Всё, чёрт возьми, могло бы быть совсем по-другому!
— Значит, у нас разное представление о любви… — еле слышно всхлипнув, горько пробормотала демонесса, словно хотела скрыть обиду и слёзы. Дьявол опустил голову и лишь молча кивнул. Сил говорить с ней у него уже не было. — Подумай, раз ты этого так хочешь… Но знай, что я всё равно люблю тебя… — Я знаю, — безнадёжно сухо и холодно ответил он. На этом разговор был окончен. Примерно через час Кара покинула дом, собрав все свои вещи с удивительной скоростью и мимолётом упомянув, что будет жить у подруги. И всё это в гробовой тишине, без единого взгляда в его сторону — гордость вновь взяла верх над осквернёнными чувствами демонессы. Стоило ей захлопнуть за собой дверь, и она исчезла, словно её в этом доме никогда и не было — по крайней мере, Сульфус не видел её выходящей или вылетающей с территории особняка. Вот только его это уже и не волновало… Поставив в прихожей чемодан и пару больших коробок с кухонной утварью, которая явно не будет лишней в его временном жилище, он громко вздохнул, будто таскал не коробки, а какой-то груз, и ещё раз оглядел помещение. «Как будто сваливаю отсюда насовсем» — смешная мысль. А настроение, с которым он уезжал из дома было именно таким — уехать из этого мрачного царства одиночества от его личного «дня сурка». В конце-концов он пришёл к мысли, что переезд на Землю — не такая уж и плохая идея. Гас с удовольствием устроит себе каникулы, свалит от матери и поживёт тут (не за бесплатно, разумеется), а ему самому уже давно пора сменить обстановку, да и до работы будет добираться в разы удобнее… И ещё сотня, тысяча причин уехать из пустого дома, где стало слишком много места для него одного… Он уже хотел попрощаться со своим местом проживания, как что-то его остановило, не успел он и ручки двери коснуться. — Чёрт! Чуть не забыл! — едва ли не схватившись за волосы, как в панике, Дьявол пулей взлетел на второй этаж, тихо ругаясь под нос и поражаясь, как он мог забыть вещь, ценность которой нельзя было сравнить даже со всем этим чёртовым особняком. Сульфус был готов доверить Гасу даже свою коллекцию вина, к которой рыжий постоянно норовил хотя бы кончиком пальца притронуться, но только не своё главное сокровище. Ключ от кабинета, постоянно запертого от любопытных глаз гостей и служившего своего рода сейфом, оказался в замочной скважине, и после пары поворотов механизма деревянная дверь послушно открылась, открывая взор на все фамильные драгоценности и предметы интерьера, покрытые пылью. Пару раз чихнув, парень подумал, что было бы неплохо сбагрить всё это «добро» родителям и навести тут порядок, ибо комната, оборудованная под кабинет с библиотекой, письменным столом и удобнейшим креслом, теперь превратилась в какой-то склад музейных экспонатов. Серебряный ключик, что всё так же висел на цепочке на его шее, тоже справился со своей задачей, открыв шкатулку, надёжно спрятанную в тайном отделении каминной полки. Из-под крышки показался круг из хрустальных осколков разного размера — серых и тусклых, будто сами успели за месяц покрыться пылью. По старой привычке Сульфус потёр самый большой кончиками пальцев и задумчиво хмыкнул, теряясь в догадках, почему нимб умолк так надолго. Прошёл месяц — ни странного звука, ни пульсирующего голубого света… Казалось, разбитый нимб бывшего Ангела, что Дьявол хранил подальше от чужих глаз, потерял всю свою энергию и превратился в серый кусок стекла. Но, ведь, он и раньше замолкал и не подавал никаких признаков «жизни»… «Может, теперь его можно как-то сплавить?..» — подумал он, активировав огненные крылья. Почувствовав огонь и жар, горящие в его руках, Дьявол медленно соединил два хрустальных кусочка, в секунду нагревшихся до адской температуры. — Бл**ь! Яркий