Странствия с прокачкой

      Волшебники Хвоста Феи вскочили и стали напряженно всматриваться вдаль. Густой снегопад здорово снижал видимость, но даже так было очевидно, что в городе происходит нечто из ряда вон выходящее: прямо на глазах огней на окраине становилось больше. Смутно виднелись фигурки бегущих людей. Звонарь на колокольне не успокаивался, и громкий звук набата, слышный далеко за пределами Сторйорда, здесь, в какой-то сотне метров, раздавался почти оглушительно.       – На город напали. – Эльза уже успела перевооружиться в доспехи и явно была полностью сосредоточена на предстоящей битве. – Не знаю, кто там, но остаться в стороне мы не можем.       – Ага, – убийца драконов изо всех сил напрягал свои обостренные чувства, но даже ему никак не удавалось понять больше. – Мне надо в гостиницу, за Хэппи. Он наверняка еще не знает, да и его помощь пригодится.       – Иди. Я узнаю, что происходит, так что встретимся на месте.       Волшебники быстро кивнули, сжали плечи друг друга и тут же спрыгнули с башни в разные стороны, не желая тратить время на обычный спуск.       Эльза мчалась по улице в сторону все больше разгорающегося зарева. Из домов раздавался шум и испуганные возгласы – никто в поселении уже не спал, но вряд ли кто понимал, что случилось. Некоторые люди выскакивали на улицу, что-то кричали и спрашивали друг друга. Было ясно, что для многих подобная ситуация абсолютно в диковину. Сама воительница была в смятении: кому и зачем понадобился мирный городок, десятки лет не знавший никаких сражений? Одно дело, если впереди беснуется какая-нибудь крупная банда или темная гильдия; тогда они с чистой совестью помогут горожанам. А если им с Нацу не повезло оказаться посреди первого сражения в войне чужих государств? Смогут ли они вмешаться, и не сделают ли этим только хуже? Заскрипев зубами, девушка-рыцарь откинула тревожные мысли. В любом случае, сперва нужно было разобраться, что к чему.       Вскоре воительница услышала звуки боя впереди: хлопки и разрывы заклинаний, крики, треск и грохот разрушаемых строений. Искривления потоков эфира также подсказывали, что магическая баталия идет совсем неподалеку. Лакримы в фонарях вокруг нее то тут, то там начинали искрить и гаснуть. Волшебница перевооружения увидела баррикаду, кое-как перегораживавшую улицу, невысокую и сложенную в явной спешке, кажется, из обломков дома. С ближней стороны за ней прятались несколько волшебников, которые иногда выпускали магические снаряды из жезлов на другую сторону, куда-то в темноту. Подбежав поближе, она поняла, что это новые знакомые из Снежной Лисицы, но здесь их было только шестеро или семеро, причем некоторые уже ранены. Среди чародеев была женщина в сером плаще и с приметными светлыми волосами с голубым отливом, которую Эльза прежде не видела. Она раздавала быстрые команды и в то же время успевала совершать пассы руками, отклоняя и рассеивая ответные залпы, которые во множестве прилетали откуда-то спереди.       Едва воительница приблизилась, женщина обернулась и, завидев ее, призывно замахала рукой:       – Эльза! Сюда!       Светловолосой оказалось на вид около тридцати, и у нее было строгое, но притом вполне миловидное лицо, правда теперь запачканное пылью и сажей. Глаза того же цвета, что и волосы, смотрели требовательно, и в то же время с некоторой надеждой.       – Ты же Алая Эльза? – заговорила незнакомка с подбежавшей волшебницей. – Ребята рассказали, что ты и Саламандр в городе. Честно говоря, я сильно надеялась, что вы придете.       – Кто вы такая?       – Оставь вежливый тон, не до этого, – светловолосая вновь повернулась к невидимым врагам и начала очередное отражающее заклинание. – Я мастер Снежной Лисицы, Сирена Ольсен, и дела у моей гильдии уже двадцать минут, как хреновые.       Она хотела добавить еще что-то, но заметила, как молодой парнишка лет пятнадцати встал во весь рост и выпускает молнии прямо из рук, не обращая внимания на летящие снаряды.       – Брин, а ну назад, придурок! – выкрик получился настолько резким и властным, что паренька буквально сдуло обратно за баррикаду, а уже через секунду место, откуда он спрыгнул, взорвалось синеватым огнем, оставив крупную пробоину.       Сирена показала кулак в ужасе застывшему молодому чародею и снова повернулась к Эльзе.       – Ты поможешь нам, волшебница в доспехах из далекой страны?       – Кто на вас нападает?       – Сама бы хотела знать, – светловолосая сплюнула в сторону. – Их много, среди них есть сильные маги, а их эмблемы я вижу впервые в жизни. Сейчас снова на штурм пойдут, так что насмотришься.       Волшебница перевооружения вгляделась в темноту, из которой сыпались магические снаряды. Видимость была всего несколько десятков метров, а дальше висело какое-то марево, слишком темное даже для глубокой ночи. Городская стена предположительно была где-то в его глубине; улица же теперь, можно сказать, кончалась прямо здесь: почти все дома впереди горели или были вовсе разрушены. На примятом снегу лежало несколько тел. Тем временем мастер лисиц продолжала рассказывать:       – У них там висит что-то вроде маскировки, так что не поймешь, сколько их. Но снять я ее не могу, а плотность огня ты сама видишь; и то, и другое о чем-то да говорит. И это они явно лупят не в полную силу.       – Как все произошло? – спросила Эльза.       – Нам чертовски повезло – вот что произошло. Ал с Брином как раз шатались у восточных ворот, когда все началось, ума не приложу, зачем. Они заметили толпу людей, идущих к городу. Уж на что идиоты, но все же догадались послать мне сообщение, а я уже собрала наших и рванула сюда. За это время черти успели разрушить ворота и все дома вокруг, и начали продвигаться к центру. Тут мы их и встретили. Из наших никто не погиб, хотя трое уже в лазарете, но всех горожан нам не удалось спасти.       На этих словах Сирена ударила кулаком по ладони, и на мгновение стало заметно, сколько досады и горечи скрывается за деловым тоном мастера гильдии. В этот момент Эльза приняла свое решение окончательно. Кем бы ни были нападающие, желание и долг магов гильдии защитить свой город были для старшей волшебницы Хвоста феи священны.       – Да, я буду биться вместе с вами. Уж не знаю, что нужно врагам, но трогать мирных людей им явно не стоило.       После этих слов лицо Сирены заметно просветлело. Она проговорила:       – Что ж, с тобой у нас, кажется, есть шанс – я чувствую твою волшебную силу. Мне больно признавать это, но наша гильдия не справится в одиночку, магов твоего уровня у нас нет.       Немного помедлив, женщина спросила:       – Скажи, Алая, ты будешь подчиняться моим приказам? Я не могу командовать обороной, не зная, как будет действовать в бою каждый из защитников.       – Прости, но этого я обещать не могу, – девушка-рыцарь решительно покачала головой. – Понимаю твое положение, но здесь тебе все же придется довериться мне. Я прислушаюсь к твоим советам, если речь будет идти о защите твоих людей или мирных жителей.       Сирену явно не слишком порадовал такой ответ, но она все же коротко кивнула, признавая невозможность требований большего.       – А что твой товарищ, огненный волшебник? Он поможет нам?       Впервые с начала разговора по губам Эльзы скользнула улыбка:       – Нацу придет, уж не сомневайтесь.       В этот момент за темной пеленой, скрывающей остатки улицы, наметилось какое-то движение: мутный туман заколебался и рассеялся, явив ряды наступающих. Это были люди в темных накидках с капюшонами и со странными эмблемами на одежде – аловолосая тоже не узнала их. Они шли строем, на некотором расстоянии друг от друга, сжимая в руках волшебное оружие. Численность врага по-прежнему оценить не выходило – задние ряды все еще терялись в ночном мраке. Беспорядочная пальба по баррикаде прекратилась, теперь нападающие атаковали залпами, целясь в одно и то же место. Именно в этот момент мастер Снежной Лисицы показала, на что способно ее защитное волшебство: впереди баррикады возник вертикальный магический круг светло-синего цвета, состоящий из непонятных узоров и рун. Немного это напоминало письмена Фрида из Громовержцев. Но при этом волшебный щит Сирены постоянно менял размер и форму, принимая на себя все удары, становясь ярче и прочнее в опасных местах и истончаясь там, куда почти не приходилось выстрелов. Волшебнице удавалось сдерживать атаки всего наступающего отряда.       Видя успех своего мастера, остальные лисицы приободрились и стали активнее выстреливать заклинаниями; некоторые из нападавших попадали, занятые обстрелом и неспособные отразить ответные удары защитников. И тогда из глубины вражеского строя донеслись неразличимые отсюда слова команды, и люди в капюшонах быстро расступились, освобождая пространство в центре улицы. Эльза почувствовала концентрацию волшебной силы, и из темноты послышался громкий и четкий выкрик:       – Реплика: Юпитер!              * * *              Помощник главы восточной ячейки Аватара, Синдик, был сильно недоволен ходом атаки: все совершенно не укладывалось в отлично продуманный план. С самого начала не получилось внезапного ночного нападения: какие-то идиоты, гуляя посреди ночи, не просто заметили культистов на подходе к Сторйорду, так еще и подняли тревогу по всем правилам, с набатом и скорой организацией обороны. В результате, вместо того, чтобы быстро занять город и по одному перебить немногочисленных волшебников, им пришлось штурмовать баррикаду, причем в условиях ограниченного пространства, не позволяющих задавить противника числом. Несколько сотен верных солдат бездарно теряли время и силы, пытаясь одолеть гильдейских волшебников, одна из которых владела мощными защитными чарами – наверняка их мастер. Хотя руководству ячейки благодаря разведке было в точности известно, сколько и какие волшебники есть в Снежной Лисице, теперь недооценка противника стала очевидной.       Конечно, все это были мелкие неурядицы, лишь отнимающие время. Но все же темный маг надеялся, что ему самому не придется помогать подчиненным, и те справятся сами. Что ж, потому целью и был выбран захолустный городок: несмотря на надлежащее рвение, солдатам только предстояло получить навыки, достойные войска великого Зерефа. Вздохнув, Синдик подозвал своих лейтенантов и стал отдавать необходимые приказы.       