Надо торопиться… Времени мало…
— Какой-какой рог? «Классный»?! — страж приготовил своё копьё к бою, молниеносно приставив острое лезвие к её шее. — Даю тебе последний шанс! Назови правильный пароль или умрёшь! — Глухой болван!.. Красный рог! — оскалив зубы, рявкнула Кара и принялась показывать «составляющие» пароля на себе. Повторяя по слогам слова, она указала на цвет своей кожаной куртки и на ярко-красные рога среди волнистых светлых волос. — Если совсем оглох, то разуй глаза и научись читать по губам! Довольствуясь наконец услышанным правильным ответом, страж убрал оружие и неторопливо толкнул дверь ворот, невольно продолжая действовать Каре на нервы. — Пароль надо знать наизусть, а не угадывать!.. — проворчал он напоследок. Демонесса оставила его без ответа. Пренебрежительно хмыкнув, она тут же расправила крылья и влетела в Зольфанелло Сити. Перепалка со стражем очень быстро перестала её волновать, и все её мысли заняло кое-что поважнее, ради чего она и проделывала такой огромный путь. Кроваво-красные драконьи крылья рассекали плотные серные облака, словно царапали их острыми шипами, и скользили по попутному горячему ветру, что нёс их вглубь города самых страшных пороков и грехов. Периодически подкашливая из-за поднимающегося к небу дыма от не спящих вулканов и носящихся по улицам мотоциклов, Кара не останавливалась ни на секунду, минуя здания и порой задевая других Дьяволов, что не оставляли её полёт без оскорбительных комментариев. При иных обстоятельствах она бы не скупилась на пару ласковых слов в ответ, однако страх опоздать был сильнее желания постоять за себя, и она продолжала мчаться в сторону знакомого района. С каждым преодолённым километром она всё чаще поглядывала на часы передатчика и на сумеречное небо и мысленно подгоняла себя лететь быстрее, словно после захода солнца её магия должна была исчезнуть как в старой смертной сказке. И пусть у неё не было кареты, которая по истечению времени превратится в тыкву, Кара понимала, что у её цели тоже есть ограниченное время, за которое она должна до неё добраться, пока ещё не поздно. Когда солнечный диск почти полностью скрылся за вулканами, накрывая город полотном мрака, демонесса добралась до своего места назначения. Дом, в котором она жила с Сульфусом, она нашла очень быстро среди десятков жилищ одного из самых тихих и мирных кварталов в районе Луксурия. Её глаза, что обнаружили цель, довольно сверкнули, и она резко взмыла в почерневшее небо, набрав нужную высоту. Словно комета, Кара метнулась к входной двери и одним метким выстрелом горящих крыльев разбила замок. Порадоваться своему успешному проникновению в дом у неё не было времени. Драгоценные мгновения у неё оставались только на рискованные поиски, которые могли привлечь внимание соседей и редких прохожих. Не теряя лишнего времени, демонесса кинулась на верхний этаж, чувствуя, как волнение доводило её сердце до бешенства. Ей было наплевать на весь бардак, что она ненароком устроила по пути к лестнице — она должна была успеть во что бы то не стало и любой ценой. И эту мантру она не переставала повторять в голове, пока не добралась до двери кабинета, что всегда была закрыта для её глаз. Вспомнив те редкие случаи, когда Сульфус уединялся тут, не позволяя ей войти, Кара сосредоточилась и с громким рыком направила горящий пламенный шар в сторону замка. Двери захламленного старыми предметами роскоши кабинета резко распахнулись перед ней, словно приглашали пройти внутрь, и вскружили осевшую на мебели и на полу пыль. Демонесса быстро оглянулась и, едва разглядев в кромешной тьме камин, кинулась обыскивать его первым делом. Резким движением руки она скинула всё, что стояло на каминной полке и принялась искать потайной ящик, из которого она увидела манящий свет пару месяцев назад. Пальцы и ногти демонессы нервно скользили по всей деревянной поверхности, надеясь найти в ней щель, пока она пыталась отдышаться после полёта и не переставала безумно шептать одну и ту же фразу: — Где же он?.. Давай же!.. — постоянно повторяла она, чувствуя, как теряла уже не только самообладание. У неё уже не оставалось сил даже зажечь огонь, чтобы обеспечить себе малейший источник света в обесточенном доме. Наконец, нащупав крышку ящика, Кара поддела её ногтями и резко подняла, радуясь, что от заветного источника энергии её отделяла только шкатулка… — ГДЕ ОН?! На дне потайного ящика она не нащупала ничего, кроме слоя пыли. — НЕТ! ГДЕ ОН?! — яростно взвыла демонесса. Ядовито-зелёные глаза вновь хаотично забегали в слепой тьме, пытаясь зацепиться взглядом хоть за что-то, но результат был всё тот же — ящик под каминной полкой был абсолютно пуст. — ГДЕ НИМБ?! Паника и адреналин захлестнули её с головой, как только она выместила весь свой гнев на окружающих её вещах. На пол полетели все статуэтки и старая посуда, крушась в унисон с её яростным рыком. Зеркало в старинной раме она разбила вдребезги, наблюдая как его осколки, отражающие слабый лунный свет, исказили её разгневанное отражение на десятки чудовищ, что испепеляли её безумным взглядом. Пол кабинета в считанные секунды превратился