бирюзовый свет в долю секунды осветил помещение, а за ним последовал резкий оглушающий звон. Сульфус зажмурил глаза и с раздирающим криком закрыл уши ладонями — омерзительный звук почти лишил его слуха, больно ударив по барабанным перепонкам. Не успел Дьявол опомниться, как мощная волна энергии мгновенно отбросила его к противоположной стене. — Твою мать… — проворчал он, потирая ушибленную поясницу и гневно сверля взглядом хрустальные осколки на полу. Кусочки нимба Раф запульсировали голубым светом, и Дьявол опять услышал странный звук, который не давал ему покоя полтора месяца назад. Нимб будто вновь пробудился от своего вечного сна, но на причину этого внезапного пробуждения Сульфусу в тот вечер уже было наплевать. Хватило бессмысленной ругани с Карой и пары синяков… — Недотрога — подстать хозяйке… — обречённо прошептал он, убрав ещё тёплые фрагменты обратно в шкатулку.***
Стрелки циферблата зловеще замерли на одиннадцати, и наконец, обратили на себя внимание Дольче, что за весь вечер ни разу не взглянула на часы. Несмотря на постоянные смешки подруг и расслабляющую болтовню обо всём на свете, Ангел с розовыми волосами всё ещё чувствовала себя крайне некомфортно после трактовки арканов, которые не сулили ничего хорошего. И вроде бы, ей хотелось сослать всё на совпадение и на навязчивую ассоциацию с прошлым Раф, а затем и вовсе забыть про эти чёртовы карты… А вроде сияющие глаза подруги и бьющие ключом женственность и энергия явно говорили о том, что следующий неверный шаг в сторону Сульфуса приведёт к страшнейшим последствиям… Погрузившись в не самые хорошие воспоминания, Дольче помрачнела, мысленно отдалившись от болтающих подружек. Последней каплей стала рука бывшего Ангела на её сжатом кулаке. — Дольче, ты в порядке?.. — НЕТ, ТЕБЕ НЕЛЬЗЯ ВИДЕТЬСЯ С СУЛЬФУСОМ! — и она тут же прижала ладони к губам, будто это могло вернуть её слова обратно. Повисшее гробовое молчание вмиг передало состояние девушки и остальным членам компании друзей Ангелов, стоило ей резко вскочить из-за стола и нервно прервать беседу, выпуская наружу все переживания и накопившуюся панику. Девушки не молвили ни слова, лишь ожидающе смотрели то на неё, то на чересчур спокойную Раф; та либо уже привыкла к подобным упрёкам ещё со времён обучения на Земле, либо была уже пьяна для какой-либо бурной реакции. Под вопросительные взгляды Мики и Ури девушка медленно встала из-за стола и осторожным шагом приблизилась к Дольче. Ангел уже смотрела на неё едва ли не боязливо, словно спокойствие и невозмутимость Раф были лишь затишьем перед бурей, но она не остановилась. Мягкие ладони смертной успокаивающе легли на плечи всхлипывающей Дольче, когда в голове Ангела прозвучал голос подруги. — «Хочешь поговорить об этом наедине?» В ответ Дольче лишь молчаливо кивнула и опустила голову. Пухлые и чуть побледневшие от страха губы шевельнулись, но тихое «да» Раф не смогла расслышать даже в её мыслях. Крепко прижав Ангела к себе, она бросила спокойный взгляд на вставших Ури и Мики — девушки не знали, стоит ли подойти или лучше позволить ей обсудить это лично с Дольче. — «Мы скоро вернёмся», — мысленно передал им бывший Ангел, ещё какое-то время не выпуская из объятий подругу… Уединение в одной из комнат третьего этажа девушкам помогло не сразу, хотя Раф на это и не рассчитывала. Справляться с паникой обычного человека уже нелегко, а когда напротив сидит кто-то очень впечатлительный — задача усложняется в разы. Девушка неторопливо села рядом с подругой и ласково взяла ту за трясущуюся руку. Ей оставалось лишь ждать, когда всё само пройдёт, чтобы не давить на неё ещё больше. Через несколько минут дыхание Дольче стало значительно ровнее, и она заговорила первой: — Я не… Я не знаю, что на меня нашло, Раф. Прости