***
От громкого удара на улице старенькое ламповое радио подпрыгнуло на столе. Давным-давно отпаявшийся контакт выключателя замкнуло и из молчавшего много лет динамика полилась мелодия. Хриплый голос затянул песню… I see trees of green, red roses too Пара обрамлённых длинными ресницами красных глаз резко распахнулась. Перед ними предстал незнакомый потолок какого-то здания, наиболее примечательной деталью которого была немалых размеров дыра, единственный источник света в пыльной старой комнате. Покрытые многолетним слоем пыли и грязи окна свет давно не пропускали. I see them bloom for me and you Обладательница красных глаз поднялась из кучи строительного мусора и тряхнула головой. Извёстка посыпалась из её длинных волос и с пары торчавших из них загнутых рогов. Миловидное личико исказилось в гримасе и за поясницей красноглазой развернулись большие кожистые крылья. Точнее одно крыло развернулось, второе висело застиранной тряпкой. Гримаса красноглазой девы только усилилась. Пошатываясь она подошла к единственной в помещении двери и толкнула её от себя. С улицы хлынул дневной свет. And I think to myself what a wonderful world Дверь открылась прямо в сердце яростного сражения. Посреди маленького городка в пустыне сама реальность была разорвана огромным порталом, вокруг которого кипела битва между демонического вида существами, выходящими из портала и стоявшими вокруг него гарнизонами защитников в тяжёлой броне и масках. Стоило крылатой деве шагнуть на улицу, как в её тело ударили два сгустка зелёного света, расплескавшись вокруг яркими искрами. Впрочем, красноглазая уже этого не увидела, после вспышки её плоть мгновенно сварилась и сползла с костей грязной коричневой жижей, обнажая скелет, который, словно в старом мультфильме, простоял почти секунду, прежде, чем обрушиться в лужу того, что недавно было плотью. I see skies of blue and clouds of white Источник зелёного огня — фигура в серой броне, похожей на рыцарскую, развернулась выпуская ещё смертоносных сгустков в сторону кипящей рядом битвы. За бронированным стеклом металлического шлема глаза воина сканировали окружающие постройки в поисках врагов. Но угроза пришла не из них, а с неба. Буквально на спину рыцарю свалилось существо, похожее на помесь летучей мыши и ящерицы. Мощные ноги, широкие кожистые руки-крылья, длинный хвост и бронированная чешуя, пластинами покрывавшая тело. Всё это венчала почти человеческая женская голова, с короткими волосами. Когти заскребли по доспеху, прочертив борозды в нарисованной на наплечнике эмблеме — крылатом мече, на фоне шестерней. Впрочем, продолжалось это лишь пару секунд — пуля пятидесятого калибра прошила бронированное крыло и голову девы-монстра. Лишённые команд мозга когти разжались и обезглавленное тело рухнуло на мостовую, взметнув облако пыли и скрыв на секунду бронированного воина из вида. The bright blessed day, the dark sacred night Стрелок, человек в длинном плаще и шлеме с противогазом, повернул затвор противоснайперской винтовки и устало выдохнул. Выстрел в голову движущейся цели, да ещё и находящейся в опасной близости от союзника всё же был довольно сложным делом, даже для профессионального снайпера. Именно поэтому стрелок на секунду потерял бдительность, что чуть не стоило здоровья, а возможно и жизни, уже ему самому. Из переулка между двумя домами выскочила ещё одна «женщина»-мутант, на этот раз похожая на большого чёрного пса с пылающими глазами. С места она прыгнула на снайпера, но вот долететь до него ей было не суждено. Огромный молот перехватил её в полёте, сверхъестественное чутьё этой дьявольской «гончей» просто не восприняло огромного зеленокожего обладателя этого оружия за человека. Пролетев несколько метров, гончая упала прямо под ноги бронированному воину, который и добил её очередной вспышкой зелёного огня. And I think to myself what a wonderful world Обменявшись кивками, все трое: снайпер, бронированный солдат и зеленокожий великан кинулись в гущу боя. Они были на передовой, и вокруг сияющей посреди городка Бонни-Спрингс «дыры» в реальности шла самая настоящая война.***
Война. Война никогда не меняется. Ещё древние римляне вели войны для захвата новых рабов и территорий. Испания стала империей благодаря тяге своих идальго к драгоценным погремушкам. Форд, Шелл и Крупп привели Гитлера к власти для разгрома Советской России. Но война не меняется, и в 2077 году в третий раз загорелся пожар мировой войны. Конец света наступил в полном соответствии с нашими предсказаниями. Детали катастрофы до боли знакомы, причины — тоже. Практически в одночасье всё живое было стёрто с лица Земли. Очищающее пламя, зародившееся из мирной атомной искры, быстро вышло из-под контроля. Из разверзшихся небес на землю обрушились стрелы ядерного огня. Объятые огнём континенты бились в агонии, погружаясь в океан бушующего пламени. От людей остались лишь тени и их обезумевшие духи с беззвучным криком боли и негодования метались над заражённой планетой. Тихая ядерная ночь накрыла планету, укутав её густой чёрной пеленой на много, много лет. Но не всех поглотило ядерное пламя, те, кто выжил в первые минуты трагедии успели достигнуть спасительных убежищ. Когда пелена тьмы рассеялась, убежища впервые за много лет открыли свои герметичные двери. Потомки людей, погубивших самих себя вышли на свет. В этом новом мире им пришлось строить жизнь заново, соседствуя с чудовищными мутантами, бандами рейдеров и работорговцев. Тем не менее, человечество доказало своё стремление и волю к жизни и на выжженных пустошах начали подниматься новые флаги. Но война не меняется, и под новыми флагами люди снова начали сражения. На западном краю Американского континента Новая Калифорнийская Республика дважды отбивала от дамбы Гувера неисчислимые полчища Легиона Цезаря. На восточном краю, Братство Стали вело войну с чудовищным наследием прошлого, защищая право людей на чистую воду, а потом сойдясь в жестокой битве с органическими и биомеханическими порождениями человеческой гордыни и безумия. И теперь, когда наступило затишье, перед человечеством встал новый вызов…***
