But all that dies... Is born again.

2940 год в Шире был самым удачным на памяти Риан. Зима была теплая и почти бесснежная. В трактире хватало посетителей, и она не оставалась без работы. Не без одной из них. Теплые и сытные времена всегда будили гнилую природу людей, а Бри был известнейшим местом, где можно было добыть самые различные сведения: от тайных планов и сходок нужных ей людей до совершенно глупых сплетен (никто не заподозрит случайно пролившую на их стол кружку пива светловолосую глупышку, которая вытирая его случайно узнает некую важную информацию). Риан могла бы сосчитать это успехом, раз её имя было известно по всему Ширу. С девушкой часто здоровались незнакомые хоббиты, улыбались, приглашали выкурить трубка, а иной раз даже наведаться в гости. Но за всем тем обилием масок и тайн никто так и не узнал её настоящую. Для хоббитов она была их защитницей, для жителей Бри красивой, но тихой и застенчивой девушкой, возможно, всё ещё находящейся в трауре (а всё черный цвет её одежды), для Мерри девочкой, о которой необходимо заботиться, а для заказчиков — Фениксом, который всегда выполняет то, за что берется. Однако в тайне девушка мечтала о том, что когда-нибудь найдутся те, от которых можно будет не скрывать ни свои тайны, ни присущие ей умения. Еще несколько раз Риан попеременно навещала своих знакомых хоббитов: Туков, фермера Мэггота, обзаведшегося женой и ребенком, и жителей Бэкланда. И в какие-то моменты, когда ей доводилось смотреть на совсем маленьких и подрастающих детей, к ней приходило осознание, что всё это отныне не для неё. Снова стать нормальной, ничем не отличаться от остальных... пожалуй ей с рождения была уготована иная судьба. Бри, Шир и прилежащие области были объезжены не раз и не два. Порой ей приходила мысль в голову о том, чтобы осесть тут навсегда, но в последнее время, когда казалось, все стало слишком хорошо во снах ей стал являться Эребор. Высокий пик Одинокой горы, журчащий водопад, темная тень леса вдали, мрачные своды дворца и золото. Кажется дракону было тесно в этом благоденственном краю и он мечтал вернуться. Так получилось, что нарушив в тех самых узких кругах иерархию и целостность, Риан обрела далеко не благоприятную славу, а потому всё чаще и чаще её поджидали ловушки в местах охоты. Решение было одно — переждать бурю хотя бы несколько месяцев. И лесная оценка Кили и Фили её музыкальных способностей позволили ей освоить новую нишу — петь для публики в таверне. До чего была рада Мерри и Пул, когда поток золотых монеток увеличился. А сладкоголосая певичка тем временем могла исследовать посетителей "Гарцующего пони" ничем не рискуя. Едва отгремели самые любимые хоббитами праздники ─ Первый Юль и Первый Лайт, девушка собралась на свое обычное место в надежде вновь встретить своих друзей. И по былой договоренности даже прихватила с собой щит, что обычно использовала редко. Гномы же настаивали, что тренировки с щитом не только улучшат её навыки, но и добавят сложности, что хорошо скажется на её способностях. И помимо всего прочего Риан прихватила так любимые братьями крепкие напитки: знаменитое ширское пиво и пару бутылей браги. Погода на этот раз ей вновь благоволила: эльфийка останавливалась отдыхать не каждую ночь и добралась она на место оговоренной встречи гораздо быстрее обычного. Однако два гнома уже были у озера и, как всегда, тренировались. Завидев ее издали, оба прервались. Широко улыбаясь, они сразу же поспешили поприветствовать свою хорошую знакомую. Обнявшись с молодыми братьями, девушка принялась рассказывать события своей жизни, которые произошли во время их разлуки, а попутно раскладывала свои вещи. И во время сей нелегкой работы Фили случайно