But all that dies... Is born again.

Сначала Торин увидел, как Риан падает на колени, заходясь в болезненном крике. Он было подумал, что та ранена, но к сожалению, эльфийка реагировала на свою боль куда более безразличнее. И лишь секунды спустя король углядел, что в ногу Кили вонзилась черная стрела, и тот осел на землю будто подкошенная кукла, неловко раскрыв рот в беззвучном крике. Дубощит подхватил оружие, дабы яростно броситься на орка, но успел лишь отметить, как его голова отделяется от тела, падая вниз. Причиной того вновь стали ненавистные эльфы. Торин отметил с какой яростью рыжеволосая эльфийка опустила клинок, испачканный кровью. Сейчас он был уверен, что не за красоту, а своеобразную привлекательность этой эльфийки он не смог оспаривать, её назначили командиром стражи. Спасительница, что не успела всего на несколько секунд, уже находилась рядом с его племянником, а высокомерный блондинистый принц осматривал территорию на наличие врагов. Прикосновение нежной руки рыжеволосой барышни отвлекли Кили от нестерпимой боли и разливающегося по всему телу жару. Они взволнованно перебирали темные кучерявые волосы, пока другая эльфийка осторожно освобождала ногу от стрелы. Торин видел, как Кили старается держаться и знал, как ему непросто. Ещё больше он понимал, что пришлось вытерпеть Риан, столкнувшейся с этой проблемой. ─ Что вы здесь забыли? ─ раздался зычный голос Двалина, что обращался к эльфам, поигрывая своей секирой. ─ Мы все ещё в своем лесу, гном, где вы такие же нежелательные персоны. Из-за вас ворота лесного королевства подверглись нападению орков. С ними мы справились, но… ─ лесной принц не договорил, оказавшись перебит королем гномов. ─ Но Трандуил послал шпионов к нам? Верно? ─ Нет, Торин Дубощит, ─ отозвалась, наконец, Тауриэль, не отрывая свои пальцев от волос Кили, отчего тот даже будут раненным не переставал улыбаться. ─ Владыка не знает о том, где мы. Я... я обдумала ваши прощальные слова и решила принять предложение Кили. Надеюсь, оно все ещё в силе, ─ говоря тише, она кинула мимолётный взгляд на гнома, уже приподнявшегося с помощью брата и Риан. ─ А Леголас… ─ А Леголас понял, что отец заблуждается, веруя в свою неуязвимость и не желая увидеть то, что творится в нашем королевстве, — отозвался эльф. — Он не позволяет избавляться от гнезд пауков за пределами королевства, не помогает людским селениям, живущим неподалеку и страдающим от нападений орков. Он не понимает, что пришла беда. И она не только наша, а общая для всего Средиземья. ─ Раньше Владыка не позволял оркам рыскать по нашим землям, ─ вновь продолжила эльфийка. ─ Но этой стае дал нарушить границу и напасть на вас. И это наша совместная битва. Она не закончится здесь. С каждой победой это зло будет расти. И мы не должны сидеть сложа руки, укрывшись за стенами, прожить жизнь вдали от света и позволить спуститься тьме. Разве мы не часть этого мира? С каких пор мы позволяем злу стать сильнее нас? Какое-то время на берегу реки стояла тишина. Все поглядывали на Торина, а тот в свою очередь разрывался между желанием поверить им на слово и принять помощь, и жаждой прогнать их. Все решил слабый и едва слышимый болезненный стон Кили. Они не справятся в одиночку с раненным, а если на них нападут вновь... Нехотя кивнув, Дубощит высказал свое сдержанное согласие и отряд облегчённо выдохнул. Лишь Риан было не по себе. Ее одолевали мрачные думы и одна была другой хуже. Не сообщил ли Трандуил своему сыну, кто она такая и что за опасность в себе несёт? Не послал ли тот следить, чтобы докладывать о каждом её шаге и промахе? Дабы потом нанести решающий удар. Риан, наблюдая за тем, как Тауриэль бережно перевязывает ногу Кили, не могла