в мозаику из осколков хрупкого антиквариата. Поддавшись тревоге, Кара бросилась искать дальше. Она пролетала мимо каждого предмета мебели и каждой комнаты, что попадались ей на глаза, и постоянно оглядывалась, надеясь уловить знакомый пульсирующий звук или заметить голубое свечение. Зелёные глаза судорожно бегали взглядом от угла в угол, а страшная мысль о бесполезности поисков медленно, но верно доводила Кару едва ли не до истерики и вынуждала демонессу обыскивать абсолютно все помещения, все ящики и даже картины. И каждая последующая пустота, ожидающая её вместо осколков хрустального нимба, мучительно больно обрывала её надежду найти её источник энергии. — Нет!.. Нет! НЕ-Е-ЕТ! — кричала она, сдирая со стен картины и выдирая из мебели ящики, забитые чем угодно, но только не тем, что она так отчаянно искала. — КУДА ТЫ ЕГО СПРЯТАЛ?! ГДЕ НИМБ?! Перерыв последний комод в гостиной, Кара на мгновение остановилась и боязливо посмотрела на своё отражение в зеркале, что так отчётливо виднелось в лунном свете. Увиденное тут же повергло её в ужас. — Нет… Пожалуйста… НЕТ! — закричала она, заметив, как поредевшие красные пряди завились вместе с потемневшими волосами, что ещё днём отливали золотом. Красные рога и драконьи крылья в миг утратили свой яркий цвет и стали ещё темнее, чем раньше. От того фиолетового отлива и синего оттенка, который она смогла впитать два месяца назад, не осталось и следа. — НЕ-Е-Е-ЕТ!.. Кара рухнула на колени и выпустила горький рёв, чувствуя, как оставшаяся энергия, уже была не в силах поддерживать тот образ, в котором демонесса так нуждалась. Слёзы раздражали кожу щёк и век, горячей рекой стекая с её глаз и заставляя проклинать бывшего Ангела, по чьей вине она потеряла остатки запасов. — Будь ты проклята, недо-Ангел!.. Чтоб ты страдала всю свою жизнь!.. — рыдала она, слыша скрежет своих клыков и напрасно пытаясь удержать всю боль в себе, разделяя одиночество с бессилием и отчаянием. Яростный плач раздирал её изнутри. Она была абсолютно уверена, что сделала всё правильно. Уничтожила самооценку недо-Ангела, лишила её всего и заявила о себе и о деликатном положении прямо у неё на глазах, чтобы вывести девушку на самые мерзкие эмоции и на дальнейшее самобичевание. Она сделала всё, что было в её силах, чтобы нимб зарядился отрицательной энергией своей хозяйки… А источник бесследно покинул этот дом вместе с Сульфусом… Она еле нашла в себе силы взглянуть на себя снова и посмотреть на завитые русые волосы, из которых выглядывали тёмно-бордовые рога, контрастируя с мертвецки-бледной кожей. Кара была такой когда-то очень давно, когда только нашла нимб, а после — и самого Сульфуса. Он оставил его себе, как единственную память о белокуром Ангеле, который сбежал из мира бессмертных, вернув себе истинную сущность, а она нашла то, что могло помочь ей обрести мощь девушки. Усилия почти восьми лет, что она тайно питалась негативными эмоциями Раф, прежде чем появиться в жизни Сульфуса, уже казались напрасными… — Я всё равно найду его… Найду… — успокоившись, прошептала она, глядя на себя в пока ещё нетронутое зеркало и отмечая лишь одну неизменившуюся деталь в своей внешности:Ядовито-зелёные глаза, горящие огнём ярости и жаждущие мести…
За окном неожиданно послышалась суета и болтовня соседей, услышавших шум в пустом доме, и новая волна адреналина тут же вывела Кару из раздумий. Демонесса вскочила на ноги, как ошпаренная, и мысль о потерянном нимбе тут же ушла на второй план. Побег из дома в одну секунду стал для неё главным приоритетом. Новая порция паники моментально помогла Каре сообразить, как выбраться из западни, которую она, по сути, сама же себе и устроила. Она пробралась к окнам кухни, выглядывающим на заросший кустарниками и деревьями сад, и тихо открыла ставни. Оставшись незамеченной соседями, прохожими и «патрулирующими» улицу проститутками, демонесса выбралась из дома и сбежала с территории, не оставив и следа. Расправить бордовые драконьи крылья стоило ей огромных усилий. Разбежавшись, она вскоре плавно набрала высоту и улетела прочь, скрывшись во тьме и ночном тумане Зольфанелло Сити…***
Театрально-изящным прикосновением трёх пальцев она закрыла кран, и мирная тишина воцарила в ванной комнате вместе с приятным ароматом различных гелей для душа и жидкого мыла, что она без чувства меры смешала в горячей воде. Заметив огромное количество сформировавшейся пены, Раф нетрезво улыбнулась и повернулась к зеркалу, напевая мелодию только что стихнувшей песни. Рука на автомате потянулась к бокалу, стоящему на краю раковины, и вот уже который раз за вечер губы бывшего Ангела соприкоснулись с приятным тонким стеклом и изысканным красным вином, что она прикупила вместе с цветами в качестве утешения для самой же себя. Несколько глотков, и пустой бокал оказался на прежнем месте, а расширенные зрачки голубых глаз стали рассеянно искать бутылку. — «Weren't you the one who tried to hurt me with goodbye?.. Did you think I'd crumble?.. Did you think I'd lay down and die?..»(англ. «Разве не ты пытался ранить меня своим «прощай»? Ты думал я сломаюсь? Думал я рухну и умру?»)
