О принцессах и драконах

      – Ты обязана подчиняться мне, Люси, – рычал сквозь зубы отец. Люси, покраснев и едва сдерживая слёзы, кусала губы и прятала взгляд. Люси не знала, чем разгневала строгого родителя. Она весь день была заперта в своих покоях и не имела возможности выйти даже за самым жалким фруктом. – Прекрати портить своё лицо! – рявкнул Король.       Люси вздрогнула, зажмурилась и прекратила кусать губы. Это был тот момент, когда хотелось попросту разрыдаться, но от этого стало бы только хуже. Отец не терпит слёз и наверняка наказал бы её за это.       – Через неделю прибудет посол из соседнего королевства, с ним будет принц. Ты должна во что бы то ни стало очаровать его. Если мы породнимся с соседями, я приобрету ещё большее влияние.       Люси знала этого принца. Однажды он приезжал к ним на бал, когда она была младше. Принц был немногим старше неё, но интеллектом оказался одарён скудным. В тот день принцесса едва вынесла его общество, но Король запретил ей оставлять гостя одного, и ей приходилось терпеть похабные шутки и неподобающее поведение. Если ей придётся выйти за него замуж, она ни за что не вынесет этого!       – Используй любые способы. Хоть в постель тащи, мне нужен этот союз.       – А если я откажусь? – спросила тихонько Люси, не поднимая на отца глаз.       Король подавил вспышку гнева и отошёл к окну, встал к принцессе спиной. Замолчал на минуту. Люси снова закусила губу от напряжения и сжала в ладошках подол роскошного платья.       – Тогда ты станешь для меня никем, – припечатал отец. Люси вздрогнула, и лицо её сильнее покраснело. Она чувствовала жар, исходящий от кожи, но не могла заставить себя пошевелиться. – Ты рождена, чтобы выполнять мои приказы на благо всего королевства. И твои эгоистичные желания не имеют цены.       Принцесса всхлипнула и тут же прикрыла рот ладошкой, бросила испуганный взгляд на отца. Но тот либо не заметил, либо просто сделал вид. Люси вытерла слёзы и опустила голову, что чёлка скрыла мокрые от слёз глаза.       – Если ты откажешься, то потеряешь всё. Дворец, еду, платья, прочую чепуху – всё это ты получила от меня, и я заберу это. Ты отправишься на улицу без единой монеты и подохнешь на следующий день.       Немощная и беспомощная – такой была Люси на самом деле. А без привычных богатств она и вовсе была просто Люси, никакая не принцесса.       – Даже имя дал тебе я. И без него ты – никто.       Никто. Пустое место. Принцесса, уже не сдерживаясь, разрыдалась. Отец был прав во всём. В этой жизни она не добилась ничего и только пользовалась тем, что дал ей отец. И теперь её долг – расплатиться за доброту, сделать хоть что-то полезное и стать в глазах отца человеком. Как ей хотелось, чтобы отец гордился ей!       – Я сделаю всё, что Вы скажете, отец, – твёрдо ответила принцесса. Король остановился перед ней и заглянул в глаза. Люси напоминала загнанного зверька перед смертоносным хищником. Она дрожала, из глаз текли ненавистные ему слёзы, но взгляд был твёрд. Отец хмыкнул и погладил Люси по волосам.       – Возвращайся в свои покои, дочь.       Когда у неё все получится, отец будет гордиться ей. Она будет достойна носить собственное имя и докажет, что от неё есть польза. Даже если ради этого придётся загубить своё будущее. Так или иначе, у неё нет выбора: жизнь Люси в ежовых рукавицах строгого отца. Король наверняка знает, что лучше для королевства и дочери. Наверно, так и выглядит родительская любовь.       