***
Спортивный зал оказался небольшим, однако в нем имелось все необходимое, начиная от упругих матов под ногами и заканчивая боксерскими грушами. — Мило, — оценила Вероника, не без интереса рассматривая инвентарь и явно что-то прикидывая — уж слишком ярко горели в этот момент ее глаза. — Рад, что тебе нравится, — отозвался Эрик, снимая пиджак, расстегивая манжеты и закатывая рукава рубашки. — А теперь я хочу увидеть, насколько вы подвижные, гибкие и выносливые. От этого будем отталкиваться при составлении индивидуальной программы. — Нас ждет марш-бросок по пересеченной местности? — съязвила Ника. — Пока только разминка, — жнец решил сделать вид, что не заметил ее тона. — Или ты не знаешь, что приступать к серьезным физическим упражнениям без разогрева мышц — чревато травмами? — Удивлю я тебя, Эричка, — Айним усмехнулась. — Я когда-то занималась гимнастикой и потому еще что-то помню. — Отлично, тогда покажи класс, — он издевательски улыбнулся, хлопнув в ладоши. — А я посмотрю. — Хитрый какой. Почему это я должна делать за тебя твою работу? — прищурила зеленые глаза Ника. — Давай уже, показывай, что нам, юным и неопытным, нужно делать? — Ребята, давайте уже приступим, — вмешалась Дарья, видя, что намечается словесная перепалка. — Нас еще Алан будет ждать. — Бери пример с подруги, — поддел Веронику шинигами, ехидно сверкнув глазами. — Она мудрее тебя. — Нет, семпай, просто вы ее бесите меньше, чем меня, — девушка закрутила в жгут собранные в конский хвост волосы, закрепила их на манер «дули», чтобы не мешали, а потом принялась разогревать мышцы, поочередно наклоняясь вперед и в стороны. Даша, посмотрев на подругу, принялась делать то же самое. Эрик хмыкнул — обе девчонки оказались весьма неглупы. Не глядя на мужчину, наблюдающего за ними, рыжеволосая, закончив с наклонами, стала растягиваться, нарочито медленно выполняя каждое движение, стремясь прочувствовать все мышцы. Тело еще помнило навыки, полученные много лет назад. А странная способность, обнаруженная ею при перемещении, снова дала о себе знать, подсказывая, куда и как лучше отклониться, чтобы задействовать все мускулы. Диспетчер смотрел, как девушки выполняют простые упражнения, и думал, что первое впечатление может быть обманчивым. Даша, менее ловкая на вид, оказалась куда более изящной. Он не мог отвести взгляда от ее движений, полных простой, неискушенной грации, в то время, как Вероника чем-то напоминала степную кошку — более хищная, движения более резкие и стремительные, чем у русоволосой. Хотя по-своему привлекательные для тех, кто любит подобный тип женщин. Эрик тряхнул головой, чуть хмурясь: они — его подопечные, а не девушки. Не о том вы думаете, господин жнец. Совсем не о том. Смерть Великая, как будто он — Рональд, каждый день влюбляющийся в новую девушку. — Закончили? — он встал со скамейки, на которой устроился, едва только девушки принялись за разминку. — Ждали только, когда наш инструктор проснется, — тут же отозвалась Вероника, одаривая его насмешливой улыбкой. От нее не укрылось, как шинигами смотрел на ее подругу. — Тогда сейчас покажете мне вашу скорость, — он пропустил слова рыжей мимо ушей. — И начну я, — тут по губам жнеца скользнула предвкушающая улыбка, — с вас, Мисс Острый Язык. Девушка только пренебрежительно фыркнула — нашел, чем напугать. Подумаешь, придется немного побегать. Так что с того? Кажется, их первый день пребывания здесь наглядно показал, насколько они быстрые. Но, если достопочтенный жнец хочет еще — она просто не сможет отказать. — У вас есть двенадцать секунд на преодоление это зала из конца в конец, — сказал Эрик. — Четыре раза. — Что-о? — зеленые глаза Ники сузились. — Нормы ГТО, значит, — сто метров за двенадцать секунд? А самому слабо? — Будешь много разговаривать — урежу время, увеличив дистанцию, — он злорадно усмехнулся. Поставив себе мысленную зарубку отыграться на наставнике при первом же удобном случае, девушка прошла к предполагаемому началу старта и посмотрела на ехидную физиономию мужчины. Шинигами взмахнул рукой, давая сигнал, и Вероника молнией сорвалась с места. Даша смотрела на подругу, на лице которой было ясно написано желание кое-кого убить, и кусала губы. В отличие от рыжеволосой, она не была такой быстрой, поэтому знала, что провалит задание, и уже заранее опасалась реакции Эрика. — Пятнадцать секунд, — возвестил Слингби, когда Вероника, тяжело дыша и поправляя растрепавшийся хвост, подошла к ним. — Придется сначала заняться улучшением ваших физических данных. — О, как вы гениальны, Эрик-семпай, — не удержалась от язвительности Ника. — С чего начнем? Поднятие штанги? Метание ядра? Или прыжки с шестом? — Заманчиво, — он вернул ей шпильку. — Но я боюсь, что вы не поднимете штангу. А в случае с ядром еще неизвестно, кто кого будет метать. Так что начнем мы с банальных вещей — пресс, отжимания и приседания. Каждое упражнение нужно выполнить пятьдесят раз по три подхода. Начали.***
