***
Очередной рабочий день в магазине одежды был в самом разгаре. Под музыку, играющую в наушниках, Дженнифер распаковывала многочисленные коробки с товаром, что пришел сегодня с утра. К слову, погода в Дерри на удивление наладилась, и девушка с удовольствием ехала до работы на велосипеде. Сейчас за окном небо приобрело чистый голубой оттенок, а перистые облака медленно проплывали в вышине. Солнце светило уже где-то с западной стороны, напоминая о скором приближении вечера. Девушка тихо напевала себе под нос, не замечая, как дверь на склад открылась. Резкое касание к плечам заставило Джен вскрикнуть от испуга. Она громко выругалась и обернулась на любителя пугать людей, пока те заняты делом. Сердце тотчас успокоилось, и дыхание пришло в норму. В голове за считанные секунды пронеслись тысячи вариантов, что это мог оказаться тот, кого она так старательно пыталась забыть. Но, к счастью Джен, это была всего лишь Райли — еще одна сотрудница магазина. Безбашенная шестнадцатилетняя девчонка с пирсингом в носу и коротко стриженными черными волосами. Она изображала из себя оторву и яростно пыталась наладить общение с Джен. — Как дела, фасовщица? — поинтересовалась Райли, присев на стол, стоящий возле входа на склад. — Тебе заняться нечем? — фыркнула Дженнифер, продолжая разрезать скотч. — Ходишь, пугаешь меня... — Мне скучно. В магазине никого нет. Я обошла всю территорию супермаркета, — тяжело вздохнув, начала рассказывать школьница. — Ничего интересного здесь не происходит. — Что мешает тебе просто посидеть и почитать книжку? Потерпи пять минут, и я выйду куплю тебе сигарет, так и быть. В ответ Райли довольно улыбнулась. Дженнифер фыркнула, мысленно удивляясь, что этому трудному ребенку, похоже, ничего не нужно было кроме дурацкой пачки сигарет. Впрочем, по ней было легко сказать, чего именно она хотела от жизни. Райт была уверена, что все нынешние увлечения девочки — лишь причина переходного возраста. Как только часы остановились на двух, Джен накинула на плечи желтую кожаную куртку и вместе с Райли направилась к выходу из магазина. В ближайшем ларьке Райт купила самую дешевую пачку сигарет и протянула малой вместе со сдачей. — Теперь ты отвяжешься от меня? — недовольно закатив глаза, съязвила Дженнифер. — Нет. Пошли со мной на стоянку за супермаркетом, — хихикнула Райли, раскрывая пачку и уже сжимая одну сигарету губами. — Мне одной скучно там стоять. Брюнетка вздохнула, согласившись. Все равно во время обеда ей заняться было особо нечем. Дженнифер обычно отправлялась либо на прогулку в Бассей-парк, располагавшийся неподалеку, либо находилась в магазине, спокойно сидя на складе у окна, читая новости в интернете или книгу. Райли, в отличие от нее, времени зря не теряла, выкуривая чуть ли не полпачки за весь обед. Потом от девочки несло так, что Джен едва сдерживала приступы кашля, но предпочитала ничего не говорить ей: рано или поздно привычка скажется на здоровье. Девушка остановилась возле черного входа в торговый центр рядом с Райли. Скрестив руки на груди, Джен следила за тем, как девочка спокойно курила, всматриваясь куда-то вдаль. — У тебя парень-то есть, фасовщица? — вдруг решила заговорить Райли: видимо, молчание между ними начало ее угнетать. — Тебе-то какое дело, — фыркнула Джен, бросив взгляд на парковку, где стояли старые развалюхи и машины среднего класса. — Я же не спрашиваю тебя, с кем ты спишь. Подросток прыснула от смеха. — Да ладно тебе, Дженнифер! Я всего лишь пытаюсь подружиться, — улыбнулась Райли, легонько пихнув в плечо Райт. — Что в этом такого? — Правда, я не особо горю желанием заводить с тобой дружбу. Знаешь такую поговорку: «С кем поведешься…»? — спокойно ответила брюнетка, вздохнув. Девочка вновь прыснула, не желая что-то отвечать. Она бросила окурок на землю и затушила его подошвой драных кроссовок. Вдруг ее внимание привлек заезжающий на парковку темно-синий Aston Martin. Машина плавно затормозила в нескольких метрах от них, и водитель заглушил мотор. Пока девочка наблюдала за дорогим спорткаром, Дженнифер стояла рядом и совсем погрузилась в свои размышления. — Вот это машина… — восхищенно и с придыханием прошептала Райли, вырывая Джен из