But all that dies... Is born again.

Вокруг стояла темень... Сплошная, непроницаемая, в такой тьме умеют видеть только подземные жители, привыкшие обитать в глубине гор. Проходы шли во всех направлениях, пересекаясь, перепутываясь, но существа, оказавшиеся всё же не орками, знали нужную дорогу очень хорошо. Тропа всё спускалась и спускалась, а внизу была невыносимая духота. Гоблины, как стало известно из разговора тех, вели себя грубейшим образом: безжалостно щипали пленников и хохотали ужасным деревянным смехом. Звучало это устрашающе. Стены содрогались от «хлоп, стоп», «треск, свист». Будто дрожали от безобразного смеха. Смысл песни был достаточно ясен: гоблины достали кнуты и погнали узников перед собой, хлеща их, пока они все не ввалились в огромную пещеру. Посредине пылал большой красный костер, по стенам горели факелы, в пещере было полно орущих и скрипящих остатками зубов тварей. Все они загоготали, затопали ногами и захлопали в ладоши, когда внутрь вбежали гномы. В углу сбились в кучу пони, на земле валялись тюки и мешки, вспоротые и развороченные; гоблины рылись в них, обнюхивая вещи, ощупывая их и переругиваясь. Все съестное они подносили самому уродливому и большому гоблину — Верховному. И, как подозревали путешественники, своих пони они больше не увидят: эти существа ели всё, что можно съесть, но всё равно оставались вечно голодными. Сковав пленникам руки за спиной и привязав всех гуськом к одной длинной цепи, они поволокли их в дальний угол пещеры. Риан с облегчением поняла, что Бильбо где-то затерялся в виду своего небольшого роста и умению бесшумно передвигаться. Запаха крови она не чуяла. За себя Риан также переживала в меньшей степени. Если у неё получится отделиться от отряда, то уж полуэльфийка не пропадёт. Навряд ли те готовы бороться с огнём дракона. Однако выбраться всё же хотелось менее кровавым способом. И желательно всем вместе. — Кто эти жалкие отродья? — спросил самый уродливый и вероятно главный гоблин. Он был больше, шире, и жирнее чем все остальные. — Гномы, ваше злодейшество! — ответил один из погонщиков, дёрнув цепь так, что Риан споткнулась, но всё же удержала равновесие. — Они прятались в нашей передней галерее, — прохрипел нескладный худощавый представитель расы гоблинов, а после этого противно хихикнул и показательно заковырял между полусгнивших пеньков во рту своим импровизированным кинжалом, сделанным из остро заточенной кости. Риан почему-то не сомневалась, что та когда-то принадлежала такому же, как и они неосторожному путнику, забредшему на небезопасные территории. — С какой стати? — обратился Верховный Гоблин к Торину. Поплыв в гадкой усмешке, великан прищурил свои глаза так, что те еле виднелись в складках пергаментно-бледной кожи. Её на этом заплывшем жиром здоровяке было так много, что та провисала даже под веками. — Поручусь, что затевали какую-нибудь пакость! Подозреваю, что шпионили за моим народом! — брюзжал слюной тот. — Нисколько не удивлюсь, если они воры! А еще вероятнее, убийцы! И еще, чего доброго, друзья эльфов! Ну! Что скажете? Вперед вышел Торин. А гоблин, увидев его, мгновенно узнал в будущем собеседнике Подгорного короля. ─ Глядите-ка, ─ начал насмехаться верзила. Его живот тут же зашатался от приступа настигшего его смеха, а все до единого мелкие сошки и подпевалы поспешили потакать ему и по пещере прокатилась волна хрипящего хохота. ─ Торин Дубощит, сын Траина, внук Трора, Король под горой. Хотя постойте-ка... Я забыл, что никакой горы у вас и нет, — произнес он издевательски. — А значит, что ты никакой не король, Дубощит, а просто ничтожество. Так что вы делали у нас в пещерах? Риан буквально чувствовала, как Торин сдерживает ярость, чтобы гоблины не выплеснули свой гнев на них. Он сжал кулаки, его желваки дёрнулись, скрипнули зубы. Однако, вспомнив, что тот