Тут она перестала подпевать и, прищурившись, неожиданно стала разговаривать сама с собой, оглядывая ванную: — А куда я дела?.. А-а-а!.. Вот же она… Обнаружив бутылку вина стоящей между ящиками и ванной, Раф обрадовалась находке и снова наполнила бокал, не боясь переборщить с алкоголем за один вечер. Всё-таки, она была у себя дома и абсолютно одна… Проскользнувшая мысль быстро улетучилась где-то в подсознании, и пустая бутылка вскоре была торжественно выставлена за дверь — девушка продолжила вечер безмятежного наслаждения самой собой. Она повысила громкость «L'amour n'est rien», заигравшей вместо «I will survive» Глории Гейнор, и опустила два пальца в воду. Плавные движения, которыми она пробовала температуру, быстро прогнали с поверхности долю пены, открыв взор на ровную гладь, и девушка снова встретилась взглядом со своим отражением. За те часы, что она провела вдали от проклятого офиса, полностью посвятив время только себе, она стала выглядеть более отдохнувшей. По крайней мере, намного лучше, чем когда ей приходилось держать все эмоции в себе, чтобы не портить прогулку подругам и не расстраивать Эрджи. И уж точно намного лучше, чем в тот момент, когда она расплакалась и закричала на весь парк, да ещё и перед Кабирией… Будучи ещё абсолютно трезвой, она вернулась в свою съёмную квартиру часов в шесть, с пакетом из винного магазина и букетом цветов в руках. Следы плача и усталости она смыла первым же делом вместе с повседневным макияжем, а пальто и пиджак оттенка розовой пудры она вышвырнула куда-то в коридор, куда до этого выкинула новые белоснежные туфли. Слегка растрепала свой пучок, высвободила из него несколько прядей, и шумно вздохнула. Её вид с ног до головы напоминал ей о ненавистной суете на работе и об огромном количестве работающих там людей, и смотреть на себя в зеркало в своём идеальном образе вице-президента было уже просто невыносимо. Острые углы произошедших за день событий ей удалось сгладить после нескольких глотков вина. Когда её бокал опустел во второй раз, девушка вскоре поймала себя на мысли, что цветы лучше подрезать и поставить в вазу с водой, а пальто и пиджак будут потом опрятнее смотреться, если их повесить на вешалку… Навела порядок, а затем включила музыку и открыла кран в ванной… Вода чуть остыла, мягкая пена снова закрыла собой ровную гладь. Предвкушая заслуженный отдых и наслаждение, Раф прикрыла глаза и вздохнула полной грудью, отдаваясь пьянящему эффекту вина и музыки… Пока губы шёпотом повторяли слова песни, пальцы бывшего Ангела медленно подобрались к воротнику белой блузки. Расстёгивая пуговицу за пуговицей, лаская кончиками пальцев чувствительную шею и ключицы, она постепенно освобождалась от давящей строгости и формальности, а тело вдыхало приятный аромат безмятежности, которого ей так не хватало долгие месяцы, если не годы. Она скинула белоснежную ткань с плеч, и персиковая кожа в один миг покрылась мурашками от одной только её мысли о настолько приятном ощущении свободы. В голове зародилось одно маленькое, но сильное желание:Хотелось ещё…
И она не остановилась. Чувствуя себя полностью во власти музыки, Раф и не заметила, как стала плавно покачивать бёдрами, пока ладони жаркими движениями скользили по груди и спускались к животу. Каждое даже самое простое прикосновение к коже отдавало приятной волной экстаза и лёгкости, пусть даже она просто избавлялась от нижней части делового гардероба. Пуговица и ширинка недолго сопротивлялись горячим пальцам, ненароком касавшимся шрама внизу живота. Девушка в предвкушении закусила губу. Её отражение в зеркале вскоре уловило игривый и соблазнительный взгляд бывшего Ангела. Плавно двигаясь в ритм песни и нежно касаясь себя, она чувствовала себя невероятно притягательной — неизведанная ранее энергия так и била из неё ключом. Пьяная улыбка сменилась искренним наслаждением, и девушка позволила себе зайти ещё дальше. Её руки потянулись к нижнему белью… Приглушённый свет навевал ещё более интимную атмосферу, новые ощущения захватывали дух. Она будто соблазняла мужчину в своей постели, нарочно медленно снимая бретели бюстгальтера и поддевая кончиками пальцев ткань ниже, чтобы удовольствие от этой своеобразной прелюдии длилось как можно дольше. Слегка ускорившееся биение сердца порой норовило отвлечь её, будто напоминало, что это всё не правильно, но эффект вина и нахлынувшая эйфория придавали ей смелости продолжать. Она игралась с элементами белья и не переставала кружиться в танце. Она исследовала своё тело и тонула в приятных ощущениях. Остановилась она лишь на мгновение, когда шальная мысль подтолкнула девушку на ещё один новый шаг. Азартный взгляд голубых глаз всё ещё целился на улыбающееся отражение, словно ожидало одобрения или похвалы, и Раф продолжила начатое. Заколки-невидимки она сняла одну за другой, и пучок распустился сам по себе. Когда щёлкнула застёжка бюстгальтера, золотистые пряди водопадом спали ей на хрупкие плечи и открывшуюся взору грудь. Нижнее бельё осталось на полу, полностью обнажив бывшего Ангела… Раф уже и не помнила, когда в последний раз смотрела на себя с таким восторгом. Она не переставала смело оглядывать каждый изгиб, каждый даже самый неидеальный дюйм своего тела, что грелось от замершего в воздухе пара, и гордо улыбалась самой себе. Губы всё ещё подпевали последним строчкам, руки и бёдра чувственно танцевали в ритм без капли стеснения, а глаза горели возбуждением… Бросив последний взгляд своему отражению, она аккуратно залезла в ванную. Погрузившись в тёплую воду, девушка прикрыла глаза и, издав томный стон, глубоко вздохнула, всё ещё предаваясь наслаждению. Алкоголь и музыка сделали своё дело, позволив ей просто-напросто расслабиться и отвлечься от всего, что её тяготило вне стен этой квартиры. Тут не было огромной кучи дел, которую надо выполнить в кратчайшие сроки, тут не были слышны голоса её коллег и начальника, тут не было никаких правил поведения и никого, кто мог бы как-нибудь её потревожить. За дверью тёплой ванной остались и все переживания, связанные с Дьяволом, чьё имя она не вспоминала до конца дня, нежась в тёплой ванной и утопая в собственных фантазиях и ласках. В тот вечер ей не хотелось думать ни о чём ином, кроме как об удовольствии, что она доставляла сама себе, ведомая последним советом, полученным от Кабирии часом ранее. От Неизвестный абонент: «И ещё, Раф. Ты права, мы с тобой не подружки, но мы обе — женщины, так что запомни единственное золотое правило, которое нельзя нарушать даже Дьяволам. Прежде чем отдавать всю свою любовь мужику, убедись, что СЕБЯ ты любишь в три раза больше.Кабирия»
