***
Очередное утро и звонкий будильник заставили Дженнифер быстро подняться с постели. Она так же спешно надела джинсы, темную кофту и, прихватив с собой сумку с макбуком, выскочила из номера. Ни на минуту не хотелось опаздывать на стажировку. Джен спустилась из отеля и побежала к станции метро. Время на часах не спешило, и поезд прибыл быстро. Девушка с удовольствием погрузилась в утренний ритм мегаполиса, которого так не хватало в маленьком Дерри. Здесь она не ловила на себе презрительные взгляды. В большом городе до тебя никому нет дела, никто не шепчется за твоей спиной и не пускает грязные сплетни. Для Дженнифер находиться в большом городе было намного легче. Возможно, это просто дело привычки. За окном поезда проносились темные тоннели, изредка освещаемые фонарями. Слышался стук и свист колес. Из-за большой скорости вагон покачивало из стороны в сторону. Люди вокруг были увлечены своими делами: кто-то читал книжку, кто-то спал или сидел в телефоне, слушая музыку. На лице Джен мелькнула улыбка: давненько на душе не было так легко и спокойно! Две станции метро были позади, осталась еще одна. Стрелка на часах приближалась к девяти, и Джен с облегчением вздохнула. Первый день, к счастью, будет без опозданий. Зачастую в университете она опаздывала из-за своего плохого сна или ночных прогулок по Бруклину вместе с подругами или с парнем, когда он еще был. Теперь же, будучи совсем взрослой, нисколько не хотелось опаздывать на возможную будущую работу. Хотелось показать себя с лучшей стороны, чтобы впоследствии получить хорошую рекомендацию. Все-таки Джен не планировала проработать всю жизнь в женском журнале. Поезд плавно затормозил, и двери открылись. Девушка выбежала из вагона, быстро направляясь к выходу. Яркие лучи солнца ослепили глаза на несколько секунд, и Райт недовольно поморщилась. До небоскреба, в котором располагалось издательство, оставались считанные метры. Она заметила здание с многочисленными рекламными вывесками и экранами, где можно было увидеть разные дорогие бренды одежды. Внутри здания все было оформлено в строгом модерне. Бежевые и охристые цвета успокаивали, прямо напротив входа располагалось четыре лифта, в которые периодически заходили люди. Все спешили на работу, в свой офис, как и Джен. У самого входа располагалась стойка администратора, где девушка смогла узнать, на каком этаже находится необходимый ей офис. — Здравствуйте, я Дженнифер Райт, — представилась Джен молодой рыженькой секретарше в очках, сидевшей на входе в издательство. — Я прибыла на стажировку из Дерри. — Привет, я Кэтти, — улыбнулась девушка, тотчас начиная печатать что-то на клавиатуре. — Мы как раз уже ждем тебя. — Да? — Все еще на прошлой неделе говорили о тебе, — ответила Кэтти, отвлекаясь от монитора компьютера. — Надеюсь, тебе у нас понравится работать. Твои статьи впечатлили миссис Джонсон. Она сказала, что у тебя большой потенциал. Джен едва заметно удивилась, не веря собственным ушам. Неужели глупые статьи об отношениях между мужчиной и женщиной так могли впечатлить? Тем не менее, было похоже на то, что рабочее место Дженнифер получила. Что-то подсказывало, что стажировка не займет больше обещанной недели. — Пойдем со мной, — попросила секретарша и вместе с Джен направилась к белоснежным дверям. Кэтти открыла их, и взгляду Райт предстал большой издательский офис, сделанный в приятных светлых тонах. Панорамные окна выходили на вид реки и старый Бруклинский мост. От такого вида с восемьдесят четвертого этажа захватывало дух. Джен желала подойти поближе, чтобы внимательнее осмотреть город. Она нечасто бывала в небоскребах, особенно, почти на последних этажах. Но Кэтти не позволила ей полюбоваться видом. Секретарша подозвала Дженнифер к себе, и они направились дальше по офису. Здесь у каждого работника было собственное место. Каждый занимался своим делом. В воздухе витала рабочая атмосфера, гул разговоров не стихал. Девушка чувствовала, как ей начинает тут