К тому моменту, когда первая тренировка была окончена, девушки в самом прямом смысле слова выползли из спортзала. — Завтра продолжим, — с ехидной усмешкой глядя на подруг, пообещал жнец и, закинув пиджак на плечо, направился в кабинет, насвистывая под нос мелодию. — Ну, ничего, Эричка, — прошипела Ника, — все только началось. В один прекрасный день я тебе отплачу за твои издевательства. — Ник, нам еще к Алану, — дернула ее за руку Даша, явно опасаясь, что подруга прямо сейчас начнет претворять в реальность свои кровавые планы. — Да, ты права, — рыжая бестия еще раз посмотрела вслед удаляющемуся наставнику, а потом последовала за подругой, лелея в голове планы отмщения и стараясь при этом не слишком злобно хихикать. Дарья косилась на нее и только фыркала, но не спрашивала, что та задумала — надо будет, сама расскажет. В этот раз девушки, измученные тренировкой, практически не обращали внимания на любопытные взгляды. Пусть их, жалко, что ли? Главное, чтобы не лезли с вопросами. А так… Но избежать внимания соавторам все равно не удалось — появившись на своем этаже, подруги тут же стали объектом самого пристального внимания со стороны соседей, состоящих исключительно из представителей мужского пола. Они уже были наслышаны о том, что вчера подселили новеньких, оказавшихся не парнями, и теперь горели любопытством и желанием познакомиться. — Привет? — Вероника и Даша не успели пройти и половину пути до своей комнаты, как к ним подлетел — иначе и не скажешь — светловолосый парень. — Это вы — новенькие? — Допустим, — неприветливо буркнула Вероника, бросая на него мрачный взгляд. — И что с того? — Меня Эндрю зовут, — ответил ничуть не смутившийся таким холодным приемом новичок. — А вас? — Вероника, — сказала рыжая. — А это моя подруга — Дарья. — Рад знакомству. — Мы тоже, Эндрю, — зеленоглазая Айним вздохнула, удивляясь настырности нового знакомого. — Но сейчас нам некогда болтать — нас ждет Алан-семпай. — Ух ты, вы занимаетесь у самого Алана Хамфриза? — глаза юноши загорелись нездоровым блеском. — Угу, а еще у Эрика Слингби и Уильяма Ти Спирса, — добила его Вероника. — И, поверь, если к последнему опоздать хотя бы на тысячную долю секунды — шкуру спустит одним только взглядом. Даже секатор не понадобится. Эндрю судорожно сглотнул — о репутации начальника Отдела он был наслышан. — Мы с большим удовольствием пообщаемся в другой раз, — мягко сказала молчавшая до этого момента Даша. — Сейчас нам на самом деле некогда. Мы и пришли только за тем, чтобы переодеться. — Э-э… да, конечно, — кивнул парень. — А можно, я с друзьями вечером к вам загляну? — Можно, — выдохнула Вероника, понимая, что просто так от настырного знакомого им не отделаться. — Но только не сегодня, договорились? И предупреждаю сразу — ложимся мы рано, потому что Эрик-семпай не одобряет утренних снов. — Конечно, — Эндрю закивал головой с такой интенсивностью, что подруги всерьез стали опасаться за его шею — вдруг отвалится. — Тогда до встречи на днях. И он умчался прочь со скоростью лесного пожара, оставив девушек изумленно смотреть ему вслед. — Чувствую, нам будет весело, — хмыкнула Вероника, входя в отведенную им комнату. — Мало нам тройной проблемы, так еще этот… энтузиаст. — Прорвемся, Ник, — ответила Даша. — Сейчас мы в относительной безопасности, кроме того, нас учат пользоваться своими способностями. Что плохого, если у нас появятся друзья? — Дашунций, я очень надеюсь, что у нас не будет проблем из-за друзей, — проговорила рыжая, запирая дверь. — Поверь, я в своей жизни успела разочароваться в дружбе. Исключение — это ты. После того, что мы пережили за эти дни, нас уже вряд ли может что-то рассорить. А вот это, — девушка махнула рукой в сторону двери, — одна большая головная боль, если потерять бдительность. — Ник, от общения ничего не будет, — Даша не собиралась уступать соавтору. — Не будет, — согласилась Вероника, не собираясь спорить. — Так, кто первый в душ? Я не хочу идти к Алану, благоухая не самыми приятными ароматами после спортзала. — Давай ты, — предложила Даша. — А я пока приготовлю нам обед на скорую руку. — Просто вскипяти чайник и нарежь бутерброды, — посоветовала Ника. — В меня сейчас все равно полноценный обед не влезет. А я… пять минут — и снова на коне. — Договорились. Вероника, схватив полотенце, умчалась в душ, а Дарья пошла на кухню. У нее, в отличие от подруги, не на шутку разыгрался аппетит, и потому девушка, нарезая бутерброды и ожидая, пока закипит чайник, успела разогреть утреннюю яичницу — порция предназначалась Нике, но та сообщила, что по утрам никогда не ест и завещала свою долю подруге. Ника, стоя под горячими струями и фыркая, словно довольный тюлень, вспомнила, какими глазами Эрик смотрел на ее подругу. Благодарность за спасение Алана? Возможно, но не слишком похоже. Симпатия? Вполне вероятно — Даша очень хороший человек и привлекательная девушка. Тем более, что жнец с косичками был одним из ее любимых персонажей. Хотя, может, ему просто приятно, что она не огрызается на каждое его слово. Ну, что поделать, если