мыслей. — Я бы прокатилась на такой. Райт удивленно вскинула брови, замечая до боли знакомый Aston Martin. Она тотчас нахмурилась, когда дверь машины плавно открылась, и водитель вышел из салона. Высокий брюнет в черных очках и дорогом костюме вставил в рот сигарету и зажег ее огнем зажигалки. Конечно, Дженнифер узнала его только по одной макушке — Роберт Грей как всегда был чертовски хорош собой. — Я бы у него сигаретку-то попросила, — мечтательно улыбнулась девочка, переглянувшись с Джен, которая вновь скрестила руки на груди. — Правда, мне вряд ли повезет. Сердце пропустило удар, напоминая Райт о забытых чувствах практически за три месяца. И какого черта здесь оказался Грей? Как снова нашел ее? Девушка отчетливо помнила, как ни слова ему не говорила о том, что собирается поехать сюда во время отпуска. Они ни разу не созванивались и не договаривались о повторной встрече. Роберт просто пропал, и Дженнифер посчитала, что не стоит навязываться. Теперь, увидев его снова, брюнетке стало обидно. Он, придурок такой, не соизволил даже написать после всех этих дурацких многообещающих поцелуев! Райт несколько дней убивалась, думая, что сделала что-то не так, винила себя в том, что он захотел уехать из Нью-Йорка. Но, конечно же, здесь ее вины не было. Джен осознала это чуть позже. — Попытаешь свое счастье, Дженнифер? — хитро ухмыльнувшись, поинтересовалась Райли. Девушка ничего не ответила, вдруг почувствовав взгляд Грея на себе. Пересилив себя, Райт спустилась по лестнице и не спеша направилась к дорогому спорткару. Она заметила, как Роберт довольно улыбнулся, выдыхая очередное облако дыма и отбрасывая окурок в сторону. С каждым шагом Дженнифер чувствовала себя увереннее. Желание со всей силы всучить оплеуху мажору нарастало внутри и не давало покоя. Райт остановилась напротив Роберта, который снял очки и игриво блеснул своими зелеными глазами. — Привет, милая, — как ни в чем не бывало поздоровался мужчина, ослепительно улыбаясь. Это стало последней каплей в чаше терпения. Джен замахнулась правой рукой и всучила ему пощечину. Звонкий шлепок раздался эхом практически на всю стоянку. Обескураженный Грей потер раскрасневшуюся щеку, а наблюдавшая за ними Райли охнула от изумления: — Ну вы даете, ребята! — выдохнула девочка и решила убраться от греха подальше, не желая смотреть на разворачивающуюся драму. Роберт прыснул от смеха, выпрямляясь и смотря на пыхтевшую от злости Джен. Девушка готова была замахнуться второй раз, но сдержалась. — Я тоже рад тебя видеть, Дженнифер, — нахально улыбнулся Роберт, убирая руку от лица. — Что ты, блядь, здесь делаешь?! — не своим голосом закричала от переполняющего ее гнева брюнетка. — Почти три месяца прошло, а ты заявляешься сюда как ни в чем не бывало и говоришь «Привет, милая»?! Грей фыркнул, мысленно подмечая, что Джен была права. Все-таки вышло немного неловко. Он действительно хотел появиться раньше, но обстоятельства сложились иначе. В Пенсильвании было так хорошо, что ехать обратно в родной Дерри совсем не хотелось. Однако, вспомнив о Дженнифер и ее рассказах, Роберт решил все-таки вернуться. Он рассчитывал, что неожиданное появление вызовет у нее несколько другие чувства. — Я не виноват. Так вышло, — пожав плечами, оправдался Роберт. — Так вышло? — возмутилась Джен, всплеснув руками. — А что мешало тебе позвонить мне или написать? Господи, да я всю голову себе сломала из-за тебя, думая, что что-то сделала не так! Мало того, что ты каким-то чудесным образом материализуешься там, где нахожусь я, так еще и постоянно строишь из себя ни в чем не виноватого говнюка! Мужчина едва сдерживал улыбку, наблюдая за ней. Он подступил на шаг к Дженнифер, осторожно опуская руки на ее хрупкие плечи. Девушка недовольно заворчала, уворачиваясь от его ладоней. Роберт коснулся лица брюнетки, пальцами поднимая за подбородок, чтобы она посмотрела на него. Джен, надув губы, словно маленький ребенок, нахмурилась. — Прости меня, пожалуйста, Дженни, — вкрадчиво прошептал Грей, всматриваясь в голубые глаза и закрадываясь в слабый человеческий разум, с интересом начиная читать метавшиеся мысли девушки. — Я обещаю, больше такого не повторится. Девушка вдохнула