меня, пожалуйста… Я такая глупая… — но договорить она не смогла. Почувствовав на себе серьёзный взгляд подруги, что не хотела принимать такую отмазку, Ангел вновь тяжело выдохнула. — Ладно, ты права, я больше несу всякий бред. — Вот именно, что бред, — нешироко улыбнулась девушка, осторожно сжав ладонь подруги. — Дольче, почему ты считаешь себя глупой? Ты ведь не сделала ничего плохого. — Раф, я постоянно говорю всякие глупости и творю невесть что! Но, я клянусь тебе, я не специально! Мы увидели вас с Сульфусом из окна, а я в этот момент тасовала свои карты и они… Они… Они сказали, что, если вы опять сойдётесь, то произойдёт страшное! Дольче не остановилась, продолжив рассказ о страшном пророчестве таро, пока Раф молча смотрела в пустоту, не пропуская мимо ушей ни одной детали. Сколько она себя помнила, ни подруги, ни профессора никогда не скупались на напоминания о том, что ей с Сульфусом не по пути, и что любовь между Ангелом и Дьяволом — страшнейшее кощунство, способное положить конец человечеству. Она помнила эти слова наизусть и с тех пор, как их единственный поцелуй повлёк за собой череду бед и катастроф, постоянно держала их в голове, повторяя, словно мантру, до прохождения Пути Метаморфоз. Прошло восемь лет, и она вновь слышит эти самые слова, держащие её чувства в плену. Сульфус снова появился в её жизни так же неожиданно, как и на первом году обучения в Золотой Школе, они снова соперничают за влияние на смертного. И оба опять запутались в непростых запретных чувствах, которые именуются «любовью»… Раф не переставала думать об этом ещё очень долгое время. Несмотря на то, что в тот вечер ей удалось утешить Дольче и в безмятежной тишине и тёплой дружеской атмосфере выпить чаю с подругами, старые мысли и заученные наизусть наставления так и не оставили её в покое. Жуткие кошмары со злым двойником продолжили терзать её почти каждую ночь, едва ли не доводя до истерики. Однако, просыпаясь почти каждый божий день на работу с синяками под глазами и с чудовищной усталостью в теле, она только и делала, что смотрела на себя в зеркало и с вымученной улыбкой тихо повторяла себе ещё одну заевшую фразу:«Заслужила. Так и должно быть…»
И всё это, пока днём она сияла от одного лишь влюблённого взгляда Сульфуса и порой со сладким трепетом в душе вспоминала, каким райским наслаждением было нежиться в его объятьях или просто путешествовать по особенным местам из их прошлого, сидя рядом с ним… Последние несколько дней Раф всё чаще стала себя ловить на страшной и одновременно нежной мысли, что присутствие Сульфуса в её жизни уже ничуть не раздражает и не злит её, как это было раньше. Несмотря на обиду за расставание и на преследующие её кошмары и образы из прошлого, она словно забыла как ненавидеть его. Словно вновь научилась любить его, как когда-то давно, но немного другой любовью. Когда он каждый день заглядывал к ней в кабинет, шутил, приносил кофе, заигрывал в своей привычной манере, помогал чем-либо, советовался насчёт Карлоса, звал на прогулку и в кафе, провожал её до дома, болтая с ней о чём-то, или просто нежно улыбался ей, она больше не ощущала того порхания бабочек в животе и безумной эйфории, в след за которыми её голову заполняли грёзы о романтике, свадьбе и дальнейшей счастливой жизни. От тех былых следов влюблённости остались тепло в душе и приятная волна мурашек, которые она испытывала в том числе и когда сама проявляла инициативу, желая проводить с ним побольше времени. И, казалось, такая дружеская платоническая любовь их обоих устраивала намного больше страсти и опасных игр с чувствами, которые всё ещё могли привести к беде… Неожиданный стук в дверь мысленно вернул её из мира раздумий обратно в кабинет офиса «Ornello Caru». — Войдите… — с шумным вздохом