нравиться. Она поднялась по небольшой лестнице к дверям кабинета, стены которого были стеклянными. Так начальник офиса могла следить буквально за каждым своим работником. Джен усмехнулась, мысленно сравнивая этот кабинет с гнездом хищного орла, откуда он видел каждую свою будущую жертву. Кэтти осторожно постучала в дверь, и по ту сторону послышалось негромкое: «Войдите». — Миссис Джонсон, к нам сегодня прибыла Дженнифер Райт, — сообщила секретарша. — Кто это? — довольно грубо спросила женщина с черными волосами и в светлой рубашке со строгой черной юбкой-карандаш. Она отвлеклась от телефона, уставив узкие карие глаза на свою работницу. — Вы сами взяли ее на стажировку. — А, точно! — тотчас вспомнила она, и на лице появилась добродушная улыбка. Женщина поднялась из большого кожаного кресла и подошла к ним. Она протянула руку Дженнифер, и та с удовольствием пожала ее. Секретарша молча удалилась из кабинета, чтобы не мешать разговору. — Я Хелена Джонсон. И я рада Вас видеть, Дженнифер. Готовы приступить к работе? — Да, конечно, — вежливо улыбнулась брюнетка. — Ваши умения меня весьма впечатлили, — честно призналась начальница журнала. — Поэтому я решила для Вас, Дженнифер, сделать небольшое исключение. Время стажировки я сокращу до четырех дней, и если за это время Вам удастся написать еще парочку хороший статей, то место в нашем большом коллективе Ваше. Девушка удивленно вскинула брови, в очередной раз не веря собственным ушам. Внутри она буквально прыгала от счастья. Радости Джен не было предела, поэтому она смело взяла миссис Джонсон за руку и с силой пожала ее. Начальница журнала громко рассмеялась и лишь торжественно добавила: — Дженнифер, добро пожаловать в наш журнал!***
Первая и вторая неделя на работе в издательстве для Дженнифер пронеслись незаметно. Место она, конечно же, получила. И теперь каждый день девушка занималась любимым делом: писала статьи, подбирала новый материал и уже провела несколько интервью. Брюнетка была счастлива и довольна всем. Своими эмоциями она делилась с подругами, с которыми виделась теперь довольно часто. Они тоже устроились на работу, но только не по специальности. Но им это тоже нравилось, поэтому Джен была счастлива и за них. О том, как все хорошо прошло, девушка сразу же рассказала отцу по телефону. Он искренне радовался за нее, сказал, что ждет ее в ближайшее время в Дерри, чтобы она увидела, как преобразовался старый бабушкин дом. Но Дженнифер ничего не ответила. Возвращаться в маленький город снова ей нисколько не хотелось. Планы в Нью-Йорке осуществились, и сейчас она хотела приобрести квартиру в Бруклине. Самостоятельная жизнь ее устраивала. Честер, прекрасно понимая дочь, не стал с ней спорить и ругаться. Он знал, что Джен обязательно найдет время для него, чтобы приехать. Но это время пока еще не настало. Удобнее расположившись на диване в номере, Джен устало зевнула и включила телевизор. В семь часов как обычно шли новости. Однако Райт не особо прислушивалась, полностью погрузившись в написание очередной статьи на своем макбуке. Она вновь зевнула, вдруг краем уха услышав сообщение диктора: — В районе Бруклина пропал пятилетний мальчик, Джек Тайлер. По данным полиции, в последний раз мальчика видели около набережной. Однако его до сих пор не нашли. Дженнифер прибавила немного звук, отбросив пульт в сторону. — Также без вести пропало несколько человек в районе Квинс. Их фотографии представлены на экране. Если вы встречали их на улице, пожалуйста, немедленно сообщите в полицию. Возможно, ваша информация может помочь в поисках пропавших. — Какой ужас... — тихо выдавила из себя Дженнифер, убавляя звук и запоминая лицо каждого из пропавших. Больше всего хотелось, чтобы мальчика нашли. Целым и невредимым. Вдруг Дженнифер вспомнила о том, как уезжала из отеля в Ороно. В голове тут же всплыл образ Роберта Грея, которого она так старалась забыть. Именно в момент ее отъезда в отеле началась какая-то непонятная суета. Почему-то