в легкие знакомый аромат одеколона, чувствуя, как сдается. Она застонала, понимая, что чертовски соскучилась и сейчас готова была наброситься на него. Однако Джен старалась не подавать виду. Все-таки ей было обидно и до сих пор непонятно, каким образом он ее нашел. Роберт, продолжая делать самодовольный вид, спокойно продолжал читать каждую мысль в голове Дженнифер. — Просто объясни мне, почему ты не позвонил? — тяжело вздохнула Дженнифер, смотря в большие зеленые глаза напротив. — Времени не было, солнышко, — ласково протянул Грей, и по телу брюнетки тотчас пробежались мурашки. За прошедшие два месяца, что он провел вдали от Дженнифер Райт, Роберт умудрился изучить почти все привычки и повадки влюбленных людей. Он прочитал множество статей и книг про отношения, узнал, что нужно делать, а что нет, узнал практически все, что так старательно избегал огромное количество времени. Пришлось даже узнать, как эти противные человеческие особи доставляют себе удовольствие не только дурацкими поцелуями. Все это для него было ужасно чуждо и вновинку. Со стороны проявления непонятной «любви» для его инопланетного разума всегда казались странными и мерзкими. Может, на практике будет не так отвратительно, как при просмотре всяких фильмов и чтении книг? Да, Роберт все-таки решил сменить свою тактику. Теперь план казался намного эффективнее, и наверняка сработает быстрее, чем его стандартное запугивание и внушение страха. Сначала он сведет ее с ума тем, что позволит себя любить, а затем воспользуется этим и, сломав слабую и влюбленную девчонку, наконец сожрет. Она будет испытывать невыносимую боль, возможно, даже ненависть по отношению к нему, но это не особо будет волновать Роберта. Он сполна насытится отрицательными чувствами девушки, а затем разорвет ее на мелкие кусочки, сжирая нежную плоть. — А как меня нашел? — Вроде как ты говорила, что у тебя здесь дом. — Я не говорила ни слова о своем отпуске, — возмутилась Райт, скрестив руки на груди. На самом деле сейчас девушку не так сильно волновало, как он узнал о ее местоположении и временном рабочем месте. В голове крутились лишь мысли о том, чтобы Роб больше никуда не пропадал. Чувства, которые зарождались внутри, становились сильнее, и Джен едва могла себя контролировать. Она по-прежнему считала, что вела себя как влюбленный подросток. — Разве это имеет значение? — Грей смело сократил между ними последний шаг и опустил руки на хрупкую талию, притягивая девушку, которая не особо сопротивлялась. — Может, поужинаем вместе? — Я все еще злюсь на тебя, — смущенно выдохнула Джен, когда он наклонился к ней. Брюнетка обняла его за плечи, едва сдерживая улыбку. — А-та-та! Не будь букой, Дженни, — цокнув языком, прошептал Роберт и уже намеревался поцеловать пухлые губы, покрытые розовым блеском. В последний момент Райт увернулась, и мужчина уткнулся носом в черные волосы. Девушка нахмурилась и отступила на шаг, вновь скрестив руки на груди. Она прикусила нижнюю губу, чувствуя, как внутри все неприятно сжалось от обиды. Роберт недовольно закатил глаза, слыша этот до боли знакомый запах. — Ну что еще, Дженнифер? Я же извинился. — Ты надолго здесь? — холодно спросила Райт. — Надолго, — многозначительно ответил Грей, ничего толком не объясняя. — Можно сказать, что я здесь по работе. — Серьезно? В этом захолустье, да еще и по работе? Он кивнул. Девушка проследила, как Роберт достал из пачки еще одну сигарету. Слабый огонек зажигалки тотчас распалил ее, и Грей с довольным видом дыхнул первое облако дыма на Джен, отчего та недовольно закашляла. Он прыснул от смеха и обошел машину, чтобы сесть за руль. — Я могу заехать за тобой вечером? — спокойно предложил он, опуская стекло машины со стороны пассажирского сиденья. — Зачем? — У нас еще одно свидание по расписанию должно быть. — Да ну? Всего одно? — фыркнула Джен, наклоняясь и заглядывая в салон машины. — Может, больше, — обворожительно улыбнулся Роберт. — Я тебе позвоню, Дженнифер. Девушка не сдержалась и расплылась в нежной улыбке, чувствуя, как приятное тепло заполнило собой душу, начиная греть ее изнутри. Темно-синий автомобиль уехал со стоянки, и брюнетка, простояв в полном одиночестве