Утреннее Солнце озарило пустынную дорогу, начиная нагревать старый, застывший в холодной пустынной ночи асфальт. Путники ещё не появлялись на дороге предпочитая палящее солнце тем существам, что бродят по пустыне в свете луны. За исключением шелеста ветерка, над пустыней стояла благословенная тишина, которая бывает только в утренние часы. — Yippie-yay, there will be no wedding bells for today… Музыка и голос разорвали тишину, когда над дорогой, жужжа двигателем и играя на полную громкость радио, пролетел маленький серебристый робот. Шарообразный, с несколькими «усами»-антеннами, робот нагло нарушил всей гаммой издаваемых шумов мирную гармонию предутренних часов, одним своим присутствием возвещая пробуждение пустыни к новому дню. Спустя пару минут, его нагнал ещё один такой же робот и вместе они полетели над дорогой, известной как «Долгая-15» на север, в сторону крепко укреплённого города, над которым возвышалась яркая белая башня, ярко блестевшая в свете утреннего солнца. На вершине башни, в почти пустом ресторане находились пятеро. Четверо мужчин и один робот, похожий на тех, что патрулировали «Долгую-15». Двое из них, седовласый в сине-жёлтой мантии и лысеющий чернокожий в потрёпанном костюме что-то яростно обсуждали, склонившись над картой. Ещё двое, суровый тип с лицом, словно высеченным из камня, и загорелый со шрамом на лбу, щетиной и обветренным лицом устроились возле окна с картами в руках. Робот висел над плечом у мужчины со шрамом, время от времени негромко бибикая. — До сих пор спорят? — каменнолицый впервые за последний час заговорил о чём-то не относящемся к картам. — Давно уже договорились обо всём важном. — устало выдохнул его собеседник. — Теперь они просто торгуются. — <Скучающее бибиканье> — подал «голос» робот. — Совершенно верно, но иначе эти двое не могут. — ответил мужчина со шрамом, приготовившись к очередному скучному утру. Впрочем, скучным ему оставалось быть меньше минуты. Из лифта в середине ресторана буквально вывалилась всклокоченная девушка в красной мантии. — Эй! Ты должен это видеть! — прокричала новоприбывшая на весь зал, прежде чем резко остановиться при виде двух седовласого и чернокожего, которые прервали свой спор и теперь сосредоточили всё свое внимание на ней. — То есть, прошу прощения, старейшина, посол. Паладин, мы обнаружили нечто важное в базах данных Хауса, прошу вас пройти со мной. — Девушка отряхнула мантию, постаравшись придать себе чуть более презентабельный вид. — Не надо чрезмерного официоза, Вероника. — добродушно сказал седовласый. — Ты бы не стала так спешить, если бы это не было действительно важно. — Значит, стоит поторопиться. — Небритый уже вставал из-за стола.***
Скриптор Братства Стали Вероника Сантанджело и Почётный паладин Братства Стали, известный как Курьер Шесть спускались в лифте в подвал белой башни, принадлежавшей казино «Лаки-38». — Ну и что там такого срочного, что ты летела во весь опор? — Спросил Курьер. — Помнишь Дневники Хауса, те, которые мы нашли, когда ты нам позволил изучить начинку Лаки-38, чтобы безопасно обезвредить Секьюритронов. И чуть не потеряли из-за дополнительной встроенной защиты? — Ответила девушка. — Помню, ты сказала тогда, что нам понадобится специальная программа, которая могла бы работать с данными систем РобКо, но не через их стандартные протоколы. — Да, и ты её нам достал, кстати откуда? — Ну, скажем так, у меня есть один хороший друг, который очень не любит РобКо в целом и Хауса в частности. — Усмехнулся Курьер. — Ты попросил Доктора Зеро о помощи, ведь так? — Вероника поёжилась. — И «Лаки-38» всё ещё не на околоземной орбите. Удивительно. — Зря ты так не доверяешь технологиям Большой Горы. Я ими пользуюсь постоянно и в полном порядке. — Да, если мы забудем про тот факт, что твой позвоночник плавает в банке в нескольких сотнях миль отсюда. — Мне дали модель получше. — Ладно, вернёмся к нашим большерогам. — Вздохнула Вероника. — Готов к небольшому уроку истории? — Я думаю, ты мне его преподашь, даже если я скажу «нет», так что поехали. — Замечательно. В одном из старых опорных пунктов Братства в Сан-Фрациско находится суперкомпьютер ИРС — Искусственная Разумная Сущность. Он выдвинул предположение, что события Великой Войны подстегнули ИИ-советники, имевшиеся у глав правительств США и КНР. Поводом, по мнению ИРС, стала скука. — Интересно, но сомнительно. Даже если такие советники и были, проблемы с адекватностью ИИ были известны ещё тогда. Не стали бы главы правительств слепо доверять таким советникам. — Совершенно верно, более того, мы знаем, что ИИ-советник в Китае был компьютером по архитектуре аналогичным