***
— «…ну, ладно, Рамон, пора кончать… Ха-ха-ха-ха, да, именно «кончать» с группой Aerosmut и, тем более, пора перестать слушать такую старомодную х**ню! Глубоко неуважаемые слушатели, на радио «Music Sucks» звучит Morningstar со своей новой!..» Договорить радиоведущий не успел — Сульфус гневно выключил радио. — Сами вы х**ня со своим Морнингстаром… Нормальная группа играла… — проворчал он, посмотрев по сторонам и ожидая идеального момента, чтобы вдавить педаль газа в пол и проскочить на перекрёстке оживлённого проспекта. — А вот не скажи, — опустошив банку пива и убрав её в бардачок, Гас возразил другу. — Я, кстати, слушал его новый альбом — очень даже ничего! — Так, не мусори мне тут! Я только забрал машину от родителей! — Ладно-ладно, всё, убрал… — рыжий Дьявол нехотя достал пустую банку, но лучше от этого не стало. Сульфус тяжело и раздражённо вздохнул, понимая, что, возможно, на чёртовом светофоре и на мусоре Гаса его мучения не кончатся. Стоя уже которую минуту на красном, он рассеянно глядел вперёд и наблюдал за мчащимися мимо него яркими пятнами автомобилей, что вскоре превратились в сплошной поток воспоминаний за прошедший день. Ничего не предвещающее утро вдруг перенесло его на собрание, затем он снова попытался заступиться за Раф, но потерпел фиаско перед Гейбом, а потом и вовсе перед глазами замаячила череда поганых событий последних нескольких часов… — Как родители? — спросил Гас, пытаясь чуть взбодрить друга, что, казалось, потерялся в тумане собственных мыслей, напряжённо глядя вперёд. — Нормально, — с глубоким вздохом ответил он. — Отец хорошенько промыл мозги из-за того, что я не установил сигнализацию в доме, а мать сначала поворчала, а потом обрадовалась, что разбили бабкин сервиз, который она терпеть не может… — Погоди, а что они сказали насчёт?.. — Они не знают. На этом Сульфус пресёк любопытство Гаса и дальнейшее обсуждение даже толики того, что у него творилось на душе весь день. Он до сих пор находился в неописуемом шоке и в постоянной, несвойственной ему тревоге из-за всего произошедшего, словно пытался отчаянно проснуться. Весь тот проклятый день казался одним нескончаемым кошмаром, в котором бывшая девушка сообщила ему о беременности на глазах у Раф, а всего несколько часов спустя в его дом кто-то проник в самый разгар вечера. И в тот момент он даже сам не знал, какое из двух происшествий страшнее… Вновь задумавшись об инциденте в офисе, он оказался на распутье сложной дилеммы, обе дороги которого вели в пропасть. Вроде как сущность позволяла наплевать на Кару и продолжить искать благосклонности Раф, а вроде у Дьявола, выросшего в семье, для которой родная кровь — не пустой звук, даже в мыслях не было предлагать аборт или бросать ребёнка на произвол судьбы. С другой стороны, Дьявол понимал, что второй путь — страшная ответственность, к которой он морально оказался не готов. У него давно закрадывались мысли о том, что пора бы остепениться после чересчур бурной юности и начать закладывать первые шаги к созданию семьи, но не в таком ускоренном темпе и явно не с Карой. Стать отцом ребёнка от демонессы, с которой общим у него был лишь секс, он не хотел даже из чувства долга и совести.Что бы он ни выбрал, он в любом случае оставался в проигрыше.
Оставив руль под контролем левой руки, он достал передатчик, надеясь обнаружить на экране хоть одно уведомление от бывшего Ангела. В глубине души он всё ещё верил, что она сама попытается выйти на связь, гневно позвонит или напишет сообщение, полное заслуженных оскорблений, но устройство выдало лишь огромный список его попыток дозвониться до неё. Она игнорировала все звонки и в конце-концов просто выключила телефон. Сульфус еле держался, чтобы от ярости на самого себя не разбить передатчик или не выместить злость на чём-нибудь ещё. В итоге, он лишь со всей силы ударил по рулю. — Не ответила? — с каплей досады осторожно спросил Гас, наблюдая за реакцией друга. В ответ Сульфус лишь отрицательно покачал головой, напряжённо глядя на красный светофор, перечить которому тогда не осмелился ни один водитель. Машины на перекрёстке неслись со скоростью света, не давая остальным ни одного шанса успешно проскочить и остаться в живых. — Я просто конченный идиот… Надо было заканчивать всю эту историю с Карой… Да и вообще, я не должен был отпускать её на Землю одну… Был бы умнее в свои семнадцать, может, и жить было бы легче… — Ты пытался лично поговорить с ней? — Я полетел к ней домой, но она там не появилась. Она говорила, что снимает квартиру в городе, но где, понятия не имею… После недолгой повисшей паузы он усмехнулся, чувствуя как обжигающий поток слёз застыл у него на нижних веках. Капли начавшегося дождя предательски похоже замерли на лобовом стекле, и он впервые за долгое время ощутил на себе безысходность в полной её мере. — Вот так, Гас, я снова её потерял. Только нашёл, уже думал, что найду и способ снова быть с ней, а в итоге, сам видишь… Полноватая рука в сочувствии сжала его ладонь, молчаливо выражая, наверное, единственную форму поддержки, которую Гас тогда мог ему оказать. Сам он никогда не сталкивался с подобными любовными терзаниями, которые априори были чужды большинству Дьяволов, и вряд ли бы понял друга, если бы только вся запретная история с Раф не происходила у него за стеклом солнцезащитных очков. Вопреки всем стереотипам и насмешкам, Гас мог похвастаться хорошей памятью, и он прекрасно помнил, каким был его лучший друг в отношениях с разными девушками и каким он его видел, когда в разговорах и шутках хотя бы упоминалось имя белокурого Ангела. А теперь он прекрасно видел, и какие раны оставляла эта первая любовь… Точнее, несостоявшаяся первая любовь… Раф действительно во многом была для него первой. Первая соперница, первая победа и первый проигрыш при влиянии на