обмолвился, что их дядя хочет собрать армию и отправиться в Эребор. Сердце Риан тревожно ёкнуло. Неужели так быстро? Неужели через год другой она даже и помыслить не сможет о том, что когда-нибудь вернётся туда. А тем временем Кили добавил, что они тоже хотят увидеть родину Дуринов своими глазами и уже напросились в отряд дяди. Еще неизвестно кто туда войдёт, но братья горели надеждой и желанием узнать это поскорее. Несмотря на то, что в это лето ей не удалось выпустить дракона наружу, Риан и не думала огорчаться. Помимо всего прочего, им троим было чем заняться. Риан осваивала щит. Главный атрибут каждого воина систематически игнорировался ей, и теперь она поняла свою ошибку. Этот тяжёлый, порой загораживающий обзор кусок дерева с металлом был способен спасти даже от орочьей стрелы. — Кажется, мы нашли твое слабое место, Риан, — наблюдая за попытками девушки управиться с деревянным видом вооружения, кричал повеселевший Кили. — Молчи уже, великий воитель, — сквозь зубы проговорила девушка, но злость была наигранной и она еле сдерживала улыбку, — я и не утверждала, что могу сражаться в совершенстве. — Знаешь как учат гномов, Риан? — спросил улыбающийся Фили. — На молодых юношей надевают полное обмундирование и учат сражаться. С каждым разом количество лишних вещей уменьшается, но и умения воина возрастают во много раз. Так что данная деревяшка не представляет для нас никакой проблемы. — Ну так..пфф, — Риан остановилась и провела по щеке рукой в попытке избавиться от прилипших к ней выбившихся из прически локонов, — научи меня, — сказала она, заправляя за уши промокшие волосы. После услышанного лицо гнома поплыло от улыбки. Казалось, он ждал этой просьбы весь день. Схватив колчан со стрелами он быстро передвигался по полю, выпуская их одну за другой, а Риан должна была с помощью щита защищаться и при этом стараться приблизиться к самому Фили. Кили, вместо того, чтобы помогать своей подруге, заговорщически улыбался и подсказывал брату где у нее слабые места и открытые зоны. Спустя неделю подобных мучений, Риан окончательно возненавидела все щиты в мире. Поэтому, воспользовавшись преимуществами своего нового тела, девушка за доли секунд определяла колеблющийся от летящей стрелы воздух и успевала угадывать ее направление. Наконец, она достигла уровня своего учителя и с полной превосходства улыбкой доложила, что урок выучен. Обрадованные братья предложили отметить такое важное событие. Для этого случая они решили открыть второй бурдюк с пивом. Первый они выпили еще в день встречи с Риан, а второй закопали в прохладную землю и хранили для подходящего случая. Этот случай как раз наступил. Распевая песни собственного сочинения и танцуя под них же, братья и Риан повеселились на славу и отужинали вкуснейшим мясом пойманного ими зайца. — Как думаете, каким будет Эребор? — задумчиво спросил Кили, разглядывая яркие языки пламени костра. — Наверное таким, как рассказывали нам в сказках, — предположил его брат и на миг устремил взгляд в звездную россыпь на чистом ночном небе. — А я думаю, что дорога до него будет длинна и тяжела, — тихо сказала Риан. — Пройдя пустынные территории, Мглистые Горы и Лихолесье, вы выйдете только к огромному озеру. Оно называется Долгое. На этом озере стоит Озерный город. Еще известен, как Эсгарот. А дальше... — продолжала девушка, но даже не заметила, что своим рассказом безумно увлекла собеседников. Риан выдохнула и опустила взгляд в свои ладони. Будто с головой окунулась в собственные воспоминания, а места, о которых она рассказывала, тут же оживали в ее воображении. — Переплыв озеро или обойдя его вокруг перед вашим взором предстанет лишь пустошь. Давно покинутая людьми и на ней