Драматический момент, — заметил Дэй. — Интересно, но, право же, не стоит умирать троим, — произнес разбойник ехидно. — Это поединок один на один. Только ты и я. Все должно быть честно. Главное правило — никто не должен вмешиваться. Мои люди не тронут вас. Но если твои друзья полезут в наш бой, мятежники тоже не будут долго ждать. Предупреждаю, мои ребята вооружены до зубов. Все они — очень меткие стрелки. Ваша магия не поможет вам. Начнется настоящая бойня, а нам не нужно кровавое месиво, так ведь? Ну, а теперь хватит нежностей! Может, начнем уже? — Начнем! — Как тебе такой конец правления, Лорд Огня Зуко? Прямо здесь и сейчас! Ты хоть знаешь, как твой отец и твой дед поступили со мной? Наконец-то, наступило время справедливости и расплаты! — У Зуко перехватило дыхание от этих слов. Если причина действий этого парня — личная обида, то ничем хорошим это не закончится. Дядя когда-то давным-давно говорил: «С любым человеком можно договориться. Но если задействованы личные мотивы, то все становится в тысячу раз сложнее…» — Значит, ты хочешь мести. Это и есть твоя цель? Ты подстрекаешь людей на восстание только для того, чтобы удовлетворить свои личные обиды? Эй, вы! — Он обратился к остальным мятежникам, — Неужели вы действительно думаете, что с помощью этого человека сможете дать людям свободу? С тем, кто печется о собственной выгоде, о мести? .. — Это — не только моя месть! — Заявил громко Дэй, — Ведомо ли тебе, что множество жителей Страны Огня клеймили раскаленным железом, как рабов?! Не один я жажду мести! — Кто ты? — Спросил Зуко. — Хороший вопрос, Лорд, — выгнул бровь мятежник. — Я полагаю, ты имеешь право знать, кто убьет тебя. Меня зовут Дэй. Я — главарь мятежников. Когда-то давно твои предки сломали наши жизни, уничтожили все, что мы любили. Но сегодня ты ответишь за их злодеяния! Начнем? — Нет, пожалуйста, не делай ему ничего! — умоляюще проговорила Катара, вырываясь из объятий Аанга, — Ты же обещал мне! Обещал, что никто не умрет! — Но Дэй решительно направился к Зуко. — Все будет в порядке. — Зуко попытался успокоить Катару, заметив ужас в ее глазах. Но противник лишь рассмеялся злорадным смехом. Его губы согнулись в презрительной улыбке, а взгляд наполнился ненавистью. — Я бы не был настолько уверенным, «Ваше Величество!», — проговорил саркастично он. Лицо мага огня исказилось от ярости, рука сама потянула из ножен палаш. — Я всегда уверен в своих словах! — Сквозь зубы ответил юноша, судорожно сжав рукоять, — Хочешь проверить? — Жду не дождусь! — Произнес Дэй. — Не надо, — звонкий голосок заставил Зуко обернуться. Катара стояла в трех шагах от них, ее глаза были полны слез. Она очень испугалась, что сейчас ее друга могут искалечить или даже убить. — Пожалуйста, не надо, — прошептала она. — Все будет хорошо, — Зуко попытался вложить в свой голос как можно больше нежности. — Зуко, мы поможем? — спросил Сокка, подбежав к приятелю. — Ты слышал его, Сокка? Не лезь, — ответил Лорд Огня, — это — мой поединок. Это — дело чести. Я сам. — Но как же… — начал Сокка, — Их вон сколько, а ты один! Мы не можем просто стоять в стороне и смотреть, как тебя убивают. Не глупи! — Они не тронут меня. Это — бой один на один. Таков уговор. За Катарой лучше присмотри, — оборвал его Зуко, — Это — мое дело. Я тут сам как-нибудь разберусь. — Мог огня был категоричен. Сокка беспомощно пожал плечами и отправился назад. — Но как же так?! — Крикнула возмущенно Катара! — Зуко, не верь ему! Этот человек понятия не имеет, что такое честность и совесть! Он обманет тебя! Не будь таким доверчивым! Неужели ты забыл, каким «честным» был твой поединок с Азулой? Ты снова входишь в ту же самую реку! Не делай этого, Зуко, прошу! — Катара, не вмешивайся! — Крикнул Зуко, не сводя глаз с разбойника, в чьих руках неожиданно появилось два палаша. — Зуко, не делай этого! — Катара хотела вырваться, но Аанг схватил ее за руку. — Оставь его Катара, — произнес спокойно аватар. — Что? — Говорю, оставь его. Он прав. Это — его бой. Мы не