Один из подчиненных, спец по маскировке, убрал свою Скрывающую Пелену, и часть сил отправилась на второй штурм – командир все еще надеялся, что организованная атака позволит пробить оборону без его участия. По крайней мере, какая-то выучка у отряда все же присутствовала: двигались и вели огонь они вполне грамотно. Но тут мастер лисиц снова показала себя, выдав отличное заклинание защиты, которое оказалось вполне способно держать даже совместные волшебные выстрелы. Синдик понял, что все-таки настал его выход. Что ж, любая защита имеет свой предел, он знал это, как никто другой. Отдав команду солдатам расступиться, маг вышел на прямую линию с баррикадой и начал готовить заклинание, собирая из пространства волшебную силу:       – Реплика: Юпитер!       Волшебное орудие невиданной силы, Юпитер, было гордостью создавших его фиорских оружейников. Остановить его выстрел в одиночку не смог бы даже богоизбранный – по крайней мере, так искренне считал Синдик. И его искусство, Реплика, позволило воспользоваться этой мощью – пусть не в полном объеме, но вполне достаточном, чтобы стереть с лица земли жалкую преграду. Фиолетовые волшебные круги послушно возникли вдоль одной прямой, формируя призрачный контур огромной пушки. Возникло ослепительное беловатое сияние: заклинание было готово.       – Огонь! – выкрикнул мужчина.       Толстый луч света, яркий настолько, что почти невозможно было прямо смотреть на него, ударил в сторону баррикады. Раздался оглушительный грохот, во все стороны полетели крупные обломки дерева и камня, снег вокруг мгновенно испарился, и все заволокло тяжелым облаком пыли. Культисты радостно закричали, восхваляя силу своего командира, и тот позволил себе гордо усмехнуться, прежде чем отдавать приказ на продвижение вперед. И тут пыль начала постепенно оседать; в самом эпицентре взрыва показалась человеческая фигура.       Через несколько секунд стало отчетливо видно, что кто-то стоит на том самом месте, куда пришелся удар Реплики Юпитера. Этот человек держал перед собой ростовой щит из металла со множеством шипов, и сам был облачен в такую же броню. Когда облако окончательно рассеялось, показалась не пострадавшая баррикада, защитники на ней тоже были невредимы. Синдик не верил своим глазам: загадочный рыцарь, принявший удар, с виду тоже не пострадал! Воина окутало желтое свечение, на секунду скрывшее его целиком, а когда оно спало, все увидели аловолосую девушку, на которой теперь была теперь только кираса с наплечниками, а ниже пояса – вообще обычная синяя юбка выше колен. В руке она держала одноручный меч.       «Магия перевооружения?» – успел подумать Синдик. – «И ее хватило, чтобы остановить мой Юпитер?!»       Впрочем, времени удивляться у шишки из Аватара больше не было: издав воинственный выкрик, незнакомая волшебница бросилась вперед.              * * *              Когда Эльза увидела ряды приближающихся магов в плащах, небрежно переступающих через человеческие тела, у нее перехватило дыхание: девушка словно снова оказалась в безжалостно уничтожаемом Розмарине. Убийцы и похитители подступали все ближе, прямо как тогда, в детстве. Волшебница перевооружения снова ощущала себя ребенком, не способным ничего противопоставить злой и разрушительной силе. Но… Ребенком она больше не была. «Ты точно справишься, будь уверена…» – возникло воспоминание о совсем другой фигуре в плаще. «Эльза должна быть сильной... Теперь мы знаем это оба!» – голоса друзей в голове словно сдергивали с нее покрывало беспомощности. Когда раздались слова вражеского заклинания, аловолосая воительница была готова:       – Перевооружение: Алмазная Броня!       Доспех, предназначенный для отражения самых сильных атак, не подкачал: даже приняв на себя выстрел, Эльза поняла, что ее волшебной силы вполне достаточно для продолжения битвы. Когда пыль рассеялась, она вновь увидела перед собой таких же людей, как те, что когда-то внушали ей столько страха. Но теперь страх ушел – его место занял гнев. Гнев на тех, кто посмел причинять боль и страдания другим. Волшебница издала яростный крик и ринулась вперед, буквально сметая со своего пути солдат врага. Титания недаром получила свое нежеланное прозвище: обычные маги даже не успевали понять, что за сила повергла их наземь. Поначалу она не использовала перевооружение, одним лишь мечом расчищая себе дорогу. Когда девушка-рыцарь продвинулась вперед, и пришедшие в себя культисты стали атаковать ее, она высоко подпрыгнула и уже в воздухе все-таки сменила доспех:       – Перевооружение: Небесная броня! Небесная ось!       Теперь выполнить этот прием волшебнице казалось не тяжелее, чем взмахнуть мечом. Совсем недавно ей приходилось проделывать такое прямо под ударами обжигающего драконьего пламени; что ей какие-то жалкие снаряды волшебных жезлов в руках недоучек? Послушные ее воле, изящные клинки выстраивались рядами, и каждый из них безошибочно находил себе цель – враги падали десятками.       