смертного, первая симпатия к Ангелу и первая любовь, которая переросла в чувства, мучившие черноволосого Дьявола до сих пор. Даже после ссоры Сульфус не терял надежды найти её. Утром он искал её в Энджи Тауне, рискуя собственными рогами… Днём — в Земном городе. Ночью — в образе каждой демонессы, которая хоть в чём-то была с ней похожа. А теперь, когда он нашёл её восемь лет спустя, ошибки прошлого вновь возвели между ними огромную стену, разрушить которую было практически невозможно. Вот только преградой уже были далеко не злодеи, а время, что поделило крепкую пару надвое: на независимую Раф, научившуюся справляться без него, и на страдающего Сульфуса, который теперь нуждался в ней, как в кислороде. — Сульф, я не хочу сейчас отговаривать тебя как это делала — благослови Сатана эту прекрасную женщину — Темптель, — Гас на секунду сам предался воспоминаниям о своей увлечённости любимым преподавателем. — Но, может, не стоит продолжать?.. Может, просто извинишься перед ней, и вы останетесь друзьями?.. Тем более, теперь когда ты Дьявол, она — смертная, а у тебя ещё и беременная бывшая девушка, которая, — судя по твоим словам — своему положению очень рада и делать аборт не хочет… Дьявол непонимающе перевёл на него взгляд, побудив друга ответить на немой вопрос: — Я хотел сказать… может, лучше перестать издеваться над собой и просто… всё отпустить?.. Я знаю, что вы давно были влюблены и не один год пытались построить отношения без головняков и проблем, но у вас ничего не выходит, — искренне волнуясь за друга, Гас постарался его образумить. — Сульф, так бывает у нас и у смертных. Первая любовь — это штука не на всю жизнь. Немного подумав, Дьявол уже было собрался ответить, но яркий зелёный свет светофора опередил его, ярко засветив в лицо. Стоящие сзади водители принялись сигналить по несколько раз, подгоняя остальных, и внимание Сульфуса снова сосредоточилось на дороге. — Посмотрим, — холодно бросил он и переключил передачу. Разговор был окончен. Резко повернув направо из левого ряда, Дьявол подрезал путь автомобилям на соседних полосах и под звуки отборной матершины въехал в район Гула. Все недовольные водители были посланы Гасом куда подальше, и друзья продолжили путь, но настроение от этого ничуть не улучшилось ни у кого из них. Хаос всевозможных запахов еды на любой вкус и пристрастие тут же ударил им в нос, как только на улице запестрили яркие вывески и рекламные баннеры, а на тротуарах замаячили прохожие разной степени опьянения и обжорства. Начался дождь, и Дьяволы вокруг стали драться за места в дешёвых пивных и ресторанах, пока кто-то устраивал пиры прямо на лавочках, невзирая на погоду, или в криво припаркованных автомобилях. Бессмертные, что были поприличнее, или прибывали из других районов Зольфанелло Сити, с отвращением и высокомерием смотрели на них, довольствуясь возможностью поужинать в заведении, где цены отпугивали подобных нищих и дикарей. Вид различных ресторанов, баров, кафе и магазинов алкоголя, которыми изобиловали улицы района, не вызвал никакого аппетита даже у рыжего Дьявола. Всю дорогу Гас без интереса и без капли голода в глазах смотрел на довольных обжор, покидавших заведения обители чревоугодия и думал разве что о своём ресторане, куда машина Сульфуса и держала путь. — Если голоден, могу остановиться в McDemon's. Нам ехать ещё час, — предложил черноволосый Дьявол. Заметив его полное безразличие к еде, Сульфусу стало неловко от мысли, что его собственные проблемы портили вечер ещё и другу, который вызвался ему помочь и предоставил временный безопасный ночлег. Остаться дома у родителей или вернуться на съёмную квартиру в Земном городе он не рискнул, а ночевать где-то надо.Чёрт знает, что нужно было грабителю, который проник в дом, но ничего ценного не украл…
— Не-не, я на Земле уже купил себе запас. У них там какой-то свой фаст-фуд с похожим названием. Грасида, ну-ка достань мне его. Гас вызвал талисмана, и лягушка язычком протянула хозяину пакет, что по размерам был вдвое больше её самой. Довольный её полезной способностью Дьявол открыл свою сокровищницу и принялся за трапезу. — Не офлекайся и буд повнимаельнее, — предупредил он, жуя ещё тёплый бургер. — Тут очень часто пьяные выбегают на дорогу — не успеешь даже среагировать в такую погоду. — Да уж, только сбитого насмерть алкаша мне для полного «счастья» не хватает… Стрелка на спидометре опустилась до сорока пяти километров в час, когда на соседних полосах то тут, то там по предупреждению Гаса замелькали нетрезвые Дьяволы. Стараясь перебороть волнение и тревогу, что держали его в узде с самого появления Кары в офисе, Сульфус продолжил вести машину.***
— Синьорина Д’анджело, Вы просили воды. — Благодарю, синьорина Сава, проходите. Скромно постучавшись, в кабинет вошла Элеонора со слегка трясущимися руками, что несли рабочий планшет и стакан воды для начальницы. Однако нервничала она недолго — стоило ей заметить хорошее расположение духа и улыбку на лице девушки, как все её переживания словно ветром сдуло. Негласная закономерность гласила: если Д’анджело в хорошем настроении, значит, под горячую руку никто не попадёт. Восседая в новом кресле, словно королева, вице-президент приняла стакан с благодарным кивком головы и тут же бросила в него таблетку аспирина. Под удивлённый взгляд Элеоноры вода поглотила обезболивающее и шумно зашипела, заполнив повисшую в кабинете тишину, и Раф вновь повернулась к монитору компьютера, не желая тратить ни секунды рабочего времени просто так… — Праздновали повышение? — уголки губ Элеоноры приподнялись в улыбке, когда вода в стакане стихла и начальница потянулась за стаканом. — Можно и так сказать, — с еле слышной усмешкой улыбнулась Раф и пригубила своё средство от боли. Она и не думала, что одной бутылки вина, выпитой накануне, будет достаточно, чтобы ей так сильно дало в голову. Но сколько удовольствия она получила, когда вино избавило её ото всей ответственности и дум, позволив провести вечер наедине с самой собой… Девушка смущённо улыбнулась и поймала себя на мысли, что за подобными советами к Кабирии ей стоило бы обращаться почаще. Кто-кто, а эта чертовка действительно знала, что означает обожать себя и ставить собственные интересы