О принцессах и драконах

      Если не думать о еде настолько часто, то голод не так сильно и чувствуется. Впрочем, для принцессы, привыкшей получать желаемое по первому требованию, это было слабым утешением. Одними только ягодами она не могла насытиться даже при условии, что требовалось ей не так уж и много. Иногда Хэппи везло найти грибы, и тогда на некоторое время про режущий голод можно было забыть. Кот и правда был мастером своего дела: он умело выбирал, какой именно гриб лучше съесть сырым, а какой поджарить на костре. Люси поначалу отнеслась к грибам с недоверием, но, распробовав их хорошенько, полностью положилась на кошачий вкус.       С начала их большого путешествия прошло уже два дня. Принцесса больше не вздрагивала от каждого шороха возле себя и даже немного расслабилась. Нервозность от волнения отступила, и теперь принцесса в полной мере могла насладиться походом. Она с восторгом бегала по траве, валялась в листьях и несколько раз попыталась залезть на высокое дерево. Наверное, именно падение с дерева в первый же день и дало наивной принцессе понять, что полное опасностей путешествие – это далеко не простая прогулка, после которой можно прилечь отдохнуть, поспать и хорошо покушать. Возвращаться ей было некуда, искать пропитание в лесу было очень сложно, и была вероятность наткнуться на ядовитые ягоды или хищников. Нацу, конечно, без проблем мог разобраться с любым зверем, но рисковать Люси не хотела. К тому же, её ужасно мучила жажда, от которой даже голос начинал хрипнуть. К счастью, им посчастливилось (не без помощи Нацу, конечно) наткнуться на ручей, возле которого компания и устроилась на ночь.       – Я не знаю, с чего начать, – вздохнула Люси и разгладила складки на платье. За два дня оно успело поистрепаться и испачкаться после валяния в листьях, падений с дерева и ночлега на голой земле. Но другой одежды у принцессы не было, поэтому приходилось довольствоваться малым. – То есть… Я давно придумала, что буду делать, когда выберусь из башни, но… Всё это было слишком быстро, я должна была бежать, прятаться, и… Как сложно! Теперь я знаю, чего хочу достигнуть, но не знаю, за что взяться первым делом. Так много вариантов! Я совсем запуталась.       Журчание воды успокаивало и убаюкивало, но сон никак не шёл. Наверное, именно поэтому в голову лезли тревожные мысли, которые волновали принцессу ещё сильнее. Люси заёрзала и почесала кончик носа. Взгляд её был устремлён в звёздное небо.       – Мне всегда казалось, ещё до башни и знакомства с вами двумя, что путешествовать проще простого, и это очень захватывающе и увлекательно. Нет, я не говорю, что сейчас мне не интересно и надоело, просто… Я ожидала, что всё будет иначе, – Люси вздохнула и опустила голову, вперилась взглядом в костёр и совершенно ушла в себя. Сидящий рядышком Нацу внимательно её слушал. – В моих любимых книгах про пиратку Алессию ни слова не было сказано о том, как это на самом деле тяжело. Для неё это приключение, а не выживание или борьба за жизнь. Для Алессии не существовало преград, и любое дело ей давалось очень легко. Я завидовала ей, когда читала книжки по ночам. Какая она храбрая и сильная! Как она в одиночку расправлялась с бандитами, скрывалась от хищников и никогда не страдала от голода или жажды, даже когда пересекала бесконечные пустыни. Она всегда была моей героиней. Но… оказалось, что всё это – все её похождения и походы – просто сказка для таких наивных девочек, как я.       – Встречал я одну пиратку, – подумав немного, поделился Нацу и почесал затылок. – И поверь мне, дорогая принцесса, она точь-в-точь как эта твоя Алессия.       – Правда?! – глаза Люси вмиг загорелись, и она схватила дракона за руки. – Расскажи! Как она выглядит? Она может одолеть банду бандитов? У неё есть свой корабль? Расскажи-расскажи-расскажи!       – Ну хорошо, – усмехнулся дракон. Люси устроилась поудобнее, и Нацу приобнял её за плечо. – Мы впервые встретились, когда я и Хэппи выполняли наше первое задание в Харгеоне. Это портовый город, и в нём частенько ошиваются проходимцы. Хозяин таверны, что нанял нас, пожаловался на банду пиратов, которые вот уже неделю буянили в его заведении. Вот тогда мы и познакомились с этой пираткой. Хотя знакомством это можно назвать с большой натяжкой, – хохотнул дракон. – Она сидела на столе и пила пиво прямо из бочки. Если б не оружие и пиратский флаг, повязанный на голове, я бы принял её за распутную девицу.       – Почему? – не поняла принцесса и нахмурилась. Алессия носила шляпу с пером и одевалась как мужчина. Разве может пиратка выглядеть иначе?       – На ней почти не было одежды, – ответил Хэппи и подкинул в костёр ветку. Пламя вспыхнуло, и сонм искр взвился в воздух. – Она зла-ая и хотела меня съесть. Наверно с рыбкой перепутала, – приуныл кот.       – Чего?! Зачем ей тебя есть? – Люси с удивлением и долей недоверия покосилась на кота. Но тот недовольно что-то пробурчал и запустил зубы в свежую рыбу.       – Это долгая история, Люси, – улыбнулся Нацу. – С той девицей мы встречались ещё не раз. Заказ на её поимку до сих пор не выполнен, вот уже столько лет. Ей и её команде всегда удаётся ускользнуть. Столько дел они наворотили по всему миру!       – По всему ми-иру, – мечтательно повторила принцесса. – Вот было бы здорово к ней присоединиться! Побывать в разных королевствах и странах, встрять в неприятности и вершить правосудие!       – Но, Люси, – подал голос Хэппи. – Пираты – преступники.       – Он прав, Люси. Пираты нападают на корабли и прибрежные поселения, грабят народ и даже убивают. Если пиратов удаётся схватить, остаток дней они доживают в темницах. Команда этой пиратки совершила столько злодеяний, что Король Хартфилия предусмотрел для каждого из них смертную казнь. Не думаю, что тебе будет по душе такая жизнь, – неловко усмехнулся дракон.       Люси нахмурилась и сильнее задумалась. Алессия тоже не была безгрешной, но она никогда бы не напала на невиновного. У неё была честь, и она никогда не шла наперекор своим принципам.       – Как всё-таки реальность отличается от сказок, – вздохнула принцесса. – И всё же… мне хотелось бы посмотреть на настоящую пиратку своими глазами. Хотя бы издалека! Может, она не такая уж и плохая. И наверняка знает много увлекательных историй и баек!       – Надеюсь, ты не захочешь наставить её на путь истинный, когда разочаруешься? – улыбнулся дракон. Принцесса фыркнула и поднялась на ноги. Отряхнула платье и потянулась.       – Вот ещё!       Принцесса по себе знала, как сильно злит и выводит из себя, когда кто-то другой начинает читать нотации и указывает, как жить. Она не хотела стать такой же и считала, что не имеет права досаждать своими советами и наставлениями. К тому же, та неизвестная пиратка наверняка знает о жизни побольше Люси, и не принцессе её учить. Ей бы просто встретиться с ней, увидеть хотя бы одним глазком…       – Нам некуда торопиться, дорогая принцесса, – сказал Нацу, не поворачиваясь к ней. Он улыбался и смотрел на огонь. – Мы можем направиться куда угодно, ты только скажи.       – Больше никакой спешки, – улыбнулась Люси и прижала кулачки к груди. Подумала. – Думаю, лес мне уже наскучил. Хочу увидеть что-то новое, чего не встречала прежде. Горы, океан, страшных монстров там.       – Страшных монстров? Тогда нам нужно в Магнолию, – прыснул дракон и захихикал. Хэппи угрюмо закивал и отбросил в сторону рыбий скелет.       Люси его реплику не услышала, потому что стояла к дракону спиной и думала обо всём на свете. Она разглядывала звёздное небо с миллиардами сияющих огоньков, и мысли её блуждали далеко среди звёзд. Где-то там наверху жили Боги, и только благодаря их милости принцесса глядела в небо не из окна ненавистной башни, а из бесконечного тёмного леса, и вдыхала запах хвои. Мельчайшие брызги из ручья холодили кожу, и это было так приятно, так ново…       – Так здорово! – выдохнула она восхищённо. – Небо такое красивое! Вода в ручье такая холодная и… и… Как здорово!       – Люси странная, – протянул Хэппи, не сводя с принцессы глаз.       – Отец запрещал мне покидать покои без сопровождения, а выйти из дворца он позволял очень-очень редко. Я сбегала, но рассмотреть фонтаны в саду, скульптуры, красивые цветы не успевала. А мне так хотелось стоять возле них часами! Гладить статуи руками, вдыхать аромат цветов, упасть в фонтан, в конце концов! Но об этом не могло быть и речи, пока я была заложницей отца. Но сейчас… Я могу быть кем угодно и делать всё-всё, что придёт на ум!       Люси тихо рассмеялась и шагнула в ручей. Ледяная вода до боли ужалила кожу, едва не заставила зашипеть и выскочить обратно на берег. И в этом была вся прелесть: принцесса не знала подвоха, и это казалось ей прекрасным.       – Вода просто ледяная! Совсем не такая, что была в реке или в пруду возле дворца! – Принцесса раскинула руки в стороны и закружилась на месте. Брызги поднимались от воды и сияли в ярком свете костра.       