пробормотала она и с неохотой взялась за документы. Вслед за стуком и вошедшим в кабинет Сульфусом её идиллию тишины тут же нарушил галдёж двух голосов в коридоре. Дьявол в обличии дизайнера — как обычно одетый с иголочки — прикрыл дверь и сел на стул напротив девушки. Она же моментально оживилась. — Что там творится? — Я попытался их помирить, но меня послали к чёртовой матери. У Гаса и Мики всё ещё фаза ненависти не прошла. Пережду тут, пока кто-то из них не сделает тот самый шаг в сторону любви, как в сопливом смертном кино, — с усмешкой ответил он, слушая как бойкий Ангел стебёт друга по полной программе. — Ну, ничего себе, как заговорил! И кто из нас с тобой в своё время сделал тот самый шаг, как в сопливом смертном кино? — с сарказмом усмехнулась Раф и на полном серьёзе направилась к двери. — Молись, чтобы они там не в смертном обличии ругались! — Я — Дьявол, ангелочек… Я никогда не молюсь, — лениво зевнул он и пошёл вслед за ней. В приёмной, где сидел человек на собеседование к Карлосу и порой проходили секретарши и другие сотрудники офиса, ругань и угрозы в стиле перепалок в Золотой Школе так и не утихали. Паря в воздухе прямо посреди коридора, Гас и Мики друг над другом насмехались, не забывая припомнить сопернику какие-то косяки, и, увлечённые своей словесной войнушкой, не обращали внимания ни на проходящих мимо смертных, ни на двоих друзей, что стояли в дверях, не зная, как закончить конфликт без лишних зрителей. Раф тяжело вздохнула. С каждым появлением бессмертных офис всё больше превращался в детский сад, в котором воспитателем, судя по всему, была именно она. Благо, эта парочка не додумалась перевоплотиться в смертных… — Да нафиг ты им сдалась, второгодница? Ты ж ничего не умеешь! — хохотал Гас так, словно хотел не унизить, а скорее просто позлить нахмурившуюся Мики, на лице которой постепенно появлялась самодовольная улыбка. — А от тебя, поварёнка, прям такая помощь в искушении! — парировала она в ответ, указывая пальцем на всё ещё пухловатое тело соперника. — Ты лучше Дьяволов кормишь, да пузо наедаешь в своём ресторане, чем людей искушаешь! Оставь это дело профессионалам! — Не вижу тут ни одного профессионала, — театрально посмотрев по сторонам и едва сдерживая смешок, ответил рыжий Дьявол. — Значит, очки другие купи! Или иди к окулисту зрение хотя бы проверь, раз гастроэнтеролог тебе уже не помогает! На этом Гасу резко перехотелось смеяться. Уперев руки в бока, он серьёзно, хоть и с каплей обиды, обратился к сопернице, словно их перепалка была уже каким-то спором двух старых друзей, а не достающих друг-друга соперников, которые виделись, дай чёрт, раз в год. — И долго ты ещё будешь насмехаться над моим весом? Столько вспышек прошло, а шутки у тебя всё те же! — Не забывай, Гас, мы бессмертные. У меня на это ещё есть целая вечность! — хохотнула Мики, и на неё вновь посыпалась куча оскорблений и обидных колкостей. В долгу она, разумеется, не осталась. Недолго думая, Раф уже собиралась воспользоваться телепатией и мгновенно утихомирить Ангела и Дьявола без привлечения внимания смертных, но рука Сульфуса её вовремя остановила. — Ангелочек, поверь мне, они тебя не услышат, — с мягкой улыбкой на губах прошептал он ей, приятным шёпотом лаская её ухо. — Предоставь это мне. Осмотревшись в надежде не обнаружить поблизости камер и ходящих по офису коллег, Сульфус завернул за угол и перевоплотился обратно, взяв на себя ответственную миссию дать Гасу пинка под зад и разнять его с уже разозлившейся ни на шутку Мики. Парочка соперников принялась едва ли не жаловаться ему друг на друга, упоминая шутки разной степени грубости и похабности и различного рода угрозы. Вот только разбираться в этом Дьявол не собирался. — Заткнулись оба! Вы сюда пришли помогать