~*~*~*~
— Задание такое — сейчас вы обе заберетесь по канатам наверх, а потом спуститесь. Все понятно? — Эрик сурово посмотрел на подруг. — Надо говорить, что лучше обойтись без дурацких шуток? — Эричек, не переживай, на голову тебе мы не свалимся, — проворковала Вероника и танцующей походкой направилась к одному из свисавших с потолка канатов. Она просто не могла удержаться от шпильки в адрес наставника. — И оборвать крепления у нас сил тоже не хватит. — Еще одно слово, юная леди, и я заставлю именно тебя ползать по канату до окончания тренировки, — Слингби раздраженно фыркнул. Поганка мелкая. Ничего не боится, а на каждое слово огрызается. Угораздило же ее оказаться в Департаменте. — Ой, боюсь-боюсь, — начала было Ника, но была остановлена толчком подруги под ребра. — Не нарывайся. Ни к чему нам это сейчас, — несколько нервозным шепотом произнесла Даша и ухватилась одной рукой за канат. — Ты ведь знаешь его характер. — Эй, ты в порядке? Может, не полезешь? — рыжеволосая с сомнением посмотрела на бледную подругу. Слова о наставнике она никак не прокомментировала — и так знает, что не стоит переступать определенную черту. Но не всегда может остановиться, поэтому была благодарна соавтору, когда та ее тормозила. — Все в порядке, не обращай внимания. Полезли, — Даша улыбнулась подруге и, ухватившись двумя руками за канат, начала подниматься. Вероника последовала ее примеру. Подъем оказался не из легких. Девушки периодически застывали на месте, дабы найти равновесие и получше зацепиться руками и ногами. Эрик время от времени покрикивал на них, вызывая у Вероники жгучее желание ответить наставнику очередной колкостью, но пока еще она сдерживалась, поставив себе в памяти не одну зарубку поквитаться с вреднющим блондином. Сейчас же было просто не до перепалок. Девушки были уже достаточно высоко, когда Даша внезапно прекратила подъем. Заметив краем глаза замешательство русоволосой, Ника тоже остановилась и удивленно посмотрела на подругу. Та мелко дрожала и вцепилась в канат, что было сил. — Даш, ты чего? — Вероника непонимающе посмотрела на подругу. — Высоко… очень… Я вниз посмотрела! — в голосе русоволосой слышалась неприкрытая паника. — Так. Тихо. Вдох-выдох. Открой глаза и просто не смотри вниз. Может, тебе лучше спуститься? — рыжеволосая нахмурилась. Это не к добру. И Дарье действительно лучше прекратить подъем. — Н-нет. Я еще… поднимусь… я смогу. Точно смогу, — Даша с трудом открыла глаза и посмотрела на подругу с улыбкой. — Так-то лучше. Тогда вперед! — Вероника улыбнулась в ответ и продолжила подъем, хотя в душе заворочался червячок нехорошего предчувствия. Несколько минут все шло нормально. Но тут до рыжеволосой донесся испуганный вскрик. Та обернулась и с ужасом увидела, как подруга на огромной скорости скользит вниз по канату. — Даша! — Вероника не могла пошевелиться. Она просто смотрела, как подруга спускается, не имея возможности затормозить. — Эрик! — рыжеволосая с отчаянием посмотрела на находившегося неподалеку жнеца. Тот тоже видел происходящее и сам спешил к русоволосой на помощь. — Разожми руки! Слышишь?! Разожми руки! — кричал мужчина. Даша не успела пикнуть, как оказалась на полу. Ноги у нее тут же подкосились и девушка упала на спину. К ней подбежал перепуганный и одновременно взбешенный не на шутку Эрик. Он ухватил ее за плечи, поставил на ноги и буквально прорычал: — У тебя вообще голова на месте?! Как можно быть такой растяпой?! Ты чем думала?! — Я… я… — Даша дрожала, как осиновый лист, на серые глаза навернулись слезы. Девушка боялась лишний раз пошевелиться, поскольку чувствовала, что сильно поранила руки. — Что «я»?! Мозги пора включать! Дура! Ты вообще на что-нибудь способна, кроме как падать?! — рявкнул Эрик. — Заткнись! Слышишь?! Заткнись! Я не виновата! Это случайно вышло! — закричала в ответ русоволосая. Она оттолкнула от себя жнеца и бросилась прочь из спортзала, всхлипывая и вытирая тыльной стороной ладони слезы. — Ну ты и идиот. Она же высоты испугалась! Ты вообще больной, Слингби?! Чего ты девчонку до истерики довел?! Ей и без твоих воплей бешеного бабуина больно, — прошипела успевшая спуститься Вероника. Она была в ярости, а потому не слишком выбирала выражения. — Твою мать! — мужчина резко выдохнул и посмотрел вслед убежавшей девушке. — Тренировка окончена. Возвращайся к себе. Вероника хотела было броситься за подругой, но наткнулась на злой взгляд со стороны