Моя драгоценность

      — Вот и всё.       Гелла кивнула. На душе было неспокойно. Слишком уж мало живности вокруг. Ни волка, ни оленя, даже зайцев нет. Спутницу она слушала вполуха.       — Ну, что думаешь? — робко поинтересовалась Рыжая.       — Далеко ли до Фолкрита?       — Нет, мы уже две трети пути прошли, а может быть и больше, — с ноткой раздражения в голосе ответила девушка.       "Раз так, должны ещё зверюги водиться, — подумалось Гелле. — Вокруг лес, как лес. Деревья зелёные, травка. А мёртвый какой-то. Странно".       — Ну, а сказка тебе не понравилась? — лицо Рыжей заливалось румянцем. — Неужели даже не слушала? Ты ведь сама попросила…       — Хорошо, что история короткая, — перебила Гелла: вот же пристала! — Не успеваешь заскучать.       — И всё? — обиженно поджала губки Рыжая.       Гелла раздраженно вздохнула. Что за дурочка! Всё не так! Не хватало ещё поцапаться сейчас!       — Ну, ещё хорошо, что в конце не было свадьбы.       — Свадьбы? — поинтересовалась спутница. — Почему ты думаешь, что она должна быть?       — Я мало сказок слышала, ясно? — огрызнулась Гелла и прислушалась. Кто-то приближался. Должно быть, из лесных зверей. Должно быть, не опасный.       — Там свадьба почти везде, даже если герои как кошка с собакой, — продолжала она, — Плохо заканчивать историю так. Представляешь, как они ругаются вдрызг, проламывают друг другу черепа…       — Я подумаю над таким сюжетом, — усмехнулась Рыжая. — Спасибо за...       — Тихо! — прервала её спутница: грохот, будто тяжёлая туша упала. — Что-то не так.       Раздался рёв. Гелла оттеснила Рыжую к обочине. Быстро они укрылись за замшелым камнем. А меж деревьев лежал раненный олень. Пытался подняться, но ослаб, видать.       — Переждём здесь, — шепнула Гелла, — за ним придут, лучше не высовываться.       Зверь продолжал хрипло выть, звать на помощь. У Рыжей на глазах выступили слёзы.       — Я больше не могу! — шепнула девчонка. — Он же страдает!       — Куда?! — только и успела воскликнуть её спутница.       Девчонка выскочила прямо к несчастному оленю. Гелла глазом моргнуть не успела. Затаив дыхание, она наблюдала, как Рыжая своим крошечным кинжальчиком пытается перерезать горло зверя. Он рычал, хрипел, булькала кровь. Жутко. Девчонка и не видела, как к ней кто-то подошёл. "Дурочка, скорее беги!" — хотела крикнуть Гелла.       — Тебе помочь? — усмехнулся незнакомец. Бандюга местный по виду. Схватил Рыжую, повалил. Та и пискнуть не успела.       К горлу Геллы подступил ком. Неужели мертва? Всё вот так и закончится? Крик! Значит, живёт пока. Вдали послышались другие голоса. Да их целая шайка! С одним можно было бы ещё справиться, но тут не тот случай. Гелла злилась на девчонку: тогда, у лагеря, её хотелось защитить: опасность застала их врасплох. А теперь эта дура сама полезла к Мерусенсу в пекло!       — Ну и что это такое?! — ревел бандит, — это не дело, чужую добычу тырить. Я тебе покажу сейчас!       — Гелла! — заплакала Рыжая. — Гелла, помоги! Пожалуйста!       Та зажмурилась. Гелла, несомненно, видела такие сцены. Не раз, и не два. Но сердце сжималось при мысли о том, как издеваются над Рыжей. Непривычно тяжело слышать стоны. Плач. Мольбы о помощи. Отчего так? Почему так хочется защитить эту глупышку? Потому что она... Добрая? Нет, мягкотелая. И сама виновата: полезла, куда не просят.       Чутье вопило: беги подальше! Брось её к даэдра! Свою шкуру спасай! Там же куча этих бандюг! Так поступали с Геллой. И часто. Думали, что толку от этой девки? Кто она? Лишний рот. Обуза. Оборванка какая-то. Дура неопытная. Такие только мешают. И Гелла выбиралась. Каждый раз. А вот Рыжая может и...       Неожиданно для себя, Гелла зарядила стрелу и со всей силы пустила в бандита.       — О, кто это там? — послышался самодовольный хохот. — Друзья твои что ли?       — Гелла! — радостно воскликнула Рыжая.       