О принцессах и драконах

      – Кажется, у нас гости, – пробурчал недовольно Нацу. Нет, он, конечно, рад был размяться и заодно покрасоваться перед своей принцессой, но в то же время за принцессу и волновался. А вдруг она пострадает? Решит вдруг выскочить в самую гущу битвы, в чём дракон ничуть не сомневался, а Нацу не успеет ей помочь. Он был уверен в своих силах, но всегда предполагал неожиданности. А с неугомонной принцессой эти самые неожиданности были постоянными спутниками.       Хэппи, вернувшийся с разведки, подтвердил опасения. Нацу вздохнул.       – Это воины отца? Принцы? Волшебники? – встрепенулась принцесса. Пригладила волосы на голове, похлопала себя по щекам, чтобы из мертвенно-бледных они стали румяными. – Если они увидят меня в таком виде, непременно доложат Королю! И тогда отец решит, что ты держишь меня в плену, что плохо со мной обращаешься, и снова придумает что-нибудь масштабное и опасное, как тот случай с армией у башни! И тогда за нами явится не простой отряд, а какие-нибудь злобные наёмники! А если они ещё и волшебники, то нам точно несдобровать! Мы должны бежать, Нацу!       Глядя на неё, дракон улыбнулся.       – Не суетись, дорогая принцесса. Рядом со мной тебе нечего бояться. Мы с Хэппи не дадим тебя в обиду.       – …А если волшебники окажутся слабыми, они могут пострадать! А ведь волшебников рождается так мало, к тому же, в Фиоре их не все жалуют почему-то, поэтому я не могу позволить, чтобы они умирали по моей вине. Но и бегать от них вечно я тоже не хочу.       А вот чего принцессе действительно хотелось – это чтобы отец с матушкой узнали, что это именно из-за неё башня оказалась разрушенной, и что в этом грандиозном путешествии именно она главная, и больше никто ей не указ. Может тогда родители разглядели бы в ней личность, а не глупого ребёнка, который ничего не способен сделать самостоятельно. Возможно, Люси ещё не научилась во всём-всём справляться без чужой помощи, но она старается, правда! День ото дня открывает для себя что-то новое, познаёт огромный мир и радуется мелочам. Ещё в башне она поняла, что не всё можно узнать из книг. Только на личном опыте, пускай и не совсем приятном и удачном, она выучила, что в книгах, какими бы интересными и захватывающими они ни были, не всегда всё описанное – правда. Оказывается, человек не может без проблем путешествовать без фляги с водой и запаса пищи, без самых простых бинтов, с одним лишь мечом наперевес, как это делала Алессия. Сказка оказалась сказкой, далёкой от настоящей жизни. И это было здорово.       Ей так хотелось рассказать кому-то о своём приключении! Поделиться страхами и неожиданными открытиями, переживаниями и опасениями, радостью и счастьем! Нацу и Хэппи всегда, каждую минуту были рядом и переживали всё то же, что и она. Ну, почти. К примеру, для Люси было большим открытием, что жареная на костре рыба имеет иной вкус, чем приготовленная на кухне в печи, потому что в лесу никак не отыскать соль, почистить без ножа рыбу тяжело, из-за чего в ней частенько попадались чешуя и горькие потроха, не было ни капли масла и, казалось, даже костей было больше. В то же время для Нацу и Хэппи это было привычным, и на удивление принцессы они смотрели с улыбками. Всё это они проходили вместе, поэтому принцесса не могла рассказать им то, что с ними же и делала. Так хотелось поведать всё матушке и служанкам! И, наверное, даже отцу, если он не будет сильно зол. Написать им весточку о том, как она счастлива, и как прекрасен мир; о том, что они не были правы: вовсе не обязательно быть принцессой с целой толпой слуг, следующей по пятам, чтобы радоваться и наслаждаться жизнью. Рядом с ней только любимый дракон и летающий хвостатый друг, и для разбалованной роскошной жизнью принцессы этого было достаточно. Так пускай же родители узнают об этом! Злиться они будут или смеяться над ней, это не имело значения. Главное, что они поймут её счастье. По крайней мере, Люси в это верила.       – Точно! Нужно срочно привести себя в порядок, чтобы наёмники поняли, что со мной всё хорошо. Я отправлю их обратно во дворец, и они передадут Королю, что ни к чему начинать погоню. Мы ни в коем случае не должны убегать, Нацу! Мы встретимся с наёмниками лицом к лицу и решим все проблемы с отцом раз и навсегда! Я всё решила.       Довольная собой принцесса заулыбалась и принялась застирывать в ручье полы платья. Без мыла это выходило совсем плохо, но зато Хэппи научил её стирать вручную, так что Люси уже была рада новым знаниям.       – Меня больше беспокоит, что они так быстро напали на наш след. Значит, они уже в курсе разрушения башни. Чем дольше мы задерживаемся на одном месте, тем больше шанс наткнуться на королевских ищеек.       Этого стоило ожидать. Не будет же Король сидеть сложа руки и бездействовать, когда его дочь в плену у дракона? Он должен посылать разведчиков, гонцов и прочее отребье, чтобы быть в курсе происходящего. Похоже, именно это он и сделал, раз спустя столь непродолжительное время кто-то сел им на хвост. Было бы странно, если бы это не произошло.       – Но, Нацу, – вставил Хэппи. – Они не были похожи на воинов или принцев.       Принцесса тем временем яростно намывала лицо в ручье, будто водой можно было смыть бледность и синяки под глазами. Она тёрла руки, испещрённые припухлыми царапинами, пыталась водой пригладить торчащие во все стороны волосы, и всё это – одновременно.       – Наверно, это разбойники!       – Разбойники? Настоящие? – принцесса прервала своё увлекательное занятие и обернулась на друзей. – Я правда увижу настоящих разбойников?       Разбойников, пиратов и прочих преступников Люси уже имела честь наблюдать в темнице, но считала, что бандит в тюрьме – не настоящий бандит. Потому что мастер своего дела, как та же пиратка Алессия, никогда не попадётся в загребущие лапы правосудия.       – Эм-м, Люси… – Нацу неловко усмехнулся и почесал затылок. – Они совсем не похожи на книжных разбойников. Это преступники, не знающие жалости! Они без зазрения совести убивают людей и грабят их дома.       – То же самое ты говорил про пиратов, – фыркнула принцесса. – К тому же, ты ведь обещал защитить меня, да? Значит, мне нечего бояться.       – Наверно, они нашли разрушенную башню и пошли по нашему следу, – предположил кот.       Про разбойников Люси читала реже, чем про пиратов, потому что все они были одинаковыми, как на подбор: мерзавцы, не имеющие стыда и совести. И даже те из них, кто были изначально благородные и честные, но по воле судьбы ступившие на путь разбойной жизни, в итоге становились редкостными негодяями. Принцесса не любила такие книги, потому что они не могли ей дать ровным счётом ничего нового или полезного.       – Мы должны встретиться лицом к лицу! – Люси ударила кулаком об ладонь и поднялась в полный рост.       – Это может быть опасно для тебя… – протянул Хэппи.       – Нацу меня защитит, – отмахнулась она и потёрла ладошки, хитро заулыбавшись. В её голове словно паззл, собирался по кусочкам очередной гениальный план, который был обречён на успех. Потому что иначе быть просто не может.       Наверняка разбойники не будут такими же простофилями, как принцесса и её команда. Они будут вооружены до зубов, их огромные острые мечи будут обагрены кровью диких опасных зверей, которые встретились им в неприветливом лесу. Шкуры будут покрывать широкие плечи, а кони, идущие вереницей возле своих наездников, будут везти на своих спинах разделанные туши убитых животных. К сёдлам прицеплены мешки с награбленным, такие тяжёлые, что кони с трудом выдерживают их вес, а это значит…       – У них может быть еда! – закричала радостно принцесса. Ну а что? Если разбойники идут так долго, у них совершенно точно есть запасы съестного. Они же не принцесса, которая бродит по лесам с пустыми руками.       