наставника. Решив, что, скорее всего, подруга убежала в их комнату, Ника решила отправиться туда. Даша едва ли не бегом направлялась в сторону женского туалета. Ладони сильно саднили и кровоточили. Девушка практически ничего не видела из-за набежавших на глаза слез, а потому неудивительно, что она все-таки на кого-то налетела. — Даша? Что с тобой? — девушка испуганно дернулась, протерла глаза и увидела перед собой изумленно смотревшего на нее Алана. — Я… ничего… просто… — тут она всхлипнула и попыталась сжать руки в кулаки, чтобы не расплакаться. Но эффект получился обратным. Разодранные ладони только усилили боль, вызывая сдерживаемые титаническим усилием воли слезы. — Смерть Великая! А ну, пойдем со мной. У тебя же все руки в крови, — Алан аккуратно подхватил русоволосую под локоть и отвел в их с Эриком кабинет. Там, перебинтовывая девушке пострадавшие ладони, он и выведал у нее о случае на тренировке. — А потом… он начал кричать на меня…, а если кто-то кричать начинает, у меня сразу же истерика начинается. И я ничего не могу с этим поделать, — Даша всхлипнула и уткнулась лбом в плечо юноше. — Успокойся. Он наверняка просто испугался за тебя. Я с ним поговорю. Обещаю. Только не плачь, слышишь? — Алан прижал к себе девушку и нахмурился. В этот момент дверь в кабинет распахнулась, и на пороге показался несколько взъерошенный Эрик. — Даша, где тебя носило? Я чуть ли не весь Департамент оббежал! — мужчина хмуро посмотрел на заметно съежившуюся при его появлении девушку. — Эрик-кун! А зачем надо было ее до истерики доводить?! Она и так себе руки поранила, — Алан сердито посмотрел на напарника. — Смерть Великая! Даша, подойди сюда. Я тебя бить не собираюсь, — Эрик устало вздохнул и сделал шаг по направлению к девушке. Русоволосая осторожно повернула заплаканное лицо в сторону жнеца. — Что еще? — голос у нее сильно дрожал. — Извини, что накричал. Сама посуди, как бы я должен был отреагировать на то, что ты чуть не разбилась насмерть? Прости, — наставник в пару шагов преодолел разделявшее их расстояние и осторожно обнял девушку. — С-сильно сердишься? — неожиданно спросила Даша, тут же испуганно втягивая голову в плечи. — Я просто в бешенстве. Чтобы я больше никогда тебя не видел около каната. Поняла? — Эрик дернул русоволосую за косу. — Не подойду. Честно, — девушка облегченно выдохнула и вновь прижалась лбом к все еще не отпускавшему ее Алану. Так, оказавшись между ними она и отключилась — сказался пережитый страх и испытанное следом нервное напряжение. — Что делать будем? В комнату отнесем или пока у нас на диванчике устроим? — тихо спросил юноша у напарника. — Давай здесь пока. А то ее подруга мне разнос устроит — видел бы ты ее глаза. Ты себе представить не можешь. У меня чуть сердце не остановилось, когда я увидел, как она падает, — тихо произнес мужчина, осторожно укладывая Дашу на небольшой диванчик. — Интересно, почему она сама себя не излечила? — По-моему, она просто в шоке и потому даже не подумала об этом. А еще — боится высоты. Лучше пока не подпускай ее ни к чему такому. Может быть, потом у нее и получится. А пока что… Эрик-кун, ты как оправдываться перед Вероникой будешь? — Алан слегка улыбнулся, пытаясь тем самым разрядить обстановку. — Сам ведь знаешь, какой у нее характер. — Вот ведь. А вот это уже достаточно серьезная проблема… Вероника пребывала в абсолютной и непоколебимой уверенности, что подруга уже в комнате и даже успела обработать руки. Однако, открыв дверь и войдя внутрь, девушка не обнаружила присутствия русоволосой. Нахмурившись, зеленоглазая Айним задумалась о том, куда могла деться соавтор. А потом, не переодеваясь, решительно вышла из комнаты и направилась в кабинет наставников — Эрик довел ее до истерики, вот пусть и помогает искать. И при этом молится, чтобы Даша никуда не вляпалась, иначе рыжая собственноручно покажет ему, где раки зимуют и не посмотрит, что он ее наставник. Даже то, что он опытнее и физически сильнее вряд ли ее остановит. Не обращая внимания на взгляды всех встречных, девушка твердым шагом направлялась к диспетчерам. В голове рыжей уже зрел план мщения и отказываться от него она не собиралась. В конце концов, сегодня Эрик позволил себе слишком много. И она не собиралась его прощать, пока тот не признает свою ошибку. — Никки, — окликнул ее Рональд, но, увидел злой взгляд девушки, тут же исправился: — Извини, Николь. Что-то случилось? — Да, ищу