практически ничего не растет. Ее давно называют Пустошь Смауга, а за ней будет та самая Одинокая Гора. Очень величественная и могучая. — Ты была там! — слегка прищурив глаза, Фили немного подался вперёд, задавая этот по сути риторический вопрос. Выглядел он так сосредоточенно, как будто пытался прочесть мысли в голове девушки. — Покинув свой дом после смерти отца, я была полна сил и энергии, — поочередно рассмотрев братьев, Риан немного поджала губы и всё-таки решила признаться. — Мне казалось, что весь мир простирается мне на встречу. Я, конечно, слышала об Одинокой Горе. Переполненная мечтами о том, что впереди меня ждут новые прекрасные места и приключения, я отправилась в путь дабы испытать себя. Путь на Восток был долог и тяжёл. Мне едва удалось преодолеть Темный Лес. И как и все жители Эсгарота я мало верила в сказки о драконе, которого не видели уже много лет. Я вошла в Пустошь, хотя и знала, что все, кто пытаются, никогда не возвращаются обратно. И, признаюсь, это было самым жалким и малодушным решением в моей жизни. Я развернулась и ушла, испугавшись. А теперь так жалею. Ещё хоть разочек побывать бы мне там. Риан потерла лицо руками. — У меня идея! — выкрикнул вдруг Кили. — А не хочешь пойти с нами? Ну, если мы соберём отряд... — Кили, — осадил его брат, — это не развлечение. Ты понимаешь, что предлагаешь? Тем более... — Я была бы очень рада этому, — прервала спор братьев Риан. Фили вынужден был признать, что тоже был бы рад, если бы она шла с ними, просто невежливо предлагать людям поход, который может закончится гибелью. Риан оценила его усилия, но предложенная идея так сильно застряла у неё в голове, что она во что бы то ни стало хотела её воплотить. Братья пообещали, что поговорит с дядей и сделают всё возможное, чтобы Риан оказалась вместе с ними. На том и порешали. Новый день принёс им новые развлечения. Теперь уже пришла очередь Риан мучить своих учителей. Как показала практика ни Кили ни Фили не умеют плавать. И под предлогом того, что в грядущем походе их ожидает множество водных преград, заставила гномов залезть в озеро. Возмездие удалось. Мокрые и раздражённые братья каждый раз бурчали на неё, но при этом всегда выполняли ее указания. И уже через пару недель Риан могла сказать, что Фили и Кили, окажись они в воде, точно не потонут. А вечером у костра в который раз у них возник спор насчёт длины бород и волос. Фили с гордостью заявлял, что ещё пару лет и тогда отпустит себе бороду как у неизвестного ей Бомбура. Может быть тот и выглядел неплохо, но у девушки перед глазами стоял Гроф из Бри. Риан умоляла не совершать их ужасную ошибку и вместо этого каким-то случайным образом обнаружила себя, заплетающей братьям косички. Ей повезло, что Кили, а вслед за ним и Фили, но уже в меньшей степени, были бы не против познакомиться с хорошенькими эльфийками или человеческими девушками, а для этого нужно выглядеть молодо и опрятно. И до чего же они стали очаровательными. Фили Риан подровняла бороду, укоротив чуть больше дозволенного, украсив её косичками, а вот Кили и без того выглядел весьма завидным женихом. И в кого только пошёл? Только вот что странно, как бы близки они не стали и каким бы секретами не делились, ни Риан, ни братья не видели в друг друге кого-то большего, чем друзья. На прощание девушка крепко обняла их и поняла, что станет скучать ещё больше, чем в прошлом году. А едва лишь вернувшись в Бри и в «Гарцующий пони», принялась помогать Мерри и Пулу. Забыться ей помогала работа в таверне, к сожалению Феникс не считал себя достойным ловить карманников и шутов. Зато будет местных жителей скрасил бродячий бард, что однажды посетил таверну. Напившись крепкого ширского пива, он озвучил