Императору Ши, суперкомпьютеру потомков китайцев-подводников из Сан-Франциско, а у того нет личностной матрицы как таковой. А пару лет назад Ордену Братства на Восточном побережье удалось захватить американский прототип такого ИИ. Предикативно-Аналитическая Машина или просто ПАМ, у которого тоже нет полноценной личностной матрицы. — Значит ИРС ошибался, обвиняя ИИ-советников. Но ты не стала бы мне рассказывать об этом просто так. Кроме того, ты не сказала, что вывод ИРС о том, что какая-то заинтересованная сторона подтолкнула человечество за грань войны, был ошибочным. Дневники Хауса подразумевают, что он знал, кто это сделал или что это сделал он. Это объясняет подготовку защиты Вегаса заранее — начал рассуждать вслух Курьер. — Но не объясняет, что Хаус не предпринял никаких шагов для устранения угрозы от нашей «третьей силы» ни до, ни после войны. Значит, Хаус и был этой третьей силой, но это не объясняет ситуацию с Китаем, там у Хауса не было влияния, только если… — …Если он был не единственным агентом влияния этой третьей силы. — Закончила за Курьера Вероника, заходя в хранилище данных. — Впрочем, сейчас ты сможешь сам всё посмотреть. Приглашённые Курьером скрипторы Братства сновали по хранилищу туда-обратно, таская с собой стопки голодисков и переносные терминалы. Пара рыцарей ремонтировала один из больших накопителей данных, у которого слетели катушки. Возле двери, героически пытаясь не заснуть в своей силовой броне, стоял скучающий паладин. Курьер и Вероника прошли вглубь помещения, где стоял один из терминалов со стопкой голодисков рядом. Возле терминала их ждал скриптор Ибсен. — Паладин, вы должны это видеть. Мы приготовили всё, что пока удалось расшифровать… Это будет даже пострашнее вашего отчёта о Разломе. — выпалил Ибсен. В ответ на приподнятую бровь Курьера он продолжил. — Там вы нейтрализовали угрозу, а если эти записи верны… — Не волнуйтесь, Ибсен. — Курьер устроился в кресле перед терминалом. — Если эти записи содержат настолько опасные сведения, мы, как минимум, предупреждены. Так что тут на дисках? — На первом — собственно дневники, на остальных — карты, планы, экономические стратегии, пропагандистские послания и прочее. Расшифровка, увы, не идеальна, некоторые куски кода повреждены, и часть данных пропала, когда мы в первый раз попытались их прочитать без ключей Хауса. — Ясно, ну что же, сделанного не воротишь, будем довольствоваться тем, что есть. — Курьер вставил первый диск в терминал. Терминал загудел, считывая данные, затем на экране появились записи.***
AUGUST.4.2046 Сегодня я опять видел этот сон. Прекрасный мир, полный жизни и удовольствий. Мне привиделась прелестная дева с глазами, алы$@$! F3$@%%ровь и волосами белее снега. Она назвалась Астарот и говорила про счастье плотской любви. Я не запомнил весь сон. JUN^@$! y4.2047 Возможно, я схожу с ума. Сегодня я видел д$1#1шку из моего сна. Она была среди гостей приёма, устроенного моим отцом. Однако, я не смог найти её в списке гостей. Джейн и Мерилин были недовольны, что я уделял им мало времени, но эта девушка просто покорила мои мысли. ^^UNE.$@a$.Ff047 Она реальна! Сегодня я$@@$$@#$$23%^^Q! >…[DATA BLOCK CORRUPT] 62#%! $! 3.2047 Астарот рассказала мне о мире, где нет войн, страданий и несчастий. Там, где чувства всегда искренни, и никто не прячется под масками фальшивых улыбок. Мире, где правит любовь. Красиво, конечно, но, увы не похоже на правду. Мне, наверно, стоило бы быть более осторожным с той, чьё имя похоже на одного из демонов древней мифологии. Но её голос чарует, словно прекраснейшая музыка. Да и приятно было бы, чёрт возьми, жить в мире где твой родной брат не пытается всадить тебе нож в спину. 20! &I452.$#048 Я провёл несколько часов, пытаясь убедить сенатора Р; %i25#!)на хотя бы ненамного снизить военный бюджет в пользу промышленных предприятий. Вместо этого получил два часа лекций о красной угрозе. Астарот права, этот нарост полностью закостенел, его можно только $%@F4521…[DATA BLOCK CORRUPT] MA! #.! $! 4.2050 Нет, мирным путём нам не добиться ничего. Люди закостенели в своих взглядах и ничего не хотят слушать. Им нравится мир, в котором они живут, что тут в стране «свободы», что у комми. Военное вторжение тоже не вариант. В мире Леди уже давно нет армий, всё воинское искусство там осталось лишь в форме церемониальных поединков, когда кандидат в женихи для местных «амазонок», должен доказать мастерство поединщика. Что сделает современная армия с лазерными винтовками и тяжёлыми танками с такими воинами представить несложно. Это будет бойня. Леди Астарот призывает не сдаваться и искать единомышленников, говорит, что у её матери есть план. FEB%UARY.^^! #.2052 Это шанс! Нет, это #FSGE^@_NJ! Без нS343$%FХАтающей машины и самолёты, современная армия теряет поч2$@$#$%ей мощи. Более того, мир остановится. В таких условиях, предложенная Повелительницей Монстров магия, как новый источник энергии может перевернуть весь мир. MAY.$5.2052 Все мои проекции окончились неудачей. Организация современных правительств слишком хороша и сидят там далеко не идиоты. По моим расчётам, США преодолеют топливный кризис к 2080 го@231#! $%%)остью п$! SFS#Gйдя на ат@$@RSе топливо. @! СР повторит это в течении следующей декады, но кризиса не будет — у них слишком развита публичная сеть электротранспорта. Китай догонит их к 2100, возможно раньше, если Сов! $! $! 