подругу, — буркнула Вероника, раздосадованная неожиданной задержкой. — Не видел ее? — Нет, тут я не могу помочь, — вздохнул он. И тут же полюбопытствовал: — А что случилось? — Ничего, — Ника не собиралась рассказывать одному из самых болтливых диспетчеров о проблемах с семпаем. — Просто не нашла ее в комнате. — Может, она у наставников? — предположил Рональд, почесывая затылок. — Да, наверное, — кивнула рыжая. — Спасибо. — Я хотел… — начал было Нокс, но девушка уже умчалась прочь рыжим ураганом, не утруждая себя выслушиванием, чего мог хотеть стажер Грелля Сатклиффа. Эрик смотрел на девушку, лежащую на диванчике в кабинете, и думал, как решать вопрос с ее подругой. Вероника, в отличие от Даши, была более бесстрашной и обезбашенной, что не могло не внушать к ней уважение, смешанное с раздражением. За минувшую неделю тренировок светловолосый жнец уже успел не один раз убедиться в том, что эта девчонка вообще ничего не боится, особенно, если речь идет о тех, кто ей дорог. И теперь он не сомневался, что его ждут не самые приятные минуты. Словно подтверждая его мысли, дверь кабинета с грохотом распахнулась, а на пороге стояла, сверкая зелеными глазами, разъяренная Ника. Не обращая внимания на Алана и лежащую на диване Дарью, девушка шагнула в кабинет и плотно закрыла за собой дверь. А потом в два шага подлетев к Эрику, схватила его за галстук и, притягивая его к себе, прошипела: — Где Даша? — Стажер Громова, ведите себя прилично, — Эрик изо всех сил старался сохранять лицо и спокойствие. Вот же нахалка! Да еще и в присутствии напарника. Мало ему подзатыльников от Алана, теперь еще и стажерка будет вести себя подобным образом? Он попытался вырваться, но девушка держала крепко. — Прилично? — она дернула его еще раз, а потом, недолго думая, схватила за косички, отчего Слингби вполне слышно зашипел. — Ты, зазнайка в очках, ты считаешь, что повел себя правильно? Ну, так ты ошибаешься! Мало того, что ты довел Дашу до слез, так я даже не знаю, где ее искать. Бегать по всему Департаменту?! Вот ты и побежишь! А если нет — я прямо сейчас пойду к Уильяму и расскажу все, что произошло на тренировке. Как думаешь, ему это понравится? — Я повторяю… — начал было Эрик. — Да наплевать! — взорвалась Вероника, почти вплотную приблизив к нему лицо. Зеленые глаза потемнели, а в них засверкали золотые искорки. — Ты повел себя, как последняя свинья! Мало того, что не страховал девчонку, которая, в отличие от меня, не прирожденный воин, так еще и наорал на нее, чтобы скрыть свой косяк! И ты еще меня пытаешься воспитывать, напоминая о манерах?! — Вероник, Даша тут, — кашлянул Алан, дождавшись перерыва в тираде рыжей. — Я встретил ее в коридоре и привел сюда, чтобы обработать ладони. Сейчас она спит. — Уже не сплю, — послышался голос Дарьи, в котором отчетливо были слышны нотки удивления. — Отпусти, пожалуйста, Эрика. — Не раньше, чем он извинится перед тобой, — буркнула рыжеволосая Айним, не отводя глаз от жнеца. — Он извинился, — Даша все еще пребывала в крайней степени изумления. Надо же, такое не каждый день увидишь. — Я не слышала, — не отпуская Эрика, рыжая бестия повернула в сторону подруги голову, на лице которой было написаны обуревающие ее чувства. — Это правда, Эрик-кун извинился, — подтвердил Алан. — И сказал, чтобы Даша близко не подходила к канату. — Хоть что-то разумное сделал, — Ника отпустила Эрика. — И учти — я не раскаиваюсь. А при случае повторю воспитательный процесс, если ты будешь продолжать вести себя подобным образом. — Откуда ты свалилась на нашу голову? — раздраженно спросил светловолосый жнец. Заноза! Еще и нотации осмеливается ему читать. Уму непостижимо! — Пардон, Эричка, — во все тридцать два зуба улыбнулась рыжая Айним. — На вас свалилась Даша. А я весьма удачно приземлилась на Уильяма. Да, интересно, я его в тот день сильно контузила? — Судя по тому, что в таком бешенстве мы его еще не видели — тебе удалось совершить невозможное, — улыбнулся Алан. — Ой, да не благодарите, — потупив глазки, взмахнула рукой девушка. — Я всегда буду рада помочь. — Премного благодарен за такую «помощь», — фыркнул Эрик. — Эти дни были худшими в моей жизни. — Вот только не заставляй меня говорить тебе очередную гадость, — Вероника смерила наставника не очень добрым взглядом. — Я еще не простила твои вопли на подругу. — Ребят, не ругайтесь, пожалуйста, — попросила Даша. — А то мне снова хочется устроить