***
Очнулась Риан от того, что её лошадь решила проверить: жива хозяйка или нет. Вскочившая на ноги и схватившая оружие девушка даже рассмеялась. А после погладила кобылу: день клонился к вечеру, а ни ночлега, ни еды ещё не было. Наскоро одевшись и собрав оставленное у озера оружие, Риан вернулась к одинокой лестнице внутри разрушенного Аннуминаса. В ее теле бурлила необыкновенная легкость и энергия. Было так здорово осознавать, что она наконец-то расправила крылья. Так и не обойдя всю башню целиком, Риан решила первую ночь провести прямо там. Арочный туннель, находящийся под лестницей, отлично защищал от возможного наступления дождя и росы, поэтому мастерить навес она не стала. Положив ткань на землю, эльфийка устроила импровизированный лежак, и, разведя костер с помощью своего пламени, отправилась охотиться за рыбой или зайцами. Повезло ей с последним. В этих диких местностях развелось много живности и не все они хорошо прятались, видя охотника. Разделав серого пушистика и славно отужинав им, Риан вновь погрузилась в полудрему. Костер продолжал гореть всю ночь, а ее помощница в этот раз была рядом, ровно, как спрятанный в сапог кинжал и меч в ножнах. Спустя несколько дней и ночей такого праздного ничегонеделанья, Риан почувствовала скуку. Руины Аннуминаса были давно осмотрены и места лучше этой несчастной лестницы так и не было найдено. Дракон еще несколько раз вылетал на свободу, даруя своей хозяйке покой и силу, а потому она решила проветриться в расположенных неподалеку Сумеречных холмах, что находились северо-западнее Эвендима. Неспроста эти холмы были названы именно так. Едва въехав поглубже и отдаляясь от проторенной тропы, Риан почувствовала неприятные ощущения. Здесь в большей степени присутствовало ощущение опасности и страха. Холодный ветер пронес по телу множество мурашек, заставляя вспомнить все неприятные моменты в жизни. Не привыкшая сдаваться из-за каких-то глупых ощущений, Риан направилась вглубь, огибая то один холм, то другой. Не все то, что она проезжала сидя на лошади имело свой первозданный природный вид. Когда-то столица могучего королевства располагалась здесь и дух потери и разорения чувствовался тут в полной мере. Наскоро проехав Холмы поперек, Риан очутилась на открытом пространстве, вдалеке от которого виднелись невообразимо-прекрасные Синие горы. Их вид успокаивал полуэльфийку, а ко всему прочему небольшая пещера, видневшаяся неподалеку, была идеальным место для ночного отдыха. Поужинав пойманным зверьком и расположилась под открытым небом, Риан стала наблюдать за звёздами. Они всегда привлекали ее. С самого детства они были для нее сказочно-прекрасными. Эти необычайно далёкие светила вызывали в ней некую грусть и радость одновременно. Следующие несколько дней Риан решила провести именно тут. Холм у которого она остановилась был очень удобен. Покрытый травой и растительностью, он имел хорошую тропинку, а по ней можно было легко забраться наверх. На закате солнца девушка только это и делала, но чтобы было не так скучно, воительница, вновь соорудив из растений подобие чучела, стала отрабатывать на нем удары.***
Фили с братом уже долгое время любили посещать Сумеречные холмы, спускаясь с Синих гор. Их дядя Торин и матушка Дис вынуждены были отпускать их, так как знали, что братья уйдут в любом случае. Позже дядя и сам признался, что сбегал в молодости от родичей и исследовал Гору. Фили и младше его на пять лет Кили были не просто гномами, а наследниками рода Дурина из королевства Синих Гор. Когда-то давно их дядя, матушка и много кто из тех, что жили с ними, обитали в другом месте, в королевстве основанном их прадедом Трором. Однако, когда те чертоги захватил дракон, их род был вынужден долго скитаться в поисках нового дома, и только потом обосноваться в Синих горах. Все сказки и песни о красоте Одинокой Горы братья слышали из уст своего дяди