32! $! $)34 #$! #_2aa1рика поделятся техноло$@R$%V[DATA BLOCK CORRUPT] Dwr2CEMBER.2@$1.2052 Эти идиоты снова начали войну. Сейчас, когда бушует эпидемия, в которой они сами и виновны. JULY.3.2053 Эврика! Мы сыграем на их страхах. Они уже знают, что ядерное топливо заменит нефть и уже боятся, что этих ресурсов навечно не хватит. Теоретически ядерное топливо возобновляемо, но технология ещё не существует. SE#e2&EMBER.! $!.2053 Встречался с другими слугами Госпожи, поделился с ними моим планом. Он безумен и бесчеловечен, но другого способа принести счастье Истинной Любви в наш мир нет. Старый Мир никогда не поступится властью и не свернёт со своего пути. Поэтому, он должен уйти. Он и так балансируем на грани, достаточно лёгкого толчка. Мамоно же придут в Новый Мир не как захватчики, а как спасители. Человечество не сможет не принять Владычицу. Госпожа Астарот одобрила мой план. №^) (! %3#.BER.16.2054 Провёл беседу с сенатором Ричардсоном, рассказал ему, что ядерное топливо хоть и перспективно, но тоже не безг$%2ично. Намекнул, что ресурсы можно будет собирать и с других планет, но конкуренция с К#7@ем, СССР и Европейск@az%A3^&2ружеством этому только помешает. Похоже, что-то подобное уже обсуждалось. Мне сказали, что мои идеи передадут руководству некой организации, которая на$Sf^3%ется «AEQ4ав». AUGUST.16.2062 Жаль, что я и мои девочки не можем пройти процесс Обращения Демонической Энергией заранее, но Госпожа утверждает, что Обращение сильно меняет приоритеты, а я ей полезнее такой. Мне придётся найти другой способ продл#$14)$! Q$! @! #%^…[DATA BLOCK CORRUPT] MARCH.[ERROR].2063 Война с Китаем продолжается, но пока ни одна из сторон не дошла до массированного обмена ядерными ударами. Я продолжаю подготовку плацдарма для высадки спасательных групп мамоно. По моим подсчётам, должно пройти не менее двухсот лет прежде, чем остаточная радиация развеется достаточно, чтобы её можно было нейтрализовать демонической энергией. Я подготовил для себя специальный комплекс, который будет поддерживать во мне жизнь, пока не придёт время пришествия Госпожи. К сожалению, при всех моих ресурсах, комплекс не сможет поддерживать больше одного человека. Я оцифрую сознание Джейн и Мэрилин и перенесу его в моих Секьюритронов. Когда вернётся Госпожа, демоническая энергия превратит их назад в живых девушек. FEBR#@&RY.04.2064 Узнал, что «Волт-Тек» планирует использовать свои Убежища для социальных и биологических экспериментов. Цель — проанализировать пTSдение человека в условиях ограниченного пространства и непредвиденных трудностей. Всё в рамках подготовки к длительным перелётам и условиях жизни в будущих колониях. ВозtSfz32мне удастся использовать это в наших целях. Я постараюсь убедить их в необходимости увеличить число «контроль! EA%^S#%аРжищ, в которых не будут ставится эксперименты. «Чистые» люди, согласно моему анализу Демонической Энергии, инкубизируются быстрее облучённых. AUGUST.1&J.Z#064 Продолжаю работу над обеспечением безопасности Лас-Вегаса. Нам нужна будет безопасная площадка для высадки после ядерной войны. Радиация отрицательно влияет на стабильность порталов. Если достаточно большое количество радиации проникнет в межмировой туннель, это может нарушить баланс между мирами, и забл#QSDt%ть возможность перехода ещё на годы. Одного Лас-Вегаса достаточно, но лучше попробовать распространить безопасную зону на всю территорию М3-#$аве. Мы провели анализ очистки местности от остаточной радиации, путём заражения их Демонической Энергией. Как только первые группы мамоно и инкубов переправятся, они обеспечат стабильность портала с этой стороны. JU$@E.26.2074 Наши планы близки к финальной стадии. Президент вышел с совещания ООН, хлопнув дверью. Системы обороны Мохаве готовы на 93 процента. Остались только финальные приготовления. В том, что глобальная ядерная война — вопрос времени, уже никто не сомневается. Госпожа Астарот довольна, её убеждения запрещают ей самой убивать людей, кроме как в целях самозащиты, но никто не мешает ей просто стоять в стороне, пока люди убивают друг друга. NOVEMBER.22.2077 Завтра должен прибыть Платиновый чип с прошивкой 2.0 для моих Секьюритронов. NOVEMBER.23.2077 Получил сведения о запуске ракет. Платиновый Чип не доставили, это y%R3^#ет. Попрощался с плотскими оболочками Джейн и Мэрилин, дал им «успокоительное», и активировал цифровые Версии. Сам отправляюсь в капсулу. $%^(RMGS.##! #.2138 Системы разбудили меня, оповестив о первом пороге снижения остаточной радиации в мире. Пора начинать подготовку ко второй фазе плана. T#@$$F.GSR$.2273 НКР проявляет интерес к Мохаве. Необходимо найти способы замедлить, а то и остановить их экспансию.***
Дальнейшие события Курьер прощёлкал, особо не вчитываясь. Большая их часть освещала действия Хауса за предшествовавшую Второй битве за дамбу Гувера декаду. Остановился он только на последней записи. [ERROR].[ERROR].2282 До сих пор не могу поверить, что этот безумец предпочёл Братство Стали работе на меня. Я дал ему всё, о чём мог мечтать человек. Сейчас он прорывается сквозь моих последних защитников. Роботы почему-то не могут засечь его по пульсу. Простите, Джейн и Мэрилин, нам не встретиться в новом мире Госпожи. Остаётся только надеяться, что другие слуги Госпожи выжили, и будут готовы ко встрече, когда придёт врrt2$$FSA[NO CARRIER]***