истерику. — Прости, Дашунь, — Ника уселась рядом с подругой и обняла ее за плечи. — Я ничего не могу поделать с желанием прибить одного жнеца его же Косой. Но постараюсь взять себя в руки. — И что же мне, несчастному, сделать, чтобы вымолить прощение? — казалось, у Слингби сейчас дым из ушей повалит от злости, которую в нем вызвали слова рыжей. — Много чего, Эрик-семпай, — растянула в крокодильей улыбке губы Вероника. — Но можно ограничиться песней. — Песней? — от такого заявления у Эрика брови едва не затерялись в волосах. — Что, не умеешь? — вздохнула Ника. — Ладно, тогда согласна на неделю занятий в спортивном зале под моим чутким руководством. — Я лучше спою, — процедил шинигами, взглядом обещая устроить ей локальный апокалипсис на следующей тренировке. — Я пока еще не настолько устал от жизни. — Между прочим, Эрик-кун, тут нечего стесняться, — сказал Алан, устраиваясь на подлокотнике дивана с Дашиной стороны. — Ты отлично поешь, просто вредничаешь. — Алан! — возмутился предательством напарника жнец с косичками. — Отчеты сам будешь делать, — ухмыльнулся шатен, а девушки захихикали. Ну, в этом точно полное соответствие. Сердито посмотрев на улыбающуюся троицу, Эрик устроился поудобнее и запел: Древний старик в конце каждого дня Смотрит, как неспешно воцаряется ночь. В лицо ему веют морские ветра, Унося слезу одинокую прочь. Этот остров — одинокий приют, Застывший в вечности угольком костра. Просто так сюда никогда не придут — На остров приводит только судьба. Унылое место осени вечной, Где всегда стылый ветер поет. Тайный чертог владычицы Смерти, Где парки судьбы людские прядут. А там, за унылым раздольем морским, Жизнь сменяется жизнью, годами — года. Старик же одним желаньем томим — Поскорее уйти в царство вечного сна. Жизнь давно ему стала пресна и постыла, И ничто не тревожит сердца покой. Бдение Стража — так Хозяйка* решила, Доколь не искупит свой грех он виной. Унылое место осени вечной, Где всегда стылый ветер поет. Тайный чертог владычицы Смерти, Где парки судьбы людские прядут. Но однажды развеют ветра острова сон И закружится в танце застывшее время. И навечно покинет заброшенный дом Страж, что скинул нелегкое бремя. Девушки вслушивались в приятный тенор наставника и старались даже дышать через раз — так плавно лилась песня о старике, который жил на острове Вечности, ожидая прощения за неведомые прегрешения. Чем-то она напомнила Веронике о шинигами, но девушка предпочла молчать, держа свои мысли при себе. Потом поинтересуется у Алана, верно ли ее предположение. А пока… Даша, сама отлично владеющая своим голосом и любящая петь, во все глаза смотрела на Эрика, впитывая и незнакомый мотив, и песню, словно в одно время оказавшись в двух местах одновременно. Ее щеки покрылись легким румянцем, глаза сияли, а на губах появилась легкая улыбка. Ника не сомневалась, что подруга уже не только запомнила мотив, но и слова. Рыжая вздохнула — она, в отличие от Даши, давно не поет. И сама виновата. — Что с вами, Мисс Острый Язык? — насмешливо поинтересовался Эрик, закончив петь. От него не ускользнул вздох подопечной. — А что должно быть? — с невинной физиономией поинтересовалась рыжая. — Вы вдруг погрустнели, — ехидно усмехнулся светловолосый жнец, доставая сигарету. — Вспомнила собственную глупость, — хмыкнула Вероника, блеснув глазами. У нее появилась совершенно хулиганская мысль. — Которую, кстати, я сейчас повторю, мой драгоценный семпай. Девушка бесцеремонно отобрала у наставника, остолбеневшего от такой наглости сигарету, и, стараясь не хихикать при виде трех пар ошалевших глаз, уселась на широкий подоконник и, чиркнув спичкой, закурила. А потом менторским тоном проговорила: — Будете много курить, Эрик-семпай, не сможете петь. Как я. — Ты… ты же девушка! — задыхаясь от возмущения, сказал Алан, глядя на рыжую, с беспечным видом сидевшую на подоконнике. — Я курила треть своей жизни, — пожала плечами Ника, выпуская к потолку тонкую струйку дыма. — Потому теперь, самое большее, могу исполнять не слишком сложные песни. — Та-а-ак, — Слингби склонил голову набок, буравя глазами стажерку. Он постепенно приходил в себя, не зная, смеяться ему или сердиться. Но, склонившись ко второму варианту, сказал: — Завтра кое-кому светит тройная нагрузка. — Не боюсь, — хмыкнула девушка, щуря глаза. — Да, между прочим, это — первая сигарета за два года. — Ник, а тебе идет, — внезапно выдала рассматривавшая