Джейкоб Фрай, я поражаюсь твоему жизнелюбию, брат.
При сравнении с Иви так и казалось. Обаятельный и неунывающий Джейкоб очаровывал всех вокруг. Только не отца и саму сестру. И это задевало, но подход к ним он так и не нашёл. А как бы вела себя мама, если бы не умерла при родах? Поддержала бы? Или тоже нашла бы за что заругать? Услышав от Нэссы краткую историю жизни Уильяма, Фрай восхитился и с удовольствием общался с мальчишкой при возможности. Тот вообще жил без родителей и сиблингов, жил впроголодь и часто болел. Но заряжал позитивом, напоминал, что жизнь не только серое и чёрное. Более близкое знакомство Джейкоба с Уильямом пробивало брешь в защите Нэссы Бирн. Она отвлекалась любыми делами и каждый раз напоминала себе, что обсуждать с боссом можно только сугубо рабочие моменты. Да только с каждой выпитой вместе кружкой, с каждой совместной вечерней посиделкой в главном штабе или в поезде Фрая, который наворачивал круги по Лондону, все доводы становились менее вескими. Они стали проводить достаточно много времени, чтобы узнать друг друга лучше. И изначально им было очень комфортно и легко без этого налёта романтики, без лишних чувств. Но даже с таким раскладом Нэсса стала замечать, что очень скучает, если не видит босса день или больше. Да, они сблизились. Да, он очень привлекательный молодой мужчина и не исключено, что нравится Нэссе. Но на этом всё, хватит. Личные моменты девушка переводила в шутку, а потом в рабочие разговоры. Однажды, когда показалось, что близости, которая есть, мало, Нэсса решилась попросить о помощи, сознавшись в своих проблемах: — Мистер Фрай? Можно вопрос? —Нэс, можешь звать меня просто Джейкоб. Я же тебе давно говорил. — Для меня это не очень удобно, простите, если это Вас смущает. Фрай усмехнулся. Когда она начинала так говорить, он забывал, откуда она родом. И где только нахваталась этой воспитанности и сдержанности? Если бы он только знал, как тяжело ей это давалось… — Хорошо, меня всё устраивает. Главное, ты не смущайся. Так что там у нас? Бирн быстренько напомнила о ситуации в её семье и сделала особый акцент на Уильяма. Она хотела оформить официальную опеку над племянником, иметь юридическую защиту перед биологической матерью ребёнка. Та бросила его ещё совсем малышом, попытавшись убить. И это, по мнению Нэссы, весомый аргумент в пользу того, чтобы не возвращать ребёнка матери спустя столько лет. — У нас, как Вы понимаете, нет знакомых среди юристов… Я не очень хорошо понимаю… знаю… ну, точнее не знаю, что именно мне нужно делать. Я, эм… мистер Фрай, если честно, я не очень хорошо умею даже читать, поэтому мне тяжеловато, но это очень важно для меня и Уилли. Я прошу Вас о помощи не из наглости, я правда не знаю, к кому могу обратиться. Вы так быстро помогли мне с жильём, поэтому… – от волнения дыхание сбилось, и Нэс чуть не подавилась воздухом. Джейкоб подошёл к ней и ласково погладил по спине. Она волновалась и смущалась, её бледные щёки всегда выдавали такие состояния:появлялся румянец. И это показалось боссу очень милым. Это были какие-то другие ощущения, не такие, как бывали когда-то в юности, не такие, как с Мэйтландом. Это было что-то иное, не лучше, не хуже. Просто другое. И очень приятное. В такие моменты Нэсса Бирн особенно нравилась Джейкобу Фраю, он наслаждался этим чувством, но не показывал его никому вокруг. — Ну, будет, Нэсса. Не волнуйся ты так! — Все мысли сбились, простите… Хотелось бы Вас отблагодарить за ту помощь, а я уже прошу новую… — Я понял. Это хорошее дело, я поспрашиваю среди знакомых. Думаю, мы сможем быстро решить этот вопрос. А пока, если у тебя есть возможность, попроси кого-нибудь сидеть с Уиллом. Было бы неплохо нанять ему учительницу, как думаешь? Нэсса поблагодарила, улыбнувшись с особым расположением. Такой улыбки у неё ещё никто не видел: искренняя девичья, немного смущённая и капельку влюблённая. Всё-таки он тоже ей нравился, особенно в такие моменты, когда она могла почувствовать себя не самой сильной и не абсолютно одной в этом мире.***