Вероника вот такая — как ежик, воспринимающий все в штыки? Выключив воду, она быстро вытерлась, замотала волосы полотенцем и, набросив на себя халатик, вышла из душа. — Твоя очередь, — сказала рыжеволосая, входя в кухню. — А я пока более-менее просушу волосы. Чтобы хотя бы не капало. — Чай готов — ответила Дарья. — Тогда давай попьем чаю, а потом ты пойдешь в душ, — предложила Ника. — Я успею немного подкраситься. — Для кого? — лукаво блеснула серыми глазами русоволосая. — Вот, кстати, к вопросу о том, для кого, у меня другой вопрос — что тебе сказал утром Алан? — Ника прищурила зеленые глаза, откусывая бутерброд. — Учти, врать не рекомендую — чувствую ложь. — Ну, — щеки подруги окрасил румянец. — Мы подумали, что ты и Уилли — прекрасная пара. — Что? — от такой новости рыжая чуть не подавилась и вытаращила глаза на хихикающего соавтора. — Я и этот кусок айсберга, у которого одна любовь — работа? Да ну, глупости. — Вот ты его и растопишь, — засмеялась Даша. — Уверяю, больше никто не осмеливается открыто разговаривать с Ти Спирсом в таком тоне, как ты. — Я рада, — закатила глаза Вероника. — И потому вы делаете ставки, кто кого раньше достанет? — Нет, но ты подумай — вы изумительно будете смотреться рядом. Рыжая, как пламя, ты, и холодный Уильям… — сероглазая Айним даже глаза прикрыла от удовольствия. Вероника поперхнулась во второй раз.***
Через полчаса подруги уже направлялись в кабинет, где работали Алан и Эрик. Для первого занятия рыжая выбрала темно-синие джинсы, белую футболку и кроссовки — туфель в рюкзаке не оказалось. Даша оделась аналогично, только футболка была черной, а вместо кроссовок — кеды. Волосы обе девушки собрали в высокие хвосты. И снова на них глазели. Впрочем, им было все равно — главной задачей было не нарваться на Грелля. Девушки помнили, что именно ему больше всего прилетело от попаданок, а так же о том, что он отличался не самым добрым нравом, поэтому бегать по Департаменту от злющей Алой Смерти да еще и после изматывающей тренировки — дело зело неблагодарное. Хватит на сегодня и отыгравшегося на них Эрика. Однако, обошлось без приключений. Девушки вполне благополучно добрались до кабинета наставников, в чем немало помог нечаянно встретившийся им Рональд Нокс. В первый момент, увидев стажера Грелля Сатклиффа, подруги остолбенели, ожидая любых неприятностей с его стороны. Но Рон, словно не помня, кому он обязан шишкой на макушке и полетом с лестницы, только заулыбался, увидев виновниц переполоха. — Привет, — он подошел к девушкам, продолжая улыбаться. — Эм… привет, — ответила несколько сбитая с толку Даша, с опаской глядя на Нокса. — Ну у тебя и рука, — хмыкнул блондин, потирая голову. На его губах играла усмешка. — Не думал, что девушки могут так бить. — Прости, — русоволосая залилась румянцем. — Просто у нас на тот момент не было выбора. — Да ладно, — махнул рукой стажер Сатклиффа. — Этому месту иногда нужно встряхнуться. У нас тут ничего интересного не происходит, если не считать выходок семпая. Но к ним все давно привыкли. — Слушай, мы бы рады поболтать, но нас ждет Алан-семпай, — вмешалась Вероника. — Давай в другой раз? — Ух ты! — восхитился Нокс. — Вы — стажеры Хамфриза? — Угу, — отозвалась рыжая Айним. — Извини, блондинчик, но нам пора. — Меня зовут Рональд, — снова заулыбался он. — Давайте вас провожу? — Только веди себя прилично, дамский угодник, — не удержалась от колкости бестия. — Это все наветы тех, чьи дамы отдали мне сердца, — с негодующим видом ответил Рон. — Я — сама невинность и добродетель. Подруги переглянулись и, не в силах удержаться, засмеялись. Добродетельный Нокс, каждый день меняющий привязанности? Скорее уж Грелль откажется приставать к Уильяму и Себастьяну по очереди, чем Рональд исправится. — Что? — теперь парень выглядел растерянным. Смех девушек сбил его с толку. — Не бери в голову, — Даша укоризненно посмотрела на беззастенчиво хихикающую подругу. — Просто Ника не любит блондинов. — Даш, я куда больше не люблю «голубых леди», — хмыкнула Вероника. — Так, Ронни, кто-то грозился нас проводить. Давай уже, выполняй угрозу. — Прошу за мной, — Нокс тут же принял наигалантнейший вид, на какой только был способен и, подхватив девушек под руки, увлек за собой. — Я знаю в Департаменте каждый уголок и потому со мной не заблудитесь. — Не сомневаюсь, — голос Ники источал сарказм, а сама девушка вырвала руку. — Но есть один момент — я предпочитаю обходиться без тактильного контакта, если это возможно. — Простите, леди, — покаянно вздохнул стажер. — Исправлюсь. Кстати, а как вас зовут? — Вероника. Можно Николь — это все же понятнее. И только так. — Какое у вас восхитительное имя. Прямо, как вы сама. — Я скорее ядовитая, нежели восхитительная, — бросая на него насмешливый взгляд, ответила рыжая. — Я уверен… Но в чем был уверен Рональд, им было не суждено узнать — прямо перед ними появился Уильям Ти Спирс, сверкая глазами. В одной руке у него была неизменная тетрадь, а во второй — секатор. Левая бровь нервно