можем вмешиваться, — голос Аанга звучал как-то равнодушно. — Как… Как ты можешь такое говорить, Аанг?! Я не верю своим ушам!!! — Возмущению девушки не было предела, — Неужели ты собираешься просто молча стоять в стороне, пока твоего друга убивают?! — Ты не понимаешь, Катара… — Нет, не понимаю! — Это ЕГО поединок. Мы не имеем права лезть сюда. — Аанг… — Не переживай, Катара. Если что-то пойдет не так, мы вмешаемся. Но не сейчас. Зуко должен решить это дело сам, здесь и сейчас. Назад пути нет. — Я не верю, что ты такое говоришь… Ожидание представлялось долгим. И время будто бы замерло. Птицы пели чужими голосами, темнело небо, готовясь встретить ночь. — Начнем! — Зуко обнажил свои палаши и стал в боевую стойку. — Зачем тебе меч, если у тебя есть магия? — Я не использую магию протии тех, кто не владеет ею. Ты же сам сказал, что все должно быть честно. Да она и не потребуется мне против тебя. Дэй приблизился к магу огня, поигрывая оружием. Он, как и Зуко, был с двумя палашами. Остальные разбойники тоже были вооружены разномастными мечами, кинжалами и арбалетами. Заняв свои места на деревьях и под деревьями, они окружили ребят со всех сторон, готовясь напасть, если понадобится. Аватар и компания тоже были наготове. — Значит, без магии? — Дэй вопросительно поднял бровь. — Без магии, — ответил Зуко. — Только мастерство. Дэй взмахнул палашами, и завязалась битва мастеров. Они напали друг на друга одновременно, синхронно начав движения. Противники закружили по поляне, словно в танце, который завораживал и одновременно пугал всех присутствующих своей опасностью. Палаши соприкоснулись, и лес заполнился страшным лязгом. В сторону сыпанули искры, яркие длинные, шипящие. Раздался громкий звон оружия, звук усиливался с каждой секундой все больше и больше. Дэй нападал, Зуко оборонялся. Он был быстр, словно молния, и делал то, что подсказывал ему опыт. Он легко увернулся от первых ударов. Дэй тоже ничем не уступал магу огня ни в скорости, ни в мастерстве. Плавные, скользящие, будто волчьи движения выдавали в нем бывалого бойца. С минуту противники кружили друг против друга. Меч взрезал воздух. Зуко изворачивался в разных направлениях, отражая удары и парируя. Выставив свои клинки, он даже не дрогнул от сокрушительной силы, с которой соперник ударил по палашам. Два меча вниз, один вперед, другой по косой вбок. Лорд Огня отбил оба меча и тут же послал свои в атаку, заставляя Дэя перейти к сплошной обороне. Движения ускорились настолько, что было трудно уследить за сражающимися. Только непрерывный звон, две бешено мечущиеся темные тени, четыре сверкающих полосы стали, да вылетающие из этого вихря искры. Противники обменивались ударами друг с другом. Дэй взмахнул палашом, легко, беззвучно рассекая воздух между ними. Зуко вскинул меч навстречу, пытаясь отбить вражеский клинок. — Хорошая мысль, но бездарное исполнение, — с некоторым разочарованием сказал молодой мятежник. — Я вижу, что принцев перестали обучать фехтованию. А зря… Поединок длился долго, ни один не мог одолеть другого. Присутствующие не отрывали взгляда от темных фигур, что кружили в загадочном опасном танце боя. Постепенно оба стали уставать. Через полчаса скорость начала снижаться, вихрь распался на два темных силуэта. Руки у Зуко словно налились свинцом. Парень дрался отчаянно, со всей силой и мастерством, на которые был способен. Движения обоих противников сильно замедлились. Дэй тоже выглядел несколько утомленным и даже немного растерянным, но это его не останавливало. Он сделал выпад, и руку Зуко обожгла боль. Крепче сжав рукоятку старинного палаша, он не мог примириться с тем, что этого поединка ему не выиграть. Юноша даже думать о таком не хотел. Пот застилал глаза, и перед ним качались неясные образы то соперника то Катары за его спиной. Девушка побледнела от ужаса, и это придало Зуко решимости и сил. Он немного отступил, пропуская меч противника. Маг огня сражался словно не за свою жизнь, а за жизнь Катары. Мысль о ней снова подхлестнула силы