В баре была одна сложность. Всегда. Когда едешь к Мэйтланду Торндайку, какой напиток выбрать? За всё то время, что Джейкоб провёл с аристократом, он уже успел узнать его вкусовые предпочтения. Но иногда они хотели чего-то новенького и пробовали совсем дикие сочетания. В последнее время стало казаться, что они попробовали уже всё, что можно, и обсудили всё, что хотели. Мэйтланд скучал, а Джейкоб был завален другими делами. Они всё ещё находили время для встреч, но это больше было похоже на обязательство, а не искреннее желание. Для Фрая перегореть к чему-то было простым делом. Он легко брал и так же отпускал. Были вещи постоянные: семья, кредо ассасинов, любимый кукри. А в остальном можно не сильно переживать. Но он не знал, что его любовник в свою очередь имеет привычку слишком сильно привязываться и для него отпускать – тяжело. Торндайк имел первые серьёзные отношения такого плана, это было в новинку: восхищало и пугало. Если расстаются, считал он, то это «очередная интрижка». Такой расклад никак не устраивал. Нэсса ещё несколько раз осторожно напоминала о помощи с документами на Уилла. Джейкоб отвечал, что, да, поможет, кивал, но не торопился. Всю значимость ситуации для подопечной прочувствовать он не мог, поэтому не принимал эти просьбы всерьёз. По возможности спросил бы кого-нибудь. Поэтому нужно было отвлечься. Пока бармен искал свой лучший коньяк, ассасин осмотрелся по сторонам от скуки. Знакомое лицо промелькнуло в углу, а потом рвануло к чёрному ходу, чтобы выскочить на задний двор и проблеваться. Вернувшись, пьяный наткнулся на крепкую грудь Джейкоба Фрая. Тот стоял, как он любил, скрестив руки на груди. — У меня есть ощущение, что я тебя видел где-то. Ты ведь Пат, рекрут Аддерли? Парень отшатнулся. Он видел главу «Грачей» всего несколько раз, и последний был тогда, когда Фрая втащила на балкон чёртова Нэсса Бирн. Она получила свой лучик славы и стала вхожа в банду, а вот ему, Пату, не повезло. Джейкоб сильно не напивался с последнего покушения, ему хватило переживаний и риска. Поэтому он, скорее всего, запамятовал, что лучше не спрашивать пьяного человека о том, кто он и что здесь делает. Ведь тот может и ответить, а причиной его пьянства может быть то, что он тот, кто он есть. —Ни-ху-ху-ху-я. Джейкоб прищурился и повёл головой немного вбок, как бы переспрашивая: «Чего-чего?». — Меня выгнали. Я не прошёл обучение. Я не прошёл, а она поднялась, я слышал. Очень интересно наблюдать за тем, как тебя обыгрывает какая-то оборванка. Баба!.. Ну баба, блять, стала успешнее меня!.. Он говорил о Бирн, но Джейкоб не понял, о ком речь. Пат преступно быстро спивался, запустил себя, тут к гадалке не ходи, просто стоило бросить на него мимолётный взгляд. — Это из-за того случая на крыше, а, Патс? Парень горько расхохотался, а потом спустился по стенке на пол и расплакался. Не только Бирн сделала ему больно. Фрай помог парню подняться и вывел на улицу, потому что эти сопли и слёзы мешали отдыхающим в заведении. Большего добиться не удалось, парень ругался матом и плакал. Осторожно усадив его на лавку, Джейкоб пообещал поговорить с мисс Аддерли. Пьяный не понял, что ему говорили, зато прокручивал в голове одну мысль, пока не уснул: «Это всё потому, что ты жив, Джейкоб-мать-твою-за-ногу-Фрай».***
— Кто-то из деловых партнёров видел главного пьяным? Серьёзно? – Нэсса ухахатывалась, потому что слышала уже не первую такую историю со всех углов Лондона. Какие-то странные и сомнительные слухи ползли с одного края города в другой, и все о Джейкобе. Нэсса знала, что всё это ложь, ведь часто была рядом. Босс постарался и взял себя в руки. Не напивался, это точно. Может, конечно, оргия с десятком мужеложцев и была у него как обязательный план на выходных, но так ли уж это было важно для банды, когда дела шли в гору? Если кто и пытался разбить статус Фрая вдребезги, то выбрал неправильную тактику. После того, как он выжил во время взрыва, все «Грачи» относились к боссу с сочувствием, а кто-то считал настоящим героем, возродившимся из пепла. Девушки посмеялись, но Рози ловко ввернула нотку серьёзности: — Так что ты там говорила про мисс Аддерли? Нэс усмехнулась, но закашлялась. Снова простыла. Завернув ноги в ещё одно покрывало, Бирн повторила: — Не знаю, что на неё нашло, но она считает, что налаживание связей со знатными людьми очень поможет «Грачам». И что-то в этом есть, но… Не кажется ли тебе странным то, что она хочет отправить меня на знакомство с местными стариком-толстосумом. Типа… ну чтоб я там помогала с бытом, с делами… Какая-то херня. Рози закатила глаза от недовольства, но не стала сразу отвечать. Нэсса не была глупой, но в некоторых вопросах казалась очень недальновидной. Иногда у Розали складывалось ощущение, что голова работает как нужно только у одного человека. У неё. Со своим умом она не пропала на улицах, но иногда очень страдала, ощущая, как люди не понимают её. —Нэсса, да она тебя под него подложить хочет! Это же очевидно. Обе скривились, представив не очень жаркую и совсем не сладкую ночь со стариком. — Да ну… ой… вот теперь ты сказала, и у меня сложилась картинка. Фи, ужасно. Я не хочу под старика! Но я уже завтра иду к нему на встречу. Джимбо уедет с мистером Фраем за город. — Куда лучше уж с ними двумя, чем с дедком каким-то, – буркнула Розали, а Нэсса залилась краской, представив вариант и с наставником, и без него, где оставался бы только Джейкоб Фрай. Нужно было срочно что-то придумать. За чаем и виски они провели много времени, пока с улицы не вернулся Уилл. Он весело поздоровался, а потом, зачихавшись, улёгся на кровать в одежде. Нэсса напоила его горячим чаем со сладким пирожком, а потом заставила переодеться и закутаться в одеяло. Он тоже приболел. Зимой все Бирны хворали особенно сильно. — Так, это всё не дело. Нужно прихватить с собой кого-то ещё, кто возьмёт всю роль обольстительницы, если это понадобится. Может, дедуле и вправду нужно только хлеба из булочной принести. Но если нет… У тебя есть незамужние подружки? Переглянувшись, подружки поняли друг друга без слов и кивнули. Одетт была идеальным вариантом.***
Джимми и Нэсса вымотались. Они сидели на кухне семейства Одетт и обедали, горячо обсуждая Мэйтланда Торндайка, который, откровенно говоря, достал. Он попытался пристроить своих людей в телохранители Джейкоба Фрая. И это было очень мило с его стороны, но совершенно ни к чему. Богач находил поводы увести босса у них из-под носа, принизить их значимость, выкрасть время, которое предназначалось для другого. Помощница-ученица была погружена в свои проблемы, поэтому агрессии Торндайка не замечала. А вот Джимми заметил ещё тогда, давно, а теперь понял, что этот расфуфыренный красавчик ревнует Фрая к девчонке! Эти мелкие козни ни к чему не приводили, умение и Джейкоба, и Нэссы переводить всё в шутку просто поражало. Но Мэйтланд не сдавался. И кто-то, кто желал боссу смерти, тоже. Это напрягало Джима. Разлад Мэйтланда и Джейкоба (ох, прощай любовь?) ощутили все вокруг. На просьбы остаться подольше Фрай всё чаще отвечал, что не может. Он не врал, правда не мог. Дела в банде начали налаживаться и идти в гору, было много заданий для ассасинов, да ещё и королева иногда могла чиркануть письмо-другое. Если отношения с Тордайком начинались в период относительной незанятости, теперь всё изменилось. Но Мэйтланду было невыносимо находиться одному. Ничем себя не занимая, он думал только об одном: как устроить будущую жизнь с Джейкобом, как сделать так, чтобы им было хорошо. Он попробовал моногамные продолжительные отношения, и они ему очень понравились. Только уровень их значимости у партнёров был разный. И это угнетало обоих. Семья Торндайк всерьёз готовилась к грандиозному балу. На подготовительном этапе, когда зал и коридоры украшали, Джейкоб решил предпринять ещё одну попытку как-то освежить эти отношения, взбодрить Мэйта. Он много раз пытался поговорить, но всё как-то слетало. Было слишком