на первое место. Элеонора же её взгляд и улыбку интерпретировала немного по-другому. Еле слышно она завистливо вздохнула, надеясь, что однажды её тоже ждёт повышение с шикарным вечером, алкоголем и любовником впридачу… — Элеонора, на почте есть письма для меня? — отвлёкшись от проблесков приятных воспоминаний, Раф тут же сосредоточилась на работе. Пустой стакан издал негромкий звон, соприкоснувшись со стеклянной поверхностью стола. — Да, я как раз хотела сообщить Вам. Пришёл ответ от синьора Рауля Санти, представителя «Tiberica», — помощница преподнесла ей планшет и открыла новое письмо. — Он хотел бы продолжить обсуждение сотрудничества с Вами по телефону или при встрече. Оставил свои контакты. Раф пробежалась глазами по содержимому письма, а затем взглянула на настенные часы. — Будь добра, напиши ему, что я буду рада созвониться с трёх до шести вечера. Мне пора на совещание. Если будут новости — обязательно сообщи мне. И запроси через Сильвию данные по продажам за последний месяц у синьорины Коста. Та учтиво кивнула и захватила с собой пустой стакан, затем удалилась на своё рабочее место. Почему-то в этот раз Раф была уверена, что помощница сделает всё как надо, а не заболтается с подругами из женского коллектива как это было раньше… С глубоким вздохом, полным надежды на лучшее, Раф перевела взгляд на календарь. С её повышения прошла всего одна неделя — какие-то семь дней, за которые вряд ли будут заметны изменения в офисе и в развитии компании, однако она старалась не унывать. Сотрудники просто должны были снова привыкнуть к тому эффективному и приемлемому рабочему ритму, который при жизни задал Орнелло Карузо и который был утрачен при Карлосе и Трентини. Надо было всего лишь набраться терпения и показать всем, что ветер перемен дует только к лучшему, и выгода от него есть для каждого. И пусть это пока казалось нереальной фантазией, по крайней мере, девушка не переставала верить в то, что у неё всё получится… Собравшись, она постаралась избавиться от пессимистичных мыслей и бесполезных раздумий, которые на данный момент только отвлекали от её миссии. Предыдущий день дал ей не только несколько уроков, но и силы идти дальше по выбранному пути. И теперь, раз она взялась за главенство в компании, в которой работала уже не первый год, отступать она не собиралась. При ней «Ornello Caru» восстанет из пепла! Бывший Ангел захватил нужные документы и уверенным шагом направился к конференц-залу, хорошенько повторяя про себя всё то, что она должна сказать на совещании. В бодрой голове, что ещё побаливала от перебора с вином, вихрем закрутились данные, события и планы, строившиеся в одну большую систему успеха. Каждая деталь находила своё место и чётко прорабатывалась в сознании девушки, пока, как назло, ей не вспомнилось событие, которое всю эту систему разрушило в одну секунду — среди проходящих мимо сотрудников из-за угла показалась фигура Сульфуса. Их взгляды пересеклись на общем пути, и она остановилась, когда он окликнул её, намереваясь поговорить. Вид у него был довольно спокойным, лицо не выражало никаких эмоций, но лишь одно передавало все оттенки тревоги и переживания, что творились у Дьявола на душе. Золотистые глаза… Его желание вновь извиниться за очередную ошибку и раскаяться в содеянном едва ли не выбило её из колеи. Сердце больно заныло в груди, умоляя проигнорировать Дьявола и просто уйти, а обида от увиденного накануне мгновенно напомнила ей о том, как она плакала из-за него и как давилась слезами, пока он миловался со своей беременной девушкой. Все те гадкие эмоции, которые она утопила в вине и горячей ванне, пробудились в ней с новой силой, и ей пришлось вовремя сдержаться, понимая, что плакать нельзя, иначе она снова окажется в дураках. Печаль сменилась презрением, когда он подошёл почти вплотную, думая, что его наплевательское отношение к ней снова сойдёт ему с рук. Казалось, он уже привык получать от неё прощения за любую выходку одним бесполезным «прости», а она, как дура, велась на каждое извинение, будто оно было последним. На секунду ей даже стало интересно услышать, как в этот раз он собирался перед ней оправдываться. Своими «джокерами» в виде истории про клона и желания заставить ревновать он покрыл её карты ещё десять лет назад… — Раф, я хотел поговорить с тобой. У тебя был выключен телефон, тебя не было дома… Я хотел извиниться… Девушка тут же сделала шаг назад и подозрительно улыбнулась. — Странно, мне казалось, в летней школе ты говорил, что вы не извиняетесь, — несмотря на натянутую улыбку на её лице, голубые глаза выражали презрение. Притворная вежливость служила маскировкой для всей той боли, которую она испытала по его милости. — И за что ты извиняешься? За то, что у тебя есть девушка, и ты скоро станешь отцом? В таких случаях обычно принимают поздравления, а не извиняются. Фальшь и наигранность, которыми она так тщательно старалась скрыть всю свою ненависть к нему, он всё же отчётливо расслышал в её голосе. И он этого ожидал, учитывая ту гордость, с которой Раф противостояла ему при каждой подобной ссоре… — Раф, ты ничего не знаешь. Позволь мне объяснить, — он собирался рассказать ей всё, как есть, но она тут же перебила его, заткнув жестом и сурово глядя в его золотистые глаза. Он замолчал в ожидании самого худшего, пока девушка всё так же улыбалась ему с притворной снисходительностью. Она поспешила закончить бессмысленную беседу: — Сульфус, не надо передо мной оправдываться. Побереги силы и моё время, потому что сейчас они нужны нам для работы, а не для выяснения отношений, которых у нас не было, нет и не будет… Успокойся, мы ничего друг-другу не должны. Стоило ей сделать один лишь шаг в сторону, и Дьявол моментально преградил ей путь. Раф лишь упрямо закатила глаза, однако её легкомысленное отношение к происходящему тут же изменилось, когда Сульфус бесстыдно склонился к её лицу, оставляя все слова только для её ушей. — Нет, Ангел. Мы никогда не были в отношениях, но не ври, что не говорила, что мы должны друг-другу уважение, — полу-шёпот Дьявола стал строже и серьёзнее, когда его терпению пришёл конец. Бледные губы почти что обжигали дыханием уста смертной. — Ты просила добросовестно работать в компании — я это делаю. Ты просила помочь — я всегда был к твоим услугам и буду рад прийти тебе на помощь. Ты просила оставить тебя в покое, и я не подходил к тебе до сегодняшнего дня, потому что знаю, как тебе больно и что тебе нужно время. Это единственное твоё правило, которое я буду соблюдать хоть всю мою вечность, но только если ему будешь следовать и ты по отношению ко мне. Под неспокойное биение сердца Раф осмелилась поднять на него взгляд, не желая смириться с тем, что она окончательно запуталась. Её распирало от желания выместить на нём всю боль, заставить почувствовать хоть долю того, что она испытывала к нему, а после — скрыться среди снующих мимо сотрудников. Но с другой стороны совесть, к которой он её призывал, не позволяла убежать от разговора, как это было на Весеннем балу. Сульфус знал это и не стыдился использовать в свою пользу, осознавая, что это был его единственный шанс расставить все точки над «i» и покончить с обидами из прошлого раз и навсегда. Он признавал её правоту, был готов принять любое обвинение во лжи и непорядочности в свой адрес, но такой роскоши, как лишить себя права на защиту, он ей предоставить не мог. Дьявол был готов биться за то, что осталось от их любви только так, и только если она сама была готова пойти на диалог. — Раф, я прошу всего лишь выслушать меня… Пожалуйста, не повторяй наших же ошибок… На мгновение он забыл даже о смертных, что порой проходили мимо них по коридорами и не обращали на пару внимания, словно в смертном офисе Сульфус и Раф были абсолютно одни. Поддавшись чувствам и страху снова отдалиться от девушки, Дьявол не смог устоять и потянулся к ней, кончиками пальцев едва касаясь её нижней губы и подбородка, но ответить она смогла лишь молчанием. Как бы ей ни хотелось при иных обстоятельствах жадно прильнуть к его губам и, вцепившись в его спину, навеки сжать в объятьях, Раф плавно увернулась от бесполезной и глупой попытки помириться именно таким способом. Сердца обоих пропустили удар, когда тёплые губы Дьявола лишь случайно скользнули по щеке бывшего Ангела. С горечью издав шумный вздох, Раф через силу отвела от него взгляд, и он понял её без лишних слов. Подобные ласки были сейчас просто неуместны, а они больше не глупые подростки, чтобы решать все проблемы поцелуями и плотскими утехами… — Не здесь… Поговорим после работы… — наконец, прошептала девушка так, словно эти слова давались ей с трудом. Её уголки губ на секунду приподнялись в грустной улыбке, и Дьявол мягко улыбнулся ей в ответ, с надеждой на примирение глядя в её голубые глаза, из которых вот-вот польются слёзы. Переступая через собственную гордость и страх быть обманутой снова, она была готова выслушать его, но не обещала простить, хотя, казалось, в тот момент Сульфусу большего и не было нужно. Для него уже огромным облегчением был тот факт, что она не отвернулась от него, дав шанс хотя бы оправдаться в их непростой ситуации, а у неё повода для радости не было. Пусть в глубине души она очень сильно хотела поверить ему вновь… Достигнув молчаливого согласия, коллеги продолжили путь к конференц-залу, но уже порознь, держа друг-друга на расстоянии словно два незнакомца. Как оказалось, им это было скорее на пользу, когда в коридоре появилась их главная персона нон грата. Раф проигнорировала подчинённого и, приветствуя коллег с самого порога, вошла в зал первой, Сульфус же задержался в дверях, когда в его поле зрения оказался ненавистный Ангел. Бросавший на них недовольные взгляды Гейб занимал должность бухгалтера — не руководящую должность, чьё мнение и участие не так ценно для подобных совещаний, в то время как накануне Дьявола повысили до главного дизайнера. И это безусловно играло Сульфусу на руку. Нахально подмигнув Херувиму, он скрылся за дверью конференц-зала, наслаждаясь его жалким выражением лица. Не место какому-то бухгалтеришке среди глав отделов и вице-президента с директором фирмы. С другой стороны, когда он сам оказался среди главных лиц компании, что, словно вассалы, отчитывались Карлосу как королю «Ornello Caru», Дьявол почувствовал себя не в своей тарелке. Он никогда раньше не был на совещаниях, и понятия не имел, что нужно говорить и как, даже несмотря на магию перевоплощения, а за длинным столом светлого конференц-зала, казалось, собрались одни эксперты… Ну, разве что, кроме секретарши Сильвии, что разливала воду по стаканам и раскладывала ручки с блокнотами… Стараясь не выдавать собственный дискомфорт, Дьявол окинул взглядом присутствующих. Как верная правая рука Карлоса и второе лицо компании, Раф занимала место справа от начальника, готовя масштабный проект для обсуждения с коллегами. В её документы с любопытством поглядывала сидящая рядом Патриция, что постукивала кончиками пальцев по папке со своим отчётом, а с синьориной Коста и напротив её вроде как сидели старший вице-президент по маркетингу и ещё трое смертных, чьих лиц, имён и должностей Сульфус не запомнил. Золотистые глаза переметнулись на два пустующих кресла: то, что стояло во главе стола и принадлежало Карузо, и ещё одно слева, напротив Раф. То самое, которое до недавнего времени занимал Паоло Трентини… Только он задумался о судьбе бывшего вице-президента, как на совещание, наконец, взапыхах явился Карлос. — Коллеги, ещё раз добрый день! Прошу прощения за задержку, можем начинать, — Карузо едва ли не вбежал в зал, и все присутствующие, встав в качестве приветствия, принялись выключать телефоны. Сульфус заметил пристальный взгляд Раф, что намекала сделать то же самое, и тут же полез в карман, делая вид, что выключает передатчик. — Пока сотрудники на обеде, решим все дела. Прочистив горло и натянув добродушную улыбку, директор «Ornello Caru» прошёл к столу переговоров и устроился на своём законном месте, воистину чувствуя себя властелином, что принимал в тронном зале своих верных советников. Карие глаза молодого человека гордым и довольным взглядом прошлись по собравшимся сотрудникам, и он приступил к вступительной части совещания. — Как вы знаете, относительно недавно нашу компанию, нашу одну большую и дружную семью, покинул вице-президент Паоло Трентини. Смириться с уходом такого ценного сотрудника было сложно, но теперь в «Ornello