подергивается, а губы сжаты в тонкую полоску. Он окинул троицу ледяным взглядом, к которому равнодушной осталась только зеленоглазая. — Уильям-сан, — насмешливо протянула Вероника. — Вы прямо, как… черт из табакерки. Чуть до инфаркта не довели. — Вас уже ждут, — он буравил ее взглядом. — А вы, как я вижу, разгуливаете под ручку с мистером Ноксом. Кстати, — желто-зеленые глаза обратились на стажера Грелля, — где отчеты, мистер Нокс? — Они… они готовы, Уильям-сан, — запинаясь, ответил Рон. — Так, товарищ начальник и мой будущий научный руководитель, — Ника встала перед Ноксом. — Ну-ка, прекратите пугать детей. Займитесь уже своей работой. У вас самого отчеты готовы? Уилл с всевозрастающим изумлением смотрел на рыжую, которая с насмешливой веселостью отчитывала его, как будто он был стажером, а она — руководителем Отдела, и не мог найти подходящих слов. Только глаза метали молнии да дергались брови, прекрасно передавая внутреннее состояние грозы Отдела Диспетчеров. — Рональд, — Вероника с милой улыбкой повернулась к обалдевшему Ноксу. — Вы, кажется, провожали нас к кабинету Алана? Не могли бы вы оказать любезность и доделать начатое до конца? — Д-да… к-конечно, — еле вымолвил удивленный донельзя стажер. — Пойдемте. — А вы, Уилли-сан, будьте готовы к тому, что я проверю вашу работу. Удачного дня, — зеленоглазая бросила на ошалевшего Уильяма насмешливый взгляд. И, подхватив кусающую губы подругу под руку, царственно кивнув все еще пребывающему в глубоком шоке Ти Спирсу, девушка удалилась. — Вот ведь… — это все, что смог выговорить жнец, глядя ей вслед. Очки с его носа чуть съехали, но он в этот раз даже не обратил на досадную мелочь внимания.~*~*~*~
— Мы не слишком опоздали? — спросила Даша, первой входя в кабинет наставников. — Нет, что ты, — улыбнулся Алан. — После рассказа Эрика о том, как прошла тренировка, я вообще ожидал вас только к вечеру. — Очень интересно, что такого поведал Эрик-семпай? — язвительно проговорила Вероника, входя вслед за подругой. С Рональдом они распрощались почти возле самых дверей, причем девушка не забыла поблагодарить за помощь. — Сам он всю тренировку просидел на скамейке, словно дед-паралитик, пока мы чуть ли не в узлы завязывались, демонстрируя ему свою гибкость и ловкость. — Мисс Острый Язык, — в глазах жнеца с косичками появились недобрые огоньки, — я ведь не белый и пушистый кролик. — Разумеется, Эрик-семпай, — сладко улыбнулась рыжая. — Ведь кроликов не берут в Департамент «Несущие Смерть», да еще и оперативниками. Слингби заскрежетал зубами, бросая на нее многозначительный взгляд. — Давайте приступим к уроку, — вмешался Алан. — И, пожалуй, не здесь. — А где? — полюбопытствовала Дарья. — Вы ничего не будете иметь против озера? — чуть застенчиво спросил шинигами. — Нет, — зеленые глаза Вероники засветились восторгом. Сейчас язвительная бестия была не похожа на себя, чем немало удивила мужчин. — Я так давно не была на лоне природы… — Вот уж не думал, что ты можешь быть тонкой натурой, — не удержался от шпильки Эрик. — Для тех, кто не в курсе — я отношусь к людям так, как они относятся ко мне. Так что, если вас что-то не устраивает — ищите причину в себе. И не торопитесь никогда с выводами, чтобы не ошибиться, — спокойно, вопреки своей обычной насмешливости, ответила Ника. И торопливо подошла к окну, чтобы скрыть набежавшие слезы — она тоже сильно скучала по дому, хотя и не показывала этого, стараясь быть сильной ради подруги. Однако слова наставника, на первый взгляд такие безобидные, выбили ее из колеи. В отражении она видела, как удивленно переглянулись жнецы, как закусила губу Даша. А потом отражение расплылось, и девушка поняла, что сейчас разразится слезами. До боли стиснув пальцы, так, что ногти впились в ладони, причиняя боль, но помогая справиться с нахлынувшими эмоциями, она успокоилась и сморгнула набежавшие слезы. — Ты в порядке? — к ней подошла подруга и коснулась плеча. — Да, — вымученно улыбнулась Ника. — Просто нахлынули воспоминания. Сейчас уже все прошло. — Может, перенесем урок? — спросил Хамфриз. — Глупости, — она уже полностью овладела собой и потому повернулась к мужчинам лицом. — Из-за чего переносить урок? Тем более, что есть шанс увидеть что-то новое. Алан чуть приподнял рукав своего пиджака, демонстрируя девушкам аккуратный черный браслет. Они во все глаза следили за происходящим, стараясь не упустить ни одного движения юноши. Тем временем Хамфриз щелчком пальца активировал небольшой прибор. Над браслетом появилась виртуальная клавиатура неоново-голубого цвета. Юноша на секунду остановился, явно что-то обдумывая, а затем спросил: — Как насчет озера Алсуотер*? — Что в нем особенного? — полюбопытствовала Вероника. — Очень красивое место, — ответил Эрик, внимательно наблюдая за рыжей. Ее внезапное смятение не осталось незамеченным им. — И народа там почти не бывает. — Значит, то, что нужно, — улыбнулась Дарья. Алан, слушая беседу девушек и друга, набрал определенную комбинацию, после чего свернул