король, Торин попытался действовать более дипломатично. — В тех поступках, которые вы нам приписываете, мы не виноваты. Мы укрывались от грозы в удобной и пустой, как нам показалось, пещере. В наши намерения никоим образом не входило беспокоить гоблинов! Мы лишь шли проведать своих дальних родственников. — Он лжет, о Величайший из Великих! — вмешался один из погонщиков. — Несколько наших были поражены молнией в пещере, когда мы предложили этим существам спуститься с нами вниз. Наши умерли на месте. И потом, как он объяснит вот это? Тут гоблин показал меч Торина — меч из логовища троллей, а после и орудие Риан, выроненное в пещере во время защиты. Верховный Гоблин бросил взгляд на мечи и испустил леденящий душу вой ярости и злобы. Он признал этот меч. Оркрист — Сокрушитель Гоблинов. Они ненавидели его. И еще больше не терпели тех, в чьих руках он находился. Тот светился ярким светом, как и меч Риан, заваленный оружием остальных гномов. ─ Что за второй? Почему он светится так же? — спросил главный, а когда меч достали из-под завалов, он узнал и Дагмор — Убийцу Темных. ─ А кому принадлежит это оружие? ─ воскликнул гоблин и гномы волей-неволей расступились, пропуская Риан вперёд. Сдёрнув с неё капюшон, гоблины завизжали, увидев, что в их владения проник эльф. ─ Убийцы гоблинов, друзья эльфов и сами эльфы! ─ завопил Верховный Гоблин и все твари тут же всполошились. ─ Рубите их! Хлещите их! Кусайте их! Грызите их! ─ заревел он, а под огромными ладонями треснуло несколько из сотен костей, совокупность которых представляла из себя исполинский трон здешнего владыки. Он вперился в пленников неистово гневным взглядом и почти с жадностью всасывал сквозь огромные ноздри здешний спертый воздух с нотами гнили и четким оттенком многолетней плесени. Затем, чуть помедлив, и, видимо, успокоившись, наклонился совсем близко к Королю, обдавая его своим смрадным дыханием. ─ Один мой знакомый хорошо заплатит за твою голову, ─ задиристо зашипел он. Словно упивался безысходностью Торина и его собратьев. ─ Но только голову, Дубощит, ничего лишнего. Уверен, ты знаешь о ком я говорю. О твоем старом враге... — он специально умолк. Буквально на несколько секунд, чтобы посмаковать новость и усмехнулся тогда, когда в глазах Подгорного короля блеснул огонек ярости. ─ Бледный орк... ─ почти шептал великан. Улыбался своим гадким подобием губ, а вокруг повисла такая тишина, что в ней Торин слышал каждый удар своего сердца, ─ ... верхом на белом варге, ─ потянул Верховный, похлопывая по своему чрезмерно упитанному чреву. ─ Азог Осквернитель, ─ выплюнул Торин. Риан поморщилась от той ярости, что услышала в его словах. Не хотела бы она быть по ту сторону этим гномам. Гоблин тем временем, поймав одного из своих подчинённых, приказал послать весточку бледному орку. Со словами о том, что его цель нашлась, а обернувшись крикнул: ─ Бросить их в ямы со змеями, чтобы не видели они больше дневного света! Эльфа, – он указал на Риан, подался вперед и зашипел пробирающим до глубины души хрипом, ─ убить... В этот миг все огни в пещере разом потухли. Из костра взметнулся до самого свода столб синего раскаленного дыма, разбрасывая белые колючие искры, которые стали жечь гоблинов. Невозможно описать, какой поднялся визг, писк, вой, беготня и трескотня, рычание и ворчание. Сотни диких кошек и волков, если бы их поджаривали живьем всех вместе на медленном огне, не могли бы поднять такой невообразимый шум. Искры прожигали гоблинов насквозь. Гарь, наполнившая пещеру, была такой густой, что даже глаза этих тварей, привычные к тьме, не могли ничего разглядеть. Скоро все они катались по полу, сцепившись клубками, кусаясь, лягаясь, пинаясь и колошматя друг друга, как сумасшедшие. Внезапно сам собой сверкнул меч и пронзил Верховного Гоблина. Тот упал мертвым, а его воины с диким визгом