страшно. Не клеилось так, как раньше. Даже в вопросах не романтичного характера. Фрай несколько раз спрашивал о семейных юристах, но Мэйтланд сразу становился очень подозрительным, обещал что-нибудь выяснить, но быстро забывал, потому что подозревал, что возлюбленный интересуется не для себя. Чтобы не обидеть друг друга, они часто недоговаривали и молчали, накаляя и без того шаткие отношения. Проникнув на второй этаж через балкон, Джейкоб спрятался за портьерами. Плотная ткань хорошо скрывала всё, что происходит на улице и вдоль стен. Мэйтланд откровенно скучал, периодически кивая отцу. Иногда односложно отвечал матери. Он очень удивился, заметив краем глаза движение портьер. А когда увидел руку, завлекающую к балкону, то вовсе обомлел. Ничего такого не было уже довольно давно. Сердце затрепетало. Насколько это было возможно, Мэйтланд прошмыгнул за шторы незамеченным и столкнулся с Фраем. — Что ты тут делаешь? Тебе нельзя здесь находиться!.. – прошептал младший Торндайк***
Девушки хохотали во всю мощь лёгких, лишь Нэсса сидела с кислой миной. Она, скрестив руки на груди, улеглась на свою кровать и молчала. Розали и Одетт не могли остановиться, смеялись от души. — Этот дедок просто душка, девочки, правда. Я почти готова пойти за него замуж, но он пока не предлагает. Рано. Зато эти его вычурные ухаживания – это нечто, – сквозь смех повторяла Одетт. Эта девушка была из более состоятельной семьи, чем Нэс и Роз. Она была дочкой местного лавочника, тот продавал книги. Девушка имела какое-никакое, а образование, хорошо читала и пролистала немало книг. Но в голове её, казалось иногда Нэссе, сплошная вата, которую она запихивает себе в бельё, чтобы визуально увеличить грудь. Старик действительно был настроен на романтический лад. И даже если бы Нэсса очень захотела это подхватить, кокетка Одетт бы не дала: она охмурила его всего за день. Собственно, удачно выйти замуж было её главной задачей. В качестве подружки-хохотушки она подходила идеально. Тем более, могла посидеть с Уиллом, учила его чтению. Девушек познакомил в своё время мистер Редклифф, когда тоже учил Нэссу читать. Так и протянули это знакомство, превратив его в дружбу. — Я больше не соглашусь на такие предложения Аддерли, это уж совсем. Немыслимо! – дулась Нэсса. Но ещё больше её волновало другое: – У меня тут ещё одна проблема, хватит уже ухахатываться. Тема «Одетт и дед» закончилась. Подружки выпили по стопке коньяка, вздрогнули. — Чего там такое, ну? – Одетт от нетерпения ёрзала на стуле. Выдохнув, Нэс прокрутила в голове всё, что произошло вчера. И пересказала. Она сидела в поезде-штабе, пока крупная женщина по имени Агнес Макбин перебирала какие-то бумаги. Нэссе не рассказывали всех нюансов работы, которые происходили на этом поезде. Он проезжал большую часть Лондона, но был закрыт для обычных пассажиров. Иметь собственный поезд, считала Нэсса, это признак особого статуса в обществе. Что бы там Джейкоб Фрай из себя ни строил, он был не последний человек в стране и не просто оборванец-босс из шайки бандитов. Нет, тут было что-то большее. Сам Фрай пулей залетел на станции в Сити, прошёл все вагоны. Заметил на диване Бирн и резко вспомнил одно важное дело, которое ему навесил Мэйтланд. —Нэс, привет! – асассин ловко прошмыгнул между Агнес и её рабочим столом и уселся на диване рядом с телохранительницей. – Помнишь, ты говорила, что хочешь отплатить мне за помощь? Есть идеальная возможность. Но это не главное. У тебя ещё будет возможность поговорить с людьми, крутящимися в юридической сфере. Подыщешь себе спеца. Девушка дёрнулась, когда Фрай буквально уронил свою тяжёлую руку на её плечи, обняв очень неформально, по-дружески. Он очаровательно улыбнулся, смотрел, словно кот выпрашивал вкусность. — А что от меня требуется, мистер Фрай? Джейкоб вкратце рассказал Нэссе о бале, на который его пригласила семья Торндайков. Ему и наследнику семейства нужны были спутницы – так положено по этикету. Там будет много гостей, среди них