подругу Даша. И, заметив ошалевшие взгляды мужчин, спросила: — Что? Ей и в самом деле идет. Вероника расхохоталась, едва не выронив сигарету — надо же, соавтор впервые смогла вырубить едкого Эрика, только раскрывавшего рот в ответ на замечание сероглазой Айним, как рыба, выброшенная на берег. — Спасибо, Дашунь, — хихикая, сказала рыжая. — Если брать в расчет то, что сигареты вообще никому не идут. Во всяком случае, на пользу. Да, ты в курсе, что наши наставники слегка… онемели? Нет, я ничего не имею против Эрички — ему полезно помолчать. А вот Алана-то за что? — Прости, — русоволосая виновато посмотрела на Хамфриза. — Я просто отметила, что не каждой девушке пойдет сигарета. — Да я понимаю, — светло улыбнулся юноша, убирая прядку с ее лица. — Просто никак не привыкну, что вы — из другого времени. — Будь моя воля, я бы забрал твоих предков, — хмыкнул Эрик, глядя на рыжую. — Чтобы ты не появилась на свет. Ты же сущая катастрофа с острым языком. — Угроза расправы? — прищурилась Вероника. — Эрик, пожалей Департамент. — А причем здесь Департамент? — поднял брови шинигами. Дарья и Алан настороженно посмотрели на спорщиков. Что-то им совсем не нравился поворот беседы. — Да при том, дорогой семпай, что он не переживет войну, если я вам таковую объявлю. — Мне уже самому интересно, кто эту самую войну, которая пока еще в теории, не переживет. — Так, вояки, — Даша встала между подругой и наставником, — у нас вообще-то еще занятие с Аланом. — Да, верно, — Вероника встала с подоконника и, насмешливо глядя на не менее ехидного Эрика, тщательно затушила в пепельнице окурок. — Пойду-ка я приведу себя в порядок — а то не хочу своим видом распугать всю рыбу в озере. — Смерть Великая! — возвел глаза к потолку Эрик. — Да ты своим хохотом не только рыбу распугаешь, но и йети доведешь до разрыва сердца. — Поздравляю, Эричек, — девушка чмокнула обалдевшего шинигами в щеку. — Ты у нас хуже йети, если до сих пор жив. Алан резко закашлялся и отвернулся, чтобы скрыть смех. Даша, округлив глаза и прикусив губу, чтобы не рассмеяться, смотрела на отмочившую очередную выходку подругу. Но все равно, через десяток секунд, разразилась хохотом. Сам Слингби не знал, то ли ему злиться, то ли смеяться. А виновница всей этой ситуации, напустив на себя наиневиннейший вид, стояла у двери. — Нимба не хватает, — не удержался от шпильки Эрик. — На подзарядке, — не осталась в долгу рыжая. — Ник, пошли переодеваться, — Даша, вполне справедливо опасаясь, что сейчас начнется новая перепалка, нетерпеливо дернула подругу за руку. И уже только для нее: — Не доводи, ведь отыграется. — Или я на нем, — так же тихо ответила Вероника. И, не удержавшись, показала наставнику язык. А потом, не дожидаясь ответа на свою выходку, в свою очередь схватила подругу за руку и на крейсерской скорости поспешила в комнату.~*~*~*~
— Сегодня мы поговорим с вами о Косах Смерти, — произнес Алан, когда девушки, в сопровождении обоих наставников, переместились на Алсуотер и устроились на том же самом месте, что и всегда. — О том, для чего они служат, какие бывают, как правильно за ними ухаживать и чем грозит утеря Косы. — Хотя кое-кому я бы не доверил даже ночной горшок своего дедушки, — не удержался от подколки Эрик, наградив рыжую бестию многозначительным взглядом, в котором черти танцевали румбу. — Удивительно, как тебе могли бы доверить даже горшок, — фыркнула Вероника, смерив наставника ироничным взором. — Ника, — шикнула на подругу Даша, пихнув Веронику. — Извини, Алан, — виновато проговорила рыжеволосая. — Обещаю, больше не буду отвлекаться на Эрика-семпая. Потом отыграюсь за все его шуточки. Слингби только хмыкнул. Вероника даже бровью не повела, хотя ей очень хотелось треснуть светловолосого по голове. И, желательно, камнем потяжелее. Чтобы вырубить, так как убить его все равно не получится. — Так вот, прежде всего, Коса Смерти, выданная каждому жнецу после окончания Академии, — это инструмент, с помощью которого он будет собирать души людей. Как правило, раньше Косы были именно Косами в их классическом понимании. Но с течением времени многое изменилось. Думаю, вы и сами заметили, что наши инструменты… не совсем Косы, хотя название осталось прежним. Эрик не слушал, что рассказывает напарник — он знал это в совершенстве. Мужчина скользил взглядом по сосредоточенному лицу Даши, отмечая горящий в ее глазах огонек искреннего интереса, чуть приоткрытые