Маги Снежной Лисицы даже не пытались больше сражаться, лишь завороженно глядя на свою союзницу. И эта-то девушка встала на их сторону в той шутливой потасовке в таверне? Ее-то показная серьезность, сменяющаяся детской непосредственностью, привела в восторг и умиление новых знакомых? Даже бывалая Сирена не могла оторвать глаз от воительницы, которая действительно оказалась их надеждой. Ее яростные удары виделись, как движения танца, а прекрасная броня из лепестков – эдаким вечерним платьем, сотканным для сражения.       Тем временем Эльза наконец заметила мага, который наверняка и сотворил то мощное заклинание. То ли он потратил много сил, то ли был в недоумении от того, что оно не сработало, но сейчас мужчина просто стоял, глядя на бой. Волшебница не стала медлить:       – Перевооружение: Чернокрыл!       Мгновенно набрав скорость, она спикировала на вражеского командира, не обращая ни малейшего внимания на кажущиеся ей теперь медлительными и слабыми подергивания оставшихся солдат. Однако в последний момент враг вышел из своего замешательства и выкрикнул, сделав руками несколько прихотливых жестов:       – Реплика: Три Небесных Столпа!       Из-под земли вынырнули три каменные колонны, окружившие темного мага. Эльза не стала притормаживать, и просто ударила мечом Чернокрыла, рассчитывая пробить защиту. Под ее клинком камень раскрошился, и столпы исчезли, рассыпавшись на волшебные частицы, но все же этого оказалось достаточно, чтобы атака не достигла самого волшебника. Решив взять небольшую паузу, чтобы оценить противника, воительница приземлилась чуть поодаль. Это оказался высокий мужчина, одетый так же, как его подчиненные. Капюшон скрывал часть его лица, однако виден был злобно поблескивающий взгляд.       – Кто ты такая, что смогла без вреда для себя отразить выстрел Юпитера? – выкрикнул он с явной неприязнью и опаской. Голос культиста был звучным и резким.       – Юпитера, говоришь? Так уж случилось, что однажды по мне и правда стреляла пушка Юпитер. Уж не знаю, как ты попытался воссоздать ее, но получилось явно слабовато. – Эльза говорила нарочито насмешливо, надеясь вывести темного мага из себя. Впрочем, мужчина, на первый взгляд, вполне держал себя в руках.       – Неужели? Ты не ответила на вопрос, неизвестная волшебница!       – Эльза Алая из Хвоста Феи, – правила этикета были слишком сильны в ней, чтобы проигнорировать требование представиться. – А сам-то? Кто вы, и что вам нужно в этом городе?       – Не стоит тебе узнавать слишком много, Эльза Алая, – вражеский волшебник неплохо скопировал ее насмешливый тон. – Меня зовут Синдик, и моего искусства хватит, чтобы узнавать тебе больше ничего не пришлось! Реплика: сотая формула богини солнца!       Вокруг аловолосой начали формироваться рунические круги, но она давно была готова к атаке: сменив доспехи на комплект Ветра, она понеслась в сторону. Когда заклинание врага оказалось готово, и сверкнула яркая бело-фиолетовая вспышка, воительница успела отлететь за пределы его радиуса.       – Так значит, умеешь копировать сильные заклинания? – она продолжила так, словно диалог не прерывался. –Но, кажется, твои версии далеко не так опасны, как оригиналы. Наш мастер показывал нам формулы богини солнца, так что я знаю, о чем говорю!       – Если и учиться волшебству, то у лучших! – Синдика, кажется, не смутил промах. – Пусть мои Реплики не идеальны, даже части мощи некоторых заклятий хватает, чтобы побеждать любых противников!       – Я видела немало волшебников, которые так или иначе используют чужое волшебство, – Эльза продолжала провоцировать врага. – Посмотрим, сумеешь ли ты показать нечто получше, чем все они! Перевооружение: Доспех Огненной Царицы!       В последнее время эту броню волшебнице приходилось использовать постоянно,по понятным причинам. При этом она почти забыла, что у нее имеются далеко не только защитные функции – подкармливать убийцу драконов огнем в бою точно не стоило. Но вот теперь… Может, так лишь казалось, но доспех и клинок словно бы напитались жаром, который в огромных количествах принимали на себя в битвах с Саламандром. Узор в виде языков пламени сейчас казался почти живым: они словно бы колебались и мерцали, как частицы настоящего пожара. Аловолосая сорвалась с места и постаралась высвободить всю эту накопившуюся жгучую силу. С ее клинка сорвался красно-оранжевый пламенеющий шар, полетевший в Синдика. Тот попытался уйти с траектории его полета, но стихийное заклинание лишь сменило курс и настигло его, пытающегося выполнить какой-то защитный маневр. Эльза не услышала, чем хотел защититься ее противник, но было видно, что удалось ему, как минимум, не полностью: мужчину прилично отбросило, а плащ на нем сильно обгорел. Волшебница не стала давать противнику прийти в себя, бросившись в его сторону и выпуская новые сгустки пламени, не столь крупные, как первый, но зато в большом количестве. На этот раз темный маг успел среагировать:       – Реплика: Метеор!       Заклинание послушно окутало его желтым светом и позволило мчаться на большой скорости, легко уклоняясь от файерболов. Вместе с тем Эльза по-настоящему разозлилась: в последний раз эту магию применял против нее никто иной, как Жерар, а ей на сегодня и без того с лихвой хватило неприятных воспоминаний. Вновь призвав доспех Ветра, она прокричала:       – До небесного мага тебе, как до небес!       