Когда Курьер поднялся в ресторан, облачённый в силовую броню Братства Стали T-51 и, держа под мышкой подаренный давным-давно старейшиной МакНамарой свой старый шлем Т-45, на него выжидающе уставились три пары глаз и датчики робота. — Джентльмены, — объявил Курьер. — нужно срочно отправить сообщения в Шейди Сэндс, Джейкобтаун и Лост Хиллс. У меня есть три новости и все плохие. — <Нецензурное бибиканье> — выразил мнение всех собравшихся робоглаз.***
Повелительница Монстров сидела на троне, потягивая вино из бокала и разглядывая через магическое зеркало последние приготовления к переходу. «Спасательная операция» для народов мира Людей должна была начаться через считанные часы. Повелительница тяжело вздохнула, ей было больно осознавать, что для того, чтобы спасти людей, пришлось принести такие огромные жертвы. Однако это было необходимо. Её дочери и разведчики мамоно, проходившие через портал были едины в том, что люди того мира никогда не приняли бы Истины Мамоно добровольно. Слишком зациклены на своей тараканьей возне. Слишком упёртые в споре о том, что понимать под свободой и равенством. Добровольно отдающие себя в рабство идеологическим концепциям, накладывающим на человека массу самоограничений. Неспособные понять, что истинная свобода может быть только при полном отказе от всех правил и ограничений, когда единственными движущими силами являются любовь и инстинкт. Но нет, люди презрели инстинкты, заключили порывы страсти в удушающие рамки ханжеских правил. Их нужно было освободить, но у мамоно просто не было сил на это. Повелительница помнила первые доклады, от которых волосы вставали дыбом. Оружие, способное стирать с лица планеты целые города. Искусственные болезни и лекарства от них. Военные машины с искусственным разумом. Орбитальные военные платформы. Армии, исчисляющиеся миллионами. Обычный солдат мира людей по разрушительной мощи был равен окутанному святыми чудесами паладину Ордена. И самое главное — научный потенциал, способный найти противовес Демонической Энергии. Мамоно не смогли бы войти в тот мир, как армии её старшей дочери в Лескатию. Чтобы спасти людей того мира, чтобы дать хотя бы их потомкам шанс познать Истинную Любовь, было принято самое страшное решение, которое когда-либо приходилось принимать Повелительнице. Мир людей и так балансировал на грани самой кровавой войны которую только можно было себе представить. Его нужно было только подтолкнуть. И её дочери взяли на себя эту страшную миссию — найти в мире людей влиятельных «агентов», которые и дадут толчок цепочке событий. Им удалось, и теперь армии мамоно и инкубов стояли перед порталом, готовые отправиться спасать жизни оставшихся людей. Когда Повелительница кинула клич о мире, страдающем от страшной катастрофы, многие и многие откликнулись на её зов. От Зипангу до Полова, от Лескатии до царств нежити стекались потоком монстродевы (большей частью — незамужние) и молодые, жаждавшие приключений инкубы. Даже из Страны Чудес и Пандемониума прибыли делегации. Желание помочь людям, спасти их от беды и подарить им счастье и Любовь привело под знамёна Армии Благоденствия представительниц почти всех видов мамоно. О том, что было причиной этой катастрофы, знали лишь сама древняя суккуба и её дочери, и они не собирались распространяться об этом. Решение и так тяжёлым грузом давило на их сердца. Повелительница допила вино, взмахом руки погасила волшебное зеркало и отправилась в опочивальню к мужу, надеясь, что он сможет отвлечь её от мрачных мыслей. Её надежды оправдались сполна, и она забылась в вихре плотской страсти.***
Эльмина, молодая воительница-кентавр стояла в первых рядах разведчиков Армии Благоденствия, слушая скучный, но необходимый инструктаж чародейки из Полова. Через несколько минут они шагнут в портал и отправятся спасать людей другого мира от страшных бед, что эти глупцы навлекли на свою голову. Конечно, представить, что люди смогли почти полностью отравить и уничтожить мир, где они жили было сложно, но так говорили дочери Владычицы, у Эльмины не было причин им не верить. Задачей разведчиков будет патрулировать место вокруг первого лагеря, чтобы враждебная фауна или банды разбойников не напали на его обитателей. Сам лагерь, по словам чародейки, будет обеспечен союзником с той стороны, который и подал сигнал, что яды рассеялись настолько, что Армия Благоденствия могла пройти сквозь портал и протянуть руку помощи измученным людям. Эльмина даже не могла себе представить, какие страдания испытывала Владычица, зная, что по ту сторону портала страдают люди, а она ничем не может им помочь. Сама Эльмина призналась себе, что давно бы повредилась умом, окажись она в такой ситуации. Из размышлений кентаврицу вырвали слова чародейки о «невидимом яде», который не поддавался лечению магией и который можно было обнаружить только с помощью особых амулетов, которые три дня назад выдали всем участникам Армии Благоденствия. Эльмина мысленно выругалась, она обменяла свой амулет на пару золотых лент для волос и хвоста. Тогда этот обмен казался выгодным, ведь на той стороне были люди, а не пресыщенные красотой мамоно инкубы. В случае встречи с достойным мужчиной Эльмина хотела выглядеть привлекательно. Теперь ей придётся постоянно ходить хвостом за кем-то у кого есть амулет или выпрашивать у магов новый. Стыд и позор. Занятая своими мыслями Эльмина сперва даже не заметила, как в воздухе