можно найти и юристов. — Эм… мистер Фрай, а Вы уверены, что я подхожу на роль спутницы? — Ну да, а что не так? — Я не знаю этих правил… — Ах, этикет… – босс задумался, но решение нашёл быстро. – Я знаю, куда тебя сводить, чтобы исправить это, не переживай. Эта просьба, признаться, выбила Нэссу из жизни получше, чем тумаки, полученные от сестры или Тотти. Как это так? Пойти с ним на бал в качестве спутницы? И ещё подружку привести, чтобы она с Торндайком прошлась… Неужели проституток мало? Это смущало и пугало. Быть в окружении людей, которые живут совершенно другой жизнью, притворяться, что что-то знаешь – очень тяжело. Скомкано и сбито Бирн поделилась этими сомнениями. Фрай слегка прижал девушку к себе и ободряюще похлопал её по плечам. От этого ей стало ещё неуютнее, хотя телу очень захотелось откликнуться. — Да ладно тебе. Будет весело. Мне нужна спутница для виду. И уж лучше это будет кто-то знакомый. Тем более, ты меня охраняешь, я буду в безопасности. И ты сможешь поболтать там с кем нужно. Ну одни плюсы же, а? — Я не уверена… — Ладно, по рукам, да? Я всё организую. Не волнуйся. Тебе просто нужно будет прокатиться со мной и походить в этом зале. Домой отвезу лично после всего. И хорошо заплачу. Бирн, плотно сжав губы, кивнула. Невозможно ему отказать. Да и не особо она хотела ему отказывать. Подружки притихли. — Нужно было отказаться. И ещё не поздно, я думаю, – было видно, как Нэсса волнуется по этому поводу. —Отка… что? Не вздумай, это же такой повод! – поперхнулась Одетт. Розали аккуратно положила свои ладони поверх ладоней Нэссы. Улыбнулась. — Это прекрасная возможность получить то, что тебе нужно. Если ты переживаешь о манерах, думаю, ты быстро освоишь главное. Или что-то ещё тебя беспокоит? Она догадывалась, что ещё не так, но Нэс не решилась рассказать, замотав головой. Перевела тему, ведь всё ещё не решила, кого взять с собой в качестве сопровождающей Торндайка. Конечно, она и сама могла бы пойти с этим богачом, найти кого-то боссу. Но***
Миссис Дизраэли– жена премьер-министра – и хорошая знакомая семейства Фрай сидела в поезде-штабе, поправляя выбившиеся из-под шляпки кудри. Она мило похихикивала, смотря на заплаканную Нэссу Бирн. Та укуталась в выданное ей платье и рыдала уже довольно долго. Скучающая Одетт слонялась по вагонам в своём наряде. ДжейкобФрай, как и обещал, всё организовал. Нашёл платья, нашёл даму, которая научит этикету. Только он не учёл, сколько времени может уйти на то, чтоб Нэсса Бирн смирилась с тем, что она девушка. Увидев себя в платье и с аккуратной простой причёской в зеркале Нэсса себя не узнала и испугалась. Потом, присмотревшись, опешила. Она в кой-то веки выглядела хрупкой и женственной, совсем другой. Такой себя она видела единожды – у Редклиффов. Тогда она поверила в себя, в свою значимость. А потом всё испортила. Эти воспоминания вкупе с новыми эмоциями сорвали нервы Нэс в пропасть. — Осознавать свою красоту нужно, девочки мои. Ты такая милая, Нэсси Бирн, правда. Поплачь, это не будет лишним. А когда успокоишься, мы ещё раз тобой полюбуемся и продолжим, – спокойно сказала миссис Дизраэли, поглаживая свою «карманную» собачку, сидевшую на коленях. Женщина, вопреки ожиданиям, обожала всё необычное и нисколько не подходящее к её статусу. Она просила Джейкоба водить её по злачным местам Лондона, пила в барах, общалась с бедняками. И Нэсса стала для неё открытием: девчонка из бедной семьи, но с воспитанием. Твёрдая и крепкая в вопросах силы, но неумеха во всём, что касается женской части. Одетт тоже показалась интересной, но всё же она была хитрее и умелее. С ней не нужно было возиться столько, сколько предстояло с Бирн. И где Джейкоб Фрай отыскивает такие кадры? Они учились правильно двигаться, плавно ходить. Перемерили много платьев и туфель, чтобы тело почувствовало разницу. Конечно, нужны были годы тренировок, но миссис Дизраэли понимала, что для одного бала и этого будет достаточно. Нэсса училась быстро, Одетт лишь отшлифовала