новую песню собственного сочинения. Та песня так заразила всех мужчин Бри, что ее еще долго напевали в различных кабаках. Она часто звучала на улицах или из открытых окон домов, отчего хозяюшки смотрели на «Гарцующий пони» с неодобрением. А едва минул второй Юль, как взволнованная Мерри сообщила Риан, что в городе видели великого мага. Девушка уже и забыла о нем, зато Мерри каждый раз высматривала и выслушивала всё об его появлении. Но в «Гарцующем пони» в этом месяце он так и не появился. Зато совершенно случайно, когда волнение улеглось, Риан, обслуживая посетителей и выискивая Одноглазого — не обременённого совестью и зачатками разума дуболома, нашла не только его с помощником, но и совершенно необычного посетителя — старика в длинной хламиде, шляпе и посохе. Её интуиция твердила ей, что этот человек далеко не самый обычный. Обнаружив Одноглазого и его помощника, она постаралась приблизиться к их столику, не боясь быть узнанной, чтобы определить их цель. И совершенно случайно оказалась в зоне слышимости старика в хламиде. И тогда же удача и вовсе подвернулась ей под руку. Мило улыбнувшись Риан пожилой человек попросил точно такую же еду, как у собеседника, а после поблагодарил и снова удостоил девушку своим выражающим мудрость взглядом. Вернувшись к их столику Риан услышала обрывок беседы, что перевернула всю её жизнь. ─ … чтобы убить дракона и освободить Одинокую Гору, ─ настойчиво сказал старик, склонившись над столом, а лицо его выражало теперь не только обретённую годами мудрость, но еще и настойчивость. ─ И тебе я скажу то же самое... Освободи свою родину, ─ тихо добавил он, желая, очевидно, чтобы их с собеседником разговор был приватным. Будучи вновь отвлеченной посетителем, девушка не могла расслышать ответ, а когда вернулась в место откуда их разговор был хорошо слышен и где ее никто не тревожил, услышала лишь это: ─ … у одного из них было письмо. На черном наречии. ─ Про что? — поинтересовался темноволосый собеседник и нахмурил густые брови. ─ Об объявлении награды за твою голову, Торин Дубощит. Кто-то хочет убить тебя и ждать больше нельзя. Ты ─ наследник рода Дурина, ─ говорил старик с серьезным лицом и указывая пальцем в лицо собеседника для пущей убедительности. ─ Призови семь гномьих родов, объедините армии, вместе вы сможете справится с напастью, ─ почти ровным тоном продолжил он, но в словах уже изрядно проскакивал умоляющий тон. «Торин Дубощит? Неужели? Тот самый таинственный дядя Фили и Кили? Но что он забыл в этих краях один?» ─ подумала Риан. ─ Ты верно забыл, Странник, что только Аркенстон — камень королей мог объединить их. А он украден Смаугом! — немного грубо ответил темноволосый мужчина, а Риан от изумления немного приоткрыла рот. Похоже, она оказалась права, и этот человек действительно был тем самым королем в изгнании, но полуэльфийка никак не смогла рассмотреть его под плащём с капюшоном. Да и в росте тот не уступал прочим посетителям. ─ А если я помогу его вернуть? ─ спросил маг, сверля собеседника своими блестящими глазами. Скептически настроенный король доказывал собеседнику, что камень сейчас за полмира отсюда и погребен под лапами огнедышащего дракона, на что Гэндальф Серый ответил: ─ Да. Так и есть. А потому нам понадобится опытный и надёжный взломщик, добытчик. По исходу разговора они договорились встретиться в этом же месте ровно через месяц, когда тот соберёт небольшой отряд самых верных гномов, готовых на отчаянное путешествие. Риан смотрела, как маг и король гномов, разойдясь с миром, разъехались в разные стороны. И то, как быстро после этого исчез Одноглазый, подсказало ей, что она нашла их цель. Ну, это как посмотреть. Что-что, а Риан не позволит дяде «её братьев» пострадать. Пора на охоту! Видимо Кили и Фили не солгали про поход, а судя по подслушанному разговору, времени у них было немного. Весь следующий месяц девушка была в странном напряжении и некотором предвкушении. Неужели столько лет ожидания подходят к концу? Неужели она вновь сможет увидеть Одинокую Гору? Осталось всего лишь попасть в отряд. А уж с драконом Риан как-нибудь разберётся. Прозорливая Мерри догадалась, что грядут перемены и, что во всём замешан Серый маг. Но сердцем она своим чуяла, что не удержать Риан подле себя, а потому и не препятствовала её желаниям. Сама же Риан, ещё не зная исход грядущей встречи, собрала необходимые вещи, мысленно прощаясь с уютной комнатой в доме Пэм. Нынче в её походном рюкзаке будет не только смешная одежда, но ещё и деньги, драгоценности, продукты и карта. Она даже оставила у Пэм большинство красивых платьев, чтобы та перешла их под себя и несколько украшений, которыми хотела отблагодарить за радушный прием и последующую мирную жизнь в Шире. И ровно через месяц в трактир «Гарцуюший пони» один а одним вошёл небольшой отряд гномов. Некоторые пришли раньше и купили комнату, а некоторые появились лишь под вечер. Улыбка промелькнула на её губах, когда она обнаружила в числе вошедших Фили и Кили. А вот их таинственного дяди и мага до сих пор не было. Само провидение помогло ей, и отряд выбрал именно то место, где обитала Риан. Иначе узнать как планы, так и участников отряда ей бы было куда тяжелее. Решив удивить Кили и Фили Риан медленно приблизилась к их столику. — Что желаете, господа? Отсчёт пошёл на секунды. Сколько им понадобиться времени, чтобы опознать в разносчице таверны свою старую знакомую. ─ Бокал пива, жаренной свинины, свежих овощей, — начал перечислять Кили, ─ и… Риииан? Это на самом деле ты? Столько же удивления было в его голосе. В отличие от брата Фили первым заметил её, но виду не подал. В конце концов оба брата расхохотались. А они ничуть не изменились. В бороде Фили по прежнему были косички, а Кили ухаживал за своей. Всё также вместе. И любят пошутить, и посмеяться. Она скучала. ─ Кажется, это судьба. Итак, собираетесь в поход? — Откуда ты... — Земля слухами полнится, — подмигнул а им девушка. — К тому же кто-то предлагал мне местечко. Предложение ещё в силе? Ответить братья не успели, так как дверь в трактир отворилась и в проёме показался Король Торин. На этот раз мужчина не стал надевать плащ и Риан слегка опешила от того, что увидела. Кили явно пошел в своего дядю. Высокий, статный, с короткой (а для гнома это редкость) бородой, совсем не старый, с темными как ночь глазами и статью воина. Единственное, что отталкивало так это его серьезное выражение лица с долей презрения. Оглядев посетителей он направился к Фили и Кили и Риан предпочла уйти. Сейчас ей стоило обдумать план, как предложить свою кандидатуру и не получить отказа. Кажется, дядя Фили и Кили был настроен не слишком дружелюбно. Находчивые братья предложили свой план. Дело в том, что они прибыли сюда, потому что им необходим взломщик, который живёт в этих краях. А также речь шла о проводнике или рыцаре, который знает путь и препятствия. На то, чтобы найти последнего надежды не было, но если они всё сделают правильно, то дядя рассмотрит кандидатуру Риан. И для этого была необходима показательная схватка. На следующий день девушка облачилась в одежду Феникса, для себя приняв решение, что если войдёт в отряд, то поедет в нём, прихватив с собой платье изготовленное Элеонор. Подведя глаза темными тенями, что в изобилии продавались в Бри (местные модницы уж очень любили косметику), и спрятав пару ножей в ножны, она спустилась вниз. План братьев заключался в том, что пока