не позавидовать другу. Не в смысле, что он ранен и за ним ухаживают, а в том, кто делает и с каким мотивом. Тауриэль оказалась необычной эльфийкой. Оставалось надеяться, что она не сделает ещё хуже. Леголаса же и вовсе не было в пределах видимости. Он, сообщив, что обследует периметр, исчез около часа назад. Осталась другая проблема. Бильбо Бэггинс. Пронырливый хоббит куда-то убежал с Ори. Очевидно, что искать нужное лекарство для Кили, и возможности поговорить с ним с глазу на глаз не было. Впрочем, когда она отозвала его на минуту от костра, тот не подал никакого повода сомневаться в его искренности. Но ведь ей же не привиделось? Риан тогда хоть и не видела Бильбо, но прекрасно чуяла. Не мог же он в то время прятаться, да так, чтобы вообще не замечать ни шума, ни разговоров, ни мольбу Трандуила. Дилемма так и осталась неразрешенной. Риан не давало это покоя. Зыбкая надежда на спокойную и относительно тихую ночь в разбитом на берегу лагере, за которую они смогут помочь Кили с помощью ацеласа, исчезла. Леголас принёс неутешительные новости. Ветер донёс приближающийся орочий дух. Пока их было немного, но двигались они слишком быстро. Медлить было нельзя. Двалин, вновь попробовавший отвязаться от эльфов, потерпел поражение. Аргументы Леголаса были неоспоримы. Эльфы и люди в ближайшем городе испокон веков жили мирно. Они торговали продуктами и вином, и не имели никаких недомолвок. Поэтому эсгаротцы, по словам принца, без особых проблем пропустят скорее троих эльфов, чем множество хорошо вооруженных гномов, которых тут не видели уже очень давно. Ослабленные трудным путешествие по реке и многонедельным заточением, гномы выдохлись ещё и после продолжительной битвы. Ранение Кили не добавило никому радости. Они обеспокоенно шептались и старались помочь товарищу идти скорее, но яд проникал в кровь всё быстрее и быстрее. Сейчас он уже почти подкосил молодого воина. Тауриэль по мере своих сил помогала ему идти и точно также была недееспособной в случае внезапного нападения. Помощь Леголаса сейчас действительно была особо ценной, как бы это не отрицали остальные. Наконец дойдя до берега, Риан смотрела на озеро и в который раз удивилась тому, какое же оно огромное. Оно оказалось таким широким, что противоположный берег едва удавалось разглядеть, а в длину было ещё больше: северного берега, за которым маячила Гора, покрытая туманом, не было видно вообще. Настроение отряда было тревожным, поэтому сейчас никто не спешил восторгаться тем, что они почти дошли к своей цели. А вот стоящий неподалеку Озёрный город, что раскинулся посреди водной стихии, заинтересовал всех больше. В нём вместо повозок были лодки, а вместо дорог ─ вода. Как прекрасное запомнила Риан из своих прошлых посещений города, жители Эсгарота были очень бедны. Промышляли лишь рыболовством, жили наполовину впроголодь и недолюбливали чужаков. Вероятнее всего за прошедшее время ничего не изменилось. Новая встреча показала, что она оказалась права. Более безопасный путь был бы добудь они лодку для переправы. И такая обнаружилась. Но не одна, а с хозяином. Из густо засаженной опушки им навстречу вышел человек и тут же вскинул лук. Один оказался под прицелом, а гномы оскалились и выхватили своё оружие. ─ Ещё шаг... ─ предупредил крайне смелого и безрассудного лучника Леголас, ─ и не видать тебе своей головы. Мужчина хмыкнул и довольно презрительно оглядел разношерстную компанию. ─ Посмотрим, ─ парировал он, ─ чья слетит быстрее. Кто вы такие и зачем идете в Эсгарот? Острие стрелы переместилось на Риан и та немного вздрогнула от неожиданности. Свой меч она так и не достала, замешкавшись на помощи Кили и потерявшись в своих воспоминаниях, когда обнажать