или сраться?! — прорычал он, недовольно глядя то на друга, то на синеволосого Ангела, что недовольно фыркала, нехотя признавая его правоту. — Вашу мать, вы даже не должны были пересекаться, но сразу же, б**ть, нашлись в этом офисе и начали срач! Слушая буйный разговор троицы, Раф вновь усмехнулась тому, как судьба любит порой издеваться над людьми и бессмертными, сталкивая их в самом неожиданном месте и в самое неожиданное время… — Сульф, это не я! Я как её увидел, она сразу начала ко мне приставать! Надоела уже! — А вот не ври! Ты первый начал ко мне лезть! — Тебя не спрашивали! Применив в итоге крылья силы, Сульфус с молчаливого согласия Раф утащил обоих спорщиков в кабинет финансового директора. Всевозможная брань продолжалась пока девушка не захлопнула за ними дверь и не заперла на ключ изнутри. Лишние свидетели их разговора им были ни к чему. — А теперь все замолчали и быстро перевоплотились в смертных! Я не собираюсь с вами общаться в бессмертной форме, как дура! Трансформация двух Дьяволов и одного Ангела не обошлась без шумных вздохов и ворчания новоприбывшей парочки. Пока Василиск, Лула и Грасида выполняли свою работу, Раф успела сама выпустить пар, настраиваясь на беседу и на подробный план действия. На кону стояли их с Сульфусом карьера и будущее Карлоса и всей компании — всё это могло рухнуть всего в один миг, если бывший Ангел и Дьявол позволят смертному пойти на поводу у друга или допустить уход спонсора. У них была только одна возможность выйти из положения и ни единого права на ошибку. И, хвала небесам, Мики это тоже прекрасно понимала. — Если мы хотим создать патовую ситуацию для вице-президента, то необходимо разыграть такой спектакль с командировками и важнейшими мероприятиями, что на них просто будет некому больше являться от компании, кроме как ему самому, — напрочь забыв о перепалке с Гасом, вслух рассуждала Хранительница, призывая пораскинуть мозгами и Раф с парнями. Едва ли не каждое своё слово она графически обозначила маркером на белой доске. — Вы уже подумали, сколько нам понадобится таких фальшивых выставок и прочего антуража, чтобы занять весь уполномоченный персонал? — Карлос доверяет такие мероприятия исключительно Трентини и мне, но, думаю, с недавних пор в круг его доверенных лиц входит и Сульфус, — бывший Ангел бросил мимолётный взгляд на напарника, что одобрительно кивнул ей при упоминании своего имени. — Их нужно, как минимум, четыре, чтобы удерживать Паоло и не позволить ему убедить Карлоса оплатить дорогой отпуск, поэтому вся «верхушка» «Ornello Caru» должна одновременно быть на всех мероприятиях. Берём именно четыре на случай, если Карлосу вздумается отменить мою командировку в Германию, которая сейчас не менее важна для нас. — Это ты правильно подметила, — серьёзным тоном заметила Мики. — За то время, что Карлос будет принимать решение, Паоло наверняка предпримет попытку накапать ему на мозги, поэтому нам надо сделать это первыми! — Нихрена ты манипуляторша! А ходишь с нимбом, как последняя святоша!.. — воскликнул Гас, подозрительно внимательно слушая двух девушек, что разрабатывали план по совместному влиянию на подопечного, словно стратегию для партии в шахматы. — Научилась у Кабирии в своё время, — загадочно улыбнулась она в ответ и продолжила рисовать схему на доске. В течение следующих десяти минут Мики излагала свой план действий, стараясь описать всё как можно подробнее и понятнее, как она и привыкла это делать на своих собственных занятиях. Причём, на гордость Раф и на удивление своих бывших соперников, делала она это с профессионализмом настоящего преподавателя и тренера. Упоминание Кабирии приятно удивило особенно Сульфуса, который, кажется, впервые за всю свою вечность услышал от Ангела, что тот научился