свои знания, больше помогала подруге. — Это, конечно, ужасно. Он просто привёз меня сюда и бросил, – иногда негодовала Нэсса, когда что-то подолгу не получалось. — Милая, однажды Джейкоб оставил меня одну в кабаке с какими-то мордоворотами, а опомнился только спустя время. Но это было очень увлекательно! – хлопнув в ладоши вспоминала женщина. И миссис Дизраэли, и Одетт заметили, что многие нюансы Нэсса откуда-то знала, но делала вид, что не понимает, о чём речь. Это было видно: и с платьями, и с танцами она уже сталкивалась. Спрашивать не стали, хотя любопытство очень разрывало изнутри. Одетт и Нэсса много практиковались в танцах, менялись местами, хотя Бирн до последнего надеялась просто простоять в углу, не участвуя в танцах и этикетном общении на самом балу. — Ой, а вы читали «Лунный камень»? – слегка изменив голос, спрашивала миссис Дизраэли. Эта имитация разговора выматывала. Каждый раз Нэссе было тяжело говорить о том, что она плохо читает. Переступать через себя и признаваться в этом вновь и вновь – больно. Женщина же отнеслась с пониманием, но предупредила, что на балах обожают обсуждать что-то подобное. Можно заболтать всех одной книжкой. До бала оставались считанные дни, миссис Дизраэли хорошо повеселилась и решила, что больше помочь ничем не может. Распрощавшись с хозяйкой богатого дома, девушки двинулись по улице. Одетт вытащила из тряпичной сумки книгу и протянула Нэссе. —Уилки Коллинз. Это «Лунный камень». Бирн поморщилась. — Ты же знаешь, что я… — Если не будешь пробовать, не станешь читать быстрее и лучше. Возьми. Прочти сколько сможешь. Натянув улыбку, Нэсса приняла книгу. На самом деле ей было очень приятно. — Скажи, ты же уже делала что-то подобное? Редклифф учил тебя? – внезапно спросила Одетт, сбив дружескую атмосферу. — Что? Я не понимаю… — Да ладно тебе, Нэс, это уже не важно, кто помнит? Что переживать! – Одетт смутно знала, что история с Редклиффами окончилась как-то не очень хорошо. Бирн резко остановилась и сурово посмотрела на подругу. — Для меня это до сих пор важно! Ясно?***
Восторг сменялся злостью с каждой прочитанной страницей. История нравилась безумно, сложно было представить, как такое могло появиться в голове одного человека – автора. Но темпы чтения были медленные, Нэсса злилась сама на себя, потому что не могла быстрее. Голова быстро начинала болеть, а глаза почему-то уставали. Она всё ещё училась. Получалось с каждым разом лучше, и это держало на плаву. Было ещё о чём переживать и помимо «Лунного камня». Близился бал. В восторге Мэйтланд не был. Он не забыл, что не может явиться на родительский бал в одиночку. Знал, что не может предъявить всем, что на самом деле хотел бы прийти с Фраем. Помнил, что сам просил Джейкоба найти каких-нибудь хорошеньких барышень для сопровождения. Каких-нибудь! А не Нэссу Бирн! Джейкоб, подключив все навыки обаяния, объяснил, почему поступил так. Да и сам Торндайк понимал, что ему лучше таскаться с подружкой этой… телохранительницы, а не с ней самой. Ревность разрывала – хотелось сделать девушке какую-нибудь гадость, но нет. Аристократ убеждал себя, что выше этого. Одетт была в восторге, когда её представили Мэйтланду. Он натянул улыбку и вежливо поздоровался, клюнув руку девушки колючим поцелуем. Негодовал, но принял этот факт. Эта Одетт хотя бы выглядела лучше, чем Бирн, да! Не стыдно с такой показаться на людях и при родителях. Сама Нэсса не смотрела на хозяйского сына, только тихо и вежливо поздоровалась, как учила миссис Дизраэли. Всё время, пока они ехали в кэбе до дома Торндайков, Бирн переживала, не обращая внимания на лёгкую болтовню Фрая и Одетт. Напряжение между этими двумя чувствовали все, кроме, что удивительно, Фрая. Он вообще мало на что обращал внимание, пока Нэсса Бирн не сняла своё пальто (по-дружески «арендованное» у матери Одетт) и не передала его слуге. Торндайк и Фрай уронили свои челюсти. На Бирн было немного ушитое красное платье Иви Фрай, делать что-то на заказ за счёт босса Нэсса