Воительница действительно смогла догнать врага и нанести очередной удар, отчего его Метеор угас, а сам он покатился по земле. Когда мужчина поднялся, было легко заметить, что теперь он и правда в бешенстве: капюшон давно слетел, грудная клетка тяжело вздымалась, а глаза горели нешуточной злобой. «Может, и не стоило его дразнить...» – пронеслось в голове у девушки-рыцаря. Теперь Синдик явно готовил что-то нешуточное. Рядом с ним возникли четыре волшебных круга разных цветов, а над ними стали медленно формироваться шары из энергии: зеленый, серый, синий и красный. Криво ухмыляясь, маг вновь заговорил:       – Есть оружие, которое не применяют, используя лишь для устрашения. Любой разумный человек, увидев, какую мощь может обрушить на него противник, сдастся прежде, чем глупо сдохнуть. Но что-то мне подсказывает, что ты не из таких, Эльза Алая. Что ж, посмотрим, что ты сделаешь против силы совета волшебников Фиора!       Синдик сжал руку в кулак, так сильно, что из-под ногтей потекли струйки крови – видно было, что магия дается ему через боль. И все же он смог процедить сквозь зубы:       – Реплика: Эфирион!       Такого аловолосая точно не ожидала. Пусть Реплики оказались и слабее оригиналов, она как никто знала, насколько чудовищна мощь канувшего в лету оружия волшебного совета. Откуда этот паскудник вообще смог достать его формулу? Стихийные сферы медленно наливались энергией, а самого мага окружала белая пелена, которая явно была способна хорошо его защитить.       Вокруг давно не осталось вражеских солдатиков – тех немногих, кто оставался на ногах после короткого боя с Титанией, взяли на себя Снежные Лисицы. Сражение продолжалось, впрочем, на приличном расстоянии – приближаться к бьющимся магам такого класса никто не рисковал. Эльзу это даже порадовало – защитить только себя все же куда проще, чем и себя, и других. Но вот получится ли? Алмазная броня уже приняла на себя хороший удар, подставлять ее снова было известным риском. Попробовать дестабилизировать сферы или все-таки пробить защитный барьер? Несколько секунд воительница позволила себе подумать, оценивая шансы. Между тем белое сияние разгоралось, а высоко в небе начал формироваться его двойник – удар будет нанесен оттуда.       – Ну что, может, отступишь? – Синдик вновь был уверен в себе. – Нам ты без надобности, можешь уходить из города на все четыре стороны.       – Даже не надейся, скотина. Вы крепко пожалеете, что подняли руку на невинных!       – Забавное ты слово употребила для обозначения этих людишек, девочка. – маг ехидно оскалился. – Хотя это неважно: все вы будете очищены!       Он хотел сказать еще что-то, но вдруг осекся и нахмурился, по очереди осматривая все четыре стихийные сферы. С зарождающимся Эфирионом творилось что-то неладное, Эльза тоже это заметила. Красный шар энергии неожиданно запульсировал, а потом… раздался прекрасно знакомый волшебнице всасывающий звук, который в этот момент прозвучал в ее ушах чудесной музыкой. Огненное волшебство стало утекать из красной сферы куда-то в небо, где маячила неясная фигура, от которой отчетливо раздавалось чавканье и причмокивание. Впрочем, девушке-рыцарю и не нужно было видеть ее, чтобы узнать в мельчайших подробностях. Вражеское заклинание быстро распадалось – равновесие между элементами было нарушено, и волшебная структура на глазах исчезала, а энергия остальных сфер рассеивалась в пространстве так же, как только что собиралась из него. Вскоре оно окончательно исчезло, оставив лишь Синдика, который теперь, кажется, и правда пребывал в шоке, недоверчиво глядя на пустое место. С неба донесся довольный голос:       – Вот я поел, и силушка богатырская вернулась ко мне!       – Так точно! Давненько мы этого не слышали! – вторил ему другой, более писклявый.       Вскоре говорящие показались в поле зрения, спускаясь на землю. Розоволосый парень в белом чешуйчатом шарфе и несущий его на крыльях синий котяра – как всегда, появились эффектно.       – Не опоздали, Эльза? – весело спросил убийца драконов.       Девушка-рыцарь не смогла не улыбнуться – все же харизматичнее этой парочки надо было еще кого поискать. Однако слишком уж веселиться им позволять не стоило, так что аловолосая строго спросила:       – Где вас носило столько времени? Бой уже почти закончился!       – Да так, полетали по округе, повыносили всяких гадов – первым успел откликнуться Хэппи.       – Ага, – Нацу кивнул. – Уж не знаю, что это за черти в капюшонах, но пара говнюков с молниями и ветром были неплохи. Хотя до Лексуса или Венди им еще далеко!       Тут беседу друзей резко прервали. Если раньше казалось, что Синдик был в бешенстве, то теперь его состояние было похоже на неконтролируемую ярость:       – Реплика: Черная Дыра! – проорал он, соединив запястья и как будто удерживая между пальцами что-то очень тяжелое. В его руках возникла темно-синяя сфера, и в эту же секунду поднялся сильный ветер, дующий по направлению к черному магу.       