клавиатуру. Перед удивленными подругами возникло голубоватое марево овальной формы, похожее на колышимое ветерком облако. Даша закусила губу и вопросительно посмотрела на соавтора, получив от нее ободряющий взгляд. — Эрик, ты с нами? — спросил Хамфриз, глядя на жнеца. — А почему бы и нет, — светловолосый жнец встал из-за стола и подошел к ним. — Ну что, Мисс Острый Язык, давайте вашу руку. — О, Святое Небо, какой официоз, — закатила глаза Ника. — Да у меня скоро от этого разовьется челюстно-лицевой дефект. Алан и Даша захихикали, а потом, взявшись за руки, первыми шагнули в портал. — Ну, теперь наша очередь, очень бесстрашная мисс, — Эрик потянул ее в голубую дымку. Секунда дезориентации… и пустынный берег озера оглашает истерический хохот рыжей бестии, свалившейся на траву. Дарья и Хафриз в недоумении уставились на ошарашенного Эрика, чьи глаза сейчас напоминали два блюдца. Он не понимал, что с девушкой, ведь держал ее только за руку. — Что случилось? — первым в себя пришел Алан. Подбежав к хохочущей девушке, он аккуратно приподнял ее и заглянул в лицо. — Щекотно, — простонала Ника, стараясь не смеяться. — А я боюсь щекотки. — Смерть Великая! — воскликнул жнец с косичками. — Я думал, что ты просто испугалась. — Нет, — с помощью шатена сев на траву, рыжая икала от сдерживаемого смеха. — Никто же не предупредил, что может быть щекотно. — Извини, это мой промах, — повинился Алан. — Не промах, даже не думай, что тут есть твоя вина, — она постепенно успокаивалась. — Просто я никогда раньше не пользовалась порталами. Вот… — После стажировки это станет привычным делом, — сказал Эрик. — И ты каждый раз будешь вот с такой истерикой выпадать к тому, чью душу должна будешь забрать? Прекрасное последнее воспоминание. Да тебя так специально приглашать начнут, чтобы ты забрала душу. — Нет, блин, бронежилет буду носить, — съязвила девушка, вставая на ноги. — Эрик, в тебе сочувствия меньше, чем воды в пустыне. Сухарь ты… департаментский, что бы ни говорил на этот счет Алан. И, к тому же, старый. — А здесь просто потрясающе красиво, — голос Даши прервал начинавшуюся было перепалку. Вероника фыркнула, разгадав тактический ход подруги, но решила промолчать. А потом, поднявшись с травы, тоже осмотрелась. Место и в самом деле было красивым — с одной стороны озеро окружали горы в шапках ледников, с другой — зеленые холмы, поросшие деревьями. Где-то пели птицы. Над яркими цветами, разбавлявшими зеленое покрывало лугов пестрыми кляксами, кружились пчелы, собиравшие сладкий нектар, и порхали бабочки. А в кристально чистой воде озера отражалось ярко-синее небо. — Да, — выдохнула Вероника. — Слов нет… — Идемте, — сказал Алан. — Тут неподалеку есть подходящее место для урока. Переглянувшись, девушки последовали за уверенно шагающим Аланом. Эрик замыкал шествие, не особо обращая внимания на окружавшие его красоты — он не впервые был на этом озере. — Итак, — заговорил Алан, когда они устроились под раскидистыми дубами на упругой мшистой подстилке. — Я думаю, что для начала вам стоит узнать, кто такие Айним. Зная, кем являетесь, вы сможете лучше понять свои способности и быстрее научиться ими управлять. Девушки слушали, затаив дыхание. Наконец-то хотя бы одной тайной в их жизни станет меньше. — Если говорить простым языком, то Айним — это высшие существа, некто вроде ангелов. Точнее, ангелы наполовину, потому что рождены у смертных родителей. Как это происходит, никто достоверно не знает, но сам факт появления подобных детей уже не раз был зафиксирован. Причем, не только документально, но и в сказаниях многих народов. Чаще всего Айним представлены эльфами, некими волшебными существами с массой преимуществ — они добры, веселы, мудры, отличные воины и маги, к тому же бессмертны. — Все это явно не о тебе, — Эрик кинул многозначительный взгляд на Веронику. Та в ответ показала язык наставнику язык и перевела взгляд на Алана. — Но я бы сказал, что вы по своей природе ближе к нам, шинигами, — продолжал Хамфриз, не обратив внимания на то, что его перебили, — чем к кому-либо другому. Возникает вполне закономерный вопрос — откуда стало известно о существовании Айним, если Ангелы Смерти и по сей день стараются оставаться в тени, показываясь только тому, за чьей душой они пришли? Все просто — ранее Айним жили среди людей, не видя особых причин скрывать свои особенности. Однако в один момент все изменилось. Никто достоверно не знает, куда и почему ушли ваши предки, а верить слухам я бы не рекомендовал. Тем более, что вы скорее полуангелы, чем мифические эльфы. — Существует четыре классификации Айним, — после небольшой паузы продолжил Алан. — Первая — это воины. Магически слабые, но в совершенстве овладевающие любым оружием. Кроме того, они превосходные стратеги, умеют молниеносно принимать решения, как правило, оказывающиеся верными. Основная особенность — огненно-рыжие волосы и зеленые кошачьи глаза, часто с золотыми искрами. Терпеливые и сильные во всех смыслах. — Вторая классификация — целители. Способны