оружие для переправы было совершено не обязательно. ─ Кто ты такой, чтобы нас допрашивать? ─ вспылил тут же Торин, благородно стараясь переманить внимание незнакомца на себя. ─ Я всего лишь лодочник, а вот кто ты? Это ещё предстоит выяснить, ─ бросил человек, осознав, что на этот раз выбрал верную цель, и что от его вопросов чужаки не отделаются. ─ Вы в своем праве. И более того поступаете весьма смело, защищая свой город, — Риан осторожно сделала шаг вперёд, стараясь улыбаться как можно более очаровательно, хотя после таких-то приключений её былую красоту ещё требовалось разглядеть. ─ Они — простые торговцы, идут к своей родне в Железные холмы с самых Синих Гор, но опасности Лихолесья сбили их с пути. Мы же, ─ Риан указала на двух эльфов, удивлённо слушавших историю, которая создавалась на их глазах, ─ подданные великого эльфийского королевства и решили сопроводить путников. Однако не так далеко мы подверглись нападению, лишившись почти всего... ─ А ты вообще кто такая будешь? ─ всё ещё напористо, но уже гораздо мягче переспросил лучник. ─ Слишком похожа на эльфа, но при этом отличаешься от них. Не гном, и на человека совершенно не походишь... уж будь уверена, я знаю как они выглядят. Наряд, оружие и происхождение указывают на одно. Но меня не обхитрить. С каких это пор эльфы добрые друзья подгорному народу? Леголас решил вмешаться, дабы усмирить любопытство человека. ─ Я ─ Леголас, сын Владыки Трандуила, ─ гордо и достаточно сдержанно произнес он. Ему всегда удавалось держать все эмоции под полным контролем и мастерски управляться ими. Сроду ни у кого не было сомнений, что он говорит ложь. ─ Это леди Тауриэль, капитан эльфийской Стражи, и леди Амариллис ─ гостья из Ривенделла. Мы сопровождаем гномов до Эсгарота, заодно охраняем их от неприятностей и хотим навестить сам город на озере. ─ Похоже, вы ещё одни охотники за сокровищами, ─ после некоторого молчания размышлял вслух мужчина, не поверив рассказу про дальнюю родню, но уже сумел проникнуться к принцу уважением. ─ Вы ведь идете к Одинокой Горе, я прав? ─ Мы хорошо заплатим тебе за лодку и твою услуги, лучник, ─ не дал продолжить опасную тему старик Балин. ─ Не думаю, что твое ремесло приносит тебе большой доход. Действительно, если присмотреться, на лучнике было довольно потрепанное пальто и видавшие виды сапоги. Да, людям в этом городе не позавидуешь. Те, кто не приближен к власти не имеют ничего. ─ Вам повезло, что именно сейчас я нуждаюсь в деньгах больше всего, ─ после короткого молчания признался лучник. ─ Я помогу вам добраться до города, пройти мимо стражи незамеченными, но… ─ он ослабил, наконец, тетиву и выразительно взглянул на Балина. ─ Оплата двойная, — тут же произнес старый и хитрый гном, понимающе улыбнулся и достал свой кисет. ─ Однако если кто-нибудь из вас скажет мне хоть слово или обнажит свое оружие, то обнаружит себя в темницах градоправителя, ─ незнакомец буравил взором хмурящихся Торина и Двалина. ─ Эльфы могут не скрываться. Ваш щедрый народ бургомистр привечает, так что проблем с посещением города вы не встретите. Лучник представился Бардом и поспешил кивнуть на причаленную лодку. Туда он уже погружал приплывшие в одиночестве пустые и знакомые всем бочки, на которых гномы и совершили сплав по реке. Разговорившись с Балином, незнакомец по имени Бард подтвердил, что ему нужно обеспечивать семью: двух девочек и мальчика, а золота не хватает. Мало кто желает проникнуть в город, особенно за его пределы, поэтому, когда выдаётся такой шанс, он не в праве отказаться от двойного вознаграждения. Люди Эсгарота были некогда великим народом, живущим в городе, отстроенном на озере. Когда ещё Дейл был велик, а Эребор