заиграли искры магии, вылетая из начерченных на земле сияющих рунных кругов и собираясь в огромное кольцо. Когда её внимание переключилось от собственной глупости и, как выражалсь кентавры, «мышления задней киской», на магичесий феномен, портал уже был наполовину сформирован. Потоки танцующих фиолетовых и оранжевых искр формировали внешнее кольцо, которое начало затягиваться тонкой переливающейся «плёнкой». Медленно, словно нехотя, она заполнила всю поверхность кольца, а затем зарябила, давая узреть переливающийся всеми цветами радуги тоннель. Чародейка, раздававшая инструкции, шагнула в портал первой её фигура сверкнула прежде, чем унестись в тоннель потоком света. Эльмина и другие разведчицы из её табуна, последовали за ней. Полёт через портал был ощущением необычным и не очень приятным, одновременное ощущение движения с высокой скоростью и стояния на месте, тяжёлого давления и абсолютной лёгкости. Пропало ощущение времени, Эльмину несло через портал долгие часы и меньше секунды. Однако самое неприятное ждало кентаврицу при выходе из портала. Вокруг выходных врат, на приличном расстоянии стояли десятки, если не сотни людей. Высокие воины в стальных доспехах, солдаты в плотных зелёных мундирах, воины в длинных коричневых плащах и великаны с зелёной кожей. Все они сжимали в руках непонятные механизмы, которые доставшееся от воинственных предков Эльмины чутьё определило, как оружие.***
Если предводители Армии Благоденствия и ожидали приветственную делегацию, то явно не такую. Эти люди явно не пришли сюда встречать друзей и спасателей. Враждебность просто висела в воздухе почти физически ощутимой массой. В конце концов, чародейка пришла в себя от шока и обратилась ко «встречающим». — Мы Армия Благоденствия Владычицы Монстров. Мы пришли спасти ваш мир от настигшей его угрозы. — Её голос, усиленный магией, разнёсся над городком. — Мы вас не звали. — раздался не менее громкий ответ. — Проваливайте назад в свой портал и не возвращайтесь. Эльмина была шокирована. Разве так должны были вести себя их союзники? Или это были не союзники? Глаза кентаврицы снова прошлись по встречающему войску. — Как вы можете такое говорить? — снова воззвала чародейка. — Мы слышали про беды вашего мира и пришли протянуть руку помощи. — Потому, что мы знаем. — Был ответ. — Знаем, кто убил мир. В любое другое время Эльмина бы порадовалась выражению полного ступора на лице чародейки, но сейчас её сильно волновал тот факт, что даже у одной из гордящихся своим всезнайством волшебниц не было ни малейшего представления о том, что происходит и почему эти люди так враждебны к ним. «Мы знаем, кто убил мир», — сказали они. Значило ли это, что эти люди обвиняли мамоно, которых никогда не видели в своих бедах. По старым легендам так вели себя слуги Ордена. Не только одной Эльмине пришла в голову эта мысль откуда-то из задних рядов раздался громкий крик. — Сёстры! Не верьте им! Это слуги бывшей Верховной, они хотят не дать нам спасти людей! — Прокричала обладательница голоса. Эльмина безуспешно пыталась разглядеть её в толпе. — В атаку! Сокрушим их и спасём людей! Врата безумия разверзлись с этими словами. Суккубы и гарпии взвились в воздух, а кентавры перешли в боевой галоп. В ответ, в сторону войск Армии Благоденствия вылетели огненные стрелы. Одна из таких стрел ударила в землю рядом с несущейся под властью стадного инстинкта Эльминой, буквально бросив в неё одну из скачущих рядом сестёр по оружию. Ударная волна и удар телом другой кентаврицы смели Эльмину с копыт. Кентавр больно ударилась о землю и её мир померк.***
— Вперёд к победе, братья! Отомстим за всех погибших! — Прокричал паладин Братства Стали Уильям. Его трёхлучевой лазерный карабин наполнял воздух красной пылающей смертью и запахом озона, поджаривая набегающих врагов. Чужаки словно взбесились после того, как в ответ на приказ проваливать одна из них что-то выкрикнула, и вся собравшаяся свора тут же бросилась в атаку. Кентавры, настоящие кентавры, а не псевдокентавры Апдайка, ринулись галопом по земле. Из-за их спин в воздух взвились крылатые мифологические твари — гарпии и… вампиры? Уильям проспал занятия по мифам древнего мира — там не рассказывали про военную тактику или технологии. Но он смутно помнил, что вампиры имели крылья, как у летучих мышей или что-то подобное. Впрочем, особо названия нападавших существ Уильяма не волновали, он просто продолжал по ним стрелять, как и другие его товарищи. Ревели миниганы, щёлкали лазерные и плазменные винтовки, грохотали противоснайперские винтовки рейнджеров. Одна из инопланетянок, больше остальных похожая на человека, вскинула вверх светящиеся руки и перед ней возникли ещё несколько мутантов, похожих на помесь женщины, собаки и огненного шара. — Псионик! — выкрикнул Уильям, переводя огонь на эту цель. Псионики были крайне редким явлением и настолько же опасным. В записях Братства говорилось о нескольких псиониках на службе у Повелителя, и о Мельхиоре — мутанте с мощным псионическим даром, способным призывать из ниоткуда Когтей Смерти. Положительным моментом было то, что псионики были так же смертны, как и обычные люди, а потому призывательницу просто смело сосредоточенным огнём. К этому времени пришельцы всё же оправились от вызванного оружием землян первого шока, и начали отвечать огнём — странные лучи и сгустки розово-фиолетовой энергии начали бить, но