излечить практически любую болезнь, очень часто видят источник и первопричину в виде отвратительного существа. Из целителя-Айним можно сделать воина, но он всегда будет уступать рыжему собрату. Основная особенность — русые волосы с цветными прядками, чаще всего встречаются синие, — Алан игриво дернул зардевшуюся Дарью за «конский хвост». — Они более мягкие по характеру, чем воины, не умеют скрывать свои чувства. — Третий вид, — шинигами сцепил пальцы в замок, — Айним-творцы. Они способны создавать удивительные вещи, причем, не имеет большого значения природа объекта. Это может быть оружие, статуя, картина, мелодия, музыкальный инструмент и так до бесконечности. Их магия имеет огромный потенциал, однако, ее нельзя использовать, как оружие из-за специфики этого вида полуангелов. Они умеют призывать магию только в момент сотворения чего-либо. Их способность творить так же ограничена — они дано создавать только предметы, но никак не живых существ. Особенности — черные волосы и светло-голубые глаза с теми же золотыми искрами. И, наконец, последняя классификация, включающая в себя особенности остальных трех. Они были в равной степени воинами, магами, целителями и творцами, однако очень сильно уступали собратьям. К тому же, являются, самой неизученной группой. Особенности — их внешность ничем не отличается от внешности людей. Единственное отличие — золото глаз или его оттенок в радужке. Цвет волос принципиального значения не имеет. — Да уж, — проговорила Вероника, когда Алан закончил. — Хорошо, хоть в эльфы не записали. — Она замолчала, глядя перед собой. В груди появился тугой комок ледяных змей — в рассказе наставника она услышала одну непреложную истину. И теперь ей нужно было как-то уложить все это в голове, желательно, без истерик. Она не выносила жалость ни в одном проявлении, сразу же становясь агрессивной. — Это точно, — поддержала подругу Даша. — Столько информации о себе, что даже не знаю, как реагировать. — Мне нужно пройтись, — ни на кого не глядя, сказала рыжая Айним, вставая на ноги. — Извините. Дарья хотела последовать за ней, но Эрик только покачал головой. Он прекрасно понимал, что ей нужно побыть одной, чтобы осознать непростую информацию. И русоволосая осталась сидеть на месте, провожая подругу взглядом. Вероника бесцельно брела по берегу озера, стараясь унять разбушевавшиеся внутри эмоции. Глаза нещадно жгло от набегающих слез, которые она пока еще могла сдерживать, в груди росла боль, а горло перехватывало спазмом. Девушка чувствовала, что вот-вот сорвется, и потому старалась уйти как можно дальше, чтобы никто не увидел ее истерики. И все же она не совладала с обуревающими ее чувствами. — ПОЧЕМУ?! — оглушительный, полный боли и протеста крик на грани срыва голосовых связок. Такой издают люди, в единый миг потерявшие всех, кого они любили, во что верили, оставаясь в абсолютном одиночестве среди равнодушной и безликой толпы. Когда нет надежды на возвращение прежней жизни, потому что дверь захлопнулась, а ключи остались с той стороны. Рыжеволосая упала на колени и, зарывшись пальцами в прибрежный песок, затряслась от рыданий. Воздух рваными вздохами проникал в легкие, не успевая насыщать их, и всхлипами вырвался наружу. По щекам градом катились крупные слезы, заставляя окружающий мир расплываться нечеткими кляксами. Тело сотрясалось от бившей девушку крупной дрожи, рыжие волосы, собранные в «хвост», лезли в лицо. Даша смотрела на мужчин, которые отводили в сторону глаза, и пыталась понять, как ей теперь жить с этой информацией. В том, что она уже не была человеком, девушка не сомневалась. Но теперь, зная о себе все, в том числе и о потенциальном бессмертии, она всерьез задумалась — сможет ли она вернуться домой? Да и сможет ли жить, как раньше? Узнав, кто она, получив подобные умения… не станет ли она предметом преследований и исследований, попав в свое время и свое измерение? Ее раздумья нарушил полный нечеловеческой боли крик подруги. Вздрогнув всем телом, Дарья вскочила на ноги и помчалась туда, откуда донесся крик. Мужчины, переглянувшись, бросились за ней, прекрасно понимая, что произошло — рыжая Айним поняла, что отныне ее домом станет мир шинигами. А вот Даша… и пусть так и будет. Успокаивать двоих будет гораздо сложнее, чем одну. Русоволосая летела вперед, не чуя земли под ногами. Она видела стоящую на коленях, сжавшуюся в комочек подругу, которая рыдала взахлеб. Пару раз девушка запнулась и упала, но, не дожидаясь помощи, снова вскочила на ноги и продолжила бег. — Ник, — раздался голос Даши, а потом ее рука легла на вздрагивающее плечо подруги. — Что с тобой?! В ответ рыжая только покачала головой. И тогда Айним позволила себе проявить свою силу, не понимая толком, что она делает, но всем сердцем желая помочь. Ее пальцы охватило голубое сияние, которое становилось все ярче, начиная окутывать и Веронику. Алан и Эрик, остановившиеся чуть поодаль, наблюдали за магией Айним, не смея прервать ее концентрацию. Дарья закрыла глаза и