Caru» новый вице-президент, синьорина Рафаэлла Д’анджело. Жестом раскрытой ладони молодой человек указал на бывшего Ангела, невольно обратив все взгляды на свою фаворитку. Девушка наряду с Дьяволом почувствовала себя неловко среди коллег, которым такого повышения, видимо, не светит. — Синьорина Д’анджело, Вам слово, — особо ничего не сказав по делу, директор без зазора совести передал все полномочия ей, а затем тут же обратился к секретарше, что сидела дальше всех и внимательно слушала каждое слово начальника. — Сильвия, будьте добры, составьте протокол совещания. Неторопливо встав с места, Раф поблагодарила Карлоса и чуть задержалась, делая вид, что поправляет листы своего отчёта. Взгляд девушки украдкой пал сначала на улыбающуюся Сильвию, что с каким-то особым удовольствием занялась протоколом, а потом и на самого Карузо, неоднозначно поглядывавшего на помощницу Патриции. Женское чутьё моментально уловило запах интрижки. С привычной отточенной грациозной походкой, игнорируя не стихающие импульсы боли в голове, девушка проследовала к экрану, догадываясь, что близкие взаимоотношения директора с кем-то из сотрудниц приведут ровно к тому же исходу, что и дружба с Паоло. Пока бывший Ангел толкал речь о статистиках, показателях за прошедший месяц и о будущих проектах, Сульфус отвлёкся и тоже обратил внимание на директора и на недалёкую секретаршу. «Что-то не похоже, чтобы они пришли сюда с «рандеву»…» — подумал Дьявол, внимательно оглядывая внешний вид и поведение обоих. Забытая всеми сотрудниками Сильвия, которая не участвовала в совещании, выглядела не слишком шикарно, в отличие от той же Патриции, но всё же ухоженно и опрятно. Осветлённые волосы с тёмными корнями были собраны в аккуратный хвост, яркий макияж, который она постоянно делала на работу, не давал повода сомневаться в его безупречности, а на лёгкой рубашке из синтетики не было ни единой складки. Она с вполне естественной внимательностью слушала речь Раф и комментарии коллег, а на директора больше не смотрела. На фоне Карлоса она выглядела невинной девицей — по-крайней мере, Дьявол пришёл к выводу, что до совещания, Карузо явно проводил время не с Сильвией. Директор напряжённо смотрел куда-то сквозь экран, на котором красовались графики и изображения, и порой шумно вздыхал, словно заскучавший школьник за партой. В глаза Сульфусу сразу же бросался галстук, полностью выглядывающий из пиджака, слегка помятая ткань на плечах и неаккуратные лацканы в дополнение к той спешке, с которой Карлос появился на совещании. Складывалось ощущение, что подопечного либо хорошенько удовлетворили, либо побили… «Надо уговорить его не впускать сюда Трентини вообще…» — отметил он про себя, всё больше убеждаясь в том, что даже будучи уволенным, только Паоло мог так отрицательно влиять на Карлоса. Директор снова вёл себя как безответственный лентяй, которому не было никакого дела до отчётов, идей и слов его подчинённых. Раф закончила монолог и под скромные аплодисменты вернулась на своё место, передавая слово старшему вице-президенту по маркетингу, которого Карузо тоже слушал без особого удовольствия. Осторожно сев в кресло, девушка болезненно поморщилась и принялась искать в карманах упаковку аспирина, которую — как она думала — она сунула туда после последнего приёма. Головная боль так и не проходила, постоянно отвлекая девушку от выступления коллеги. — «Что случилось?» — до неё донёсся мысленный вопрос Сульфуса. — «Мне нужно выйти ненадолго. Похоже, я забыла аспирин в кабинете…» Предупредив и сидящую рядом Патрицию, Раф тихо вышла из конференц-зала. Совещание продолжилось без неё. Собравшиеся главы отделов, один за другим, вставали с мест и докладывали нынешнюю обстановку в компании, а слушатели задавали вопросы и делали свои заметки, пока Сильвия с нетипичной для неё ответственностью составляла протокол. Дьявол постарался вникнуть в суть дела и хоть как-то поучаствовать, так же задавая уточняющие вопросы и комментируя аспекты, касающиеся непосредственно производства одежды. И пока присутствующие предлагали новые идеи, надеясь заинтересовать директора, Карлос блуждал в собственных мыслях и неустанно поглядывал на секретаршу. За всё то время, что шло обсуждение, Сульфус неоднократно проклинал себя за наиглупейшее решение попытаться свести директора с кем-то из сотрудниц. Руководствуясь собственной ревностью и намереваясь переключить его внимание с Раф на какую-нибудь другую девушку, он по сути лишал её покровительства Карузо, которое им было просто необходимо при противостоянии Гейбу. На его глазах король отдалялся от своей давней фаворитки в пользу новой куклы для развлечения и манипуляций. Так же уведомив Патрицию, которая уже устала отвлекаться на уходящих коллег, Сульфус для вида извинился перед Карлосом и вышел. Медленно выходящая из-под контроля интрижка Карлоса и Сильвии требовала срочного вмешательства и без ведома Гейба. Узнай, что холостой подопечный увлёкся секретаршей, а персона нового вице-президента уходит на второй план, Ангел был бы только рад повлиять на смертного во имя зарождающейся «чистой любви» и бросить тень на Раф и все её старания вытащить компанию из дерьма. В очередной раз наплевав на правила, Сульфус вызвал Василиска и перевоплотился. Но его рука тут же застыла над дверной ручкой, когда знакомое ощущение прошло насквозь него и заставило в миг замереть на месте. Седьмое чувство — особая интуиция бессмертных — забило тревогу. Резко повернув голову в сторону пустого во время обеда коридора, он услышал непонятную комбинацию звуков, напоминавшую шёпот. Сначала ему стало не по себе, когда он осознал, что он услышал это в своей голове, словно принимал радио частоты, но тихий набор звуков тревожно повторился, и миллиард мурашек пробежался по его коже. Сердце Дьявола ускорилось и неприятно сжалось в груди от жуткого сигнала, но он всё же взял себя в руки и решительным шагом направился в сторону пустовавших кабинетов, откуда странный приглушённый шёпот был слышен лучше. Неожиданно он оступился, а затем, взглянув под ноги, Дьявол моментально сорвался с места и со всех ног помчался дальше к кабинетам, уже невзирая ни на что.Смятая упаковка от аспирина так и осталась лежать на кафеле…