бросились врассыпную и исчезли в темноте. Гномы на ощупь подхватили свое оружие и кое какие первые попавшиеся в руки сумки, не успевшие быть разорванными гоблинами и поспешили сбежать. ─ Быстро за мной! ─ приказал спокойно, но сурово чей-то голос. Ничего не успев сообразить, вся компания кинулась на зов этого голоса в то время, когда визги и вой жителей пещеры постепенно затихали вдали. ─ Скорей! Скорей! ─ торопил тот голос, который узнали все до единого. ─ Сейчас опять зажгут факелы. Они бежали вперед не останавливаясь. Бежали долго и, вероятно, уже находились в самой глубине гор. Гэндальф зажег свой посох. Конечно же, все это было делом рук старого мага. Но пока им некогда было расспрашивать его, но у каждого в голове промелькнул один и тот же вопрос ─ откуда он взялся? Риан выхватила свой меч, который светился едва заметным бледно-голубым светом. На данный момент поблизости не было ни орков, ни гоблинов, а значит можно было сделать небольшой перерыв и пересчитать всех членов отряда. Гномы также быстренько осмотрели прихваченное оружие и сумки. Риан, воспользовавшись своим нюхом, прихватила свою поклажу, а поскольку там не было ничего съестного, её оставили напоследок. ─ Все тут? ─ спросил маг, но не успел он сосчитать, как из-за поворота высыпала туча гоблинов и кинулись в драку. Теперь любые лишние руки пригодились. Из-за узости пещер, всем пришлось разделиться. Риан постепенно оттеснили к дальней стене, и она, будучи сильно увлечённой не сразу поняла, что отряд прорывал себе дорогу и постепенно двинулся вперёд. Забывшись в мареве охоты, которой не было уже слишком давно, Риан упустила своих. Зато когда поняла, что более её ничего не сдерживает, опустила меч. И едва гоблины подошли ближе, выпустила из глотки пламя. Собственный жар не причинял ей боли, зато враги мгновенно вспыхнувшие, превратились в пепел. Пламя погасло. В лёгкие проник аромат жжённой плоти. Свет от меча потух. Снова стало очень темно. Но прожившая много лет в темноте горы Риан знала как ориентироваться, используя другие органы чувств. К тому же и зрение вскоре подстроилось под окружающую среду. Риан глубоко втянула в себя воздух, пытаясь выделить знакомый аромат и отыскать верное направление. Но пробежав некоторое время, она бросила эту затею. Догнать торопливых гномов, меняющих один тоннель за другим было ей не под силу. Однако она догадалась, что те, ведомые чародеем, спешат к выходу. И недолго думая, двинулась по самому светлому из тоннелей. Дурное чувство одолевало полуэльфийку, когда она думала о хоббите. Отговорив его от возвращения домой, при этом зная, что ему было тяжело вынести все невзгоды, Риан потеряла его в толпе, темноте и ярости битвы. А оказавшись на перепутье, не вернулась его искать, понадеявшись на его врождённые способности. Что если он пострадал? Или не сможет отыскать выход? Мрачные думы пришлось отбросить в сторону, когда по земле прошёл лёгкий флёр свежего воздуха, стало намного светлее, что и без драконьего зрения легко было не потеряться, а также послышалось шлёпанье босых ног. Ко всем возможным выходам была направлена подмога. Даже без своего предводителя гоблины оказались способными рационально думать и действовать сообща. Девушка тяжело вздохнула и притаилась за огромным валуном. Тёмная ткань её плаща позволяла затеряться в тени. Оказалось, что гоблины караулили гномов именно в этом самом месте. Когда один из дозорных сообщил, что вернётся к другим вратам, передаст вести, Риан осторожно направилась следом за ним. До своих гоблин-одиночка так и не дошёл. Убедившись, что очередной выход обнаружен, Риан одним движением отрубила его голову и откинула в сторону с дороги. Чем дальше она шла, тем сильнее ощущала поток свежего воздуха. Наконец очередной короткий спуск привёл к охраняемой стражниками каменной двери. Те бегло общались