***
Моё место назначения — пустырь на отшибе земель Тартара, когда-то бывший небольшим поместьем и мастерской для создания самых лучших артефактов почти минувшей эпохи. Передо мной предстала разрозненная дыра с плещущейся магмой на дне. По контуру зияющего провала — остовы стен с обгоревшими проёмами и кое-где уцелевшими, обугленными рамами когда-то пышно украшенных окон. По всей видимости, никто не взялся за реконструкцию этого места, решив, что проще и не связываться, а то без предупреждения что ещё повторно рванёт. Всё же с моей магией мало кто был хорошо знаком и опасения уцелевших защитных печатей было вполне оправданно. Вздыхаю и плавно вытаскиваю крылья в тишине, едва нарушаемой мерным бурлением алых потоков в низине. Воспаряю по центру всего пепелища, там, где когда-то была площадка для создания артефактов и исходная точка взрыва. Закрываю глаза и умозрительно представляю образ былого дома, а Зэт его фиксирует в моей памяти. Пара глубоких выдохов и я нащупываю среди нитей материй особую, извилистую, ту, которая всё время стремится изменить свой цвет и вьётся то там, то тут, пронизывая прочие. Протягиваю руку и ловко хватаю её пальцами, прослеживая где сам искристый клубок переливчатого света, дергая за нить и резко раскручивая само время, откатывая назад и выхватывая нити былой здесь материи, окружая себя мотком новой разношёрстной пряжи, переходя одним глазом с истинного зрения на настоящее, материальное, прослеживая как само время поворачивается вспять для строения. Под моими ногами сперва возникает прозрачная поверхность пола, что я успел наколдовать после первого взрыва, а затем и обычный, каменный. Дальше — стены, чёрные колоны, перекрытия, рамы серебрятся, стекло возвращается обратно и даже заклятья, что должны были его защищать от ударов. Но вот и стены восстановлены, перекрытие раздвижной крыши собирается над моей головой, а я слышу, как постукивают склянки с зельем в моей лаборатории и покрывала падают нежным пером на кровати. И уже весь дом как прежде. На столике рядом с диваном даже стоит бокал с недопитым вином и ужин. Словно и взрыва никакого не бывало в помине, и я даже не приступил к созданию меча. Посмеиваюсь и закрываю крышу, опускаясь на диван и улыбаясь. — Интересно, а список заказов подобно фениксу восстал из пепла? — спрашиваю самого себя, и, сложив крылья за спину, переношусь в рабочий кабинет. Длинный рулон исписанного пергамента и впрямь сохранился. Пожалуй, выполню парочку заказов, чтобы эффектней появится на публике. У меня в запасе неделя, может чуть больше, а потом очередной грандиозный бал. Вот там и нужно будет объясниться с Сириусом и попробовать выловить Александра. Чёрт, ещё бы Дэймону мелкому не попасться. Если та забота и обожание, что я вижу в глазах Ди лишь отголосок чувств этого Фроста, то и представить страшно, какой будет его реакция на меня живёхонького.***
Изучив список и выбрав лишь самые простые и быстрые заказы на манер создания защитной или боевой «бижутерии», принялся за работу неотлагательно. Но надо сказать — я отвык от такого. И под таким я имею ввиду не только само созданиe артефактов, но и весь процесс в целом. Заново пришлось запоминать расположение инструментов, ингредиентов и отваров, манипулировать защитными чарами на книги, а в процессе перечитывать необходимую информацию, ибо время поджимало и не располагало к уютным посиделкам в библиотеке или мягком кресле с бокалом вина за вдумчивым чтением многотомных фолиантов. Но через пару часов я уже приноровился и вроде ничего не путал. Даже свои кольца-помощники по стихиям нашёл, точнее призвал. А с Зэт дела пошли и вовсе быстрее и лучше, ведь он просчитывал точное время нагрева и охлаждения материала при создании той или иной вещи, а также процент энергии, необходимый для переброски на щиты, чтобы не схлопотать «привет» от магии и последующий откат. В итоге я увлёкся и за короткий срок создал в запале 5 защитных браслетов, несколько серёжек-амулетов, одну магическую шпагу и боевой браслет для Сириуса в виде змеи, которая по приказу владельца бросается в бой и может с лёгкостью придушить врага. Закончив это всё, я выдохнул и хотел было сесть на диван, как моя спина врезалась по ощущениям в ледяную заставу. Но к счастью, это был всего лишь Ди, который постарался меня обнять как можно «нежнее» и немного не рассчитал. — Не перетруждайся. — А ты за мной и в огонь, и в воду? — хмыкаю и поднимаю голову, смотря на него, но не вырываясь. — И в