губы, цветом напоминавшие спелую клубнику. Ему захотелось попробовать их на вкус, но голос разума тут же ехидно поинтересовался, помнит ли он, какая между ними разница? Этой девушке едва ли больше восемнадцати, в то время, как ему уже несколько веков. Да и Айним — это не шинигами. Они — разные и ему стоит помнить об этом, если в дальнейшем не хочет наломать дров. Но отвести взгляда от неискушенной прелести русоволосой девушки у него не было сил. И даже насмешливый взгляд Вероники, который он успел перехватить, ничуть не отрезвил его. Пусть. Лишь бы не ляпнула лишнего, иначе он не останется в долгу. Бить не будет, — не в его это правилах, — но вот тренировки станут на порядок тяжелее. Налетел порыв ветра, взлохматив густые русые, с синими прядями, волосы Дарьи, отчего девушка стала еще прелестнее. Однако, она, скривив недовольную рожицу, тут же пригладила шевелюру, заправив ее за уши привычным, но немного нервозным жестом. Эрик не удержался от смешка. И Даша тут же посмотрела на него своими удивительными глазами — серыми, цвета благородной стали. Он подмигнул ей, отчего Айним порозовела и снова перевела глаза на Алана. — Все понятно? — спросил шатен, заканчивая рассказ об оружии жнецов. — Более чем, — отозвалась рыжая. А потом, блеснув глазами, поинтересовалась: — Эрик-семпай, вы научились спать с открытыми глазами? — С чего вдруг? — он прищурился, чуя очередной подвох. — Например, с того, что вы во время лекции Алана-семпая смотрели в одну точку и ни разу не моргнули, — хотя лицо и голос Вероники выражали вполне невинный вопрос, но в глубине зеленых глаз Себастьян вместе с Клодом отплясывали чечетку. — А могу я узнать, почему вы смотрели на меня, а не слушали то, что вам рассказывал Алан? — он ухмыльнулся. — Прикидывала, на какой части вашего лица нарисовать мишень, — опуская глаза, с самым невинным видом ответила рыжая бестия. — Да хоть… ЧТО-О?! Вероника, понимая, что сейчас грядет буря, вскочила на ноги и задала стрекача, рассчитывая удрать от взбешенного Эрика. Но на этот раз ловкость ее подвела — она споткнулась о затерявшийся в траве корень и, выставив перед собой руки, полетела на землю. — Попалась, — с нескрываемым злорадством проговорил жнец с косичками. — Сейчас я на тебе отыграюсь, зараза ты рыжая. И, для начала, будет неплохо немного остудить твой пыл. Он легко вскинул Нику на плечо и, одной рукой придерживая за ноги, второй не позволял девушке хоть немного приподняться — он еще не забыл, как та едва не откусила демону ухо. Лично ему такой радости совсем не надобно. Хватит и того, что она постоянно к нему цепляется. Даша и Алан, наблюдавшие за развернувшимся перед их глазами действом, хохотали, как сумасшедшие. А потом шатен легко встал на ноги и, подав руку Дарье, помог ей подняться — обоим было интересно, чем все закончится. Вероника старалась вырваться из крепкого захвата наставника, вопя, как разъяренная баньши, которой отдавили ногу. Девушка, что было сил, колотила мужчину по спине кулачками, но все было бесполезно. Эрик, насвистывая себе под нос мелодию, не обращал внимания на попытки девушки вырваться. — Варвар! — вопила Вероника, отбивая на его спине барабанную дробь. — Пусти меня немедленно! Поставь, где росло! Я с кем разговариваю?! Поставь, где росло, я тебе говорю! Да чтоб тебя Грелль в темном углу зажал и совратил! И не один раз! Слингби, продолжая посмеиваться и насвистывать, легко перекинул свою ношу на другое плечо и, не забывая придерживать, стал неторопливо подниматься вверх по склону. — Эрик-кун, куда ты несешь девушку? — полюбопытствовал догнавший напарника Алан, стараясь при этом не смеяться — надо же, эта рыжая опять буянит, несмотря на то, что у нее сейчас будут неприятности. — Принимать прохладную ванну, — невозмутимо ответил светловолосый. — А то она последнее время слишком… буйная. — Эрик-семпай, а если она не умеет плавать? — испуганно спросила Даша. Как-то такое развитие событий ей не очень нравилось. — То я вернусь из царства мертвых и утоплю его, невзирая на то, что он уже мертв, — злобно ответила висящая вниз головой рыжая, лицо которой побагровело от эмоций и прилива крови. — Пусти меня, чудище! Заноза департаментская, я с кем разговариваю?! — Леди, если бы не сказали своих последних слов, возможно, я бы и не стал этого делать, — Слингби перехватил Веронику так, что та теперь была у него на руках. Растрепавшиеся рыжие волосы пламенем обрамляли ее