чему-то у Дьявола. Грубая пацанка и второгодница-Мики ему всегда казалась слегка недалёкой, как Дольче, только недалёкость её заключалась скорее не в детской наивности, а в слепом упорстве и в руководстве добротой при принятии любого решения. И единственное, что его, пожалуй, располагало тогда к ней — тумаки и колкости, которые она раздавала Гасу направо и налево при любом удобном случае, словно была третьей подружкой Кабирии и Кабале. Повзрослевший Ангел двадцати пяти звёзд от роду в тот день предстала ему уже не только любительницей пошутить над Гасом, но и мудрой и осмотрительной Хранительницей современных взглядов, которая искала выход из ситуации не только с помощью «ангельской» точки зрения, подразумевающей исключительно благие методы влияния на смертного, но и черпая «вдохновение» у Дьяволов, что не всегда пользуются грязными методами искушения. Мики кратко упомянула случай Ури, когда её подопечная Джиневра приняла решение поехать на экскурсию с поднявшейся температурой под давлением многочисленной «рекламы» Кабирии, что дало синеволосому Ангелу прекрасную идею для влияния на Карлоса. И этому, судя по всему, она учила и своих слушателей — вдохновлять смертных на хороший поступок, не забывая иногда о полезных методах, которыми пользуются соперники. Сульфус поймал себя на мысли, что до этого момента явно недооценивал умственные способности Мики, особенно когда она была его соперницей за душу Андреа. Прошло всего несколько минут с тех пор, как они снова встретились и обменялись парочкой любезностей, а его уважение ей удалось завоевать намного быстрее её темнокожей подружки, что за эти годы тоже научилась кое-чему у Дьяволов… — Подводя итоги, вот что мы делаем в течение следующих двух недель… Раф улетает в Дюссельдорф на переговоры с «Fabiani», но, если Карлос вдруг отменит её поездку, на этой же неделе она поедет на выдуманный нами показ в Милан. Если же Карлосу эта бредовая мысль в голову не придёт, то на «показ мод» едет Сульфус. Хотя, на самом деле, один из вас тупо устроит себе выходной, — пояснила Мики, чем вызвала хитрую усмешку у черноволосого чёрта, чей азарт запутать и обмануть руководство разыгрался прямо на глазах. — В это же время в Риме будет проходить неделя моды и наша выдуманная выставка, куда мы убедим Карлоса отправить уже Трентини или отправиться туда самому. А чтобы весь этот фарс выглядел убедительно, мы позовём Дольче, Кабале и Кабирию. Силы видео-крыльев, двойных крыльев, профессиональный гипноз и актёрская игра девочек в образе представителей модных брендов и серьёзных персон в мире моды нам нужны в первую очередь! — Таким образом, мы убедим Карлоса в том, что у фирмы есть огромный потенциал для процветания, и удержим Трентини, — продолжил её мысль Сульфус. — Часть прибыли от сотрудничества с брендами на настоящих мероприятиях уйдёт на премии и на зарплаты сотрудников. А этой суммы точно должно хватить, чтобы Паоло поехал в отпуск, при этом не потратив ни цента из бюджета компании и не испортив отношения с Карлосом. — Именно! — с энтузиазмом подхватила Раф. — Убъём двух зайцев одним выстрелом! — Абсолютно верно! — Мики улыбнулась и постучала колпачком маркера по глянцевой поверхности, словно колдовала волшебной палочкой и заклинала друзей всё хорошенько запомнить. — Есть вопросы? Гас резко поднял руку и с молчаливого позволения бывшей соперницы озвучил вопрос. — Слушай, ты это, конечно, здорово придумала, но… А я куда поеду, чтобы обдурить Карузо и Трентини? Ты про меня совсем забыла! — запыхтел рыжий Дьявол и демонстративно скрестил руки на груди, словно маленький ребёнок. Мики закатила глаза. — Я бы с радостью тебе сказала, куда ты поедешь, Гас, но Ангелы не матерятся… к сожалению, — вздохнула она, продолжая стебаться над