отказалась. Но даже в этом обличии она выглядела замечательно. Платье Иви на Нэссе смотрелось совершенно иначе. Девушка словно обрела статус и уверенность в себе. Именно женскую уверенность с нотками кокетства и шарма. Джейкоб задумался: сделать ли ей комплимент? А что приятного он сказал, когда увидел сестру в этом платье? Ах, да, точно – ничего. И в этот раз он очень растерялся при попытке приятно отметить Нэссу. Мэйтланд сдержанно кивнул в сторону девушки, как бы одобряя её наряд. На самом деле его настроение было безнадёжно испорчено на весь вечер. Женская красота иногда восхищала его, но никогда не будоражила. И здесь вдруг девушка встаёт между ним и его возлюбленным! Да, так просто было нужно. Да, она просто девчонка из «Грачей». Да, да, да… Но почему она преобразилась настолько сильно, что язык не поворачивался назвать её оборванкой? Кавалеры подали руки своим спутницам, и все прошли в зал. Столько великолепия девушки не видели, рассматривали всё с плохо скрываемым любопытством. Одетт попыталась наладить контакт с Мэйтландом, но он отвечал сухо и сдержанно. Тогда она спросила, можно ли ей осмотреться. Получив разрешение, Одетт осторожно отправилась на знакомство с кем-то ещё. Она не оставляла надежды найти себе жениха. Старший Торндайк и его супруга чинно вышли и обошли зал, приветствуя гостей. Нэсса сразу отметила, как сильно Мэйтланд напоминает отца, у них было много схожих черт. Но сын родителя сторонился, а с матерью почти не разговаривал, но очень нежно и бережно взял её за руку и улыбнулся. Так грустно улыбаются какому-то давнему тёплому воспоминанию, которое дарило радость, но больше не вернётся. Все красивые и статные, настоящее высшее общество. Но только внешне. Бирн очень удивилась, но не почувствовала у Торндайков никакой теплоты. Всё было предельно ясно в её семье: все друг другу глотки перегрызут, если что, ни о какой любви в масштабном смысле не могло быть и речи. Очень хорошо было когда-то у Редклиффов, те были богаты, но на удивление крепко и сильно любили друг друга. А тут ведь всё было, но внешняя красота– лишь услада для глаз, а сердце улавливало неприязнь и пренебрежение друг другом. Фрай весело поздоровался с родителями Торндайка, он уже был знаком с ними. Он знал, что у Мэйтланда отношения с ними крайне натянутые, но деваться было некуда, ведь он – единственный наследник. Сам Джейкоб не лез в их дела, перекидывался парочкой фраз с отцом и мог выпить чаю с матерью. Старший не пробовал выказывать негодование по поводу нахождения Джейкоба рядом с его сыном, хотя раньше часто такое проворачивал с другими любовниками отпрыска. Фрай, в отличие от остальных, был просто-напросто крупнее и сильнее. Никак уж язык не поворачивался назвать его так, как он называл других. И рука в его сторону не выворачивалась, чтобы влепить пощёчину. Можно было отхватить и вербально, и физически. Напитки и еда были восхитительны. Все подходили друг к другу, представляли своих спутников. Всё строго по этикету. Джейкоб знал все эти нюансы и вёл себя на удивление сдержано, хотя иногда легонько касался плеча Нэссы или локтя Мэйтланда и указывал, пока никто не видит, куда-то в сторону, где, по его мнению, происходило что-то забавное. Джейкобу нравилось быть рядом с Мэйтландом, но также ему было приятно быть и рядом с Нэссой. Понятно, что Торндайку на правах наследника нужно было следить за ходом бала, беседовать с гостями. Он находился в тесках, со всех сторон его прижимали. Джейкоб иногда отвлекал его лёгкой беседой, но тот напрягался ещё больше. Музыканты создавали атмосферу своей игрой на разных инструментах. Когда объявили время танцев, Мэйтланд подхватил Одетт за руку и потащил в центр, к своим родителям. Они должны были открыть этот бал официально. — Так, Нэсса, давай-ка тоже к ним присоединимся. Девушка немного сконфузилась, ссутулилась от напряжения. — Мистер Фрай… мне кажется, это не лучшее решение. Мистер Торндайк не в восторге от того, что я здесь нахожусь. «И что