пылающее лицо, на котором ярко сверкали зеленые глазищи. Айним сложила руки на груди, хотя на самом деле у нее кулаки чесались врезать самодовольно ухмыляющемуся жнецу по физиономии. — Вот так, да? — она прищурилась. — Извращенец ты, Эричка. Самый настоящий. — Знаю, — хмыкнул шинигами, подходя к обрыву. А потом, посмотрев на Нику с нескрываемым злорадством, разжал руки. Он еще услышал смачное ругательство, прежде чем девушка врезалась в воду, взметнув фонтан брызг. — Мне кажется, Эрик-кун, ты сделал это зря, — заметил Алан, глядя на расходящиеся по воде круги. — А если она не умеет плавать? — Сейчас вынырнет и мы все узнаем, как эта язва умеет материться, — жнец был сама невозмутимость. — Она уже должна была показаться, — Даша закусила губу. Прошло уже не менее пяти минут, но Вероника до сих пор не вынырнула. — Почему она не всплывает? — Дарин, только не волнуйся, ладно? — Алан успокаивающе провел ладонями по ее плечам. — Все будет хорошо — ей никто не позволит утонуть. Эрик посмотрел в серые, полные тревоги глаза девушки, вздохнул, снял пиджак… и прыгнул следом. Вероника, оказавшись в воде, перекувыркнулась, а потом, стараясь не хихикать, чтобы не потратить запас кислорода, который и так был невелик, поплыла в сторону берега, намереваясь показаться над водой вне зоны видимости подруги и наставников, а потом, выкарабкавшись на берег и незаметно подкравшись, спихнуть блондинистую ехидну в ледяную воду озера. Пусть на своей шкуре прочувствует, каково это — лететь с пятиметрового обрыва в неизвестность. А если бы она не умела плавать? Или тут оказалось мелко? Да она бы уже несколько раз убилась! Вскоре до слуха Ники донесся «плюх». Зависнув в воде, девушка подняла голову и увидела, что на фоне ясного неба выделяются только две фигуры. Она засмеялась — Эрик сам прыгнул или его спихнула Даша? Если второй вариант — надо срочно грести к берегу и спасать подругу, иначе этот белобрысый садист с замашками маньяка еще и на ней отыграется. Едва только шинигами погрузился в воду, то сразу понял — этой паршивки тут нет. От досады он заскрипел зубами, потому что рыжая снова обвела всех вокруг пальца. Отомстила? Хорошо же, бестия. Завтра будет тренировка и мы еще посмотрим, кто кого. Внимательно оглядевшись, Эрик увидел рыжую голову и, рассекая водную гладь мощными гребками, бросился за ней. «Точно утоплю!» — мелькнула сердитая мысль, пока тренированное годами тело преодолевало сопротивление волн. На берег Вероника и Эрик выбрались почти одновременно. Но, если Ангел Смерти только слегка запыхался, то девушка дышала так, будто только что несколько раз пересекла озеро туда и обратно без остановки. — Ты совсем спятила?! — заорал на нее Эрик. — Мы думали, ты утонула! — Я спятила?! — плюхнувшись на камень, рыжая злобно на него смотрела. — Не смей на меня орать, Эрик Слингби! Если кто и спятил, то только ты. О чем ты вообще думал? Я могла не уметь плавать. Там могло быть слишком мелко и я, в лучшем случае, переломала себе ноги и руки. Это в лучшем случае! — Ее затрясло, а по щекам побежали неожиданные слезы. Девушка нетерпеливо их смахнула и отвернулась. — Извини, ты права, — он выдохнул. — Могу я спросить? — О чем? — она повернула к нему голову и мужчина успел увидеть в ее глазах удивление. — Та истерика… ты все поняла? — Да, — Вероника закрыла глаза. — Мы не вернемся назад, я это знаю. А Даша — нет. И пусть пребывает в неведении. Человек способен ждать годами. А если отнять надежду — сломается. — Пошли, пока нас не потеряли, — он помог встать рыжей, теперь отчасти понимая мотивы ее поступков. Но это еще не значило, что он оставит ее выходки без внимания. Ничуть. А то, что Даша находится под защитой этого цербера в юбке, даже хорошо — он будет меньше переживать за русоволосую. — Слава Богу, — Дарья заключила подругу в объятия. — Я так волновалась. — Ну, что ты? — ласково провела по спутанным от ветра волосам девушки Ника. — Я умею плавать, иначе орала бы противоположное. Кстати, Дашунь, ты сейчас вымокнешь. А лечить двоих — с такой нагрузкой Эричек не справится. — Отдам обеих Фросту, — хмыкнул блондин. — И будешь объясняться с маньяком, который вечно поправляет очки секатором, — на этот раз в голосе рыжей не было издевки. — Знаете, Эрик-семпай, вы меня хоть и бесите, но не настолько, чтобы я отдавала вас на растерзание этому психопату. — Николь, — Алан честно пытался быть серьезным, но, слушая эпитеты в адрес