рядам солдат. Урона это, казалось не наносило, но солдаты переставали стрелять и начинали рассеяно озираться по сторонам. Кто-то бросал оружие и бежал в сторону чужаков, кто-то просто бежал, кого-то выводили из ступора оплеухи товарищей. Из портала же лезли всё новые и более странные твари — огромные кентавры-пауки, бронированные змеи, рогатые великанши. Уильям искренне пожалел, что из-за особенностей портала нельзя было использовать «Толстяки», иначе портал мог закрыться до того, как в него забросят «Сатурн-Бомбу». Пока что сосредоточенный огонь эффективно сдерживал наземных пришельцев, перемалывая выползающую из портала армию плотным огнём. Однако, более резвые особи прорывались через огневой заслон, разбегаясь по окрестностям, а летающие существа моментально разлетались в стороны, пройдя через портал. И против них уже были не очень эффективны неуправляемые ракеты и относительно медленные залпы плазмы. Линия фронта начала размываться. Уильям поднял свой карабин и начал палить в летающих тварей, луч лазера бил со скоростью света, что лишало летучих тварей возможности увернуться, если, конечно, прицел был точен. Один из удачных выстрелов пробил кожистое крыло летучему вампиру, и та камнем упала на один из старых домиков Бонни-Спрингс, проломив крышу. Секунду спустя карабин из рук Уильяма вырвало чем-то похожим на паутину, а сам паладин оказался лицом к лицу с пауком-кентавром. Та, схватила рыцаря за руки, с силой сравнимой с сервоприводами силовой брони, а передними паучьими лапами стала царапать по броне, пользуясь преимуществом в числе конечностей. Однако, Уильям тоже знал грязные приёмы. Глядя через узкое бронестекло шлема в нижнюю пару красных глаз на почти человеческом лице, он, собравшись с силами, воспользовался самым бесчестным приёмом, который знал. — НИ! — сказал рыцарь, глядя в глаза инопланетянке. — НИ! НИ! НИ! НИ! НИ! _______ |@_@… Не ожидавшая такой подлости, паучиха отшатнулась, отпуская его, а Уильям сорвал с пояса «Потрошитель». Оружие завизжало, звенья цепной пилы слились в единое, размытое «лезвие», а через секунду оно уже вгрызалось в шею паучихи, разрывая бронированную шкуру и заливая кровью силовую броню. Уильям этого не знал, но работающая от ядерного реактора силовая броня в очередной раз спасла его. Демоническая энергия, которой была напитана кровь убитой им мамоно не смогла заразить радиоактивный элемент питания и, со временем, безвредно выветрилась из брони. Сам же паладин поднял своё оружие и продолжил вести огонь по чужакам. С некоторым сожалением он заметил, что большую часть нападавших составляли женские особи, мужчины попадались редко, и обычно пришельцы стремились вытащить их из-под огня даже ценой жизни. Как того типа, скакавшего назад к порталу на спине одной и чудом выживших кентавриц, которого Уильям только что взял на прицел. Прицел Уильяму сбило тело похожей на демоническую собаку инопланетянки, пролетевшее мимо него. Вместо центра массы тройной луч ударил в шею наездника, превратив того в одного из персонажей Майн Рида. Как заметил паладин, эти пришельцы были не первыми, отступавшими к порталу. Поток рвавшихся с другой стороны чужаков почти иссяк, а многие из уцелевших пытались прорваться назад к порталу. Мимо Уильяма пронеслась троица из рейнджера НКР, паладина с плазменной пушкой и супермутанта с суперкувалдой, все трое преследовали отступавших пришельцев.***
Поток пришельцев, вылезавших из портала начал иссякать. Один из паладинов Братства Стали, носивший шлем старой модели подошёл к полуживой суккубе, которая лежала буквально в нескольких шагах от портала. Металлические пальцы сильно сжались на тонкой, изящной шее, поднимая её носительницу в воздух. А затем паладин достал наполненный красной жидкостью шприц и сделал своей пленнице инъекцию. Раненное тело вздрогнуло, когда раны начали закрываться, а дыхание почти вернулось и снова прервалось, когда стальная рука сжалась чуть сильнее и приблизило личико суккубы к лицевой части угловатого шлема. — Передай своим хозяевам: «Мы всё знаем». — С этими словами рыцарь зашвырнул мамоно в портал. Возможно, в других обстоятельствах стоило бы поволноваться, но к паладину подошли ещё двое, неся с собой контейнер с миниядерным зарядом, оболочка которого была выполнена из сатурнита. Синеватый металл, созданный в недрах Большой Горы имел массу интересных свойств. Так, не будучи радиоактивным в состоянии покоя, даже обычный снаряд с сатурнитовым сердечником по мощи превосходил миниядерные заряды для установки «Толстяк». Причём, в момент взрыва металл становился крайне радиоактивным и плотно заражал радиацией окружающую местность на долгие годы. «Сатурн-бомба» же представляла собой миниядерный заряд в сатурнитовой оболочке. По расчётам доктора Мёбиуса, радиоактивное заражение от подобного устройства будет в сотни раз сильнее. Несколько секунд, нажатие на нужные кнопки, и заряд отправился сквозь портал. Буквально через минуту после этого портал заискрил и резко схлопнулся оставив в бывшем эпицентре жаркой битвы только трёх человек в силовой броне.***