бедным Гасом, что ещё больше нахмурился от громкого хохота лучшего друга и хихиканья неудержавшейся Раф. Ангел на секунду отвернулся к доске и, нарисовав что-то вроде бублика с головой, рожками, ручками и ножками, продемонстрировал его присутствующим. По задумке художницы, это и был рыжий Дьявол в её гениальном плане. — Ты нам нужен тут, чтобы следить за ситуацией — будешь нашими ушами и глазами, а не ртом и желудком! Никаких поставок и отгрузок в это время быть не должно, так что ты осторожно шпионишь за Карлосом и Паоло и докладываешь Сульфусу или Раф о каждом их шаге в офисе. И так будет пока ребята не вернутся с «командировок». — Ля ты!.. Хитрая лиса… — еле сдержавшись от слишком грубых ругательств, покачал головой Гас, словно в дураках только что оставили его, а не главу компании и вице-президента. Сдавшись, он лишь махнул рукой. — Ладно — я Дьявол, так что — **й с тобой, Мики. Раз ни у кого больше нет идей получше и понадёжнее, то я «за». Он вновь поднял руку, побуждая друзей так же с улыбкой одобрить вполне хорошую затею Мики, что с помощью их бессмертной компании имела все шансы на успех. Но не успела четвёрка и словом обмолвиться, как в кабинете раздался звонок телефона. Даже не подозревая о том, какие глобальные изменения в компании последуют за зловещим звонком, Раф без задней мысли подняла трубку, увидев высветившийся номер кабинета директора. — Что сказал? — поинтересовался Сульфус, приблизившись к девушке, что с удивлённым выражением лица только что сообщила начальнику, что прибудет через минуту. — Похоже, он сегодня не в духе… — тая надежду на то, что речь идёт не о Трентини и не о её увольнении, бывший Ангел положила трубку, когда на другом конце провода послышались сплошные гудки. — Зовёт к себе… — Я пойду с тобой. Не нравится мне это, — почувствовав неладное, Дьявол даже не стал слушать какие-либо возражения и направился к двери вместе с ней, оставляя Гаса и Мики в полном неведении о происходящем. Впрочем, эти двое долго не гадали и времени не теряли. Вновь перевоплотившись в бессмертных, парочка очень скоро продолжила бесконечную битву насмешками и шутками, будучи полностью уверенными, что теперь им никто не помешает. Стоило отойти от двери кабинета буквально на несколько метров, как заварушка двух былых соперников вновь стала доходить до ушей Дьявола и бывшего Ангела, что шли к Карлосу, словно на эшафот в ожидании неминуемой казни. Сульфус старался особо об этом не думать, будучи почему-то уверенным, что директор просто встал не с той ноги тем дождливым днём, а вот Раф, что шла рядом мрачнее туч за окном, заметно напряглась, словно её седьмое чувство — особое чутьё бессмертных — всё ещё работало и в тот момент предупреждало об опасности. Впереди вновь показался пустой коридор приёмной и дверь кабинета Карлоса и шаги девушки постепенно стали неуверенными и медленными — она будто боялась туда идти и оставаться с начальником один-на-один. От мрачных мыслей и плохого предчувствия её отвлекла рука Дьявола, что легонько приобняла её за плечи и слегка прижала к тёплому торсу. Едва заметная улыбка на минуту украсила напряжённое лицо девушки. — Не переживай, ничего страшного не случится. Я тебя в обиду не дам, — подбадривающим тоном тихо сказал Сульфус, ласково поглаживая тёплой ладонью её руку, пока она старалась перенять хоть немного его позитивного настроя. — Хорошо, будем надеяться, ты прав… — слабо улыбнулась она, в глубине души радуясь, что на рандеву с плохим настроением Карлоса она идёт именно в компании своего соперника и что поверить в его слова уже не казалось непосильной задачей. — Я хотела поблагодарить тебя за поддержку и помощь. Последнее время я плохо справляюсь со стрессом на работе, не представляю, что было бы, если бы не