исчезновения людей захотелось связать с непонятным богатеньким принцем, что немало смутило Джен. Она свернула Word и зашла в браузер, где в поисковой строке написала название отеля, где останавливалась. Девушка думала, что наткнется на разгромные журнальные статьи о том, как в отеле тоже пропало несколько человек. Однако ничего, кроме адреса и предоставляемых услуг с описанием отеля, найти не получилось. Видимо, чтобы не портить собственную репутацию, глава отеля решил все скрыть. Или Дженнифер просто выдумала все это только чтобы хоть как-то объяснить себе загадочность Роберта. Она фыркнула, понимая, насколько это глупо — обвинять человека, которого знала всего лишь один день, в пропаже других. Поставив макбук на журнальный столик, брюнетка поднялась с дивана и отправилась в спальню. Завтра предстоял очередной рабочий день, и сейчас стоит хорошенько выспаться, чтобы с новыми силами погрузиться в рутину и ритм мегаполиса.***
Боль сковала все тело, а ногам было ужасно сыро. Посмотрев вниз, Джен обнаружила, что стоит по щиколотку в воде. Она поежилась от холода и осмотрелась по сторонам. Она стояла посреди темного туннеля, в одном конце которого виднелся слабый свет. Сделав несколько неуверенных шагов к нему, Дженнифер тотчас поморщилась от отвратительного запаха, что ударил в нос. Пахло гнилью вперемешку с сыростью и разными отходами. Она прижала к лицу рукав кофты, продолжая свой путь. Кажется, это была канализация или водосток. Изредка слышалось, как где-то вдалеке капает вода, а ощущение пустоты и отсутствия прямого выхода отсюда неприятно давило. С каждым шагом Дженнифер все больше становилось не по себе. Но, к счастью, тоннель закончился, и она оказалась в центре водостока, куда вели все трубы. Она не смогла сдержать тихого возгласа ужаса, который мгновенно охватил ее, стоило увидеть огромную башню, состоящую из разных детских игрушек. Она возвышалась до самого потолка и была примерно высотой в десять, а может и больше, метров. Из нее виднелись куклы, мягкие игрушки, колеса маленьких машин и колясок... Чего только не было! Дженнифер что-то подсказывало, что все это принадлежало тем детям, которые когда-либо пропадали в Дерри. Райт сделала еще шаг навстречу к свалке, вдруг увидев под ногами собственного мишку. Подняв грязную игрушку с оторванным глазом, она почувствовала, как болезненно и страшно сжалось сердце. Все детство медвежонок был рядом с ней, а потом пришлось его бросить в доме бабушки. Когда Джен собиралась уезжать с папой, медвежонок совсем вылетел из головы. Они слишком спешили. И сейчас девушка чувствовала себя самой настоящей предательницей, что покинула лучшего друга детства. Но все чувства мгновенно отошли на задний план, стоило ей ощутить на себе чей-то пристальный взгляд. Точно так же Джен ощущала себя, как только заехала в отель в Ороно. Она готова была обернуться и увидеть того, кто вновь засел в ее голове. Но никого за спиной не было, а неприятное ощущение по-прежнему сковывало все внутри. — Милая Дженни, — ласково пролепетал чей-то голос, разносящийся эхом по водостоку, — я знаю, зачем ты пришла сюда. — Зачем? — сказала одними губами девушка, боясь шелохнуться. — Ты тоже хочешь летать здесь внизу, — вновь раздался этот голос, и по телу Джен пробежали мурашки. Что-то надвигалось прямо на нее, но она ничего не видела. Острые когти вонзились в кожу шеи, и Дженнифер вскрикнула, подскакивая на кровати в спальне номера. Сердце бешено колотилось в груди, холодный пот выступил на лбу. Чертов сон почти свел ее с ума. Девушка попыталась перевести дух и схватилась за телефон, что лежал на прикроватной тумбочке. До звонка будильника оставалась всего пара минут, поэтому смысла возвращаться в лапы кошмара не было. Джен ополоснула лицо прохладной водой и почувствовала облегчение. Непонятный страх наконец отступил, и она спокойно умылась, начиная собираться на работу. В издательстве она поздоровалась со всеми своими новыми знакомыми и