осторожно прикоснулась руками к голове подруги. Тут же все звуки исчезли, оставляя лишь некоторые. Перед глазами девушки опять возникла комната. Только в этот раз это оказался вовсе не кабинет. Наоборот. Вся комната была в бежево-белых тонах. На полу — пушистый ковер цвета песка на пляже, кровать под пологом из прозрачного шелка, панорамное окно с видом на горы. Помимо кровати присутствовал еще изящный шкаф с одеждой, письменный стол и кресло, в котором при желании можно было свернуться клубочком. На стенах висело несколько картин, в углу стояла экзотическая пальма в кадке. Всю комнату так же освещал серебристый столп света. Только он был ярче и в нем то и дело проскакивали огненные искорки. Около столпа света крутилось нечто жуткое, напоминающее помесь змеи и скорпиона. Существо заметило возникшую в комнате девушку и, оставив световой столп в покое, направилось прямо к русоволосой. Даша испуганно сглотнула и с ужасом посмотрела на приближающегося к ней монстра. В следующую секунду чудовище набросилось на девушку в надежде прикончить ее. Даша отскочила в сторону и в растерянности огляделась по сторонам. Ничего напоминающего оружие в поле зрения не оказалось. А тем временем монстр вновь пошел в атаку. И в следующую секунду ранил девушку острым шипом, распахав ей руку до крови. Эрик и Алан осторожно приблизились к подругам. Оба с немалым интересом следили за тем, как русоволосая пытается помочь подруге. Но в следующее мгновение что-то пошло не так. Неожиданно правая рука девушки засветилась черным, а через секунду на месте световой полосы оказалась открытая рана, из которой тут же пошла кровь. — Черт возьми! Что вообще происходит?! — Эрик недоуменно посмотрел на зашипевшую от боли Дашу, которая, однако, не прервала концентрацию, продолжая источать синий свет и сжимать руками голову подруги. — Она пытается выгнать монстра… Я же говорил о целителях, помнишь? Но она с ним справиться не может. Если не научится драться, то следующий подобный сеанс окончится для нее плачевно… — в ужасе пробормотал Алан, смотря на светящихся синим светом подруг. — Надо вытащить ее оттуда. И как можно скорее, — Эрик уже сделал шаг по направлению к девушкам, но тут же был остановлен напарником. — Если ты сейчас ее попытаешься позвать, то она может застрять в этом состоянии надолго. Или вообще погибнет, — юноша не без страха следил за тем, как на теле русоволосой появляются мелкие кровоточащие порезы. — Да что это за чертовщина?! У ее подруги всего лишь истерика, — Слингби сжал руки в кулаки и резко выдохнул. — Я не знаю. Но я бы потом посмотрел ее пленку. Мало ли. Вдруг и удастся выяснить, почему с ней происходит. Если это только не… — Алан нервно сглотнул и сделал еще один шаг по направлению к девушкам. — Что? Алан, не молчи, — Эрик ухватил напарника за руку и внимательно посмотрел ему в глаза. — У целителей существует своеобразное проклятие. Они вынуждены не только видеть монстров, но и сражаться с ними. Но я и подумать не мог о том, что тогда она тоже сражалась с Шипом, — Алан был белее мела. — Смерть Великая! И мы никак не можем ее вытащить? — Эрик вновь бросил взгляд на девушек. — Никак. Только наблюдать, — Алан вздохнул. — Значит, буду учить ее рукопашному бою. Иного выхода из подобной ситуации я не вижу, — тихо произнес мужчина и нахмурился. Ему совсем не нравилось то, что происходило с двумя его подопечными. Тем временем Даша оказалась зажатой в угол монстром и не могла никуда сбежать. Нанесенные чудовищем раны кровоточили и частично мешали двигаться. «Мамочки! Да что же мне делать-то теперь?!» — в ужасе думала девушка, выставляя перед собой руки в защитном жесте. «Оно же должно исчезнуть. Вот как у меня это получилось в прошлый раз?! Я не знаю», — русоволосая испуганно смотрела на то, как монстр заносит над ее головой хвост с огромным шипом. Она закричала и выставила руки ладонями вверх. Тут же из них вырвался сноп яркого голубого света, который отбросил чудовище к противоположной стене. Монстр издал яростный вопль и бросился на девушку. Та успела отскочить в сторону, но все-таки попала под удар хвоста. Ее отбросило и со всей силы впечатало в стену. Из-за подобного удара из легких выбило весь воздух. Даша широко распахнула глаза и с ужасом смотрела на то, как огромный шип вот-вот вонзится ей в живот. «Только не сейчас. Пожалуйста… Да почему эта тварь вообще может наносить такие удары?! Пусть идет лесом! Я еще жить хочу», — русоволосая с трудом выставила не пострадавшую правую руку вперед и перехватила шип, тут же порезав ладонь. Из раны прямо на пол начала капать кровь. А тем временем Даша через силу отвела от себя шип, после чего вновь ее вновь окутал синий свет, сейчас оказавшийся гораздо ярче. В этот раз по комнате раздались звуки музыки. Мелодия охватывала все вокруг, словно была невидимой, но прочной веревкой, не дающей монстру лишний раз пошевелиться. За спиной девушки возникли Эрик и Алан. Чудом переместившиеся сюда, они шокировано смотрели на то, как девушка