Риан будет тренироваться на заднем дворе с Кили, Фили, как наиболее красноречивый и умеющий донести нужные мысли до нужного человека, аккуратно сообщит о ней своему королю. Решение было принято, а мечи обнажены. Вот только не каждый план исполняется так, как его задумали. Впрочем, по мнению Риан, вышло тоже неплохо. Шутливая тренировка спустя несколько мгновений приобрела весьма целенаправленный характер. Азарт охватил как Кили, так и Риан. За прошедшие полгода умения обоих существенно возросли и было приятно открывать новые грани в стиле боя соперника. На какое-то мгновение Риан позабыла основную причину их поединка, и когда кто-то громко крикнул: «Кили», замешкалась и оказалась сбитой с ног. Меч Кили воткнул рядом с её головой. Несколько секунд на передышку и вот Кили подаёт ей руку, помогая подняться. — Убита. Ученик превзошёл учителя, так у вас говорят? Кили рассеянно улыбнулся и повернулся в сторону, туда где полукругом собрался весь отряд гномов во главе с магом. Неловко получилось. Они ведь должны были остановиться раньше и представиться как полагается, а итоге всё было похоже на внезапное нападение на одного из "своих". Ну что же, придется выкручиваться. *** Торин продолжал беседовать с чародеем, отмахиваясь от слов Фили. Обождёт его просьба, когда у них решается судьба всего похода. Гэндальф окончил повествование на том, что нашел им взломщика и сразу после завтрака он направиться с ним на встречу. Только тогда Торин вернулся к Фили. ─ Дядя, я знаю, что нас ожидает трудный путь, и я готов к нему. Однако мне довелось услышать, что вы помимо взломщика подыскивали проводника и к тому же рыцаря. Так вот, мы с Кили нашли одного. И более того, он уже бывал в наших краях. «Невероятно», — подумал король, — «либо этот проводник действительно могучий воин, а то и вовсе чародей, либо всё это самая наглая ложь, дабы втереться в доверие его племянникам». ─ А где же сам Кили? ─ озвучил Торин свой же вопрос. ─ Тот человек на заднем дворе с Кили. Они ожидают вас, дядя, — сказал гном, — и Вас, — теперь он кивнул на Гэндальфа. Вскочив из-за стола, Торин махнул рукой отряду и поспешил на выход. Сердце его чуяло подвох. Ещё недавно за его голову назначалась награда. А вот теперь Кили один на один с кем-то, кто может навредить ему. Молодых и наивных гномов ведь так легко обмануть. Выйдя во двор, он увидел то, что и ожидал — поединок. Укутанный в черные одеяния, но несколько мелковатый для настоящего разбойника воин отражал атаки Кили. Они не обращали ни на кого внимания, сосредоточившись только друг на друге. Удар за ударом. Торин было хотел вмешаться, но твердая рука мага остановила его. Кили едва заметно, но стал уступать противнику. Торин, несмотря на предупреждение Гэндальфа, не стал ждать пока тот совсем выдохнется. Ему не нужна еще одна смерть родственника. Выкрикнув имя Кили, он отвлёк его противника, а племянник, пользуясь моментом, приготовился нанести решающий удар. Однако острый меч и не думал разить соперника, а вонзился рядом с его головой в землю. Торин уже ничего не понимал. Его племянник не казался напуганным или уставшим, а тот, кто на него нападал так и вовсе… смеялся. Подгорный король не мог поверить в то, что слышал. Голос был женским. Человеком в чёрном оказалась девушка, которая владела мечом и защищалась от атак племянника настолько хорошо, что это не могло повергнуть целый отряд гномов в некое остолбенение. Еще раз прокручивая в голове представшую перед ним картину, Торин думал о том, как мастерски незнакомка только что уклоняясь от встречных ударов, наносила свои собственные, но те блокировались щитом и мечом Кили. Поднявшись, странная девчонка подошла к ним, так и не соизволив открыть