процветал, Эсгарот ни в чем не нуждался. По Долгому озеру ходили корабли с золотом и вооруженными воинами. И было тем людям чем гордиться, но сейчас Озёрный город потерял свое величие, и лишь в песнях и давних сказках ещё можно найти упоминание о гномьих королях, времени до появления дракона и до падения Дейла. В некоторых из них до сих пор поется о возвращении истинного короля и о том, как золотые реки вновь потекут из горных ворот. Но уже немногие в это верят. Людям свойственно умирать и уносить старые сказки с собой в могилу. И уж тем более существование дракона забылось в веках, а над теми, кто ещё верил в него, смеялись и считали их легковерными глупцами. Поэтому на сегодняшний день эти древние сказки никак не влияли на повседневную жизнь озерников. Если все, что помнила Риан за прошедшее время хоть чуть-чуть, но поменялось, то жизнь в Эсгароте осталась прежней. Лишь только, как сообщил Бард, пять лет назад сменили градоправителя. Правда жизнь от этого скорее ухудшилась: нынешний бургомистр очень не любил чужаков и все считал, что те пришли его свергнуть. Единственные, кого он терпел, это эльфы, ведь они никогда не интересовались человеческими городами, а также потому, что они платили много золота за человеческое вино и пищу. Именно поэтому Риан выдалась возможность войти в город, не прячась в бочке. Правда для того, чтобы сохранить наскоро состряпанную легенду Бард предложил облагородить внешний вид последней, заявив, что она выглядит не как гостья, а как убийца бургомистров. И в кой-то веке ей пригодились те самые эльфийские наряды, которые вопреки её уже довольно потрёпанному наряду совсем не выглядели так будто побывали и в воде, и в огне, и под землей. Тауриэль помогла ей с волосами, очищая от веточек и мусора и не позволяя заплести в косы, как обычно — эльфы не любят, когда их что-то ограничивает. Наконец Бард и гномы погрузили бочки на плоскодонную лодку перевозчика и все взошли на борт. Казалось бы, как обычная одежда может поменять мнение о человеке? Но, увидев Риан снова, Бард не смог сдержать удивлённого восклицания. Мокрая, уставшая, с горькой и едва заметной складкой у губ, к тому же раненная девчонка в один миг обернулась в ту самую богатую вельможу, которых жители привыкли встречать с распростёртыми объятиями, и уже не важно, что денег у Риан почти не было. Острый отточенный взгляд Леголаса тоже не спешил отстраняться. Он задумчиво продолжал разглядывать Риан, от чего ей стало неловко. ─ Мой отец был прав, видя в тебе нечто большее и куда более опасное, чем полагал сам, — наконец произнёс он, потянув вверх уголок рта, где сошлись его тонкие губы. Всё началось с их первой встречи. Ошарашенный принц не мог отличить быль от иллюзии, когда увидел, кто пришёл гномам на помощь. Эта эльфийка до странного напоминала одну его давнюю знакомую, и в тоже время была совершенно точно не ей. Леголас не мог сосредоточиться, проводя параллели, а затем посчитал всё это своими собственными выдумками. Тем более когда увидел, как яро эти гномы защищали не одну из них. Особенно отличился их король, что сейчас точно также не сводил своего мрачного взора с её тонкого стана. Леголас, конечно, был осведомлён, о шутке про королеву гномов, ведь когда-то сам поспособствовали, чтобы гнома и эльфа заперли вместе, но обращать на неё должное внимание счёл глупым. И сейчас, когда та преобразилась, все маленькие подсказки вели к тому, о чём благородные эльфы не смеют и помышлять. Вновь и вновь его интуиция, а Леголас вопреки мнению гномов был отнюдь не самовлюблён, глуп и доверчив, твердила, что в тот самый первый раз ему не показалось, и эта Риан, Амариллис, действительно имеет общие черты с ней — с той, кто ушёл уже