и дедушки Траина, который пропал много лет назад. Их мать ─ Дис ─ младшая сестра Торина, родила братьев уже в Синих горах. Им ещё не исполнилось и ста лет. Совсем юноши, как любила поговаривать их матушка. Однако возраст не мешал им жаждать приключений, желать вернуться на родину и посмотреть мир. Как-то Фили случайно подслушал о чем мечтает его дядя ─ собрать освободительный поход к Эребору. И загорелись этой же затеей. Именно поэтому каждый в определенное время братья выбирались в Холмы, дабы прочувствовать на себе всю жизнь путешественников. В этот раз не было исключений. В Холмах давно никто не обитал, разве что иногда орки забредает сюда в поисках пропитания или быть может то были разведчики, братья не знали, потому что ловко лишали их шанса сбежать. Однако придя в своё любимое место, они обнаружили, что то занято. Одинокая лошадь мирно пощипывала травку, рядом лежала упряжь и походный рюкзак. Разбойник ли иль какой путник? Братья решили схорониться в кустах на время, чтобы понаблюдать. И едва буйные заросли скрыли их из виду, гномы увидели её. Нет, сначала это был голос. Столь прекрасный, что никак не мог принадлежать человеку. И лишь после им явилась его обладательница. Фили на мгновение замер, хотя раньше совсем не понимал увлечения брата человеческими девушками. Напевая себе под нос невероятно миловидная девушка принялась вытирать нож от крови. Только сейчас братья обнаружили в её руке кролика, лишившегося своей шкурки. ─ Ах, до чего такая жизнь скучна... — закончила на высокой ноте песню девица одновременно откидывая потроха в сторону, чтобы позже закопать их, дабы не привлекать внимания хищников. Она явно не была новичком. Удержав Кили от того, чтобы выйти и познакомиться, Фили продолжил свою разведку. Она одна или рядом есть её друзья? Гномы не желали встревать в конфликты, а обычно все происходило именно так. Умело разведя костёр и натерев кролика приправами, вытащенных из рюкзака, девушка уложила его на угли и поднялась на ноги. Неподалеку находился ручей, поэтому та скорее всего отошла вымыть свои руки. — Не могу я представить, мне, замуж за этого идиота. Фили и Кили переглянулись, совершенно не понимая причём здесь они. А спустя мгновение догадались, что то была очередная песни. Гномы тоже любили петь, особенно когда готовили, или ели, или работали. Отчего-то это показалось братьям милым. Молчаливая кобыла, вынужденная быть слушательницей думала вероятно также. ─ Мадам Гастон, задумал тонко! Мадам Гастон, его жена. Его жена! Подумать только! Мне жизнь такая вовсе не нужна! Эээх, — развернувшись, она направилась к костру. ─ Каков герой?! Я жить с тобой не стану точно, – пропела она, а братья отметили, что теперь ее безмолвным собеседником стало чучело из куста. ─ Мечтаю я увидеть мир большой! Я рождена была для странствий дальних. И мне так хочется узнать. Кем сама смогу я стать. Разве сложно все понять? Слишком рано свадьбу мне играть! Судя по словам чудесной песни, она сбежала от навязанного ей жениха. «Настоящая гномка», ─ подумали братья, единовременно переглянувшись. Их знакомая Адин поступила так же, когда узнала, что ее хотели выдать замуж за Орна – отличного кузнеца и мастера своего дела. Гномки такие гордые, что не терпят контроля за своей судьбой. Они скорее предпочтут умереть в одиночестве, чем жить с нелюбимым мужем. Конечно, не так давно Адин полюбила их старого доброго Бомбура и теперь обустраивает их комнату в Палатах Торина. Красивая незнакомка, похоже, также была расстроена выбором своей семьи, а потому братья решили не нарушать ее одиночество. Выждав, когда она вновь удалится за холм, они покинули своё место и ушли на поиски нового убежища. Казалось бы та встреча была мимолётной и они больше никогда не встретятся. Однако отряд из дюжины орков, шастающих в руинах был иного мнения. Напряжение возросло, когда потеряв троих своих членов орки