Рай, и в Ад. А почему бы и нет? Мне везде рады, — и натянуто улыбается, а я посмеиваюсь, ведь мы оба понимаем, что в этой вселенной нам наверх путь заказан. — Довольно, пусти. Я на сегодня уже закончил. Приберёшься тут? — и киваю на лежащие на полу неиспользованные материалы. — Хочешь мною пользоваться, как подмастерьем? — и трётся носом о мой затылок. — Нет. Как помощником, глашатым, слугой… выбирай сам. — Уж лучше партнёром. Но коли выбор нужно делать из предложенного, то тогда помощник, — и целует в шею. — Ну, а я могу быть и слугой, — появляется в комнате Дрю и приподнимает белую маску, показывая свою хитрющую физиономию, фиолетовыми, лисьими хвостами развеивая остатки морока невидимости. — Я тебя даже не почуял! Вот же шпион выискался! — удивляюсь, а он подходит ближе, поправляя тёмный плащ на плечах. — Но нам это точно пригодится. Согласно кивает,а я отстраняюсь от Ди, выбираю пару вещиц, заворачиваю в чёрную бархатную ткань, выжигаю на небольших деревянных дощечках имена, кому будут принадлежать артефакты, и отдаю Дрю. — Доставь владельцам, не открывай своего лица и носи вне этого дома в Тартаре маску. Никто не должен тебя узнать. Волосы прикрой капюшоном. Уж слишком это редкий цвет, — отдаю распоряжения, после чего Вайлет шутливо расшаркивается и делает поклон. — Как их передать? — Лично в руки. Скажи, что Королевский Артефактор приносит свои извинения за задержку, — мы копируем ухмылки друг друга, после чего в зале на пол лишь оседают фиолетово-сиреневые искры. — Значит так? Не боишься? — спрашивает Фрост, разворачивая меня к себе за плечи, и смотря в глаза. — Чего? — не понимающе прищуриваюсь. — Да так… не важно значит. — Тебе тоже нужна будет маска, — хмыкаю и оглаживаю его по щеке, призадумавшись о своём. — Сделаю аналогичную той, что у Дрю, когда вернётся, — кивает и утаскивает меня отдыхать.***
Ещё пара дней — ещё парочка артефактов. Вайлет носится по Тартару, расшаркивается, лебезит, нахваливает своего хозяина, то есть меня, и просто очаровывает всех. Всё же он лучший прохиндей, чтобы умаслить даже самого недовольного вельможу, превратив его в объевшегося сливок кота и мурчащего на бархатной подушечке в ожидании следующей вкусности. Но вот добавки сливок пока не следует, хотя все понимают, что это и логично, пока я не разгребу накопившиеся старые заказы. Но от того желание увидеться со мной и попросить новую вещицу лишь растёт. Пара вельмож присылали своих лакеев, кто-то являлся и сам, но дальше входной зоны никто так и не смог продвинуться, ведь два стража в белых масках и тёмных мантиях в пол, тёмно-бордовой и сапфировой, — преграждали ход всяк желающему встретиться со мной. Но всё же выискался один вампир, который додумался перенестись прямо в мой рабочий кабинет и застыть от удивления, лицезря мелкого Файро, сидящего на стопке бумаг и вертящего в руках кинжал, что я для него выковал накануне. — Прошу прощения, а ты здесь секретарь? — невозмутимо спросил Цепеш, даже не чуя меня под мороком невидимости, заклятьем которого меня обучил буквально позавчера Дрю, коим меня поразил. — Нет, — беззаботно ответил Фай, болтая ножками и отменно играя роль наивного ребёнка, смотря на Графа. — А вы кто, дядя? Смех Цепеша сотряс стены. Никогда бы не подумал, что этот воин умеет так смеяться. Ну и многое же я пропустил! Но отсмеявшись, он серьёзно и пристально посмотрел на Файро. — Где твой отец? У меня есть к нему работа и срочная. Скажи, что от этого заказа будет зависеть целостность границ и род Королевский. — Какой вы пафосный. Но думаю, он вас услышал, кем бы вы ни были, — хмыкает рыжеволосый, убирает кинжал в ножны на бедре и спрыгивает со стола, протягивая руку и закрывая глаза, на ощупь начиная искать меня и явно пытаться взглянуть истинным зрением. Но судя по всему у него эта способность пока даже не на среднем уровне. Тем не менее, он несколько раз поворачивается на месте и, сделав пару шагов, падает в мои объятья, от чего я развеиваю морок и хватаю его, подсаживая себе на руку, ведь сейчас он выглядит и вовсе как пятилетний мальчишка. — Я услышал вас, Граф. И что же вы хотите такого у меня заказать? — смотрю с прищуром через маску, в которой вновь стал ходить в Тартаре, ведь она неплохо защищает лицо, когда я создаю новые вещицы и работаю с материей. — Так ты был тут… На вид не изменился, но аура у тебя более тяжёлая и мощная стала. Так я угадал? — осматривает меня оценивающе. — Про сына или секретаря? — посмеиваюсь, чмокаю Фая в