Волшебники почувствовали, как их самих тянет в его сторону. Вокруг взлетали воздух мелкие камушки и прочий мусор; все неслось к темной сфере и затем исчезало. Рука Нацу привычно покрылась пламенем, и он уже было вознамерился кинуться к культисту, но его остановил резкий оклик:       – Ну-ка назад! Уж позволь мне самой тут закончить.       По убийце драконов было понятно, что ему очень хочется еще подраться, но право Эльзы добить своего противника ему пришлось признать. Он нехотя погасил огонь и, несмотря на усиливающееся притяжение, отпрыгнул назад, не забыв прихватить синего кота. Волшебница удовлетворенно кивнула и затем крикнула:       – Перевооружение: Крылатый Клинок!       В ее руках появился меч необычной формы с очень широким лезвием, на который тут же с интересом уставились Нацу с Хэппи – его они еще не видели. Эльза резко взмахнула своим оружием… и притяжение тотчас прекратилось, ветер улегся, а сфера в руках Синдика распалась на две части и исчезла.       – Крылатый клинок разит, не касаясь цели, – волшебница не удержалась, чтобы не проговорить пафосную фразу вслух;возможно, ее сподвигло присутствие одного розоволосого зазнайки?       Это оказалось для ее противника последней каплей. Маг закричал нечто нечленораздельное, и волшебная сила вокруг него буквально забурлила – было видно, что он собирает вокруг себя все, что осталось. Как ни странно, чудовищное магическое усилие помогло ему успокоиться в достаточной степени, чтобы вновь заговорить. Он выкрикнул команду, которую фиорцы не поняли, но культисты ее, видимо, ждали – последние солдаты, ждавшие на безопасном расстоянии, подбежали к своему командиру. Он же снова обратился к Эльзе:       – Ты куда сильнее, чем я решил поначалу, и все же с этим даже тебе не справиться. У волшебного совета было и впрямь слишком много оружия! Реплика: Лик!       Услышав знакомое название, волшебники из Хвоста Феи застыли на месте. Неужели этот колдун и такое может скопировать? В наступившей тишине за спиной Синдика возникла наклонная белая колонна, увенчанная застывшим в гримасе лицом. Это действительно была уменьшенная версия страшного оружия совета, которое с таким трудом удалось уничтожить всего пару месяцев назад. Нацу и Эльза тотчас поняли это, когда перестали чувствовать свою связь с эфиром: чертова штуковина уничтожала всю магию вокруг себя, как и ее оригинал. Темный маг издевательски захохотал:       – Не ожидали такого? Попробуй теперь поменять свои доспехи, девчонка! Боюсь только, раздеваться и одеваться тебе придется долго. Ну ничего, мы все на это с радостью посмотрим!       Аловолосая не стала откликаться. Взяв меч обеими руками, она неспешно пошла к врагу. Тот продолжал:       – Хоть мы и лишены волшебства так же, как вы, нас все же осталось тут десятка три. Сможешь справиться со всеми?!       Но ответила ему не его противница. Розоволосый парень вдруг рассмеялся и затем проговорил, все еще хихикая:       – Уж не знаю, кто ты такой, но о нашей Эльзе ты так ничего и не понял. Три десятка, говоришь? Бу-га-га! Да хоть тремя сотнями кидайтесь, ничего не поменяется!       – Это ж Эльза, – поддакнул с рук приятеля странный синий кошак.       Синдик, кажется, собирался выкрикнуть еще что-то издевательское, но тут его солдаты и волшебница-рыцарь встретились. Завязавшийся бой был яростным, но коротким, и лишь когда между ним и его противницей не осталось больше никого, темный маг понял всю ужасающую правдивость слов паренька. Он еще успел выхватить меч из ножен на поясе, но его тут же выбили, а следующий удар отразился вспышкой боли во всем теле,после чего маг почувствовал всей спиной удар о землю. Перед тем, как его взор окончательно угас, Синдик еще успел услышать слова розоволосого:       – Этот урод походу не знал, кто разрушил те сраные хари. Так вот, это были драконы! – дальше сверкнула яркая вспышка, и после наступила темнота.              * * *              Эльза и Нацу с Хэппи стояли среди поверженных культистов, а осколки лика на их глазах растворялись в воздухе. Сына дракона оказалось вполне достаточно для разрушения штуковины, если уж самого летающего ящера поблизости не случилось. Впрочем, порадоваться победе они не успели: кто-то уже мчался к ним со всех ног, размахивая руками. Когда человек подбежал поближе, волшебники узнали Ала, теперь, правда, грязного с ног до головы и с рукой на перевязи. Он сильно запыхался, но все же кое-как выговорил:       – Нацу, Эльза, прошу, помогите! – он постарался вдохнуть и выдохнуть. – На улицах все еще полно врагов, а нас уже не осталось!       Вскоре со слов парня выяснилось, что хотя основные силы нападающих штурмовали баррикаду, многие солдаты проникли в город по всему периметру, и уже успели натворить немало бед: были новые раненые, многие дома горели. Хотя Нацу и победил некоторых из них, во всех местах одновременно он побывать не мог, так что в Сторйорде до сих пор оставалось немало культистов. Тут дало о себе знать превосходство в количестве: почти всех снежных лисиц одолели, а немногочисленная городская стража смогла лишь собрать большинство жителей в ратуше и кое-как обеспечить защиту. Однако волшебников среди них не было, и они мало что могли противопоставить магии врага. Узнав, как обстоят дела, волшебники Хвоста Феи снова разделились: Нацу с Хэппи полетели по городу в поисках недобитых врагов, а Эльза, прихватив с собой Ала, побежала к ратуше на случай нападения.       