обозлились и сила их ударов возросла. Фили и Кили оказались в западне. Ещё немного и их загонят в угол. Фили было решился увести орков от брата, развернулся, но вместо достойной схватки противник покачнулся и упал на землю. Из его головы торчала стрела. Неизвестно откуда, но, кажется, братья получили помощь. Лица спасителя видно не было, весь он был закутан в чёрное, даже лицо. Зато отменно стрелял по движущимся целям. Убедившись, что воитель целится только в орков братья отвлеклись от него и занялись битвой. Но то и дело их взгляды возвращались к опытному воину. Его движения были быстры и точны. Он действовал хладнокровно и точно. Обозленные орки кидались на него, но тут же терпели поражение. Кили, желающий было доказать незнакомцу, что он такой же умелый воин, едва не попал под орочью стрелу. Воитель подрезал его и, выпустив свою, поразил орка. Это был последний. Спрыгнув с лошади человек протянул свою руку Кили и помог подняться. И только, когда азарт битвы утих, Фили заметил, что руки незнакомца не походят на руки бывалого воина, а принадлежат скорее юноше или девушке. Не странно ли это? Но волей-неволей братьям пришлось признать, что без помощи черного странника они вряд ли вернулись бы домой в целости и сохранности. Никогда до этого орки не передвигались толпой. ─ Кто ты, странник? — прочистил горло Фили. — Орки не ранили тебя? Как нам поблагодарить тебя, за твое чудесное появление и спасение наших жизней? ─ Мы — наследники рода Дурин и достойно отплатим за твою помощь. Проси всё, что хочешь, спаситель, — склонил голову Кили. Фили впервые видел, чтобы брат выражался так высокопарно. Странник отошёл на шаг назад, свистнул своей лошади, которая тут же подошла к нему и громко рассмеялся. И, Ауле его побери, этот смех не был мужским. Под темными одеяниями скрывалась девушка. И если уж быть совсем точным, то наверное та самая, что сбежала от жениха. Разглядеть её светлые косы под капюшоном Фили так и не удалось, поэтому проверить свою догадку гном не смог. ─ Ну что ж, наследники рода Дурина, можете звать меня Феникс. Благодарите самого Эру, что послал меня сюда к вам на помощь. Я не ранена ни в малейшей степени, а вам, отходя так далеко от дома в одиночестве, стоит быть осторожнее. Неизвестно кого еще, помимо орков, вы можете встретить. Возвращайтесь к своему дому с миром! ─ Ты ─ женщина! — вырвалось изо рта Кили через чур восхищённо. Его всегда привлекали девушки, умеющие за себя постоять, и Фили не мог не разделять его мнения. ─ Тем ценнее твоя помощь. Ступай и ты с миром. Пускай Эру охраняет тебя на всём твоём пути. Распрощавшись с девушкой, братья отправились своей дорогой. О том, кто их спасительница Фили отчего-то промолчал. И никто из них не предполагал, что та встреча была не последней.***
Скидывать напряжение и злость на соломенное чучело было неплохой альтернативой. Риан славно отдохнула даже в таком неуютном месте. Даже сочинила песню про Гастона всё ещё поражаясь его тупости, ограниченности и самодовольству. В целом ей понравились Завертные Холмы своей пустотой. Всего однажды Риан как будто бы почувствовала запах живого существа, но оказалось, что ей померещилось из-за крови кролика на руках. Размышляя о том вернулся ли Гастон в Бри или нет и стоит ли его ещё разок припугнуть, Риан принялась собирать свои нехитрые пожитки. Пора было возвращаться. Собираясь в свой поход, девушка преднамеренно сложила и полное облачение Феникса. Судьба может подкинуть всякое, как тогда, когда за торговцем капусты скрывался торговец детьми, неудобно бы было везти его тело домой, переодеваться, а затем сдавать преступника на руки. Вот и сейчас. Уже собираясь возвращаться обратно в Бри, Риан заметила, что ткань платья в прорехах, видимо, разорвала его пока гонялась за кроликами по кустам. Делать было нечего и она сменила одеяние. И очень даже ко времени. Неспеша плутая вдоль