щёку и выпускаю с рук, потрепав по голове и он уходит. — А я думал, что ты лишь по мужчинам. Но как говорится, и мудрец горазд ошибаться, — хмыкает, подходит ближе и протягивает мне руку. Пожимаю её и усмехаюсь, прекрасно понимая, что это никакое не рукопожатие, а один из способов меня считать ментально. — Так что же нужно вам, Граф, — а на моём лице гуляет едва сдерживаемая улыбка акулы. — Новый меч. Крепкий и со способностью оборотня. Живой меч, — и смотрит мне в глаза, с силой сжимая руку. — Долго, сложно и нужна душа для такого. Не возьмусь. Нет на это времени, — отвечаю полностью серьёзно, ведь до нападения остались считанные дни, может пара недель от силы. — Душа есть. Моя покорная слуга готова пойти на это. Она не считает, что иметь адаматовое тело хуже, чем набор из потрохов, хоть и очень крепких. — Много времени займёт. У меня его сейчас нет, — отказываюсь наотрез и пытаюсь разорвать рукопожатие. — Его сейчас нет ни у кого, — обрывает меня граф и когтями впивается в руку, от чего я кривлю переносицей. — Могу сделать, как всё закончится и, если я выживу, — смотрю ему прямо в глаза, и он пугается того, что там видит, отпуская наконец руку и садясь на край стола. — Всё так плохо? — Пока точно не знаю. Но за два дня создам самое прочное оружие, какое только смогу из того, что есть. Это я вам обещаю. — Хорошо. Я должен отправиться на границу с отрядом и… — НЕТ! — рявкаю и хватаю его за плечи. — Не смейте! Это будет фатальной ошибкой. Вы должны быть здесь, в самом центре событий, если не хотите потом себя долго корить за свою неосмотрительность. — Шейд, Ты видишь будущее? — Не совсем. Но я знаю, что скоро будет бой. И быть ему далеко не на границе, а в самой Цитадели Тартара — в Королевском замке. Поэтому прошу, не отсылайте полностью войско на границу. Создайте морок себя и половины людей. Отправьте их в качестве отвода глаз, а сами затаитесь и ждите, — говорю всё с большим нажимом, а он от моих слов открывает рот и полностью оседает на стол, не имея сил мне перечить. — Кто ты? — неверяще на меня смотрит, словно впервые. — Вы же меня знаете, так зачем спрашиваете? — Нет. Ты не тот жалкий мальчишка, что был когда-то закован в цепи темницы. Я хочу знать, кто же тот, что стоит предо мной. Сейчас, когда громыхали эти слова, я почуял неистовую дрожь, как будто мне отдал прямой приказ Монарх, — и что-то пытается разглядеть в моём лице. — Считай так, коли хочешь. Но сейчас я не правитель. А дрожь — от сувенира, оставшегося у меня из прошлого. Но тебя это не должно волновать. А теперь, встань и иди отсюда. Через два дня я пришлю со своим слугой оружие, которым ты будешь защищать Королевскую семью. К этому времени часть войска должна быть на границе в качестве приманки. Всё понятно? — Да, ваше высочество, — и он опускается на одно колено и целует мне руку. Я же смотрю стальным взглядом, а он встаёт, кивает и отправляется исполнять приказ, удаляясь из моего кабинета. — Шэйд, что это было? — ошарашенно спрашивает Дрю, приподнимая маску и выходя из дальнего угла. — Не знаю. Нашло что-то, — размякаю в лице и опускаюсь в кресло, смотря на свои руки. — И сам не понял. Но это было так чертовски приятно! Вновь чувствовать, что чья-то жизнь и воля в моих руках! Выдыхаю, сжимаю кулаки и посмеиваюсь, поглаживая затем маску на своём лице, которая и является короной Тартара. Не думал я, что данная вещица здесь будет иметь хоть какую-то силу. Кажется, её влияние и мощь активировались впервые, как я оказался в этом времени. — Ты меня испугался? — усмехаясь смотрю на фиолетововолосого, обмахивающегося нервно тремя хвостами. — Признаться, да, до дрожи. Но одновременно я и рад. Значит ты не так уж и сильно изменился. — Выходит, я был мягок от того, что силы никак не мог восстановить и был излишне вялым и податливым, — хмыкаю и подзываю к себе Дрю пальцем. — Похоже, Дриа поработала на славу и хорошо излечила меня за минувшие месяцы. Хватаю Вайлета за ткань на груди и резко притягиваю к себе, сперва целуя, а после и врезаясь клыками в его шею, делая пару хороших глотков и отпускаю, облизываясь. — Не удержался, — и зубасто усмехаюсь. — Почти как когда-то, давно, — Дрю опускается передо мной на колени, сам целуя руку и игриво смотря снизу-вверх. — Плут! — Есть такое. Недаром же могу ублажить кого угодно и во всех смыслах. А может и вас, ваше благородие? — и игриво утыкается носом меж ног, а моя рука хватает фиолетовые волосы, но не отталкивает прочь, а лишь поглаживает.