между собой, ожидая какого-то маленького беглеца. По описанию, тот очень походил на Бильбо. И если это так, то Риан должна была дать способ ему выбраться, раз не помогла раньше. Она вышла вперёд, оцарапав лезвием светящегося меча каменную стену. Увидев её, гоблины тут же позабыли о беглеце. Обнажив клинки, они кинулись в битву. Рыча и ругаясь, те напали всем скопом и попытались остановить девушку. В пылу драки она едва смогла углядеть, как один из гоблинов пытается затворить каменную дверь из тоннеля. Понимая, что ни она, ни Бильбо не смогут открыть её самостоятельно, Риан сделала огромное усилие, оказавшись рядом с выходом и проткнула гоблина насквозь. Осознав, что те не смогут выйти наружу, Риан рванула вперёд и расширила уже имеющуюся щель. Солнечный свет заставил оставшихся в живых гоблинов завизжать и броситься врассыпную. Проход был открыт по крайней мере до тех пор, пока не сядет солнце. Наконец, оказавшись под тёплыми лучами, Риан позволила себе сесть на землю и просто дышать. Свежий лесной воздух ощущался, как неземное блаженство по сравнению с затхлостью и вонью гоблинских пещер. Но также помимо смеси еловых игл, травы и свежей воды она учуяла и запах Бильбо Бэггинса. Он был где-то поблизости. Позвав полурослика по имени, Риан уловила шевеление ближайшей растительности, откуда с кинжалом наперевес вышел воинственный хоббит. Правда предварительно он спрятал в кармане жилета некий предмет. Ещё не до конца утихомирившиеся драконьи чувства подсказали, что это золото. Неужто добытчик и впрямь умудрился вырваться из плена так ещё и с вознаграждением? Увидев Риан тот задрожал от облегчения, даже выронил свой кинжал. Девушка отчётливо видела, что ему было очень страшно. Бильбо и сам начал поспешно делиться всем что с ним случилось. И тем как смог выбраться, оборвав все пуговицы, о том, что не знал куда идти, где искать Гэндальфа и остальных, будет ли за ним погоня. Вдвоём думать было гораздо легче. Поразмыслив и немного прикинув в голове, Риан предложила идти вниз с горы, так как там должен был находиться ещё один выход из гоблинских пещер. Так и оказалось. Пройдя около ста десяти футов, путники услышали голоса вдали. Знакомые голоса. Подкравшись ближе незамеченными и оказавшись за кустами, парочка заговорщиков затаилась и прислушалась к разгорающемуся спору. Речь шла о них двоих. Все винили друг друга, что не уследили за хоббитом, что его не следовало брать с собой, сетовали на Гэндальфа за выбор такой ненадёжной кандидатуры. Вставал вопрос о том возвращаться ли в пещеры на поиски или продолжить путь без Бильбо. ─ Пока от него больше хлопот, чем пользы, ─ сказал кто-то, добавляя, что искать его обратно в тоннель не пойдет. ─ А девчонка могла бы быть и посообразительнее. Бежав за нами, она смогла умудриться потерять поворот. Прав был Торин. Говорил, что девкам в походе не место. Риан множество раз слышала в свою сторону подобные слова, поэтому ей было не привыкать к ним. К тому же ставшие пусть не друзьями, но товарищами по команде она не верила, что слова, полные возмущения в её сторону, были серьёзны. А вот Бильбо слушал пререкания гномов и его губы слегка дрожали. Неизвестно как, но в один момент из-за кустов вышел Балин, бывший дозорным. Но вместо того чтобы выдать их, усмехнулся краешком губ и позволил дослушать гневную отповедь до конца. ─ Я скажу, что там произошло, ─ вдруг выступил Торин. ─ Мистер Бэггинс воспользовался своим шансом. С самого начала похода он думал о мягкой постели и теплом очаге. А девчонка поняла, что ей это не по силам и решила совместно с хоббитом повернуть назад. В пещерах те специально затерялись, а после отбились от общего отряда. Мы больше не увидим ни нашего хоббита, ни нашу воительницу! Они уже далеко. Риан поджала губы, почувствовав пощипывание в уголках глаз. Именно слова Торина в очередной