Устройство вынырнуло из портала на другой стороне, прежде, чем произошла детонация. Невероятной силы взрыв просто стёр с лица планеты оставшуюся часть Армии Благоденствия, развеяв её радиоактивный пепел на сотни миль вокруг. Вспышка была видна даже из дворца Повелительницы Монстров. Ночи после взрыва ещё месяц были белыми. То был месяц, когда даже самые страстные плотские утехи не приносили радости Повелительнице. Утешало только, что одна из её дочерей спаслась, когда телепортировалась в замок, принеся с собой раненную суккубу, вернувшуюся из портала. Девушка пролежала без чувств несколько месяцев, пока её выхаживали лучшие целители. А когда она очнулась, то передала сообщение, от которого Повелительницу Монстров пробрала дрожь. «Мы всё знаем». Эти слова звучали словно приговор.***
Сознание Эльмины возвращалось медленно, словно нехотя. Тело её не слушалось, шевелиться было тяжело. С трудом разлепив веки она увидела перед собой прозрачную стену из синего света и медленно проплывавшие мимо стены тёмно-серого коридора. Только через несколько минут с трудом пробуждающийся мозг кентаврицы осознал, что её куда-то везут. Собравшись с силами, Эльмина подняла голову и огляделась. Прозрачная синяя стена окружала её со всех сторон, словно пузырь. Рядом с ней находились другие синие пузыри с подвешенными в них фигурами мамоно. Синий свет от стенок тех пузырей накладывался на свет стены, которая окружала саму кентаврицу, поэтому разглядеть лица других пленниц ей не удалось. А в том, что она была пленницей у Эльмины не было никаких сомнений. Ей тело было подвешено внутри пузыря в специальной металлической «колыбели» так, чтобы копыта не касались нижней части пузыря. Руки тоже были крепко прикованы к металлическим крепежам, а на внутренних сторонах локтей были закреплены непонятные конструкции из неизвестного Эльмине белого материала. В эти конструкции были введены металлические иглы, от которых отходили прозрачные трубки к висящим на верней части колыбели прозрачным пакетам с какими-то жидкостями, тоже прозрачными. — Да почему у них всё тут прозрачное-то? — отстранённо подумала кентаврица. И удивилась тому, что так спокойно размышляет о своём пленении. Её мысли были удивительно спокойными и ленивыми, нехарактерными для гордой воительницы-кентавра пленённой врагом. Пока Эльмина размышляла, пузыри и платформа, на которой они ехали, добралась до конца коридора — большой двери, украшенной неизвестном кентаврице символом — двумя перемежающимися шестигранниками. Двери открылись, и платформа въехала в просторное помещение со светлым стенами, залитое ярким светом. В помещении стоял один из тех рыцарей, которых Эльмина помнила по битве — серый металлический доспех и угловатый шлем. Он разговаривал с самым странным существом, которое кентаврице когда-либо доводилось видеть. Большой прозрачный пузырь, наполненный жидкостью в которой плавал мозг и три металлических щупальца, на которых были закреплены металлические же рамки с картинами, на которых были нарисованы глаза и рот. Точнее не нарисованы, поскольку картины двигались, как изображения в волшебных шарах предсказательниц. — … и мы обязательно должны разобраться в природе этой энергии и методах противодействия, материалов Хауса недостаточно, чтобы выработать полноценные меры нейтрализации. — Сказал рыцарь. — Дорогой КОЛЛЕГА, мы обязательно докопаемся до СУТИ дела. — Заверило его странное создание мужским голосом. — Тем более, что, благодаря вам, у нас есть все эти чудесные ОБРАЗЦЫ для исследований. Существо подплыло к пузырю Эльмины. — Мы будем осторожны с силовыми полями, коллега. — Глаза на «картинках» приблизились, разглядывая очнувшуюся мамоно. — Поверьте, нет ничего, что было бы не под силу НАУКЕ. Думаю, стоит НЕМЕДЛЕННО приступить к ОПЫТАМ.***
На верхнем этаже возвышавшейся над Нью-Вегасом башни собралось несколько самых влиятельных человек на территории послевоенной Америки. Курьер, Президент Новой Калифорнийской Республики и несколько его министров, Старейшины Братства Стали, супермутант Маркус и ещё несколько. — Джентльмены. — Начал Курьер. — Мы смогли отбить первую волну вторжения и отсрочить вторую на неопределённый срок. Возможно, навсегда. Но расслабляться не стоит, существа на другой стороне портала думают иначе, чем мы и слишком велика вероятность того, что они не сдадутся. Сейчас, по моей просьбе, несколько исследователей работают над средствами противодействия и нейтрализации так называемой «демонической энергии». Но этого мало. Наш враг может вернуться в любой точке планеты. Перед нами стоит самая большая задача со времён Великой Войны — установить контакт с выжившим на всех континентах, предупредить их об угрозе и передать им средства защиты. Нас вряд ли встретят с распростёртыми объятьями, но сейчас, как и двести лет назад, угроза нависла над всем человечеством. Мы должны сделать всё от нас зависящее, чтобы защитить наш мир от тех, кто подтолкнул его за грань ядерной войны. Поодиночке нас всех сожрут, сделают марионетками «владычицы монстров», лишёнными даже той толики свободы воли, которая была у солдат Повелителя. Сегодня мы подписываем пакт, что все мы будем стоять вместе перед лицом новой угрозы. Один за одним, собравшиеся мужчины и женщины подходили к столу и оставляли подписи на листке бумаги. Никто из них не тешил себя иллюзиями. План Курьера был единственным, который мог сработать, но он значил только одно. Им понадобятся ресурсы, для того, чтобы его осуществить. Корабли и дирижабли, машины и системы связи. Те люди, которые всё это будут строить и те, кто будет их кормить. Значит, впереди их всех ждала новая война. А война, война никогда не меняется.