пару минут, решила вернуться к работе, где невозможно было избежать глупых вопросов от Райли. Джен старалась говорить немного или вообще ничего не говорить, пока неугомонная школьница крутилась рядом. Рабочий день продолжился спокойно, и никто из начальства так и не узнал о том, что Дженнифер случайно продлила себе обед на десять, а может и больше, минут. Встреча с Робертом придала ей сил на остаток дня, и теперь улыбку с лица Джен невозможно было стереть ничем. Даже Райли бесила сегодня намного меньше, чем обычно. Что-то внутри подсказывало, что сегодняшний вечер и ночь она проведет не дома с отцом. По крайней мере, хотелось надеяться на это. Во время короткого перерыва Джен устроилась возле окна, наблюдая за тем, как сумерки окутывали улицы Дерри. Солнце давно село за горизонт, и небо окрасилось в малиновый цвет. Фонари медленно загорались, а на автостоянке торгового центра оставалось все меньше машин. Радио, стоящее на подоконнике, тихо скрипело, вещая, и нисколько не мешало фантазировать Дженнифер...***
— ...По последним данным полиции, в Дерри за последний месяц пропало четверо человек, — вдруг расслышала девушка, отвлекаясь от своих мечтаний. Нахмурившись, она прибавила громкость радио: — Но не только в Дерри начали пропадать люди. Нам также известно, что около пятнадцати человек без вести пропали на территории штатов Нью-Йорк и Пенсильвания… Райт смутилась, начиная складывать в голове местоположение Роберта и пропажи людей в единый пазл. Все было одно к одному: куда бы Грей ни поехал, там практически сразу начинали пропадать люди. Может, это только дурацкое совпадение и ничего больше? Может, это всего лишь ее собственные домыслы? По его рассказам о собственной жизни она с трудом могла сказать, что он жестокий маньяк-убийца, которого сейчас так отчаянно разыскивала полиция. Дженнифер была в полной растерянности: она не знала, что думать и кому верить. — Правоохранительные органы убедительно просят вас сохранять спокойствие и соблюдать комендантский час. Полиция прилагает все возможные усилия, чтобы выйти на след преступника, который совершает… Джен отключила радио, не желая больше ничего слушать. Новости каждый раз наводили на плохие размышления, заставляя уличить Роберта Грея во всех тех пропажах людей за каждое его перемещение по стране. Она очень надеялась, что он никак не причастен к этим преступлениям. Хотя пропажи людей еще нельзя было назвать преступлением. Они же просто пропали, не значит, что погибли.***
Стрелки часов остановились на одиннадцати ночи, и темно-синий автомобиль плавно затормозил возле дома, где Джен давно ждал папа. Светильник, стоящий возле окна в гостиной, до сих пор горел, говоря о том, что Честер либо читал перед сном, либо смотрел телевизор. Наверное, он будет удивлен ее позднему возвращению. Джен улыбнулась собственным мыслям и посмотрела на Роберта, который точно так же, как и она, обратил внимание на зажженный свет. — Тебя, наверное, заждались, — предположил Грей, тепло улыбнувшись. — Он все поймет, — ответила девушка, навалившись на спинку сиденья и заглянув в глаза напротив, которые в полумраке машины казались вовсе черными. — Спасибо за вечер, Роб. — Тебе спасибо. Джен прыснула от смеха, уже закрывая глаза и получая очередной сладкий поцелуй, коих за этот вечер было множество. Однако простыми поцелуями девушка уже не могла насытиться, желая большего. Райт терпеливо ждала подходящего момента. Она прекрасно понимала, что мужчина не хотел спешить. Роберт следил за каждым своим действием, чувствуя, что она испытывала, и впитывал все как губка. Смущение, нежность и симпатия вместе составляли какую-то термоядерную смесь, которой вполне можно было насытиться не хуже, чем страхом. Он позволил себе расслабиться, постаравшись насладиться этим странным и таким необычным процессом. Чуть прикусив ее губу и заставив застонать, Роберт углубил поцелуй. Впервые он коснулся теплого податливого женского языка, при этом не желая его тотчас сожрать. Девушка с удовольствием отвечала, показывая, что и как нужно делать, чтобы получить максимальное наслаждение от процесса. Она знала, что это первый опыт Грея, но до сих пор ни слова об этом не сказала. Роберт был удивлен, потому что в скольких фильмах и книгах, что ему довелось изучить, первый опыт у кого-либо с более опытным партнером всегда вызывал насмешку или удивление со стороны второго. — Ладно. Я пойду, — отстраняясь, выдохнула Дженнифер прямо ему в губы. Он кивнул и, приведя дыхание в норму, проследил за тем, как девушка не спеша направилась в дом. Как только она скрылась за дверью, Роберт, довольный собой, вдавил педаль газа в пол и уехал прочь.***
