О принцессах и драконах

      Пламя взметнулось ввысь. Золотые искры наполнили темнеющее небо, и свет озарил улицу. Нестерпимый жар мешал дышать, глаза отчаянно слезились от блеска огня. Но дети прыгали вокруг печати, визжали и во все глаза таращились на Духа, словно он никоим образом не вредил им, давал рассмотреть себя со всех сторон. Он защищал их не только от опасностей, но и от самого себя.       Стихия бушевала, огонь рвался, и только колдовская печать сдерживала его напор. Горящие сиреневым символы на камнях искрились, они светились всё ярче, так сильно, что слепили глаза. Но даже так они не могли перекрыть магический свет Духа Огня.       Люси отшатнулась от кострища и зажмурилась. Обжигающе-горячий воздух дышал в лицо. Поток огня, брызнувший во все стороны, едва не опалил принцессе брови и концы волос. Она закрыла лицо ладонями и отступила на несколько шагов. Она слышала, как ребятня с восторгом скачет вокруг печати, удерживающей духа, как Хэппи что-то восторженно вещает Нацу, и детский интерес перевесил в ней здравый смысл. Не отнимая ладони от лица, она одним глазком взглянула на легендарного Духа, но он в сгустившихся сумерках был так ярок, что глаза её заслезились вновь, и кроме рвущихся бушующих языков пламени она не увидела ничего.       Искры летели вверх, огонь трещал, огонь шумел, дети радостно бегали, пока старики падали на колени перед Духом-защитником. Пламя завывало, будто оно было живым и отвечало на мольбы старейшины. И огромная толпа людей словно в унисон возносила руки к небу, и взгляды их были прикованы к огню.       А Люси щурилась изо всех сил, старалась разглядеть хотя бы силуэт, но огонь жалил её глаза яростно и сердито, и принцесса понимала, что это оттого, что она недостойна. Она чужая, она не имеет права смотреть, и от этого обида подкатывала к горлу. В тот момент принцесса завидовала жителям деревни как никому другому, что они могут любоваться своим защитником, а у неё не выходит даже отвести ладони от лица, так горяч был воздух, так ярок огонь.       И пока, как бы ни старалась принцесса, сколько бы не тёрла глаза, она по-прежнему видела перед собой только огонь.       – Дух Огня, защити нас от зла! Мы взываем к тебе, о великий страж нашего поселения! Славься, Дух Огня! – тонким голосом завыл старик. Он кланялся на коленях, едва ли лоб себе не расшибая об камни и землю. Люси видела Аквату, которая тоже стояла на коленях и как заворожённая глядела в огонь. Пламя отражалось в её голубых глазах, девочка в свете дрожащего огня была похожа на ведьму. Люси не видела ведьм, но была уверена, что они выглядят именно так, как сейчас Аквата.       Принцесса вновь перевела взгляд на костёр, в котором ярился свирепый Дух. Она верила, что ещё немного и сможет увидеть то же, что видят все они. Она поверила в Духа всем сердцем, и в душе не осталось сомнений, что это могущественное волшебное существо сумеет защитить деревню и её жителей. Люси верила в Духа, поэтому её глаза, покрасневшие от бесконечных слёз, видели бесплотный призрак, танцующий в языках пламени. Дух бесновался, бился в круге из камней, но не мог выбраться за пределы печати. Бессменный защитник деревни, он вынужден танцевать в огне, запертый в этом маленьком узком кругу среди людей, что кланяются ему, что возносят ему мольбы, и он исполнит их просьбу, потому что не может иначе.       Люси не сдержала слёз, настолько ей стало жаль несчастного Духа. Ему поклоняются, его уважают и боготворят, но он остаётся пленником без права выбора, обречённый до скончания веков исполнять свой долг.       