Зуко, и он с ревом бросился на противника. Он чувствовал, как дрожат его мышцы. Парень ощутил огромную усталость, но твердо решил не сдаваться. Два отчаянных косых удара были отбиты двумя клинками, и противники оказались в метре друг от друга. Зуко удалось нанести Дэю удар в ногу. Лицо предводителя искривилось в гримасе боли, но это не остановило его. Собравшись с силами, он снова ринулся в бой. Оружие столкнулось вновь. Палаши зазвенели в замысловатой мелодии, ноги пустились в непонятный непосвященному пляс. Зуко всей кожей ощущал злобу мятежника, но один взгляд на сжавшуюся от страха подругу наполнял его невероятной яростью. Его сотрясало страшными ударами. Дэй бил словно по наковальне. Руки тряхнуло болью, рукоять едва не выскользнула из занемевших пальцев. Боль стегнула до самого плеча, потянув жилы. Меч упал на Зуко с такой быстротой, что ему казалось, будто сверкающее острие само тянется к его телу, а мужчина лишь удерживает его за рукоятку, не давая разделаться с соперником слишком быстро. Уклониться маг огня все же успел. Сделав прыжок вперед, он нанес четыре резких сильных удара. Дэй ловко оборонялся. — Ты и вся твоя семья — подлые алчные твари! — Крикнул гневно главарь разбойников. — Чего вы хотели добиться, убивая своих же?! — Я никого не убивал! — Точно так же гневно ответил Лорд Огня, отражая очередной удар. — Я никогда не желал людям зла! Это была война! Ты не один познал боль утраты! Это было необходимо! — Да как ты смеешь говорить о войне и об утратах! Какое лицемерие! Тебе напомнить, какой была война? Ты помнишь ее? Или память ушла от тебя вместе с мастерством? Твой дед и твой отец вели людей в безнадежный бой! Пускали их на мясо! А непокорных, таких, как моя семья, убивали на глазах у всех! Жестоко убивали своих людей, а потом дотла сжигали их дома, сжигали целые деревни! Но куда избалованному принцу до проблем обычных людей? Я выбрался из этой грязи и дал таким, как я возможность жить! — Последние слова мятежника превратились в рык, когда он бросился на врага. Слыша отчаянный плач Катары в толпе и яростные крики разбойников, Зуко дрался. — Знаешь, — Дэй усмехнулся, — ты и вправду много потерял. Я не верил тому, что мне говорили. Ты ведь лишился столь многого… Лишился матери, семьи, уважения собственного отца… У тебя это на лице написано, в буквальном смысле. — Словом и ударом припечатал мятежник. — Предал свою страну, присоединившись к врагам, а теперь думаешь, что это дает тебе право быть святошей, — с каждым словом Дэй с силой бил по клинкам мага огня. — Посмотри на себя теперь! Ты жалок! Ты стал тенью самого себя! Жалкой, бледной тенью! Палаши столкнулись так, что полетели искры в разные стороны. Зуко засмотрелся на синеватое лезвие, где, как блистающие муравьи, пробежали искорки. Парень опомниться не успел, как противник вдруг плавно скользнул вперед, нанося коварный удар, от которого было невозможно увернуться. Железо пронзило плоть. Меч чужака задел бок. Было слышно, как хрустнули ребра. Острая боль пронзила все тело, словно раскаленное шило. Красный туман застилал глаза Зуко, в воздухе повис запах крови. Преодолевая адскую боль, Лорд Огня, сжав зубы, принял боевую стойку. Он с трудом отбил двойной прямой удар снизу. Почти сразу после него — двойной косой удар снизу. Без мига передышки — двойной боковой прямой, сразу же — сдвоенный удар снизу вверх, после — сдвоенный сверху вниз. Зуко защитился «ножницами», почти детским приемом, однако всегда действенным при таком ударе. Дэй продолжал с силой давить на клинки противника, заставляя того шаг за шагом медленно отступать. Магу огня было нестерпимо больно, но он продолжал держать клинки. Противник нагло ухмыльнулся, а он жалко парировал удары, суетливо качаясь вправо — влево. Дэй приблизил свое лицо к его лицу, чуть наклонившись. — Это твоя семья лишила меня всего, — проговорил он так, чтобы слышал только Зуко. — Что, нашел на ком отыграться, придурок? Не смог лично отомстить моему деду или отцу, теперь отрываешься на