Та быстро оценила ситуацию: девчонка в порядке, но по врагу вышел промах. Теперь позовёт подмогу! Дерьмо!       — Эй, ребя... — бандит только двинулся в сторону камня-укрытия, как тут же свалился.       Гелла ринулась к спутнице: Рыжая лежала возле трупа оленя и тихо плакала.       — Спасибо, спасибо тебе! — всхлипывала она.       — Бежим! — прошипела девушка, схватила Рыжую и ринулась наутёк. Остальные приближались: голоса были слышны всё отчётливее.       — Ты... злишься? — тяжело дыша спросила девчонка.       — Нет. — отрезала Гелла. — Хочешь помереть — твоё дело.       Помчались так, что пятки засверкали. Мелькали деревья, сливаясь в тёмное полотно. Наконец вырвались из леса. Бежали, куда глаза глядят. Рыжая чуть отставала. Долго девчонка так не протянула бы. Нужно было искать, где спрятаться. Гелла осмотрелась: впереди лишь главная дорога, а там прямой путь в лапы бандитов, кругом проклятые горы... Укрыться негде.       — Смотри! — Рыжая на что-то указывала. Хижина на возвышенности. Выглядит не опасно. Гелла кивнула, девушки устремились туда. На вид это был обыкновенный домик. Добротный, но скромный, с соломенной крышей. Рядом тачка с овощами, колода, дрова... Ничего подозрительного. Но всё же Гелла решила сперва спрятаться за домом: задняя стенка почти прилегала к горе, а окон в таких хижинах не делают. Там девушки остановились перевести дух. Рыжая глубоко вдохнула, от усталости присела прямо на землю.       — Спасибо, — улыбнулась она, — Я думала, ты уйдёшь, бросишь меня умирать.       — Без тебя до Фолкрита не найду дорогу, — пожала плечами Гелла.       Вдруг Рыжая бросилась ей на шею. Откуда только силы взялись? Такая же мягкая, тёплая, как тогда. Дыхание даже горячее, ухо щекочет. Шепчет "Спасибо, спасибо тебе!" Сладкое объятие. Только вот кое-что всё-таки смущало:       — Да ты же вся в крови! — девушка мягко отстранилась от Рыжей. — Ну и грязная вышла возня! Кстати, — вдруг вспомнилось ей, — чем ты его так, того бандюгу? Я-то промахнулась.       — Ничего особенного. Просто в сумке носила с собой яд. Он парализует врага.       — Неплохо, — почти улыбнулась Гелла, — а где взяла? Сама сделала?       — Да нет, — хихикнула девчонка, — я пока такое не умею. Это Лами дала. Она такая хорошая...       — Что за баба?!       Рыжая бросила на неё удивлённый взгляд. "Что, скамп его подери, это было?" — недоумевала Гелла. Давно забытое чувство вдруг посетило её. В груди что-то сжалось и к горлу словно подступил огромный желчный ком. Гелла ощущала, как в глазах загорается гнев. Ещё немного, и огнём задышит. Старалась сдержать эмоции. Судя по реакции спутницы, вышло плохо:       — Что ты! — смутилась Рыжая. — Между нами ничего не было! Лами — это женщина из Морфала. Она отличный алхимик! Лучший из тех, кого я встречала. Не то, чтобы я многих встречала, но...       "Дурочка. Подумала, должно быть, что я ревную. Вот ещё!" — тут Гелла невольно вспомнила, когда в последний раз ощущала что-то похожее. Ей было лет семнадцать, может, чуть больше. В таверне "Смеющаяся крыса" такой тёплый, весёлый вечер. Малышка Гелла впервые за долгое время почувствовала себя как дома. Несколько кружек согрели нутро. Рядом мужчина. Такой сильный, надёжный. С ним ощущалось тепло. В его объятиях девушка чувствовала себя защищённой. Хотелось, чтобы это никогда не кончалось. Но оказалось, всё ушло с рассветом. Утром на рынке, где Гелла помогала хозяйке, она встретила "своего" мужчину. Под руку со смуглой красавицей. Тогда её и отравило то самое чувство. Нет, не хотелось больше его испытать. Именно поэтому, решила Гелла, надо как можно скорее дойти до Фолкрита и выбросить Рыжую из головы.       — И, если будет возможность, я вас обязательно познакомлю! А яд вот, возьми! Я ещё достану! — закончила девчонка.       — Нет нужды знакомить, — отрезала Гелла, но от пузырька всё же не отказалась, и поспешила перевести тему. — Хорошо, что мы оторвались. Знаешь, что это за дом? Девушка коснулась шероховатой стены. Рыжая ответила, недолго думая:       — Да, я помню это место! Здесь живёт старик-лесоруб с женой. Как же их зовут...       — Думаешь, стоит заглянуть?       — Да, давай я пойду, хорошая мысль! Может, вспомнят и, если повезёт, дадут чистую одежду и воды.       Путницы тихо пробрались ко входу. Девчонка постучала. Ответа не было. Дёрнула ручку — и крепкая дверь приоткрылась.       — Странно, — шепнула Рыжая, — не заперто. Я зайду, посмотрю, дома ли хозяева.       — Осторожнее там.       Тихонько предупредив "я захожу", девчонка юркнула в хижину. Гелла принялась осматриваться. Мало ли, ещё кто-то захочет нанести сюда визит. И тут она начала замечать некоторые странности: небольшой огород порос сорняками, хозяева не держали совсем никакой живности. А от колуна к двери шли странные тёмные следы. Будто их старались замести, да больно небрежно. Взглянула поближе: кровь!       — Эй, ты как? — тихо спросила Гелла, заглянув в дверной проём.       Рыжая тут же выбежала. Затряслась, бледная была, как полотно.       — Они... Они там больше не живут, — пролепетала она. — Думаю, нужно уходить!       — Что там?       — Там словно кошмар наяву, — девчонка потянула Геллу за руку, но та не подалась за ней. Лишь спокойным тоном спросила:       — Живой кто есть?       — Да, в подвале будто бы храпит кто-то. А на этаже никого. Пожалуйста, пойдём отсюда!       — Я посмотрю, что внутри дельного есть, а ты спрячься, — решила девушка и направилась к двери.       — Но...       Гелла подумала, что нелишним будет проверить, водятся ли в доме ценности. Идти в город в окровавленном платье — привлечь много внимания. Да и если золотишко где завалялось — тоже пригодится. Девушка вгляделась в темноту комнаты. Вот дерьмо! Должно быть, в хижине обосновались разбойники. Всюду валялись окровавленные тряпки, бесполезные побрякушки, простые мечи и кинжальчики, как у Рыжей, да пустые сумки. Снизу раздавался раскатистый храп. "Там только один, — с облегчением подумала девушка. — Расправлюсь, если доставит хлопот." Присмотревшись, Гелла заметила в углу соломенную постель и громоздкий комод. Ступая очень осторожно, она прокралась туда. Тихо выдвинула верхний ящик. Повезло! Внутри была какая-никакая чистая одежда, пара кошельков с золотом и зелий. Недолго думая, Гелла схватила в охапку несколько тряпок и кошелей и незамеченной выбралась наружу. Храп так и не прекращался. Видно, крепко набрался этот "сторож"!       Рыжая ждала за домом, почти не дыша и ощутимо обрадовалась, когда спутница вышла к ней.       — Ты зачем туда ходила? — полушёпотом поинтересовалась девчонка.       — Раздевайся! — скомандовала Гелла, всучив Рыжей ком чистой одежды. — Почти не глядя взяла. Что-то да подойдёт.       Девчонка приняла одежду смущённо и без видимой благодарности.       — Зачем это? — спросила она.       — Ты вся в крови. Как пятерых порешала. Появишься в таком виде — вызовешь много вопросов у стражи. А бандитам попадёмся — не отмажемся от убийства. Да и мокро тебе.       — Но это же скорее всего принадлежало... Мертвецам, — Рыжая дрогнула.       — Им это больше не нужно, — ухмыльнулась Гелла.       Жестом она указала девчонке поторапливаться. Та больше не стала спорить. Гелла старалась не смотреть. Но Рыжая снова обнажила свою нежную кожу. Как не взглянуть хоть одним глазком? Снова смущается, спиной повернулась. Что за ребёнок! Гелла углядела крупный синяк на её плече. Ещё один на запястье другой руки. На внешней стороне бедра. Должно быть, и колени ободранные... Девушке стало горько. Если бы только она не замешкалась с помощью! Такое хрупкое, мягкое тело у этой. Да, что уж теперь! Впредь лучше бы берегли Рыжую.       Наконец с переодеванием было покончено. Из краденых вещей Рыжей подошли только светлая чуть свободная рубаха и небрежно сшитые штаны из мягкой ткани.       — Ну как? — поинтересовалась девчонка, одёргивая рубаху.       — Всяко лучше, чем раньше, — небрежно бросила Гелла. — Идём.       Путницы выбросили ненужные и окровавленные тряпки в ближайший овраг и двинулись по мелколесью в сторону Фолкрита. В таких условиях было проще заметить врага. Но и сами они были как на ладони. Скамп её дери, эту скайримскую природу. Кругом сплошные скалы, а кусты и деревья так редко растут! Но уже вечерело. Скоро их скроет тёмная пелена. Гелла начинала понемногу уставать. Ей уже скорее хотелось пропустить кружку-другую в какой-нибудь дешёвой таверне. Рыжая, наоборот, оживилась, старалась не отставать и внимательно смотрела по сторонам. Она и заметила кого-то вдали на главной дороге. Гелла решила спрятаться в кустах неподалёку. Лучше было подождать, пока путники скроются из виду.       По дороге шли трое: на вид норды, одеты были, как попало. Наверняка бандиты. Из своего укрытия девушки уловили часть разговора:       — Да прекрати! — раздался грубый мужской голос. — Караван будет здесь ночью. Надо бы выспаться.       — А что, если Ригель узнает, что мы втроём ушли с поста? — спорила женщина.       — Там же Малыш остался, — вмешался какой-то юноша, — он парень надёжный — Ригель не скажет. А мы потом ему отплатим...       Дальше уже было ничего не разобрать: бандиты слишком далеко отошли.       — Плохие новости, — заключила Гелла, как только незнакомцы скрылись из виду.       — Почему?       — Ты не слышала? У них дальше пост, — девушка наскоро проверила натяжение тетивы. — Надо быть начеку. Двигаемся так же. По лесу. Очень тихо.       Наконец, Гелла подала Рыжей знак: пора выдвигаться. Сумерки уже опустились на владение Фолкрит. Без факелов видимость становилась всё хуже. Кроме того, возникало ощущение, что лес мало-помалу теснят горы. Вскоре девушки обнаружили, что тропинка и впрямь почти вплотную приблизилась к скалам, а растительности почти не осталось. Вдруг Гелла жестом остановила спутницу. Впереди виднелись деревянные укрепления: промеж скал стояли две хлипкие башенки. Их соединял подвесной мост. Странные постройки. Не похоже, чтобы их возводили городские зодчие. Должно быть, тот самый "пост".       — Этого не было, когда я в последний раз навещала брата, — шепнула Рыжая.       — Когда это было? Год назад? Сколько же эти бандиты тут ошиваются?! — раздражённо проворчала Гелла, и тут указала девчонке на одну из башен, где горели огни. — Там сидит кто-то. Должно быть, это часовой.       — Думаешь, он нас заметит? — испуганно прошептала Рыжая.       — Если так, мы об это узнаем, — девушка вытащила лук и приготовилась стрелять, если что-то пойдёт не так. — За мной. И никаких глупостей в этот раз.       Девчонка понимающе кивнула и двинулась вслед за Геллой. Та шла очень осторожно и неторопливо, огибая башню с дозорным со стороны гор и держа оружие наготове. Бандит, к счастью для девушек, не шевелился. "Задрых, как и тот, в доме, — усмехнулась Гелла. — Ну и опасная шайка у них!"       Казалось, опасность миновала. Деревянный пост остался далеко позади. Вдруг послышался цокот копыт, показалась тёмная фигура всадника. "Скамп тебя подери!" — выругалась про себя Гелла и вновь приготовилась стрелять. Однако путницы вздохнули с облегчением, когда к ним приблизился стражник. Рыжая даже нервно хихикнула: видимо, опасности пути совсем выбили её из колеи.       — Всё ли спокойно на дороге? — поинтересовался стражник.       — Да, если не считать грёбаных бандитов, от которых мы еле ноги унесли, — раздражённо ответила Гелла. — Вы с ними собираетесь разбираться? Или "моя хата с краю"?       — Мы пытались, — промямлил собеседник, — да вот только людей мало. Уже посылали отряды, да кого прирезали, а кто к шайке примкнул. А один я к ним сейчас не пойду, не дурак. Да и семья у меня. Патрулирую вот до леска, а дальше — всё.       