Люси проснулась и резко села на кровати, хватая ртом воздух. Прошлое нагрянуло неожиданно и больно, как подлый удар со спины. Воспоминания из родного дворца разом навалились на принцессу, закружились вокруг неё разноцветными картинками, но Люси только закрыла глаза и сжала голову руками. Нет! Теперь дворец должен стать прошлым, которое она должна отпустить. Пусть отец ждал её, а мать наверняка плакала ночами, возвращаться Люси больше не хотела. Даже чтобы повидать родителей и рассказать им о своём невероятном приключении. Здесь, в башне с драконом, она приобрела больше, чем потеряла. В обмен на свободу принцесса нашла саму себя и теперь с точностью могла сказать, что всё-таки имеет то, чего отец не сумел ей дать. Это мысли – свои, а не навязанные, это стойкость, это планы на будущее. И пусть всё это не материально, для принцессы оно значило много. По крупицам она собирала саму себя и становилась новым человеком, совсем не той принцессой, что прибыла так давно в башню и разрыдалась от страха и безысходности.       Всё встало на места. Наверное, Боги послали ей во сне воспоминания для того, чтобы принцесса поняла, как она ошибалась раньше. Отец обвинял её в эгоизме, и Люси мучилась угрызениями совести от осознания своей неправоты. Но теперь, посидев и подумав вдали от отца, принцесса поняла, что да, отец был прав, но стыдиться этого она не намерена. Люси эгоистична и разбалована, часто не слушает родителей и делает так, как ей хочется. Но разве это так плохо? Почему отец пытался пристыдить её этим? Чтобы контролировать и наставить на путь истинный? Так принцесса подумала бы раньше. А теперь у неё своя дорога, и никто больше не посмеет решить за неё, что делать и за кого идти замуж.       Но даже сейчас, находясь взаперти в башне, Люси кожей чувствовала суровый взгляд отца. То, что она стала пленницей и обязана выйти замуж за принца, спасшего её – воля Короля. Даже находясь так далеко от дома, принцесса не имела права выбора. Или всё же выбор был? Ведь… если помешать принцу спасти её, она пойдёт наперекор отцу и сделает всё по-своему? Безрассудно, глупо и эгоистично – всё, как ненавидит отец. Люси, сжав в ладонях волосы на голове, прислонилась лбом к согнутым коленям и засмеялась. Она любила отца, но терять право на счастье не хотела даже ради его непонятных планов. Если хочет породниться с семьёй того принца, пускай сам на нём и женится, вот!       – Люси, с тобой всё в порядке? – слезливо запищал Хэппи и отполз от принцессы подальше. – Люси странная!       Принцесса вскинула голову и встретилась взглядом с напуганным котёнком. Ох, наверняка она выглядела просто жутко! Проснулась и начала смеяться, как злодей из страшилок. Что этот кот мог подумать о ней?       – Всё отлично, Хэппи, – улыбнулась Люси и встала с постели, одёрнула ночную рубашку и поправила убранные в косу волосы. – Как ты сюда попал? Я точно помню, что запирала дверь.       Взгляд упал на торчащий из-под шкафа уголок дневника. Все планы по собственному спасению были почти готовы, оставалось лишь придумать финальную стадию и откорректировать предыдущие пункты. Настроение требовало заняться этим прямо сейчас, но время было совсем не подходящим. Во-первых, рядом с ней был Хэппи. Во-вторых, пока к ней рвутся принцы, она ничего не сумеет сделать. В башне должно быть спокойно, чтобы никакие внешние факторы не отвлекали от важного дела. Одна морока от этих принцев!       – Через окно. Ты не закрыла его на ночь! – поделился Хэппи. Он спрыгнул с кровати на пол и по-хозяйски обошёл убежище принцессы. – Не выходи сегодня из комнаты без надобности, Люси! Там принц с Эльзой что-то замышляют, а Эльза такая страшная, вдруг они украдут тебя! Ты моя подруга, и я не хочу, чтобы тебя украли!       Принцесса удивлённо посмотрела на котёнка и улыбнулась. В своей искренности он был очень милым.       – Тебя Нацу послал?       – Нет. Я пришёл сам, а Нацу и Лексус всё утро отгоняют принцев от башни. Их так много сегодня пришло! Не зря я летал в город подавать объявление, – гордо объявил Хэппи, а принцесса насторожилась. Кот, совершенно не замечая, что раскрывает секретную информацию, продолжил. – Понимаешь, деньги, которые мы получили за твою охрану и за проданные доспехи, кончились, а кушать очень хочется. Вот мы и придумали с Нацу, что надо в городе подать объявление, что есть за лесом башня с принцессой, и точная информация продаётся там-то и там-то. И представляешь, Люси, у меня правда покупали всё-всё! И где находится твоя комната, и как выглядит окно, и как до тебя добраться и где ночуют драконы. Здорово, правда?       