мне? Очень по-мужски! — огрызнулся сквозь зубы Зуко. — О, не пытайся меня оскорбить, — так ж тихо продолжал Дэй. — больше, чем это сделали твои предки, тебе не удастся. Но я хочу расплаты… Хочу мести. Зуко отступил еще на шаг. Красно-черная кровь сочилась из глубокой раны, в глазах мутилось. — Хочешь убить, — с трудом вымолвил он, — так убей, чего же ты медлишь… Ты же себя так восхваляешь… Что может против такого опытного воина, как ты, всего лишь раненный пацан, который, к тому же, еще и младше тебя… Что может «избалованный принц?» Или кишка тонка? — Проговорил юноша с сарказмом в голосе. — Не заговаривай мне зубы! — Дэй заставил противника отступить еще на несколько шагов и прошептал совсем тихо: — Кроме того, я знаю твою маленькую тайну… Ты же не хочешь, чтобы я рассказал правду о тебе и Катаре твоим друзьям, Зуко? — Последние слова он прошептал так тихо, что даже маг огня скорее угадал их, нежели услышал. Мятежник поглядел на него с паскудной ухмылкой, — сразу станут понятны все ваши странности. — Ты… — яростно зарычал Зуко, нападая. Но движения Дэя были точнее и увереннее. Маг огня был ранен. Он только парировал удары, но всякий раз чужой меч удавалось остановить все ближе и ближе к себе. Последние два удара он лишь смягчил. Через несколько минут вихрь опять распался, противники стояли друг против друга, тяжело дыша. Оба были ранены. У Дэя кровь стекала из глубокого пореза на левой руке, также кровоточила рана на правой ноге. У Зуко просто горел бок. Сквозь одежду, не переставая сочилась кровь. — Из-за вас я лишился всего! — прорычал Дэй. — Мне тебя пожалеть? — Спросил иронично Лорд Огня, нанеся очередной удар с такой силой, что предводитель разбойников пошатнулся. Звон стали снова прервал диалог. Зуко нападал, заставляя врага отступать. У него, словно открылось второе дыхание. Забыв о своем ранении, парень думал только о своей победе. Он думал о том, что пережила Катара за все эти дни по вине этого человека, и злость наполняла его сознание все больше и больше. Это придавало сил. Вдруг Дэй неожиданно оступился, и Зуко, воспользовавшись неловкостью противника, одним клинком отвел его мечи, а рукоятью другого ударил врага в лицо, одновременно пнув в колено. Когда тот упал, маг огня занес клинок для последнего удара. В тот же миг в воздухе свистнули два параллельных арбалетных болта. Время резко замедлило свой бег. Зуко поднял свой палаш, чтобы остановить болты, но не успел. Удар — и мгновенная ослепляющая боль едва не бросила его на землю. Сделав несколько шагов назад, маг огня все же устоял. Один из коротких арбалетных болтов вошел под левую ключицу, второй — чуть выше сердца, пробив тело юноши насквозь, наконечники выступали из спины. Янлин стояла в стороне с двухзарядным арбалетом в руках. — Не хвались слишком рано, Лорд Огня, — предупредила брюнетка со светлыми глазами. Зуко повело. Он почувствовал, как земля ушла из-под ног. Пошатнувшись, парень упал. Палаш вырвало из ослабевших пальцев. — Зуко! — Крикнула испуганно Катара. Воспользовавшись моментом, Дэй быстро встал. Он бросил неодобрительный взгляд в сторону подруги. Янлин лишь молча смотрела на него, без капли сожаления в глазах. Парень ничего ей не сказал. С выражением лица «А с тобой поговорим позже» Дэй снова поднял оружие. Через мгновение он стоял над раненым Зуко, отводя меч назад для последнего удара. Страшный клинок взлетел обрекающее. В глазах мага огня появилась, и тут же исчезла тень испуга. Предводитель смотрел на своего поверженного врага со злобой и отвращением. — Вот и пришел твой конец. Прощайся с жизнью, ублюдок! — Палаш в руках разбойника был занесен для последнего удара. Не успел Аанг среагировать, как заплаканная Катара, вырвавшись из его объятий, подбежала к Зуко, заслонив его своим хрупким телом. Все произошло очень быстро. Теперь острие палаша было направлено на волшебницу воды. — Катара! — Аанг застыл на месте. Он боялся, что сделай он одно неверное движение — и Катаре конец. Ну почему она снова сделала