К слову, именно голод, ставший главным огорчением принцессы, значительно задерживал их приключение. На пустой желудок Люси идти не могла, а добыть пищу даже возле ручья было сложновато. Пойманной с трудом рыбы, поджаренной на костре и поделённой на троих, было мало, чтобы утолить голод. Ягоды спасали лишь на короткий срок, а встреченные грибы частенько оказывались ядовитыми. Одно радовало – жажду принцесса больше не чувствовала. Поэтому вместо еды она пила чистую воду из ручья. Стоит ли говорить, что от столь незавидного образа жизни всего за несколько дней кожа принцессы посерела, тени залегли под глазами, губы потрескались, и, казалось, даже золотые волосы потускнели. Такие преображения принцессе не нравились.       – Если мы нападём на разбойников, мы сможем забрать их еду! – радостно захлопала в ладоши Люси.       Поспорить с принцессой было некому, потому что кушать хотелось всем.       Нацу с Хэппи разработали план, Люси запретила убивать преступников, и все втроём засели в кустах возле тропы в лесу, по которой должны были пройти разбойники. Дракон ещё не до конца был уверен, что это не наёмники или пешки Короля, но аргумент принцессы был достаточно убедителен, чтобы немедля вступить в бой.       – Проследим за ними. Может, узнаем что-нибудь полезное.       Вскоре четверо разбойников появились в поле зрения. Доспехи из выделанной кожи были потрёпаны временем, лица измазаны грязью под цвет доспехов. Для маскировки, – догадалась принцесса.       – Выглядят убого, – пробормотала Люси. Не так ей представлялись опасные бандиты. В её любимых книгах они описывались совершенно иначе, а красивые картинки только усиливали впечатление суровых вояк, чьи тела усыпаны страшными шрамами, а глаза глядят с ненавистью ко всему живому. Местные же разбойники выглядели сворой непослушных детей возрастом за сорок. – Но у них же есть еда? Есть, да? Есть же?       – Скоро узнаем, – успокоил Хэппи. Он тоже нетерпеливо ёрзал и грыз когти на обеих лапках.       Тем временем злодейски настроенные гости злодейски прошли мимо друзей и совершенно их не заметили.       – Может, пойдём в другую деревню? Я слышал, эту охраняет волшебник, – прогудел худой высокий разбойник, шедший позади товарищей. Он заметно сутулился и нехотя перебирал ногами, раздражающе шаркая и спотыкаясь об камни и встречающиеся на тропинке корни. Его голос был унылый и монотонный, что принцесса, слушая его, невольно зевнула.       – Босс с нас три шкуры спустит, если не добудем ему ту книжонку! Лично я не хочу его злить и потом вкалывать на кухне с пленниками.       – Хэ-хэ, босс не настолько дурной, чтобы отправлять тебя на кухню. Твоя готовка убьёт любого, ха-ха! – низенький и самый молодой из них гаденько захихикал и почесал выглядывающее из-под доспеха пузо.       – Заткнись! – самый толстый из бандитов, больше похожий на шарик, отвесил товарищу подзатыльник и пинок, отчего тот упал на землю и оказался в крайне неприятной и унизительной позе. – Я сам не в восторге от этого поручения, но идти против босса не собираюсь! Если ради этой книжки нам придётся завалить волшебника, мы сделаем это!       – Если сможем, – пропыхтел злобно низкорослый, поднимаясь на ноги. – Лично я не собираюсь подыхать из-за какой-то книжки! На кой ляд она ему вообще сдалась?! Я никогда не видел, чтобы босс читал!       – Это не наше дело! Заткнись и выполняй, пока нас не услышал кто-нибудь из шпионов босса!       – Э? Зачем ему посылать шпионов к нам? Мы ж неудачники, – пожал плечами низенький разбойник и ловко уклонился от нового удара.       – А затем, что книжка нужна ему позарез. И в случае провала он будет точно знать, кто виноват, чтобы наказать его.       – Я слышал, что книжку попросила дочка босса на день рождения, – всё так же уныло протянул длинный.       – И откуда ты всё знаешь? – покосился подозрительно толстый, который, судя по всему, был среди своры главным. – А может, это ты шпион? А? Вечно ходишь позади, всё про всех знаешь.       – Меня не замечают, когда я рядом, – вздохнул длинный. – Поэтому я спокойно подслушиваю разговоры. Я такой же неудачник, как и вы.       – Только не вздумай провернуть это с боссом, – пробормотал главный, вполне удовлетворённый ответом.       Тем временем четвёртый разбойник шёл впереди всех, гордо расправив плечи. Его лицо и волосы были скрыты, оставляя лишь узкую щёлку для глаз. На поясе справа был резной кинжал, а за спиной – длинный посох. Всю дорогу он молчал.       – П-с-с, а про этого парня ты что-нибудь слышал? – громко прошептал главный, пихнув унылого товарища локтем в бок. Тот лишь поморщился и горестно вздохнул. Бросил взгляд на закутанную в плащ фигуру впереди и пожевал губу. – Он точно шпион. Я так думаю. Идёт, как король недоделанный, на вопросы не отвечает, игнорирует всех. Завалить бы его по-тихому, да от босса огребать не охота!       – Я слышал…       Живот Нацу предательски заурчал, и дракон со вздохом поднялся на ноги. Разбойники всей гурьбой дружно прошли мимо них, не заметив, поэтому Нацу всё так же остался незамеченным. Люси сжала кулаки: разговор разбойников очень её заинтересовал, и она хотела узнать продолжение. Это настолько интереснее книг! Тайны, загадки, интриги! И она непременно разузнает всё, что душеньке угодно, когда Нацу одолеет каждого из них, и принцесса приступит к допросу.       Огонь с лёгким шипением загорелся на ладонях дракона. Укутанный в плащ разбойник замер и обернулся. Остальные, врезавшись друг в друга, ругаясь и причитая, тоже остановились. Но Нацу уже летел на них, окрылённый желанием поскорее разделаться с неприятелем. Даже несмотря на то, что целью разбойников оказались не они, план принцессы был чертовски хорош, чтобы от него отказываться, поэтому дракон без промедления ринулся в бой. Хэппи помчался следом.       Загадочный разбойник в мгновение ока выхватил из-за спины посох и встретил мощную атаку огнём, лишь слегка покачнувшись. Люси видела, как он зажмурился на секунду от яркого света и жара, но его глаза вновь распахнулись, излучая ненависть и злобу.       – Эй! Поможем ему! – длинный закатал рукава вместе с тонким кожаным доспехом, обнажив руки. Он неторопливо достал меч и покрутил перед собой.       – Это не лучшая твоя идея… – покачал головой главный, глядя, как его товарищ ловко парирует удары заговорённым посохом.       – Я слышал, что крутым парням не нужна помощь.       – С чего ты взял, что он крутой?       – Он не похож на неудачника, дубина!       А он и правда справлялся вполне неплохо и без помощи остальных. Длинный посох, искривлённый к вершине, принимая на себя удары драконьей магии, окружал владельца полусферой, не давая навредить. Огонь растекался по невидимой преграде и угасал.       – Ага… Он – не неудачник. Зато мы – очень даже! Как ты думаешь, сколько мы протянем против волшебника, а?       – Заткнись! Заткнись! В деревне нас тоже ждёт волшебник, так что считай, что это тренировка. Ты же не хочешь, чтобы босс узнал, что ты струсил? Как думаешь, сколько живут при нём трусы и предатели?       – Ты, грязный червь… – прошипел низкорослый и сжал меч. – Не смей угрожать мне!       – А то что?       Унылый разбойник вздохнул и поплёлся к дракону. Он волочил меч за собой и как будто не волновался, что может случайно погибнуть в бою.       – А то я вспорю твоё огромное брюхо и скормлю крысам потроха! Вот что!       – Ах ты!..       Люси не знала, в какую сторону смотреть. Ей было интересно всё и сразу. Ссора двух товарищей-разбойников, бой Нацу – они были в разных сторонах, и поворачивая голову в одну сторону, принцесса пропускала что-то новое с другой. От досады она едва не скрипела зубами.       Странный бандит отбивал посохом любые удары, которыми Нацу сыпал с необыкновенной щедростью. Под натиском дракона он отступал всё дальше, но так и не предпринял попытки атаковать.       – Не вздумай никого убивать, Нацу! – напомнила строго принцесса, поднявшись на ноги. Спорящие разбойники тут же обратили всё своё внимание на неё, и даже загадочный противник дракона на мгновение отвлёкся. Этого хватило, чтобы он потерял контроль над силой посоха, и Нацу одним ударом уничтожил его основание. Заложенная в нём магия освободилась и рассеялась. Посох полетел в сторону, бесполезный без магии, и его сменили два кинжала.       – Она сказала «Нацу»?       – Я слышал, что Нацу – имя дракона из гильдии Хвост Феи, – всё так же монотонно пробубнил бандит, стоя на небольшом отдалении от Нацу.       – Так это выходит… – глаза главного из своры медленно расширились, он выронил меч и отступил испуганно назад. – Это не волшебник… Это чёртов дракон!       Нацу с Хэппи засмеялись, в то время как их соперник, отпрыгнув назад, замер и испуганно поглядел на парочку. Дракон не атаковал в ответ.       – Я помню, дорогая принцесса. Мы с Хэппи просто развлекаемся, – Нацу махнул Люси рукой и, обернувшись, лучезарно улыбнулся.       Воспользовавшись секундной заминкой, закутанный в тёмный плащ разбойник рванул в сторону и скрылся среди деревьев.       – Быстро он, – пробормотала принцесса. – Может быть, он волшебник? Я хочу поскорее всё узнать!       Нацу понял желание Люси с полуслова, и уже через десять минут оставшаяся троица сидела связанная их же верёвками на земле, а довольная принцесса, потирая ладошки, глядела на них сверху вниз. В изъятых у пленников небольших мешках оказалось не так уж и много еды, и друзья смели её буквально за полминуты. И теперь довольная жизнью принцесса хотела удовлетворить своё любопытство.       – Зачем вы направлялись в деревню? Отвечайте мне! Живо!       После нескольких пинков под рёбра разбойники решили, что лучше рассказать всё, что знают (или почти всё), чтобы не стать калеками с подачи принцессы или дракона, который сверлил их немигающим взглядом.       – Я слышал, мы должны взять в деревне книжку для дочки босса. Она любит читать.       – Что за книжка?       – Не знаю! И эти двое тоже не знают! Не убивайте нас! – ответил за всех главарь.       – Кто был этот человек в плаще?       – Это чёртов шпион! Босс послал его с нами! Мы ничего про него не знаем!       – Я слышал, босс лично говорил с ним. Он дал ему карту и зачарованный посох, чтобы одолеть волшебника из деревни.       – Заткнись! Ты выложишь ей весь наш план! – главный разбойник пихнул чересчур говорливого товарища в бок, насколько позволяли верёвки.       – Хм, – Люси задумалась и пожевала губу. Их история звучала для принцессы очень интересно. Как самое настоящее приключение! Загадочная книга, которую жаждет получить главарь всех преступников, волшебное оружие, храбрый защитник деревни и злодей в чёрном плаще – это лучше, чем любая из всех существующих книг! И Люси непременно разгадает эту тайну. – Кто ваш босс?       Злодеи замотали головами, разглядывая землю, но упрямо промолчали.       – Впрочем, неважно! – улыбнулась принцесса. Сытая и радостная, она совсем не хотела настраивать разбойников против себя и наживать врагов. Уж лучше пускай они запомнят её благородной и справедливой, чем жестокой и злобной. Прозвище «Кровавая Люси» всё ещё заставляло её внутренне содрогаться. – Я, принцесса Люси Хартфилия, дарую вам жизнь! Я не стану сдавать вас страже и сажать в тюрьму. Запомните мою доброту!       Оставив связанных бандитов посреди леса, друзья направились к деревне. Нацу благоразумно промолчал о том, что разбойники обречены на голодную смерть или на растерзание хищниками, потому что принцесса так мило и радостно улыбалась, что совсем не хотелось её расстраивать. К тому же, Люси искренне верила, что таинственный разбойник вернётся за своими друзьями и поможет им.       Люси остановилась и оглянулась. Бандитов уже не было видно, и лес качал ветками друзьям вслед, будто прощаясь, провожая в новое путешествие. Принцесса помахала ему в ответ.       – Идём. Деревня в нескольких минутах отсюда. Мы скоро доберёмся до неё.       – Скорее бы, – улыбнулась мечтательно Люси.