очень давно. Той тоже хорошо давались придворные игры и притворство. Теперь глядя на изменившуюся, серьёзную, местами встревоженную эльфийку Леголасу и в жизни бы не пришло в голову, что она способна зачаровать своим нежным голосом и соблазнительным телом. Значит их абсурдная встреча была ничем иным, как хитрым планом. И он даже стал догадываться каким. ─ Скоро она вернётся к вам, эльф, ─ прервал затянувшееся молчание Торин, сглотнув вязкую слюну. Король гномов не мог заставить себя отвести взор от той, что не давала ему покоя который месяц. Он бы подписался под каждым обожающим взглядом, под каждой улыбкой и вздохом в её сторону. И обворожительная, и чудесная, и прекрасная... Однако теперь не имел на это права. А вот остроухий хитрец о чём-то размышлял, пристально вглядываясь в каждую черточку Риан. И видимо решив собственную загадку, поспешил исправить их неправильно начавшееся общение. Та вполне благосклонно принимала его цветастые речи, радуясь казалось бы малейшему признаку внимания. Торин старался запомнить её такой, ведь совсем скоро он потеряет и эту возможность. Чем полуразрушенное гномье королевство, а то и вовсе жизнь в дороге, сравниться с эльфийскими богатствами и удобствами? Она сделает свой выбор, и он точно окажется не в пользу Торина. Где-то в глубине своей души король даже надеялся на это — девушке нечего делать в холодной и одинокой Пустоши. Он отвернулся, желая поскорее закончить всё это — потревоженное сердце болело сильнее, когда его каждый раз вскрывали тупым ножом. И уже не увидел гномий король, как под наносным притворством исказилось лицо эльфийки, как мимолётная боль промелькнула в её ярких глазах, и как дрогнула её улыбка. ─ Кххнэе, ─ закашлялся Кили, прервав мучительную тишину, возникшую после слов короля, всё ещё мучаясь от боли в ноге, но теперь обретший надежду на помощь эсгаротцев, ─ теперь я вижу, что нашел в тебе Глор... как его там... финфиль. Ты и в самом деле похожа на принцессу. ─ Глорфиндель? ─ переспросил Леголас, исправляя эльфийское имя, уже вписанное в легенды истории. — И хорошо, что так, Кили, — девушка нежно убрала прилипшую прядку волос со лба друга, — потому что Глорфиндель мой друг. Также как и ты. И если ты начнёшь как старый дед брюзжать, что до своей смерти хочешь погулять на моей свадьбе, я всажу в тебя вторую стрелу. Кили хрипло рассмеялся. ─ А почему бы и нет? Может это последний праздник, где нам удастся погулять, — поддержал в шутливой манере своего брата Фили. — Вот выберем тебе эльфа и... ─ Фили, ─ обречённо отмахнулась от него Риан, ─ прекрати! Я не собираюсь обременять кого-либо узами брака со мной. ─ Ну, если не эльф, ─ не унимался Фили, — тогда может и гном сойдёт? И почему сразу обременять кого-то. Скорее наоборот этот кто-то выиграет у судьбы знатный приз. Ну, же, Двалин, ты бы отказался от такой жены, как наша Риан? — Если принесет мне сердца пятидесяти орков, — оскалился гном, — то сочту за честь. Компания давно сложившихся друзей уже вовсю хохотала. Даже Риан не могла не отреагировать на это заявление. ─ Вы окажете мне честь, господин Двалин. Знаете, я давно мечтала, чтобы меня защищал кто-то вроде Вас... такой сильный и... ─ Ни слова больше, — рявкнул на них Торин, прекращая всеобщий смех, исходящий даже от эльфов и их перевозчика. — Мы приближаемся. Меж тем лодка и вправду стала стремительно приближаться к городу, оплывая старые полусгнившие сваи, оставшиеся от некогда великого ранее города. Туман пока скрывал путников, но Бард приказал гномам лезть в бочки, чтобы скрыть их от стражи. Риан поежилась ─ когда замолкли голоса, отчего-то ветер стал чувствоваться ещё более колючим и цепким. Будто бы её собственные мысли о том не