К ней подошёл Нацу и опустил горячую ладонь на плечо. Его взгляд был устремлён прямиком на Духа, брови сведены к переносице. Он выглядел хмурым и задумчивым, губы сжаты в тонкую линию, но Нацу молчал, и Люси не могла понять, что его беспокоит. Она могла только предположить, что его мучают те же мысли, что крутились в её голове. Люси вернула всё своё внимание призванному духу, толпе людей, возносящей мольбы, и всё никак не могла понять, в чём же подвох. Если они видят, как он страдает, почему не отпустят?       Минуты тянулись одна за другой, и сияние огня не становилось меньше. Казалось, даже наоборот: пламя стало ярче, мощнее, будто желание и мольбы народа дают ему силу. И Люси напряжённо всматривалась в огонь. Она мечтала в этот момент увидеть наконец не просто силуэт, жалкие очертания Духа. Принцесса хотела рассмотреть легендарное существо во всей красе, хотя бы на секундочку. Глаза слезились, принцесса смахивала слёзы, тёрла пальцами глаза и снова, и снова направляла взгляд в огонь, но не видела больше ничего.       – Эй! Куда он исчез? – прошептала Люси и обернулась к дракону, дёрнула его за рукав, как маленький ребёнок. Нацу не ответил, он выглядел хмурым, будто даже сердитым. Озадаченный Хэппи ему в этом не уступал.       Люси не понимала. Деревенские жители чуть ли лбы не разбивали в мольбах. А их дети скакали и радостно водили хороводы вокруг защитника-духа, будто он был всего лишь простым огоньком и ничего для них не значил. Всего лишь развлечение. Это ведь так весело – смотреть на страдания того, кто ничего не сможет сотворить в ответ. И на секундочку ей показалось, что так оно и было.       Почему взрослые не могут донести до своих детей, как важен Дух, что его нужно благодарить каждый день своей жизни за его жертву? Почему они позволяют своим детям пренебрежение к чудесным силам защитника? Почему они спокойно закрывают на это глаза? По щекам Люси бежали слёзы обиды за Духа, которого она даже не видела.       Зерка славил защитника, кланялся, и Люси была ему благодарна, что хотя бы он понимает всю важность и трагедию Духа-узника. Дребезжащий голос старика звучал искренне, и не оставалось никаких сомнений, что его вера в Духа сильна и тверда. Дух был для него божеством.       – Нацу, ты его видишь? Нацу! – взволнованно зашептала принцесса.       Дракон очнулся и встрепенулся. Вокруг его фигуры плясали искры, а вид был настолько растерянным, как будто Люси его отвлекла от чего-то необыкновенно важного. Наверное, он тоже думал о тяжёлой участи несчастного Духа, а значит, тоже смог его увидеть. Сердце Люси затрепетало. Она верила, она знала, что Дух Огня существует! Ведь если его видит Нацу, то никаких сомнений быть не может. У принцессы не было повода не доверять дракону, ведь они оба – Нацу и Дух – дети огня. У них должна быть связь, они должны чувствовать друг друга. И сейчас Нацу точно скажет ей, что нужно сделать, чтобы снова увидеть его. И у неё всё получится.       Нацу наклонился к уху принцессы и прошептал:       – Это просто костёр.       – Что?       – Я не силён в волшебных письменах. Вернее, я их вообще не знаю, но догадываюсь, что эти знаки на камнях всего лишь заклинание призыва огня. Довольно сильное, конечно.       – Нацу никогда не ошибается, Люси, – важно закивал котёнок и потянулся.       Она не верила. Принцесса видела собственными глазами плывущий прозрачный силуэт несчастного Духа Огня. Она не хотела принимать слова Нацу, потому что он был неправ. Он не мог судить о письменах, если их не знал. Что если это было настоящее заклинание призыва Духа? Почему он так уверен в себе?       – Ты хочешь сказать, что нет никакого Духа, что это всего лишь простой огонь? – дрожащим от обиды голосом спросила Люси. Алое пламя перед ней казалось теперь всего лишь пламенем. Дух исчез, скрылся от неё безвозвратно, и принцесса отвернулась.       – Ну, насчёт простого я не уверен, ведь это же заклинание. Значит, его нужно запитать магией. Но одно я могу тебе точно сказать: никакого Духа нет. Мы все сейчас стоим и любуемся на костёр, – безжалостно заключил дракон. – Такие дела!       