по-своему! — Не смей! — Смело заявила девушка, глядя в лицо Дэю. В ее глазах читалось презрение, — Не трогай его, иначе… — Иначе что? — Спросил с насмешкой молодой человек. — Ты пожалеешь о том, что родился на свет! Я тебе это обещаю! — Процедила она. — И что ты сделаешь? Сейчас ты совершенно беспомощна и безоружна. Как я уже говорил тебе ранее, ты и себя защитить не в состоянии. Ты не сильнее маленького зайчонка. — Ну и что! Все равно! Я не позволю тебе причинить ему вред! Если хочешь убить его, тебе сначала придется убить меня! — Ее голос был полон решимости. — Ты и пальцем не тронешь его! Ты не посмеешь! Только через мой труп! — Когда Дэй увидел ее глаза, полные ненависти и злобы, в его душе что-то дрогнуло. Эти глаза… Такие же, как и те… Нет… Снова эти глаза… Снова она… Мятежник медленно убрал клинок, не отрывая взгляд от Катары. — Ты сражался неплохо, поэтому я не стану тебя убивать, — обратился он к Зуко, — Я с самого начала сказал, что все должно быть честно. Мне не нужна победа, полученная такой ценой. Это будет не моя победа. Если я убью тебя сейчас, я перестану себя уважать. Но мы не закончили. Продолжим наш поединок в следующий раз. Буду ждать с нетерпением этого момента. А сейчас убирайтесь отсюда! Уходим! — Скомандовал он своим людям, которые исчезли точно так же быстро, как и появились. — Ты очень смелая, Катара. Я никогда тебя не забуду. Береги себя, детка! Прощай! — Он прошептал ей эти слова прямо на ухо, затем пристально заглянул в небесные глаза, будто пытаясь запомнить этот взгляд, после чего резко сорвался с места и последовал за своими товарищами. Маг воды смотрела, как разбойники бесследно скрылись в непроходимой чаще леса, которая будто поглотила их. Хрипы Зуко вернули девушку в реальность. Сокка первым оказался рядом и помог раненному подняться. — Надо болты вытащить, — суетливо сказал он. — Поможешь, — промычал тяжело Зуко. С помощью меча он обломал тяжелое оперение болтов, протолкнул стрелы дальше сквозь свое тело. Повернувшись к воину спиной он сказал: — Тащи стрелы. Я сам не смогу. А-а! .. — Маг огня выругался, когда Сокка вытащил первую стрелу — Да не дергай же ты! Тяни ровно! — Я пытаюсь! Эй, если что-то не устраивает, вытаскивай сам! Катара не могла смотреть на эти мучения. Первое, что ей хотелось сделать, когда она увидела израненное тело Зуко, это исцелить его, но магия еще не вернулась к ней. Все, что она могла — это тихонько всхлипывать и молиться духам. Впервые за столь долгое время девушка чувствовала себя такой бесполезной. Увидев ее слезы, маг огня ласково улыбнулся серыми от боли губами. — Я же говорил… — мягко произнес он, закашлявшись, — что все будет хорошо… — и тут же потерял сознание. Девушка несколько раз быстро кивнула, не в силах отвести взгляд от ран и заговорить. — Так! Его нужно срочно увозить отсюда и перевязать раны, иначе он истечет кровью, — Скомандовал Сокка. Ребята, помогите мне! Только осторожно, по ходу, у него сломано ребро! С помощью волшебного свистка Аанг призвал Аппу, который незамедлительно прибыл на зов своего хозяина, и они все как один запрыгнули в седло, аккуратно погрузив раненного друга. Величественный мохнатый бизон грациозно рассекал полночное небо. Катара сидела молча, поджав под себя ноги, а теплый мягкий ветерок развевал ее каштановые волосы. Девушка не сводила глаз с Зуко, голова которого мирно покоилась на коленях у Мэй. Юноша был без сознания и тяжело дышал. Сердце Катары разрывалось на части. Аанг видел, как ей плохо, и нежно обнял, пытаясь утешить и успокоить, но волшебница воды все так же продолжала безразлично смотреть вдаль. Ее заплаканное лицо не выражало никаких эмоций, хотя боль просто раздирала девушку изнутри. Наверное, это потому, что она уже устала плакать за эти дни, больше не осталось никаких слез. Но теперь она свободна, и весь кошмар позади. Как сказал Аанг, все будет хорошо… Но будет ли? .. Будет ли все так, как прежде? .. Катара мысленно не один раз задавала себе этот вопрос. Что же тепрь будет дальше? ..