Принцесса подавила порыв хлопнуть себя по лбу и лишь мило улыбнулась коту. Хэппи, заметив недружелюбный оскал, спрятался за кроватью.       Люси выглянула в окно и убедилась в правдивости слов Хэппи. У башни действительно толпилось много народу, хотя вряд ли хотя бы четверть из них была настоящими принцами. Не так уж и много в мире королевств, чтобы набралась такая огромная толпа принцев!       – А Эльза, она… сильная, да? – спросила Люси и задёрнула шторы. Она догадалась, что кот говорил о той девушке с алыми волосами, которую принцесса видела вчера. – Выглядит суровой и грозной.       – Ещё как! Она Нацу может одолеть одним взглядом! – придумывал Хэппи. – Эльза стра-а-ашная! У неё есть доспехи, которые защищают её от огня Нацу, а ещё Эльза готовит сладкий рыбный суп, он даже хуже твоего риса, Люси-и-и! – совсем расстроился котёнок и принялся летать по комнате. Принцесса хотела возмутиться насчёт риса, ведь ей все говорили, что он очень вкусный, и даже просили добавки, пока гигантская кастрюля не пустела. Но Хэппи невозмутимо продолжил говорить, наворачивая круги под потолком. – А ещё с Эльзой нельзя ходить на рыбалку, потому что у неё есть доспех рыбака, и в нём она может поймать всю рыбу в реке и приготовить из неё сладкий суп! А рыба вкуснее всего сырая-я-я! И если Эльза тебя украдёт, она научит тебя готовить сладкий суп из рыбы! – Хэппи разревелся и спикировал Люси на голову, от расстройства запустил острые когти в роскошные золотые волосы, и лапки запутались в нерасчёсанных космах. – А это значит, что когда Нацу украдёт тебя обратно, ты будешь готовить сладкий рыбный суп и рис одновременно, и Нацу не успеет сжигать его как раньше, когда ты не смотрела, Люси-и-и-и, – горько рыдал котёнок, что даже принцесса расчувствовалась и сама едва не пустила слезу.       Ровно в это же время перед башней толпа любителей, заманенная котёнком, стала частью истории. Ветер унёс пепел, Лексус отряхнул руки и хмыкнул, бросив надменный взгляд на девушку с алыми волосами. Она вместе со спутником сидела в импровизированном лагере и готовила в котелке завтрак. Дракон мог поклясться, что видел на лице волшебника слёзы. Отвернулся.       – Скоро они выступают, – смотря на подругу и её господина, сказал Нацу. Кончик его носа дёргался, а сам дракон морщился.       – С чего ты взял?       – Я знаю Эльзу. Она всегда готовит сладкий рыбный суп перед боем. Я даже отсюда чувствую его запах, – Нацу втянул носом воздух и тут же схватился за живот, согнулся и с трудом сдержал рвотный позыв. – Буэ-э.       Лексус хмыкнул и прошёл в башню. Час их с Драгнилом схватки настанет ещё не скоро, но его никак не покидало ощущение, что в скором времени случится нечто, что перевернёт всё его мировоззрение. Но что как не драки с достойным противником могут сделать это? Он не знал. Это странное чувство не покидало дракона с самого утра, поэтому он раздражался и злился. Хорошо хоть получилось сорвать злость на горстке этих неудачников, иначе Лексус не знал, что сделал бы. Нападать на мальца раньше времени было глупо, ведь даже с ускоренной драконьей регенерацией он всё ещё не восстановился после вчерашнего. Рука и несколько рёбер были сломаны и обещали зажить только через три дня. До этого срока он не мог вступать в серьёзную битву и от этого не находил себе места.       Через полчаса башня сотряслась от сильнейших ударов в ворота. Нацу с Лексусом слетели по лестнице вниз как раз в тот момент, когда двери вместе частью стены разлетелись на куски. Из пробитого дверного проёма лился ослепительно-яркий свет, и в нём была видна одна единственная фигура человека.       – Эльза… – выдохнул Нацу и воспламенил руки. – Я не отдам тебе Люси даже несмотря на то, что мы друзья!       Нахмурившись, дракон молча вышел из башни, прошествовав мимо рыцаря. Лексус последовал за ним, но остановился рядом с Эльзой и окинул её насмешливым взглядом.       – Куколка решила лично присоединиться к веселью? – засмеялся он с издёвкой. Эльза хмуро смотрела на него, не шевелясь. – Такую будет жаль убивать. Впрочем, я сделаю для тебя подарок: ты умрёшь с осознанием, что пала от руки великого Лексуса Дреяра.       Задрав нос, он прошёл мимо рыцаря и встал рядом с Нацу. Эльза повернула голову к нему и прищурилась.       – Великого? Никогда не слышала о таком, – она фыркнула и с помощью магии материализовала в свободной руке клинок. – Ты только языком чесать горазд, великий. Посмотрим, чего ты стоишь в настоящей битве. Начали!       Эльза сорвалась с места так стремительно, что трава под её ногами вырывалась с клочками земли и отлетала назад. Нацу, рассмеявшись, бросился ей навстречу, но Эльза обошла его по дуге и, не снижая скорости, полетела прямиком к Лексусу. Дракон с самодовольной улыбкой поднял здоровую руку и окружил себя барьером из молний. Ни один человек не способен преодолеть его!       Не останавливаясь, рыцарь нанесла лишь два быстрых удара и оказалась далеко за спиной у дракона. Опустила клинки и вздёрнула подбородок. Лексус зарычал от боли и схватился за рёбра. На свежих бинтах проступила кровь, забинтованная утром рука отозвалась ослепляющей вспышкой боли.       – Как ты прошла через мои молнии? – Лексус медленно повернулся к рыцарю и буквально прорычал вопрос.       – Мой доспех не даёт подобной магии навредить мне или остановить. В этой битве твоя сила против меня – ничто, великий.       Не дав дракону ответить, Эльза бросилась в новую атаку, готовясь нанести удар по груди. Лексус, оторопев, выставил руку вперёд, чтобы сколдовать любое заклинание, чтобы хотя бы на секунду остановить девушку, но ничего не успел сделать. Нацу оттолкнул его в сторону и сам набросился на рыцаря. Огненным кулаком он ударил её в живот, и Эльза, тяжело охнув, отлетела к самому лесу, проскользила спиной по траве и замерла.       – Эй, Эльза, теперь я твой противник! Сразимся!       Рыцарь хрипло засмеялась и поднялась на ноги. За считанные секунды сменила доспех на огненно-алый и бросилась в атаку. Лексус, лёжа на траве и удивлённо глядя на Драгнила, не мог поверить собственным чувствам. Он помотал головой и посмотрел на растущее на груди кровавое пятно. Боль отошла на второй план, и только одна мысль завладела всем его естеством: зачем ему прекрасные принцессы, если в мире существует такая горячая опасная красотка? Если бы малец не вмешался, она точно одолела бы его – дракона! Лексус положил руку на сердце и почувствовал, что оно бьётся быстро и неспокойно.       А Грей тем временем карабкался по стене башни прямиком к окну принцессы. Теперь-то, когда вместе с ним работает Эльза, всё должно получиться. Правда, он не знал, насколько его помощница хороша, но надеялся, что она сумеет задержать драконов хотя бы на несколько минут и уцелеть. Грей добрался до нужного окна, разбил решётку, как и в прошлый раз, и сунул голову в окно, отодвинул занавеску.       Принцесса со странным плачущим синим котом на голове стояла возле окна и горько рыдала, не замечая ничего вокруг. Грей лёгким покашливанием привлёк к себе внимание и протянул Люси руку.       – Принцесса Люси, я спасу Вас из лап драконов. Идёмте со мной, это последний шанс.       Люси, разрыдавшись сильнее, отошла на шаг от окна. Она снова вспомнила свой сон, отца, эгоизм и будущее счастье.       – Я не стану пленницей своего мужа! Отец не оставил мне выбора, заперев здесь и поставив перед фактом, что принц, освободивший меня, станет мне законным мужем. Но выбор у меня есть!       – Э-э, тут такое дело, там Эльза с драконами дерётся, и если мы не поспешим…       – Сначала я была пленницей отца, потом драконов, а потом что, буду пленницей мужа? Этому не бывать! Я свободная девушка, вольная сама вершить свою судьбу!       – Но я не принц, а Эльза рыцарь и, к тому же, девушка и…       – И я делаю свой выбор, не зависящий ни от кого из вас! Да!       Люси сжала ладошку в кулак и ударила волшебника прямо в нос. Грей с воплем полетел вниз.       – Так его, Люси! – радовался Хэппи. – Теперь он не рискнёт соваться к тебе!       – Хорошо, наверное, – вздохнула принцесса и поморщилась. – Только рука болит теперь сильно-сильно.       – Это ничего! Ты же слышала, что коты лечить умеют? Мне надо просто сесть на твою руку и помурлыкать, и тогда всё пройдёт! – с гордостью выпалил котёнок и приказал Люси идти к кровати. Она послушно села и опустила руку на простыню.       – Спасибо тебе, Хэппи, ты хороший друг. – Она поморщилась, когда кот улёгся на вывихнутое запястье, и закусила губу. – А когда рука пройдёт, я пойду на кухню и приготовлю столько риса, что ни один из вас не почувствует голода целую неделю. И сделаю это потому, что этого хочу я, и никто мне не указ!       Хэппи тихонько заплакал.       Грей лежал, распластавшись на траве, и смотрел в небо. Каким богам он должен молиться, чтобы понять, наконец, этих женщин? Сначала Эльза, теперь эта вот, Люси. Грею казалось, что теперь это имя будет преследовать его в кошмарах. Что не так с этой принцессой?! Любая другая с радостью бы кинулась в его объятия, лишь бы сбежать от дракона. А эта вон вообще с окна спустила…       Слева раздался рёв, и Грей повернул голову на шум. Эльза яростно сражалась с Нацу, Лексус лежал неподалёку и делал слабые попытки подняться. Нацу взревел, огонь заструился вокруг него вихрем. И в следующий миг дракон, собрав окутывающее его пламя в кулак, бросился на рыцаря, но она встретила его удар копьём. Сильнейший удар огненного дракона.       Ветер, вызванный столкновением сил, бил в лицо, Грей прикрылся от него рукой и во все глаза наблюдал за своей помощницей. Магия дракона напирала и давила, но Эльза с явным трудом сдерживала её. Сапоги с шипами едва ощутимо скользили по земле. Рыцарь освободила одну руку и вытянула её в сторону, в ней тут же материализовался большой чёрный щит с сияющим рыже-алым узором. Рисунок пульсировал и переливался, как самая настоящая лава. Эльза выставила тяжёлый щит перед тобой и закрыла глаза.       – От..отражение! – закричала она и убрала копьё. Поток магии дракона ударил в щит, и Грея ослепила вспышка. Затем всё затихло.       Волшебник подорвался на ноги и бросился к помощнице. Нет, к подруге. Дым рассеялся быстро, и он увидел лежащую без движения Эльзу и расколотый щит, Нацу лежал у стены башни и хватался рукой за траву.       – Эльза! Эльза, ты как?! – В ответ на его вопли рыцарь поморщилась и открыла глаза.       – Жива.       – Ты могла погибнуть! – закричал Грей и, неожиданно даже для себя, сжал рыцаря в объятиях. Эльза болезненно зашипела, и волшебник с виноватым видом отпустил её.       Нацу поднялся на ноги и бодро направился к противнику. Грей напрягся и загородил собой подругу.       – Эй, Эльза, неплохо помахались, правда? – весело махнул рукой дракон и остановился перед Греем.       – Да, ты вырос за то время, пока мы не виделись, Саламандр.       Нацу с гордым видом и довольной улыбкой выпятил грудь и засмеялся. Но его взгляд потемнел, как только упал на Грея, и дракон наклонился к самому лицу волшебника и прошептал ему так, чтобы слышал только он:       – Береги её.       – А… Ага, – испуганно пискнул Грей.       – Иначе я везде тебя найду.       