Поймав укоризненные взгляды девушек, стражник попытался оправдаться:       — Да мы ж не бездействуем! Всё просим ярла решить вопрос, а он... В общем, увидите его — всё поймёте. Ну, мне пора.       Всадник пришпорил коня так сильно, что тот взревел от боли и помчался галопом.       — Ну что за олухи, — проворчала Гелла вслед удаляющемуся стражнику.       — Послушай, мы уже почти пришли, — Рыжая радостно указала на одинокую полуразрушенную тёмную башню. — Знаешь, что там?       — То, что может надрать нам задницу?       — Определённо, — девчонка оживилась. — Эту башню называют Теневой. Поговаривают, там живёт одинокий дух, который охраняет сокровище и убивает всех, кто приблизится. Это место окутано тайной: никто не знает, кто этот страж и что там за ценности. Потому что все, кто мог рассказать, уже мертвы.       Гелла едва заметно улыбнулась: к Рыжей наконец вернулось её сказочное настроение. Сама девушка тоже немного расслабилась, предчувствуя отдых. Должна же была в этом Фолкрите найтись какая-никакая таверна. А там поесть, да за дело. "Ну и натерпелись мы в пути, — думала Гелла. — Только бы оно того стоило!" И тут ей вспомнилась речка, бабочки и снежные ягоды, интересная сказка от Рыжей... Гелла вгляделась в усталое лицо девчонки и сердце вдруг наполнилось теплом. Впечатления были яркими. Пусть и не сплошь приятными. Всё же оно того стоило.       Впереди высилась ветхая городская стена. У самых ворот мелькал тусклый факел, по-видимому, единственного стражника. Гелла словно вновь попала в мелкую деревушку, вроде Ривервуда. Никак не ожидала она такой ветхости и бедности от городка, о котором так много слышала.       — Да, дела здесь по-прежнему идут неважно, — шепнула Рыжая.       Гелла заметила, что спутница мелко дрожит. Должно быть, непривычно трудно ей было. Да и впереди хорошего мало. Гелла вдруг вспомнила письмо от Матьеса. Тогда, в таверне, она не придала этому клочку бумаги такого значения. Но теперь Гелла припомнила. Рыжая приехала в Фолкрит на похороны. А тут бандиты, звери, долгая дорога. Поддавшись порыву, Гелла вдруг заключила спутницу в объятия. Прямо у ворот. На глазах что-то бормотавшего стражника.       — Мы... Прощаемся? — уткнувшись в плечо спутницы прошептала Рыжая.       — Да. Дальше я сама.       — А можно... — робко попросила девчонка. — Можно так постоять ещё немного?       — Только немного.       Гелла чувствовала себя немного глупо. Посреди дороги обниматься. Телячьи нежности! Глупости. Но в то же время ей подумалось: давно никто не обнимал её так сильно. Не утыкался носом в плечо, словно ища защиты. Странно это было. И скорее приятно, чем нет. Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается.       — Мне пора, — отстранилась от девчонки Гелла. Кроме них и стражника вокруг не было ни души, поэтому она решила задать вопрос спутнице. — Где тут таверна, подскажешь?       — Послушай, если хочешь, можешь переночевать у нас, — протараторила Рыжая, сжимая ладонь девушки. — Матьес, конечно, не знает. Но он и меня, может, уже не ждёт...       — Дальше я сама, — холодно ответила Гелла, отдёрнув руку.       Надо было действовать быстро и жёстко. Иначе так и не разошлись бы. Взгляд девушки упал на вывеску "Мертвецкий мёд". Название, как у трактира. Нашла!       — Береги себя, — бросила Гелла и направилась в таверну.       — Если захочешь увидеться, я на ферме "Свеча покойника"! Тут рядом.       Рыжая словно не верила в то, что вновь останется одна. Она не пыталась догнать, остановить Геллу. Только кричала, срываясь на хрип. Будто слова должны были заставить её передумать. Увы, но нет. С каждой ступенью девушка всё отдалялась от этого милого сказочного создания. Приключение было окончено.       — Приходи! — раздался еле слышный разочарованный голосок. Гелла поспешила зайти. Захлопнула дверь. Не оглядываясь.