раз заставили её ощутить собственную неполноценность. Иногда так хотелось его ударить. Или впрямь сделать то, что он так от неё ждёт — уйти. Но тем самым только докажет его правоту. И подведёт всех остальных. ─ Дядя, ты не прав, — неожиданно против Торина выступил Кили. ─ Риан одна из нас. Она вовсе не слаба и беззащитна. И столько сделала для нас всех. Ты забыл, как она вытащила тебя из воды? Или как поделилась последним куском хлеба? Как билась с нами плечом к плечу? А Бильбо? Без его помощи мы бы уже переваривались в желудках троллей. Мы обязаны их найти. Если ты не пойдешь их искать, то пойду я. ─ Никуда ты не пойдёшь, Кили. И ты, Фили, ─ шагнул нахмуренный Торин, останавливая племянника при помощи хлопка по плечу, обводя всех до единого суровым взором. ─ У нас есть цель и мы ей следуем. Мы потеряем много времени, плутая по туннелям вновь. Не говоря о том, что нам вообще не удастся в них войти. Гоблины, наверняка, понаставили огромное количество стражи везде. Однако даже Гэндальф был непреклонен. Заявил, что он либо идёт выручать их друзей вместе с гномами, либо оставляет их разбираться с неприятностями одних, а сам всё равно уйдет. Решив не становиться причиной раздора, Риан ткнула Бильбо в бок, давая понять, что пора выходить. Тот и сам был не против предотвратить назревающий конфликт. ─ А Добытчик тут как тут! — бодро заявил Бильбо, выступая вперёд. Гномы немного опешили, но тут же разразились восторженными криками удивления и радости. Гэндальф был изумлён не меньше других, но, пожалуй, доволен больше. Когда первая волна радости прошла, Фили спросил хоббита о Риан. Сама девушка уже сидела на камне позади, подставляя лицо солнечным лучам. ─ Ауле Милосердный! ─ выкрикнул Кили, приоткрыв рот от удивления и радости. ─ Ты выбралась! Я так за тебя испугался. Куда ты исчезла от нас? ─ Мы уже успели проститься с вами обоими, — добавил Фили, добродушно усмехаясь, но в его глазах Риан заметила тревогу. ─ Как вы проскочили мимо стражи гоблинов? ─ произнес любопытный Ори. Судя по прищуренным глазам седовласого старика, который после этого вопроса упирался руками на свой посох, волшебника тоже интересовал этот вопрос. И лишь его блуждающая улыбка, пошатнувшая увенчанную серебром бороду, давала понять, что у того вертелось в голове сразу несколько безумных предположений. ─ И правда, как? ─ добавил Двалин, вскидывая меч вверх. Лишь Торин промолчал, глядя на спасённых и выискивая в них какие-то изъяны. ─ Да какая разница?! — вдруг добавил маг. ─ Они вернулись. ─ Это важно, — не успокоился Торин. ─ Я хочу знать, зачем вы вернулись? Не желая больше слушать этот голос и его домыслы, Риан решила высказаться. Впервые смело глядя ему в глаза. ─ Ты сомневаешься во мне, Торин. Я знаю. И всегда сомневался. Даже несмотря на все пережитые нами приключения, я никогда не была достойна твоего доверия, Дубощит. Девушка спустилась с камня и сделала несколько шагов, подходя ближе, а толпа притихла и ловила каждое слово. ─ Да, я не совершенна, иногда слаба и не в силах что-то сделать. Да, во мне течет эльфийская кровь... И в этом, поверь мне, я не виновата! ─ ровно говорила она, но было видно, что еле сдерживает нарастающую злобу. ─ А Бильбо часто скучает по дому, по своим книгам, саду и креслу, ведь там его место, его дом. И это совершенно нормально ─ вспоминать его добрыми словами, ─ она свела брови почти в сплошную линию, упрямо глядя на хмурого Короля. ─ Точно так же делаю и я, хотя постоянного дома у меня нет и за это нас винить не стоит. Почему мы вернулись, ты спрашиваешь? Потому что никуда и не убегали, ─ на последней фразе девушка позволила себе повысить голос как минимум на один добротный тон. ─ Потому что мы обещали вам, всем вам... ─ подняв ладонь, она обвела ею всех присутствующих, ─ ... обещали, что не подведем. А ещё потому, что у вас