Две недели спустя Дженнифер вернулась с работы поздно. Она спокойно открыла входную дверь, что жалобно скрипнула, и прошла в пустой холодный дом. Все вокруг уже давно погрузилось в ночную тьму. Джен устало сняла обувь и сложила ключи на тумбочку. Она прошла по темному коридору, чувствуя, как ступни с каждым шагом мерзли все сильнее из-за ледяного пола. Половицы все еще скрипели, а сквозняк заставил неприятно поежиться. Девушка зевнула и начала медленно подниматься на второй этаж. Она не желала сейчас ни о чем думать, кроме кровати, в которой хотелось оказаться как можно скорее, чтобы провалиться в царство Морфея. Тень, отбрасываемая от штор окна на втором этаже дома, внезапно исказилась и незаметно последовала за девушкой. Райт, ничего не подозревая, открыла дверь в комнату и попыталась как можно быстрее найти рукой выключатель. Окутывающая тьма неприятно давила, и от осознания того, что Джен была одна в большом доме, ей нисколько не становилось легче. Черная тень приобрела очертания клоуна, острые когти которого уже тянулись к плечам девушки. Оно тихо хихикнуло, едва сдерживаясь, чтобы не обнажить клыки. Обильно вытекающая слюна начала капать на пол. Дженнифер нервно сглотнула, внезапно ощутив чье-то присутствие. Сердце бешено заколотилось, стоило чему-то шумно удариться о пол. Она быстро ступила в комнату и включила свет, резко оборачиваясь лицом к темному коридору. Девушка выдохнула с облегчением, убеждаясь в том, что за спиной никого не было. Ей всего лишь померещилось. Райт в очередной раз вздохнула и, упав на кровать, устало потерла переносицу. Сегодня был слишком тяжелый день, и сейчас нужно хорошенько отдохнуть, чтобы завтра с новыми силами отправиться на работу. Наверняка завтра снова появится Роберт и пригласит на очередное свидание. От этих мыслей на губах девушки тотчас появилась улыбка. Приятное тепло разлилось в душе, а перед глазами предстал образ Роберта Грея в элегантном черном костюме. Однако резкий грохот, раздавшийся где-то на первом этаже, тотчас развеял все мечты. Дженнифер подскочила на постели, очень сильно испугавшись. Она бесшумно поднялась на ноги и, глянув на бейсбольную биту, стоящую в углу комнаты, медленно шагнула к двери. Крепко сжав биту в руках, Джен кралась по темному коридору к лестнице. Сердце вновь заходилось в сумасшедшем ритме так, будто вот-вот выскочит из груди. Неприятный холод заполнил все помещение, и изо рта с каждым выдохом вырывался пар. Девушка подошла к лестнице, с ужасом смотря вниз. Расстояние до первого этажа стало невыносимо длинным. Переведя дух, брюнетка начала спуск по лестнице. Вдруг запнувшись о собственные ноги, Дженнифер взвизгнула и полетела вниз к подножию лестницы. Она с грохотом свалилась и чертыхнулась, больно ударившись спиной о пол, а выпавшая из рук бита тотчас оказалась рядом, упав на правую ногу. — Дерьмо! — зашипела Джен, схватившись за лодыжку, которая мигом опухла. Шум воды резко привлек ее внимание, и она сразу же забыла о своем неудачном приземлении. Кое-как поднявшись на ноги, девушка направилась на кухню. Бита вновь оказалась у нее в руках. Райт включила свет и вновь чертыхнулась: к счастью, никого не было. Дурацкие галлюцинации внезапно завладели ее разумом. Интересно, из-за чего? Джен нахмурилась, думая, что это на почве внезапно наступившего одиночества. Брюнетка прошла на кухню и осмотрела все. Капли воды размеренно падали в раковину из крана. Они напоминали тиканье часов, что висели на противоположной стене под потолком. Неужели Джен испугалась воды? Фантазия разыгралась, и она додумала, что кто-то был в доме. Райт с облегчением выдохнула и уже собиралась уйти обратно в комнату, как развернулась и громко закричала от ужаса.