медленно, но верно прижимает к стенке тварь, которая оказалась выше нее ростом, как минимум, на метр. А в следующую секунду в чудовище ударил яркий поток синего света. Монстр забился в конвульсиях, еще сильнее раня и без того пострадавшую от его шипа девушку. Еще один вопль — и от чудища осталась лишь кучка пепла. Даша резко выдохнула, закашлялась и упала на колени, держась за горло. Оба жнеца тут же подскочили к ней и помогли подняться на ноги, а через секунду все трое оказались рядом с лежавшей без чувств Вероникой. Русоволосая безразлично смотрела перед собой и пыталась отойти от пережитого. Но пугало девушку ни столько увиденное, сколько то, что полученные ею в бою раны остались и теперь затягивались, светясь при этом синим светом. — Ты в порядке? — Алан осторожно потряс девушку за плечо. — Ага. Спать неделю нормально не смогу, — просипела сероглазая Айним, медленно приходя в себя. — Как ты вообще смогла эту тварь голыми руками убить? Да такими темпами ты себя в гроб вгонишь. С завтрашнего дня начну заниматься с тобой рукопашным боем. И это не обсуждается. А то твое лечение пройдет однажды с летальным исходом для тебя самой, — хмуро произнес Эрик. — Ага… Дурдом какой-то! — пробормотала девушка с беспокойством смотря на лежащую без сознания подругу. — Идти сможешь? Или мне тебе помочь? — Алан осторожно тронул русоволосую за плечо. — Не нужно. Я и сама дойду… Боже! Какая же это… гадость! — Даша согнулась пополам, стараясь сдержать рвотный позыв. — И похуже бывает. Так что ты сильно не переживай. Испугалась? — Эрик осторожно помог девушке сесть и теперь внимательно смотрел ей в глаза. — Да… Это было… он как пойдет на меня. И шип этот здоровый. Я такое даже в кошмаре не видела, — Даша не выдержала и разревелась. Оба жнеца переглянулись между собой. Если Вероника сейчас находилась в отключке и, благодаря подруге, уже успела успокоиться, то вот русоволосую накрыло только сейчас. Друзья не знали, что сделать для того, чтобы девушка смогла взят себя в руки. «Я домой хочу! Почему со мной все это происходит? Заберите меня отсюда!» — думала девушка, держась за голову и пытаясь хоть как-то остановить накрывшую ее с головой истерику. Алан же, не зная, что еще может предпринять, сел рядом с русоволосой и осторожно обнял ее. Даша несколько напряглась, но попыталась расслабиться. Юноша что-то тихо говорил и осторожно прижимал девушку к себе, постепенно помогая той успокоиться. Русоволосая всхлипнула пару раз и затихла. — Ты не уснула там? А то тащить вас двоих по Департаменту будет несколько странно, — произнес наблюдавший за происходящим Эрик. — Эрик-кун! Это было некрасиво! — сердито произнес юноша, смотря на наставника убийственным взглядом. — Я не сплю, — ответила Айним светловолосому и перевела взгляд на второго наставника. — Спасибо, Алан. Меня просто может накрыть иногда. А остановить это самостоятельно получается с трудом… — Даша с признательностью посмотрела на Хамфриза и утерла оставшиеся слезы. — Да не за что. Ты просто очень нервная. Старайся поменьше напрягаться. Тогда до истерики доходить не будет. Ну, я имею в виду, не такие случаи, как этот, — Алан мягко улыбнулся девушке и слегка дернул ее за волосы. — Хе-хе… Постараюсь, конечно… Но ничего обещать не могу. Это уменя чуть ли не с детства. Сразу нормально контролировать подобное не получится, — произнесла Даша и тихо вздохнула. — С твоей упертостью у тебя однозначно все получится. Только одного в толк не возьму: как тебе удалось отбросить эту гадину, при этом удерживая ее за шип? — Эрик внимательно посмотрел на девушку. — У меня в такие моменты тормоза слетают. Во всяком случае, так мне сестра говорила… — русоволосая хотела еще что-то сказать, но тут уже заметила, как Вероника приходит в себя. Даша тут же подскочила к подруге и помогла ей сесть. — Ты как? — первым делом спросила Даша. — В порядке, — хриплым шепотом ответила Ника. — Все уже хорошо. Спасибо, Дашунций. — Ты так бурно отреагировала… — Стало просто последней каплей, — Вероника поморщилась, слыша собственный голос. — Озеро… за две недели до всего этого мы тоже были на озере. Всей семьей, — по бледным щекам рыжеволосой Айним скатились две слезы. — Вот… Не зная, что сказать, Даша обняла подругу, чувствуя, как мелкая дрожь сотрясает ее тело. — Давайте вернемся? — попросила Вероника все тем же сиплым шепотом. — Я выгляжу, как поросенок, впервые увидевший лужу. И голос, похоже, сорвала. — Встать сможешь? — спросил Эрик, внимательно глядя на подопечную. — А что, появилось желание оставить меня тут, если не смогу? — сыронизировала Ника. Вместо ответа жнец с косичками подхватил ее на руки и, повернувшись к Алану, сказал: — Лучше будет открыть портал в их комнату — лишние расспросы ни к чему. Юноша кивнул и, когда перед ними заплескался телепорт, первым в него прошел Эрик с Вероникой на руках. А следом, снова взявшись за руки, шагнули Даша и Алан. *Алсуотер (англ. Ullswater) — озеро в графстве Камбрия на северо-западе Англии, в Камберлендских горах.