Принцесса бросила полный разочарования взгляд на пылающий костёр.       Старейшина продолжал отчаянно молиться.       Люси утёрла слёзы и шмыгнула носом. Она взяла Нацу за руку, и он сжал её ладошку. Она не станет говорить старейшине или кому-либо ещё, что их защитник – всего лишь сказка. Пускай они верят. Главное, чтобы эта вера не обернулась во вред, ведь когда придут настоящие враги, простой костёр ничем не сможет им помочь.       Ну а после обряда восхваления старейшина великодушно позволил гостям остаться ещё ненадолго и даже выделил отдельную спальню, одну на троих. Он долго фыркал и тихо ругался в густые усы, что отродясь в его доме не было преступников, и вот опять.       Комнатушка была совершенно крошечной и похожей на кладовую. Возможно, так оно и было. Помимо кровати в комнате располагалась единственная тумба и слабо светила лампа на потолке. Окна или даже ковра не наблюдалось, что уж говорить о прочей роскоши.       – А чтобы вы тут не натворили ничего, я лучше замок повешу. Да побольше! Не хватало мне тут ещё воров и убийц! – ворчал Зерка. Он бросил злой взгляд на троицу и захлопнул дверь, которую тут же запер на замок.       – Гостеприимно, – пробормотала принцесса и присела на краешек кровати. – Он похож на злодея больше, чем мы. Это я должна бояться, а не он! Запер нас на замок, как маньяк какой-то, – продолжала бурчать Люси. Она скинула с ног босоножки и забралась на кровать, придвинулась к стеночке и плюхнулась лицом в подушку. Через несколько секунд свет потух, и наступила кромешная темнота. – Зерка ненавидит гостей.       – Насильно мил не будешь, – протянул беззаботно Нацу и лёг рядом.       – Да. Я понимаю это. Но всё равно!       – Зато мы спим на кровати, а не в лесу, – заметил кот и сладко потянулся на подушке. Люси отодвинулась, чтобы хвост не лез ей в лицо.       Хэппи был абсолютно прав, но подозрительность и раздражение старейшины всё равно ей не нравились. Зато в дом пустил, и то хорошо. Всё лучше, чем в сарае или на холодной земле. Неужели так будет в каждом поселении? Настороженность, злоба, недоверие к путникам. Люси представляла людей более открытыми и отзывчивыми. В её старых планах, когда она сбежала от Нацу, даже был пункт попросить в ближайшей деревне коня и умчаться на нём в закат. И жители без сомнения и колебаний отдали бы принцессе скакуна. Но теперь Люси уже не была так уверена в бескорыстности и доброжелательности людей. Реальность снова расходилась с фантазией, и точек их пересечения оставалось всё меньше.       – Я правда видела там Духа, – упрямо пробормотала Люси. Пускай Нацу ошибётся в своих наблюдениях! Ей так жаль, что Дух мучается! А ещё ей жаль, что его может не существовать вовсе, и жители, которые искренне верят в его помощь, могут пострадать, когда однажды, в минуту опасности, Дух не явится на зов.       – Ты видела то, что хотела видеть, Люси, – ответил Хэппи то, о чём принцесса и сама догадывалась, но не хотела принимать.       С Хэппи был согласен и Нацу. Люси тяжело вздохнула и провела ладошкой по лицу, смахнула волосы и закрыла глаза. Раз Духа нет в этой деревне, он будет жить в её мечтах. И когда-нибудь они встретятся, и тогда принцесса посмотрит на него и скажет, что это тот самый Дух, которого она уже видела однажды.       – Хорошо, – кивнула Люси. Они непременно встретятся. – Но всё равно стоит подождать. Если слова старейшины за столом были настоящим пророчеством, то скоро сюда придёт зло. И тогда мы посмотрим, есть здесь Дух Огня или его нет.       Книга, волшебник, Дух, разбойники – всё это было связано, но Люси не понимала этой загадки. Одно она знала точно: ответ найдётся совсем скоро.       Над ухом храпел Хэппи, Нацу пожелал Люси сладких снов и тоже давно спал, и только одна принцесса всё думала-думала-думала…