я рядом с тобой», – продолжила она в мыслях. — Да ну прям, перестань. У него сложные отношения с родителями, не привыкать. Давай, пойдём, неужели миссис Дизраэли зря тебя учила? Фрай легонько подтолкнул Бирн в спину, а потом крепко взял за руку, притянув к себе за талию. Сначала они шли довольно напряжённо, Нэсса лихорадочно вспоминала всё, чему научилась. Но чем больше вспоминала, тем больше создавалось ощущение, что в туфли свинца налили. Джейкоб это почувствовал и ободряюще улыбнулся, а потом всё же решился: — Не переживай. Ты очаровательна, – шепнул он, наклонившись к её ушку. И они закружились в танце с новой силой. Иногда отставали от остальных, иногда делали что-то невпопад, зато веселились и получали удовольствие. Очень романтичное настроение назрело в голове Джейкоба Фрая, ведь девушка рядом с ним открылась с новой стороны. Она была женственна и прекрасна, ему это, как оказалось, нравилось. Бирн ненадолго расслабилась, забыла, кто она и откуда родом. Эта сказочное время нравилось им обоим. Но очень раздражало третьего. Мэйтланда этот танец вконец добил. Он, подхватив с подноса бокал, демонстративно вышел из зала, а потом спустился вниз, намереваясь пойти в сад и там дать волю гневу. Вместе с охраной дома внизу расхаживали несколько «Грачей». Их, судя по всему, привёл Фрай. У выхода в сад никого не было. Патрульные бродили по саду, завидуя тем, кто на балу. Мэйтланд допил спиртное и с силой разбил бокал об пол. Все подскочили. Он вышел в сад и громко хлопнул дверью. — Ну что не так, Мэйтланд Торндайк? Ну что не так-то?.. – выпалил он горячо, с трудом сдерживая эмоции. — Мистер Торндайк, вижу, Вас удручает неспособность мистера Фрая сделать выбор. Может быть, поможем друг другу? – донеслось откуда-то со стороны живой изгороди. Аристократ засомневался, тряхнул головой, как бы проверяя, а не слишком ли он напился. Ничего не отвечал, вглядываясь в темноту. И не позвал охрану, шагнув в сторону голоса, словно к хорошему знакомому.***
Бал закончился, а проблемы в жизни Бирн – нет. По всей комнате валялись женские принадлежности, красное платье Иви Фрай, украшения, туфли, бельё. Сильно пахло дорогим парфюмом. Можно было бы подумать, что Нэсса – дочь богатого лавочника, если бы не выражения, которые из неё выскакивали, когда она пыталась записать всё, что нужно было выполнить в ближайшее время. Писала коряво, плохо, но не сдавалась. Она снова окунулась с головой в дела, чтобы отвести от себя все приятные воспоминания и мурашки от прикосновений босса. Он, заметив, что младший Торндайк пропал, заметно разозлился, но позже пришёл в себя. Сам походил с Нэссой по залу, знакомился с людьми. Им удалось найти юриста, ведь Фрай обещал. Послушав, сколько нужно собрать документов и в какие сроки всё будет сделано, Нэсса схватилась за голову. Можно было ускорить процесс, но юридическая практика позволяла такое лишь в одном случае: при доплате. Девушка не стала рассказывать об этом ни Джейкобу, ни Джимми ни, даже Розе. Нужно было найти много денег и быстро. Хоть с этим ей хотелось разобраться самой.***
Фредерик Абберлайн любил переписки, но времени на них имел крайне мало. Иви писала нечасто, зато много, затрагивая сразу все интересующие и волнующие темы. Полицейский знал, что у Фрая проблемы с «Грачами» – крыса. Недоброжелатель. Иви знала, что личная жизнь брата превращалась в настоящий фронт. Он состоял в очень уж неформальных отношениях, подумывал об их нелогичном и неясном продолжении. Выбор делать отказывался, хотя Иви считала, что в таких вопросах как раз важна конкретика. Сам Фрай знал, что с недавнего времени стали жаловаться и ассасины. Из-за занятости главы лондонского бюро в «Грачах» бесшумные убийцы стали терять в качестве обучения. Выбери, чей ты лидер. Выбери, кто тебе нужен. Скорее! Прийти в себя получилось, наладить большую часть дел – тоже. Но не всё сразу, погодите. Джейкоб почувствовал сильную боль в висках и решил, что выбирать он будет позже. С этим и заснул кое-как.