Нацу восхищённо глядел на свою принцессу. Она была похожа на волшебную нимфу, на водную фею, на прекрасную ундину – хозяйку стихии. Вода бурлила вокруг неё, заходилась волнами и журчала. Казалось, что все эти брызги вот-вот замрут на месте, закружатся вокруг принцессы по воле волшебства и обратятся в жемчуг, что украсит её золотые волосы.       Люси чувствовала, как гладкие камни скользят под ногами, как вода жалит её кожу, и закрыла глаза. Теперь она была героиней сказок, которые так любила читать по ночам тайком от служанок, и она сделает всё, чтобы её сказка была самой волшебной и интересной.       Нога неловко скользнула по камню, и Люси с визгом бухнулась в воду, подняв ещё больше брызг. Платье вмиг намокло, и принцесса задрожала.       – Какая холодная!       – Люси! Ты ведь заболеешь! – дракон вскочил на ноги и протянул принцессе руку, чтобы помочь выйти из ручья. Люси, готовая уже принять помощь, замерла.       – Ну и пусть! – она уселась на колени, и вода, доходящая ей до талии, пошла кругами. – Я никогда не болела и хочу узнать, каково это.       – Но это может быть опасно, Люси, – возразил неуверенно кот. Принцесса вела себя странно, и Хэппи не мог этого понять. – У нас совсем нет лекарств, чтобы тебя вылечить.       Принцесса хмыкнула и отвернулась. Всё в этом незнакомом мире было ей интересно, будь то страшная болезнь или самый обычный холодный ручей.       – Вот заболеешь ты, и нам придётся искать другую принцессу, да, Нацу? – коварно захихикал Хэппи. – Нацу? Эй, Нацу!       Она была волшебна. Нацу задержал дыхание и не мигая любовался Люси. Она проводила пальцами по воде, создавая рябь, с мокрых волос капала вода, в свете костра окрашиваясь в рыжий. В цвет огня, в его цвет. Он шумно выдохнул и потянулся к своей принцессе, чтобы взять её за руку и прижать к себе, утонуть в её глубоких шоколадных глазах, и…       ...и из ручья выпрыгнула здоровенная рыбина и шлёпнулась Люси прямо в лицо. Принцесса завалилась на спину и вмиг скрылась под водой.       – Лови её, Люси! Лови! – радостно закричал кот и взмыл в воздух. Не дожидаясь принцессы, он ловко спикировал к воде и выловил рыбину, пока та не успела улизнуть. – Да! Я поймал! Мы отомстим за тебя, Люси!       Принцесса пулей вылетела из воды и рухнула возле костра.       – Рыба меня ненавидит! Я знала! Всегда знала это! – она отжала воду с волос и потёрла плечи руками. Бросила взгляд на Нацу и заметила, что он катается по земле от хохота. Хэппи тоже едва не лопался от смеха, его глаза слезились, а кончики ушей покраснели.       Зажав рот ладошкой, принцесса тоже тихо захихикала.       Рыба лежала на земле и злобно била плавниками. Люси готова была поклясться, что её глаза налились кровью и с ненавистью буравят взглядом принцессу.       – Настала пора вершить возмездие! – отчеканила принцесса и стукнула кулачком по земле. Друзья, отсмеявшись, заинтересованно посмотрели на Люси. Она подползла ближе к костру и потянулась к рыбе. Та подпрыгнула и ударила Люси по руке холодным скользким боком. – Ах так?! Сейчас ты узнаешь, с кем связалась, мерзкая скользкая рыба! Я положу конец этой многолетней войне! Последнее слово будет за мной!       Люси нахмурилась и с явным отвращением взяла рыбу в руки. А рыба смотрела на неё своими огромными бледными глазами и хлопала ртом, из которого виднелись маленькие острые зубы. Принцесса была уверена, что рыба ругается на неё на своём рыбьем языке.       – Не моли меня о пощаде!       – Люси странная, – в который раз повторил Хэппи и спрятался за Нацу.       – Это точно, – неловко усмехнулся дракон. – Эй, Люси, ты же не собираешься её отпустить?       – Ещё чего! Я буду мстить! Я нанесу ответный удар, и тогда посмотрим, что ты сделаешь, гадкая рыбина!       С этими словами принцесса зажмурилась и яростно куснула своего лютого врага прямо в его рыбий бок. Рыба отчаянно задёргалась, но разозлённая принцесса не ослабила хватки, а укусила её снова.       – Как тебе такое, рыба?! Понравилось? Тьфу, чешуя! – Люси высунула язык и бросила рыбу обратно к костру. Друзья осторожно приблизились к принцессе и сели по бокам от неё.       – Эм-м… Ты в порядке, Люси? – спросил Нацу и погладил принцессу по спине. Люси вздрогнула и наклонилась вперёд, отстраняясь от его руки.       – В полном! Я отстояла свою честь!       