В пути у девушки-рыцаря не выходили из головы слова, возникшие в сознании в тот момент, когда они встретились взглядами с розоволосым, перед тем, как разойтись. Она и сама не понимала, кому из них они принадлежали… если только не им обоим:       – Мы обещали Скъялю и Лотрику помочь с огнем в кузнице. Дедуля из гостиницы хотел побольше рассказать нам про здешние края. Тот кондитер просто обязан продать нам еще своего мороженого, а Фальрик – огненного порошка. И еще, ребята из Снежной Лисицы серьезно обидятся, если мы не придем к ним в гости. Пусть мы всего день провели в этом городе, но уже со многими тут связаны – так черта с два мы дадим кому-то здесь умереть от рук этих непонятных уродов!        Все это было полностью созвучно с ее чувствами, но вот говорить подобные вдохновляющие вещи было, скорее, по части Нацу. Так откуда взялись эти слова?       Добравшись до площади, Эльза поняла, что они успели вовремя: несколько стражников уже схватились с солдатами в накидках и явно проигрывали, многие из них были ранены или вовсе лежали без движения. Впрочем, среди нападающих не было никого, хоть немного приближающегося к Синдику по уровню сил, так что с появлением воительницы стычка быстро закончилась. Внутри ратуши было не протолкнуться от людей, и аловолосая с облегчением увидела лица знакомых. Все уже были в курсе роли фиорцев в битве, так что на девушку тут же посыпались благодарности и восторги. Отдельное крыло здания отвели под лазарет и отнесли туда всех раненых. Там Эльза обнаружила девятерых Снежных Лисиц, включая Сирену. Мастер до последнего зачищала улицы города, пока не свалилась посреди очередного боя от волшебного истощения. Женщина едва не погибла, но согильдийцы успели оттащить ее в безопасное место. Она почти не могла двигаться, но все же нашла в себе силы пожать руку Эльзы и пробормотать слова благодарности, прежде чем вновь потерять сознание.       Ночь оказалась для хвостатых фей на редкость длинной. Эльза не могла отходить от ратуши – за пару часов ей пришлось отражать еще несколько атак. Напавшие на город вовсю использовали партизанскую тактику: прятались в домах и старались нанести удар из засады. Нацу и Хэппи без устали прочесывали все поселение, по запаху отыскивая врагов, но, несмотря на это, за пару часов до рассвета нескольким десяткам солдат удалось сбежать за городские стены – очевидно, волшебным способом они получили команду на отступление. Только тогда кончилась битва за Сторйорд.       Прошло еще какое-то время, прежде чем Нацу с Эльзой поняли, что жители могут сами справиться с делами, и их помощь пока что не нужна. Занятий хватало: тушение пожаров, забота о раненых и охрана пленных – к счастью, мэр с остатками стражи смогли организовать все сами. Впрочем, с первым в списке убийца драконов здорово помог, совместив приятное с полезным и наевшись до отвала. К счастью, выяснилось, что когда Сирена говорила о погибших горожанах, она все же ошиблась. Из жителей не умер никто, хотя несколько десятков человек были в очень тяжелом состоянии – в основном, оказавшиеся в рушащихся домах или попавшие под волшебные снаряды. Иначе, как чудом, отсутствие жертв было назвать сложно, причем многие были обязаны жизнью именно что чудесным снадобьям, заботливо запасенным мастером волшебной гильдии для своих драчливых подопечных.       Цель напавших так и не выяснилась. От пленных удалось лишь узнать, что все они – фанатики, поклоняющиеся Зерефу. Но то ли командиры ничего не сообщали обычным солдатам, то ли культистам промывали мозги перед боем – в любом случае, больше никакой полезной информации добыть не вышло. Оказалось, что Синдик погиб – волшебное истощение одновременно с действием Реплики Лика привело к эфирной недостаточности. Впрочем, он не был первым темным волшебником, принявшим смерть от своей же магии после поражения в бою.       Наконец, едва стоящие на ногах после тяжелой и бессонной ночи волшебники Хвоста Феи смогли добраться до своей комнаты в гостинице и спокойно поговорить.       – Неужели все-таки справились?! – Нацу рухнул на стул и застыл, почти не шевелясь. – Я почти рад, что те уроды поджигали все вокруг. Если бы не весь этот огонь, я бы давно свалился от истощения!       – Главное, что все живы, – девушка-рыцарь замерла в аналогичной позе. – Повезло, что мы пришли в город именно вчера.       – Аг-га… – глаза синего кота закрылись, он медленно спланировал на одну из кроватей и тут же заснул, а его крылья тотчас исчезли.       После недолгого молчания убийца драконов проговорил:       – Ты думаешь о том же, о чем и я, Эльза?       – Видимо так, Нацу. Мы не можем просто отпустить этих скотов. Оправившись, они продолжат свои дела в другом месте, где нас уже не окажется.       – Ну так догоним их и отпинаем… – едва закончив короткую фразу, розоволосый парень широко зевнул.       – Нам придется поспать, – воительница попыталась сдержаться, но все же сдалась и последовала его примеру. – В таком виде мы не сможем сражаться.       – Лады. Часов восемь в самый раз будет…       – И двух достаточно.       – Четыре?       – Четыре.       И волшебники, окончательно наплевав на все условности, повалились на единственную свободную от наглых кошаков кровать, обхватили друг друга руками и мгновенно уснули.              * * *              Спустя четыре часа ответственная аловолосая волшебница действительно смогла разлепить глаза и растолкать своего товарища, который, для разнообразия, даже не протестовал. Быстро собравшись с расчетом на несколько дней пути и предупредив хозяина, они вышли из гостиницы. Хэппи почти за целые сутки полетов потратил все силы, так что тащить его с собой волшебники не стали, оставив мирно отсыпаться. Они выбрались из города с той стороны, откуда ночью была направлена основная атака, и тут началась работа убийцы драконов. Звериный нюх не подкачал, и вскоре хвостатые феи обнаружили место с примятым снегом и следами множества ног. Судя по всему, десятки человек пробыли тут всю ночь, и именно сюда добрались сбежавшие из города. Эльза предположила, что здесь располагалась командная ставка либо резерв, или и то, и другое. Отсюда же след вел куда-то на север.       Культисты озаботились тем, чтобы магией скрыть отпечатки на снегу на пути своего отхода, но, видимо, никому из них не пришло в голову, что кто-то сможет выследить их по запаху. Для носа сына дракона информации в воздухе оказалось более чем достаточно. Убедившись в правильности направления, Нацу с Эльзой отправились в погоню, не тратя силы на бег, но и не мешкая. Отставание было около нескольких часов.       Волшебники шли до вечера; запах не ослабевал. Судя по всему, отступающие фанатики были уверены в своей безопасности и не слишком спешили. Усталость сильно давала о себе знать хвостатым феям, так что привал ближе к ночи перешел из разряда «желаемое» в «необходимое». Они расчистили от снега ровную площадку, поставили палатку и завалились спать, наскоро перекусив взятым с собой «сухим пайком». Стадия погони «догнать и отпинать» автоматически перенеслась на следующий день.       Который, к слову сказать, проходил точно так же: ранний подъем, скорый завтрак и беспрерывный пеший переход по ровной заснеженной равнине. Судя по «четкости» следа, дистанция постепенно сокращалась, а через несколько часов после выхода Нацу и Эльза наткнулись на место стоянки преследуемых – снова голая земля, примятый снег и следы костров. Теперь культисты почти не пытались скрывать следы, но, видимо, и скорость их движения возросла. Розоволосый парень уже не первый раз порывался огненной кометой домчаться до врага, но старшая подруга его останавливала. Учитывая далеко не простую битву с Синдиком, сражаться, растратив перед этим волшебную силу, было бы весьма опрометчивой идеей.       Впрочем, на следующий день, когда погоня так и не пришла к логическому завершению, волшебница уже жалела, что не согласилась на такой вариант. Поэтому, когда в середине дня Нацу объявил, что запах теперь усиливается, Эльза существенно воспряла духом. Тем временем, они оказались в более неровной местности, с невысокими холмами и разбросанными скалами. Ближе к вечеру впереди показалась опушка леса, а вскоре хвостатые феи заметили там крупное одинокое строение. След вел туда. В товарищах тут же взыграл азарт преследования; изготовившись к битве, оба волшебника ринулись вперед.       И… тем горше спустя несколько минут оказалось разочарование: в здании не оказалось ни души, а след нескольких десятков человек обрывался. Волшебники облазили округу и сам дом, похожий на особняк или здание гильдии, и теперь совершенно пустой. В одном из залов обнаружился начерченный на полу волшебный круг и следы сильного волшебства. Никто из них не был экспертом в исследовании таких вещей, но, исходя из опыта с пространственной магией, Эльза решила, что здесь сотворили волшебство перемещения. Это значило, что погоня кончилась ничем; на этот раз хвостатые феи проиграли.       Узнав, что два дня скучного преследования были совершенно напрасны, Нацу явно перевоспылал. Дом культистов спасло от разрушения только то, что в момент сообщения новостей волшебники были снаружи; но вот целое поле перед ним оказалось за секунду очищено от снега, а столб огня видели, может, и в Сторйорде. Впрочем, аловолосой удалось стабилизировать ситуацию: девушка-рыцарь, не долго думая, наградила товарища фирменными утешительными объятиями со стальным доспехом. «Кьякнув», тот мгновенно успокоился. Чуть позже, в качестве компромисса, было решено устроить себе полноценный отдых, раз уж хвостатым феям любезно предоставили крышу над головой, и раньше следующего дня никуда не двигаться. Ободренный Нацу отправился исследовать окрестности на предмет интересненького, а Эльза, не меньше него довольная передышкой, быстро нашла пригодную для ночлега комнату.