своё лицо. И лишь только подойдя вплотную, сдвинула ткань с лица и откинула капюшон назад, одновременно с этим стягивая перчатки. Король, чей взор был зорче и внимательнее остальных, сразу же увидел немного бледную, но настолько гладкую кожу, которой обычно не могла похвастаться и десятая доля девиц. Что-то необычное было в переливе ее длинных светлых волос, а от проницательного взгляда глубоких ярких глаз, которые будто смотрели прямо в душу, не могли отвлечь даже темные тени вокруг них. Оперевшись на рукоять меча, лезвие которого упиралось в землю, она улыбнулась будто обезоруживающей улыбкой. ─ Рада приветствовать вас, Торин Дубощит. Наслышана о вас от своих друзей. Сочту за честь предложить вам свою помощь, — произнесла она, и несколько стоящих сзади короля гномов сделали шумные выдохи в которых четко читалась смесь умиления с долей восторга, но Торин проигнорировал реакцию соратников, немного нахмурил брови и сдержанно кивнул. Не обошла девица вниманием и Гэндальфа. ─ Для меня честь видеть одного из Великих чародеев, ─ сказала Риан и учтиво склонила голову в знак уважения к возрасту и мудрости мага. Торину показалось, что Гэндальф и сам удивился, услышав такое приветствие, но старику стало лестно от того, и он поспешил проявить радушие ответным кивком головы. Торин понятия не имел, где она воспитывалась, но там, определенно, испытывали к волшебникам искреннее уважение, а мысли его тем временем возвращались к сказанным племянником словам. И сейчас, глядя на нее, ему совсем не верилось, что она и есть тот самый воитель, о котором шла речь, и что она тот человек, который ходил к Эребору. Вновь пройдя в трактир, вся компания нашла место за большим столом. В это время поплывший в улыбке Гэндальф уже расспрашивал Риан о чем-то, а Торин лишь рассматривал ее странное одеяние и думал о причинах такого же странного желания ─ участие в походе. ─ … Риан, дочь Рагнавальда. Прослышала о том, что вы идете к Эребору и нуждаетесь в дополнительной силе. Тут уже сам король перехватил нить разговора: ─ Фили утверждает, что вы уже бывали там. Когда если не секрет? Вам ведь не дашь и четверти века, — не скрывая своей иронии молвил гном, ещё раз осматривая ее на удивление светлое и гладкое лицо на котором не было даже маломальской морщинки. — И откуда вы родом? — Если я скажу, что пришла из Эсгарота, вы поверите? — Озёрный край никто не покидает, — покачал головой Торин. — Тогда какая в том разница?! Главное, что я здесь. И что могу доказать, что была в вашем королевстве. — И каким же способом? Сообщишь местные байки? Все взгляды были сосредоточены на них двоих. Напряжённое противостояние достигло пика. Но похоже только Торин испытывал к ней недоверие. Пара гномов постарше пригладили свои усы и бороды, один горделиво выпрямил спину, еще парочка молодых подперли ладонями подбородки, а самый младший и с виду наивный гном не смог сдержать шумный вздох умиления. Впрочем и сам король признавал, что есть в сидящей напротив девице некий шарм. — Возможно, что и байки, а возможно, что и нет. Решать вам. Только вот на многие мили вокруг перед тобой раскидывается безжизненная пустошь, где не растет более ни травинки, не живёт ни букашки, где заходящее солнце превращает пустошь в кровавую тень, где воды озера кажутся такими глубокими и холодными, что поглотят тебя, едва ты попадёшь в них. И одинокий пик, который не покорился никому из ныне живущих. Торин ощутил, как от её рассказа по телу пробегают мурашки. Такое нельзя было придумать. Этому нужно быть свидетелем. И всё же, как она умудрилась дойти туда и обратно?! Если только на самом деле она не... человек. — Эльфийка? — презрительно выплюнул Подгорный король, и девушка