Во рту всё ещё чувствовался противный вкус сырой рыбы, а на зубах скрипели маленькие чешуйки. Люси вернулась к ручью и прополоскала рот.       Рыбу успешно поджарили и съели. Люси жевала её с особой жестокостью, чем ещё больше пугала Хэппи.       Принцесса ещё не определилась, нравится ли ей такое путешествие, или нет. С одной стороны, она сама выбирает, куда идти и что делать, и Нацу с Хэппи во всём ей помогают. Но с другой, спать на земле и мёрзнуть по ночам ей совсем не нравилось. Постоянный голод сводил с ума, от жажды хрипнул голос, не было горячей воды под рукой, чтобы помыться, не было новой чистой одежды, расчёски и ещё очень многого, без чего Люси не представляла своей жизни. Вокруг был только неприветливый лес и абсолютная свобода. Люси вздохнула.       – Утром пойдём вверх по ручью. Хочу посмотреть, откуда он берёт начало. Может быть, это глубокое горное озеро? И вода в нём прозрачная и такая чистая, что можно будет рассмотреть каждый камешек на дне! – мечтала принцесса. Она прислонилась к стволу дерева и подтянула колени к груди. Под боком примостился Хэппи, а у костра лежал Нацу, заложив руки за голову и рассматривая звёзды.       – Всё не совсем так, – ответил дракон. – Этот ручей вытекает из реки. Жители одного поселения – оно совсем недалеко отсюда – прокопали траншею, чтобы защититься от диких зверей из леса. Весной река разлилась, и траншею затопило водой, её берега размыло, и она соединилась с рекой. Теперь это ручей. Или маленькая речушка, по-моему, разницы нет. Эта река проходит через Магнолию, но появляться там… слишком опасно, – Нацу порозовел и наморщил нос.       – Почему? Я хотела бы побывать в Магнолии.       – Там живёт стра-ашное чудище, – низким голосом прогудел Хэппи. Его глаза стали огромными, а немигающий взгляд направлен в никуда. – И никто не может его одолеть.       – Даже Нацу?       – Все драконы боятся её и обходят проклятый город стороной, – продолжал свой рассказ кот. – Ещё никто не осмелился бросить ей вызов.       – Но… Как же? Как монстр может жить в городе? Кто его держит там? И почему Король не в курсе? Он послал бы армию, чтобы освободить Магнолию от гнёта чудища.       – Никакая армия ей не страшна! Мы с Нацу еле ушли живыми после встречи с ней! – всхлипнул Хэппи и утёр слёзы. – Она живёт в городе и охраняет его от драконов.       – Она вечный страж Магнолии, – поддакнул Нацу угрюмо.       – Непобедимая…       – Ужасная…       – Жуткая…       – Не знающая пощады…       – Ещё более странная, чем Люси!       – Баба Зина, – хором закончили друзья и замолчали.       Люси с трудом уняла дрожь и шмыгнула носом. Рассказ звучал очень страшно, но любопытной принцессе уж очень хотелось поглядеть, что же это за монстр такой – баба Зина.       – Решено! Мы должны попасть в Магнолию! Я хочу своими глазами увидеть, какого страшного зверя держат в городе без ведома Короля!       Нацу горестно вздохнул, а Хэппи, окончательно расстроившись, ушёл от Люси грызть скелет несчастной рыбы.       – Завтра мы должны выйти к поселению, оно как раз вверх по ручью, но Магнолия находится в другой стороне. Но я бы не советовал тебе появляться там, Люси, – дракон повернулся к принцессе и довольно улыбнулся. Промокшее насквозь платье облепило всю её фигуру. – Тебя могут узнать, поднимется суматоха, набегут стражники, и придётся снова драться. А там и баба Зина подоспеет!       – Наверное, ты прав, Нацу, – задумалась принцесса. Всё же особой она была видной и известной на всё королевство, и так просто гулять по улицам больше не могла. Как жаль! – В поселении можно попросить еды и ночлега, хотя бы на денёк. Принять горячую ванну, вымыть волосы, выспаться на мягкой кровати! Ах, как было бы здорово!       – Как бы так сказать… Это поселение совсем небольшое, живут в нём в основном фермеры да бедняки. Не думаю, что они способны устроить тебе достойный приём, Люси. Даже несмотря на то, что ты их принцесса.       Люси хмыкнула и отвернулась. Вовсе не нужен ей никакой приём. Лишь бы пустили переночевать на денёк да накормили хорошенько. Разве она много просит? Это ведь большая честь – принять в своём доме принцессу Фиора. Наверняка Нацу ошибается или выдумывает. Не может же этот дракон знать всё на свете?       С этими мыслями принцесса переползла ближе к костру, чтобы одежда на ней скорее высохла, да так и задремала, лёжа на холодной земле, прислонившись спиной к упавшему стволу старого дерева. Завтра её ждала встреча с жителями королевства.