ты… — Это, конечно, далеко не по-Дьявольски, но я всё равно всегда рад тебе помочь, — краем глаза девушка заметила, как его ровные бледные губы расплылись в тёплой улыбке. — Тебе сейчас нелегко со всеми этими разборками и ответственностью, но ты должна позволять себе расслабляться время от времени, а не взваливать всё на себя. Не волнуйся, может, всё не так страшно, как ты думаешь. И, казалось, у неё это получилось, вот только покой и уверенность мгновенно улетучились, как только, войдя в кабинет директора, финансовый директор и дизайнер увидели причину столь срочного вызова. — Ещё раз добрый день… — Карузо, уткнувшись в монитор компьютера, поприветствовал подчинённых и пригласил войти. — Проходите-проходите!.. Сейчас, только распечатаю бумаги… Занимающийся поиском файлов в компьютере Карлос даже и не заметил, как одновременно три пары глаз золотистого, голубого и бирюзового оттенков расширились от шока, явно не ожидав когда-либо снова встретиться, не говоря уж о том, чтобы встретиться на Земле, так ещё и в одном офисе. Раф и Сульфус замерли как вкопанные, стоило им узнать в облике высокого шатена лет тридцати того, кто когда-то давно должен был держать их подальше друг от друга и не единожды оказывался виновником ревности бессмертной пары. Перед глазами пронёсся вихрь воспоминаний, мысленно переносивший их к Аркану и Темптель, назначивших тогда ученикам по «телохранителю», на пляж накануне злосчастного Турнира Света и Тени, а затем и в школьный зал суда, где карьера молодого Ангела на Земле рухнула как карточный домик. Однако одетый в деловой костюм и возмужавший Гейб по какой-то непонятной причине был там, в кабинете Карлоса. И сам он больше удивлялся присутствию бывшей подопечной, так ещё и снова в компании Дьявола, нежели присутствию самого Искусителя… — Добрый день, — не подавая виду, вежливо поздоровался он, не сводя глаз с молодых людей, которых помнил ещё школьниками. — Добрый… — как можно спокойнее ответили они почти в унисон, после чего кабинет погряз в зловещей тишине, которую нарушали лишь щелчки компьютерной мыши директора. От неловкости оба почувствовали себя беззащитными детьми, которых вот-вот отчитают и накажут. И особенно неловко, если даже не стыдно, было осознавать, что именно по их «милости» Гейб с позором вернулся в Энджи Таун без возможности возвращаться на Землю. В какой-то момент Раф почудилось, что слышит его мысли. Пока она настороженно изучала взглядом своего бывшего сопровождающего, чувствуя рядом крепкое плечо Сульфуса, тот, казалось, думал: «Надеетесь, что совершили непростительное кощунство, разрушили мне карьеру и останетесь безнаказанными? Вы уже не малолетние школьники, так что заплатите сполна! Я восстановил свою репутацию и нашёл способ вернуться в Земной город — значит, и до вас очень быстро доберусь!» Вот только как он смог добиться возвращения на Землю и как он оказался в офисе «Ornello Caru»?.. — «Ты думаешь о том же, о чём и я?..» — мысленно спросила девушка, чувствуя себя безумно некомфортно в обществе Ангела, что почти десять лет назад был кем-то вроде её няньки по просьбе профессора Аркана. — «Если ты о том, что он тут делает, то да… Он устраивается сюда на работу точно так же, как устраивались мы с Гасом…» — гневно процедил Сульфус в ответ, хотя на его лице не дрогнул ни один мускул. Рассердившийся Дьявол сохранял спокойствие несмотря на огромную неприязнь к старому знакомому. — «Такой же негодяй, как Трентини, который продвигается за счёт других!.. Не удивлюсь, если это он его Ангел-Хранитель…» — «Нет, Сульфус, к Паоло он не имеет никакого отношения…» — всё больше убеждаясь в том, что её опасения оправдываются на глазах, бывший Ангел осмелился сказать это с полной уверенностью.— «Гейб — новый Ангел-Хранитель Карлоса…»