присела за рабочий стол. Включив компьютер, Джен тяжело вздохнула и посмотрела на часы. Впереди трудный день, и до окончания его оставалось еще очень много времени. Она попыталась сосредоточиться на статье, но ничего не получалось. Из головы все никак не шел тот голос, который казался таким знакомым. Словно Дженнифер слышала его раньше, но сейчас даже не могла вспомнить, кому он принадлежал. — Ты чего такая напряженная? — поинтересовалась соседка Мэри, которая сидела буквально за спиной девушки. — Плохой сон приснился. Не бери в голову, — отмахнулась Джен, устало вздохнув. — Ну ладно. Если что, ты всегда можешь со мной поделиться. — Спасибо, — отозвалась брюнетка. Она очень ценила заботу новой знакомой Мэри, но сейчас эта забота ей была ни к чему. Мэри была добра и отзывчива, о чем говорил весь ее внешний вид: добрые карие глаза, чуть пухлое лицо и светло-русые волосы. Девушка всегда одевалась в блузки с различными милыми принтами, подчеркивая их такими же цветастыми юбками. Джен уверена, что она могла бы быть хорошей подругой. Однако брюнетка пока не желала ни с кем сближаться. Райт перевела дух и вновь попыталась сосредоточиться на работе.***
Наконец, стрелки часов остановились на шести вечера, и девушка со спокойной душой засобиралась домой. Накинув бордовое пальто и взяв сумку, Дженнифер вышла из офиса и спустилась на лифте. Оказавшись на улице, она заметила, что погода постепенно портилась. На небе сгущались темные тучи, предвещая дождь, и поднимался прохладный ветер. Поэтому стоило поторопиться. Девушка спокойно направилась своим обычным путем к станции метро, в этот раз решая немного сократить дорогу через ближайшую подворотню. Именно этот узкий квартал вел напрямик к спуску в метро. Но стоило ей зайти в темный переулок с мусорными баками и противным запахом, как за спиной эхом раздались чьи-то шаги. Джен через плечо увидела мужчину, который, держа руки в карманах, следовал за ней. «Может, он тоже решил сократить путь. Успокойся, ничего не произойдет», — нервно думала Дженнифер, ускорив шаг и заметив, как преследователь тоже ускорился. — Черт! — успела выругаться девушка прежде, чем оказаться с силой прижатой к стене. Она вскрикнула, но к горлу тотчас приставили нож. — Попробуй только пискнуть, крошка, — угрожающе зашипел сумасшедший мужчина, вглядываясь ей в глаза, — и я тебя убью, выпотрошив все твои органы. Джен сглотнула, пытаясь сообразить, как ей выбраться. Холодное лезвие ножа коснулось кожи, спускаясь от шеи прямо к груди. Она тотчас поняла истинные намерения насильника, с которым столкнулась. Девушка нащупала в кармане пальто перцовый баллончик, выжидая подходящего момента, чтобы им воспользоваться. Мужчина тянул время и не решался что-либо делать. Джен уже почти достала дрожащей рукой баллончик, но тот выпал из руки, с оглушительным стуком падая на землю. — Ах ты, мразь такая! — завопил сумасшедший, вновь прикладывая лезвие к горлу Джен. — Фу, как невежливо, — возмутился знакомый мужской голос, отчего Райт и насильник одновременно вздрогнули. — Разве так нужно обращаться с дамами? Они посмотрели на силуэт высокого мужчины, который стоял в начале переулка. Свет уличных фонарей бил ему прямо в спину, и от этого нельзя было толком рассмотреть его лицо. Но Дженнифер, кажется, быстро поняла, кто это. — А ты кто еще такой? — возмутился маньяк, которому обломали весь кайф. — Парень ее, что ли? Девушка тихо молила, чтобы весь цирк, что развели эти двое, как можно быстрее закончился. Руки по-прежнему предательски дрожали, а на глаза наворачивались слезы. Почему все, что происходит прямо сейчас, происходит именно с ней? Джен застонала от боли и безысходности, почувствовав, как лезвие ножа практически вонзилось в кожу. — Не подходи, иначе я ей горло перережу! — пригрозил насильник, но спаситель Дженнифер лишь громко прыснул от смеха. Райт прикусила нижнюю губу до крови, пытаясь сдержать крик. Она закрыла глаза, боясь, что смерть вот-вот настигнет ее.