Холмов дабы выйти к дороге, Риан почуяла неладное, когда лошадь тихонечко заржала. Прикрыв глаза и глубоко вздохнув девушка ощутила тот гнилистый запах орков. И не одного, а как минимум дюжину. Что здесь делал такой большой отряд? По чью душу пришли? Повернув кобылу в сторону Риан перешла на галоп, вытаскивая лук и стрелу. И чем ближе она приближалась тем отчётливее становился запах орков и слышен был характерный звон оружия. Довольно интересная вырисовывалась картина. Двое против девяти. Что здесь забыли два гнома (а их запах был едва едва отличим от человеческого), Риан не знала, но определено не бросила бы тех в беде. ─ Ну что ж, Риан, везёт тебе на утопающих, — пробормотала она, отмечая, что силы орков и гномов нисколько не равны, и последние имеют все шансы потерпеть поражение. Риан, выпуская сразу две стрелы подряд, двинулась им на подмогу. Схватка длилась недолго. На самом деле двое при ближнем рассмотрении молодых гнома очень хорошо управлялись с оружием, а Риан поняла, что зря предсказывала им проигрыш. Единственным, чего эльфийка помогла избежать двум воителям ─ наличие лишних травм у спасённого ею от стрелы темноволосого гнома. Спешившись, она оказалась лицом к лицу с младшим из... братьев? Уж больно черты их лица были схожи. И почувствовала лёгкое удивление. Те гномы были едва едва ниже её самой. Может полукровки, как и она? В Бри встречались всякие виды Подгорного народа, но столь статных и симпатичных она видела впервые. И, конечно, они как и все приняли её за мужчину, но довольно скоро один из них опознал её как девушку, что люди упорно старались не замечать. Светлоголовый и темноволосый гномы, представившиеся «наследниками Дурина» и поблагодарили ее за помощь. Пожелав путникам доброго пути, Риан проследила, как те вывели из пещеры под холмом двоих пони, оседлали их и отправились в стороны Синих Гор. Подобрав свою поклажу Риан сделала тоже самое. До Бри она снова добралась без каких-либо приключений, будто сам Эру хранил её на пути. А может дело было в сезоне дождей, что подловил её на полпути?! В любом случае, заметив одинаковые домики, и ощутив запах выпечки, свежескошенного сена, фруктов и дома, Риан была счастлива. Еще больше она обрадовалась, когда узнала, что Гастон «взял в жёны дочку фермера и перебрался подальше в Западную четь». Потрясающая новость, хотя первое время кумушки так жалостливо на неё поглядывали, что Риан стало действовать на нервы. Мерри, увидев Риан живой и здоровой, радовалась куда больше тому, что её приключенческий зуд поутих. Ну и ещё потому, что ей нужна была помощь Риан в доставке некоторых ценностей своим друзьям на другом конце Хоббитонна, а людей что согласятся на такое было до скудности мало. Портниха Элионор Роуз по прибытию Риан предоставила ей новый готовый эскиз платья, который пришелся по душе девушке. Чем-то он напоминал костюм Феникса и её старые платья. Кожаный корсет со шнурками, темная ткань платья совершенно необычно имеющая два больших разреза по бёдрам, брюки, легко заправляемые в сапоги, и короткий полу-плащ с капюшоном, чтобы защищать в непогоду. Конечно Риан дала добро женщине и в придачу мешочек монеток. Не то чтобы она постоянно ходила в чёрном, нет, просто этот цвет она считала своим. Дракон был этого цвета, пепелище, где она погибла, тьма пещер, где она очнулась, черный яд, что бежал по её венам. И, наконец, черный был весьма устращающим, особенно когда противник не видит тебя. Для Мерри Риан порой надевала те цветастые платья, что хоббитиня подарила ей на день рождения. Свободные, длинные, яркие и светлые вещи были простыми и прочными ─ такие носили практически все горожанки. С непривычки Риан было трудно приспособиться к такой моде. Сменив княжеские одежды на походные костюмы, а позже и шкуру зверя, Риан и вовсе терялась. Из крайности в крайность. Порой она замечала, как не хватает ей служанок и