совершает ли она очередную ошибку. Лодочник меж тем уже направил ладью в известное только ему место. Бард и в самом деле сдержал своё слово, спрятав гномов, похоронив их. В прямом смысле. Под рыбой. Бочки, куда спрятались гномы, вскоре оказались наполнены рыбой доверху, приглушив возмущение самих гномов таким пренебрежительным к себе отношением. На приграничном патруле случилась небольшая заминка. Первый пост они минули без проблем: Бард обменялся приветствием со стражником. А вот на втором их уже ждали. — Бард, кто там с тобой? Из-за спины приветливого полноватого мужчины в потёртом пальто показался мужчина, полная ему противоположность. Низкий, тощий, сутулый, с грязными волосами и быстро бегающими глазками. Он зло ухмыльнулся, заметив бочки с рыбой и Барда на одной лодке, и лишь затем обратил своё внимание на его гостей. Риан поёжилась от пристального осмотра своей фигуры. Зря она обрядилась в кроваво красное платье, никто бы и слова не сказал на её чёрные одеяние. Едва они попадут в город, она снова сменит одежды на те, что ей милее. — Эльфы из лесного королевства, Альфрид. — И что же эльфы забыли на твоей лодочке, а не вошли через главные врата? — А я почём знаю. Вышли на меня и приказали сопроводить в город. — Добро пожаловать, дорогие гости! Заместитель бургомистра Альфрид приветствует вас, — расплылся он в насквозь фальшивой улыбке. Риан даже притворяться не пришлось. От одного только присутствия Альфрида ей хотелось обнажить клинок и вспороть тому брюхо. Но во избежание конфликта просто расправила плечи и смерила человечишку презрительным взглядом. Леголас и Тауриэль не отставали от неё. — И что это ты везёшь помимо эльфов, Бард? Никак я погляжу рыбу. А ты знаешь, что у тебя нет лицензии рыболова. Опрокинуть бочки за борт! Риан дёрнулась в поисках меча, но он оказался в одной бочке с Кили. — Альфрид, люди голодают. Ты ждёшь, что однажды они предъявят свои претензии бургомистру? — Это правда? — вырвалось изо рта Риан. Альфрид преследовал свою выгоду. Он вместе со своим хозяином обирал людей и удерживал их в страхе. Присутствие при таком разговоре эльфов, которых можно было раскрутить на золотые монетки и которые могут отказаться сотрудничать с ними, плюсом ко всему недовольство горожан, которые вполне могут устроить бунт, заставило его передумать. — Проезжайте, — скривился он. Пропуская эльфов в город, Альфрид, явно точивший зуб на Барда, предупредил, что бургомистр обязательно захочет увидеться с гостями поутру. Дальнейший путь проходил в молчании. Барду действительно здесь благоволил народ, а тот исполнял свой долг по мере своих сил. Поэтому его лодку пропускали такие же рыбаки и жители, что приветливо махали ему и его гостям. Особенно старались дети. Мальчишки и даже девчонки разных возрастов бежали по деревянным настилам, стараясь обогнать лодку. ─ Ведите себя естественно, ─ шепотом произнес Бард, поглядывая по сторонам. ─ За мной следят и за вами, соответственно, тоже. Не выдавайте своих друзей пока я не скажу, что путь свободен. Бард ответственно исполнял то, за что ему заплатили. У одного самого крупного переезда он отдал свободную бочку, наполненную только рыбой, и в качестве платы ему позволили проехать. Однако, когда они достигли самого дальнего узкого, но высокого дома, Бард неожиданно и с силой пнул одну бочку с за борт. Остальные попросту стал освобождать, выливая за борт их содержимое, невзирая на то, что там сидят нежелательные для здешних мест гости. — Ты что творишь? — вполголоса рявкнула девушка, делая шаг вперёд. Меч находился в одной из тех бочек, что уже опрокинули за борт. Противостоять ей было нечем, но в крайнем случае она готова была забыть про холодное оружие.