Нацу ушёл к Лексусу, а Грей, потеряв от испуга дар речи, стоял и смотрел перед собой. Этот проклятый дракон… Его слова… Они как по голове его стукнули, и Грей словно понял смысл бытия. Он обернулся к Эльзе и всмотрелся в безмятежное лицо. Красивая. Сильная, волевая, смелая, рядом с ним столько времени была такая волшебная девушка, а он всё за принцессами таскался, чтобы внимание на девчонок произвести. Глупец! Если… рядом с ним есть Эльза, зачем ему какие-то другие девушки? Грей понял вдруг, что… влюбился?       С глуповатой улыбкой он положил ладонь на грудь, туда, где было его сердце. И оно шептало ему имя девушки, которая даже в самые паршивые дни его жизни была рядом с ним. И, признаться честно, она не делала эти дни хуже, чем они были.       – Эль…за, – простонал Лексус, поднимаясь на ноги. Он сжал руку в кулак и грозно посмотрел на рыцаря. А Эльза могла лишь повернуть голову в его сторону и лежать уязвимым беззащитным телом. – Я… украду тебя.       Нацу с Греем ошарашенно посмотрели на дракона, но он остался упрямо и твёрдо смотреть на рыцаря, и в его словах не было ни капли шутки. Сердце дракона билось болезненно быстро, оно требовало завладеть этой волшебной женщиной, утащить её в своё логово в скалах и оставить себе, чтоб никто не нашёл и не отнял. Зачем ему плаксивые принцессы, которые ничего не умеют и вызывают только жалость? То ли дело Эльза – такая девушка достойна того, чтобы за неё побороться. Лексус, краснея от одной только мысли об этом, понял, что влюбился.       – Я украду тебя, Эльза, и ты навеки станешь моей!       Рыцарь, распахнув глаза, приготовилась к удару, но перед ней возник Грей и, прокричав заклинание, покрыл всю траву вокруг Лексуса слоем скользкого льда. Дракон, охнув, поскользнулся и упал, больше не в силах подняться. Волшебник присел перед рыцарем на одно колено и взял её за руку.       – Я знаю, Эльза, что не имею права ни на что рассчитывать, – дрожащим голосом начал он, и Эльза с недоумением посмотрела на него. Её рука в его ладонях дрогнула. – Но… Увидев сегодня, как ты хороша… Я не имею в виду, что в другие дни ты так себе, просто сегодня ты выглядела особо крутой, и… Я хотел сказать, что… Больше не буду ходить с тобой в походы за принцессами.       Эльза перестала дышать. Он… отпускает её? Бросает? Глаза заблестели от непролитых слёз, но она продолжила смотреть на краснеющего и запинающегося напарника.       – Они ведь мне нужны были только чтобы впечатление на девушек в деревне производить, ты же знаешь, – Грей истерично усмехнулся и сжал ладонь Эльзы. – Но сегодня я нашёл ту принцессу, которая мне нужна, и… Можно больше не ходить в походы к башням. Ты – моя принцесса, Эльза.       Рыцарь выдохнула шумно, и по щекам побежали слёзы. Она покраснела и, не в силах заставить себя что-то сказать, молча смотрела в тёмные глаза волшебника. Он, истолковав её слёзы и молчание по-другому, продолжил говорить. Вдруг Эльза поняла его как-то не так и теперь расстроена? Значит, нужно ей всё разъяснить!       – Ты всегда была рядом со мной и поддерживала в трудные моменты… И неважно, что частенько после этого у меня оставались синяки, – отмахнулся Грей. – И я хотел сказать… Попросить… Спросить… Эльза, ты станешь моей девушкой?!       Эльза вырвала свою руку из его ладоней и закрыла ей лицо. Она плакала молча, слёзы не останавливались, и она не успевала стирать их пальцами. Внутри было так горячо, что Эльза чувствовала, что этот огонь сожжёт её изнутри. Она покосилась на Грея, побелевшего как полотно, с трясущимися губами и всегда холодными руками. И улыбнувшись слабо, насколько позволяли слёзы, произнесла всего одно слово:       – Да.       Волшебник прижал любимую к сердцу и не отпускал до тех пор, пока она не перестала плакать. Он и сам чуть не расплакался от чувств, правда! Он сжимал в руках своё маленькое счастье и знал, что вместе они преодолеют всё: и огонь, и воду, и сладкий рыбный суп.