помощников ─ очень многое пришлось учиться делать самой. Благо, что начальные знания, вбитые некогда бабулей Рианон в голову свободолюбивой княжны, ей пригодились. К слову сказать, за это время добрая Мерри Хэт, у которой Риан так и продолжала работать, стала для нее кем-то вроде старшей родственницы. Та не только оберегала ее от невежественных людей, бывавших в заведении, еще не зная, что это их нужно защищать от зоркого взгляда эльфийки, но и всячески подбадривала добрым словом. Не говоря уже о том, что дала ей постоянную работу, на которую Риан всегда могла рассчитывать. Между тем, чем крепче становились их отношения, тем меньше девушка хотела скрывать от нее некоторые аспекты своей жизни. И всё же проницательная Мерри Хэт её опередила. Одним прохладным осенним вечером, Риан сидела с ней на теплой кухне и разговаривала о своей семье. Раньше она признавалась, что ее отец торговец и был довольно обеспеченным человеком, а мать умерла в родах младшей сестры и поэтому, когда девушка достигла нужного возраста, она отправилась путешествовать. Однако сегодня Мерри ее перебила. ─ Риан, дитя мое, — обратилась она к ней, ─ я хоть и недалёкая хоббитянка, любящая выкурить трубку и плотно поесть, но все же не такая слепая, как тебе кажется. Ты стала для меня словно родной ребенок, и поэтому сейчас ты можешь не скрывать от меня тайну своего происхождения. Риан нахмурилась на мгновение умолкнув. Какая часть её биографии так заинтересовала Мерри? — Кто-то из твоих родителей эльф, я ведь права? Именно поэтому ты скрываешь уши волосами, заумными причёсками, головными уборами. Ни у одного человека в Бри нет таких необычных глаза цвета яркого сапфира, в которых, если присмотреться, видна вся вселенная. И таких светло-жемчужных волос и такой нежной и гладкой кожи, словно ее никогда не трогали беды, я ещё не видела. Ты можешь скрывать это от других, но я знаю тебя гораздо лучше. Ты не должна прятаться и стыдиться. Твои родители любили друг друга, раз у них получилась такая замечательная дочь. ─ Ты права, Мерри, я расскажу тебе правду, ─ выдохнув, тихо произнесла девушка. «Но ту правду, которую ты может принять спокойно». Риан пересказала славной хоббитянке свою выдуманную историю, дополнив ее тем, что ее мать была погибшей в одной из схваток эльфийкой. И после того, как и ее отец погиб, она, обучившись у отличных воинов, продала все имущество и направилась туда, куда звало ее сердце. ─ Риан, слушая тебя, я вдруг поняла, что тебе не может быть лишь двадцать шесть лет. Столько событий произошло в твоей жизни, что я не поверю, что ты так молода, — предположила Мерри. ─ Ты права, — чуть улыбаясь, продолжила Риан, не видя смысла скрывать свой возраст ─ кому кроме нее и Мерри он был важен?! ─ На самом деле я не такая старая как ты думаешь, Мерри. Мне всего-то девяносто девять лет. Я еще очень молода по меркам эльфов, но я не знаю сколько мне будет отмерено жить, ведь моя кровь не так чиста, каковой она является у перворожденных эльфов. Впрочем, я не унываю и предпочитаю не думать об этом, а стараюсь жить сегодняшним днём. ─ Ты избрала правильный путь, дорогая. Действуй так, как подсказывает тебе сердце, но не забывай про старую Мерри, когда снова упорхнёшь из древнего Бри, лишь показавшись на пороге. Помни, я тебя всегда поддержу. Именно так легко и прошло ее невольное признание. После этого на душе стало чуточку спокойнее, и больше не было нужды скрываться перед Мерри. Теперь Риан всегда могла сказать перед ней то, о чем раньше не решалась. Однако секретов она хранила в себе куда больше, чем могла бы поведать. Да и зачем тревожить милую Мерри непритязательными подробностями своей жизни. А меж тем дни сменялись ночами, а недели перерастали в месяцы. Работая в таверне Мерри и Пула, попеременно чередуя смены разносчицы и охотницы, Риан вновь собралась в Шир. На этот раз ее интересовала Восточная Четь.