слегка приподняла волосы, обнажая свои уши. От внезапной смеси злости и некого разочарования он сам не помнил, как ядовитые слова вырвались из его рта: ─ Никогда не бывать такому, чтобы мерзкие эльфы ступали в Эребор! Кто тебя подослал? Кому ты служишь? Его грозный тон, заставлял склонить голову многих. Многих, но не её. Напротив, после каждого злого в её глазах скапливалось разочарование и усталость. И даже по прошествии многих дней Торин будет вспоминать со стыдом своё не королевское поведение. — Успокойся, Торин Дубощит. Она тебе не враг, — прервал его Серый маг, положив ладонь на могучее плечо короля. — Открой свои глаза пошире. Она не эльфийка. Она дитя полукровного союза. И правда. После этих слов Торин вернул себе самообладание и внимательно посмотрел на девушку, вернее её уши. Удлинённые, но не такие как у эльфов. И пальцы в грубых мозолях от постоянного использования меча. И в целом форма лица напоминала больше человеческую. — Это правда? — Да, так и есть. Не моя была воля рождаться той, кто я есть, — поджала она губы, — но я благодарна родителям за свою жизнь. И во мне нет желания навредить подгорному народу. Лишь бы ещё раз увидеть Эребор. К моему великому сожалению, соблазненная сказками о несметном богатстве, я преодолела большой путь, а затем сдалась, испугавшись того, что меня ждёт. Что до своей второй половины, увы, всю жизнь я жила как человек, в семье людей и не видела ни одного эльфа. Торин едва заметно свёл брови. Не похоже, чтобы она лгала. Но поверить сейчас значило доверить жизни всего отряда в руки эльфийки. Король перевёл взгляд на чародея. И выражение его лица сказало о многом. Им нужен проводник, они не найдут никого лучше, эльфийка или нет, она лучший кандидат. ─ Это очень интересно, ─ прервал их молчание Гэндальф. — Ты же в курсе, что путь на восток очень опасен? И готова вновь рискнуть не жизнью, так здоровьем и мирной жизнью, чтобы сопроводить отряд гномов? Наверняка тебе уже стало известно о награде за голову Торина. — Насколько мне известно, предложений больше не поступало. Я о награде. Заказчика найти не удалось, зато желающих взяться за это дело поубавилось. Кили хлопнул ладонью по ладони Фили. Что означает этот знак? ─ Ты знаешь что-то об этом? ─ маг придвинул девушке маленький свиток бумаги с темным наречием и обещанием хорошей награды, а она кивнула. — Обычно я никому не говорю о таком на первой встрече, но в некоторых кругах я известна как Феникс. О том, что появился тот, кто собирает отряд в Эребор я, признаюсь, подслушала в прошлом месяце. И так уж вышло, что мои цели не совпадали с целями заказчика, поэтому наемных убийц, заинтересованных в вашей голове тут больше нет. По крайней мере пока. ─ Неужели тот самый Феникс? Феникс ─ девушка? Вот почему его никто не может обнаружить! ─ восторженно хлопнул в ладоши маг, довольный неожиданной находкой. ─ Торин Дубощит, ты просто обязан включить Риан в свой отряд. Торин, сделав многозначительный выдох, взглянул на Гэндальфа исподлобья, но перечить и пускать в ход все присущее ему гномье упрямство не посмел. Он знал, когда чародей начинает говорить подобным тоном, его не переубедить. А потому Подгорный король, скрепя сердце, был вынужден согласиться на подобное пополнение их отряда, напомнив самому себе разузнать о том самом Фениксе, которым назвалась их знакомая. Гэндальф Серый, откланявшись, сообщил, что выдвигается в Хоббитон на встречу со взломщиком, а гномы подойдут позже, и найдут нужный дом по метке, оставленной на двери добытчика. Повеселевший отряд, узнав, что у них еще есть время набить пузо до отвала вкусной едой, вытащили свои кисеты и принялись пировать. Каждый знал, что подобное светит им ещё очень нескоро.