нет его. Дома. Его отняли у вас. И мы вызвались помочь вам его вернуть. Не знаю, как ты, Торин Дубощит, Король под Горой, но я исполняю все свои обещания! Риан резко развернулась не желая выслушивать его оправдания или новые нападки, но последнее она сказала так, как будто умоляла. Умоляла понять её и не думать, что ей чужды переживания и цель каждого из отряда. Нет. С неё довольно. И лишь мрачный взгляд Торина, опустившийся в пол, был для неё наградой. Кили и Фили, подойдя к вставшей девушке, положили свои руки ей на плечо, подбадривая. Подтянулись также и остальные гномы. По-своему выражали слова поддержки и извинения за свои грубые слова в пылу напряжения. Лишь после этих громких слов многие из них осознали, как непросто было негномам в непростых для себя условиях, когда поддержки и помощи почти не было. Но даже найдя теплое пристанище в Ривенделле ни Риан, ни Бильбо не решили отказаться от путешествия. А это многое значило. Волшебник быстро вернул всех к действительности. ─ Мы уже отдохнули, ─ сказал он, ─ пора двигаться дальше. Ночью сотни гоблинов могут пуститься за нами в погоню, и мы не должны забывать про орков, за которыми отправил Главный Гоблин. Да-да, я знаю об этом. До сумерек нам надо уйти на несколько миль вперёд. Если хорошая погода сохранится, то взойдет луна, и это нам на руку. По крайней мере мы увидим нужный путь. Блуждая в пещерах они потеряли счёт времени. Гоблины поймали их в понедельник ночью, а тот перерос в утро понедельника быстрее, чем можно было предположить. Пройдя много миль и минуя сердце гор они очутились на другой стороне в четверг и даже порядком спрямили. Однако вышли немного не туда, куда привела бы первоначальная тропа и по которой сама Риан шла в Шир. Поскольку они выбрались немного севернее первоначальной дороги, то сейчас путешественникам предстояло пройти малоприятную местность. С учётом того, что они все ещё находятся слишком высоко относительно земли. По пути Гэндальф поделился со всеми желающими о том, кто такие гоблины, откуда сам маг знает об их пещерах и ловушках. Раньше их врата находились на другой более людной тропе и те частенько ловили путников. Видимо та дорога оказалась заброшена, и гоблины перебрались во все стороны, лишь бы поживиться хоть чем-нибудь. Хотя теперь те станут ещё пуще сторожить свои входы и выходы. ─ ...и тут, когда он уселся рядом со мной, я не смог ничего придумать, ─ послышался голос Бильбо, который делился подробностями своих блужданий по тоннелям со всеми желающими. Девушка уже слышала историю полурослика, но всё равно присоединилась к слушающим. Путь вниз шёл куда легче, чем наверх. Пусть и смеркалось, но было куда теплее чем в горах наверху. А из-за того, что вся их поклажа была растеряна или брошена, отряд продвигался быстро и без проволочек. К тому же никто не был серьёзно ранен. Хотя в очередь за заживляющей эльфийской мазью выстроились многие. Лекарство почти мгновенно избавило их от мешавших ссадин, синяков, порезов, а хозяйка столь полезной вещи заслужила благодарный взгляд от всех участников похода. И их улыбки. Искренние и дружелюбные улыбки, которым сейчас было самое место. И всё равно что-то было не так. При свете солнца ощущение тревоги было слабым, но едва солнце опустилось за горизонт, казалось сама природа предупреждает путников об опасности. Спустя ещё несколько десятков ярдов онемение разорвал далёкий, но оттого не менее жуткий вой. Кровь разом похолодела в жилах, сердца застучали, а руки воителей сразу легли на рукояти мечей. Варги. Значит орки также перешли горы и теперь направляются к ним. Безжалостные, свирепые, идущие к ним и преследующие одну лишь цель. Ту, которая давно овладела ими. В плену которой они находятся и днём и ночью. Она не даёт им спать и является основной движущей силой на протяжении всей их жизни ─ убивать...