начальника Отдела, не мог долго сохранять спокойствие. — Уильям не плохой, просто он… очень ответственный, — его слова сопровождало хихиканье. — Да, я вижу. А призывать подчиненных к порядку ударом секатора — это в каких правилах прописано? — Ты еще не освоилась, — хмыкнул Эрик, набрасывая на Веронику свой пиджак. — Иначе со стажерами и только получившими лицензию молодыми шинигами нельзя. Поверь, я знаю, о чем говорю. Это мне с Аланом повезло — он с самого начала был очень рассудительным и умным. А вот Грелль помучился с Ноксом. И вообще — давайте возвращаться, пока вы и в самом деле не простыли. — Отличная мысль, — подхватила Дарья. — Алан, ты можешь открыть портал прямо к нам в комнату — не хочется лишних расспросов. — А я сварю на всех шоколад, — хмыкнула Ника. — С удовольствием, — улыбнулся Алан, активируя браслет и набирая на нем знакомые координаты.~*~*~*~
Через полчаса вся четверка сидела на кухне подруг и пила свежесваренный шоколад. Ника и Эрик, как самые пострадавшие, были в теплых халатах — один нашелся у Эндрю, который был очень удивлен необычной просьбой, но ничего не спросил, молча отдав требуемое рыжей. — Потрясающе, — глаза Алана сияли. — Николь, у тебя талант повара. Я никогда не пробовал такой вкуснятины. — Ты мне льстишь, но все равно спасибо, — рыжая улыбнулась. — Кстати, это Даша мне подсказала добавить пару секретных ингредиентов для вкуса. — Надеюсь, не цианистый калий? — не удержался от укола Эрик. — А на тебя бесполезно тратить любой яд, — отмахнулась Вероника. — Так что лучше приберегу для кого-нибудь другого. — Язва… — проворчал светловолосый жнец. — Еще какая, — на губах рыжей появилась злорадная усмешка. Она уже предвкушала очередную пикировку. — Юные леди, — от голоса Легендарного, раздавшегося еще в коридоре, вся четверка подпрыгнула, только чудом не разлив на себя шоколад. — Гробовщик! — радостно воскликнула Вероника, ставя чашку на стол и метеором выбегая из кухни. Еще секунда — и удивленные жнецы вместе с Дашей, обменивающиеся изумленными взглядами, услышали звук открывающейся двери. А следом — знакомое хихиканье. Ника, не в силах совладать с эмоциями, повисла на жнеце в отставке, вызвав у того еще больший смех. Польщенный подобной реакцией девушки, он обнял ее в ответ. — Я смотрю, хи-хи… вы уже освоились. — Да, и сегодня белобрысый поганец уронил меня в озеро, — рыжая подхватила Легендарного под руку и потащила на кухню. — Шоколад будешь? — Не откажусь… хи-хи… — Гробовщик, — едва только он появился на кухне, как на лице Дарьи расцвела улыбка. Она тоже была искренне рада видеть того, кто помог им в самые первые дни. И не важно, что потом хозяин похоронного бюро отдал их жнецам — в конце концов, ничего плохого не произошло. — Здравствуй, Даша. Выглядишь… мило, хи-хи. Эрик сжал зубы и сделал глоток напитка. — Здравствуйте, сэр, — Алан, в отличие от наставника, лучился дружелюбием. — Привет-привет, — Гробовщик помахал рукой. А потом, повинуясь нетерпеливому жесту Вероники, все еще не отпускавшей его руку, устроился на стуле. Перед ним тут же появилась чашка с горячим шоколадом. — Какими судьбами в наших краях? — рыжая с любопытством рассматривала Легенду. — Захотел узнать, как вы тут. Ну, и мне просто скучно. — Ты видел, как танцуют шинигами? — с невинной физиономией спросила Ника. Он захихикал так, что в окне задребезжали стекла. — Нет. И не могу представить, чтобы они вообще танцевали. — О, они не только танцевали, — Дарья мгновенно поняла замысел подруги. — Они еще и пели. — Да-да. Уильям, Рональд, Грелль и, — тут рыжая с ухмылкой посмотрела на наставников, — вы тоже. — Я бы на это посмотрел, — неожиданно заявил Алан. — Сейчас все будет, — ласково улыбнулась Вероника, если улыбка голодного крокодила может быть ласковой. Эрик чуть не поперхнулся шоколадом — порой она начинала вызывать у блондина серьезные опасения. Айним вышла из кухни и, оглядевшись по сторонам, нашла свой телефон. Зайдя в галерею, куда она давным-давно скинула любимый мюзикл, девушка нашла нужную сцену и, поставив на паузу, вернулась назад. — Готовы? — обводя троих шинигами взглядом, поинтересовалась рыжая. — Не томи уже, — лениво проговорил Эрик. — Мне тоже стало интересно. — Пожалуйста, — Ника сняла видео с паузы и по кухне разнеслись звуки знакомой мелодии. Она заулыбалась и принялась пританцовывать в такт. — Это что — японский язык? — поднял глаза ошарашенный Алан. — Именно, — подтвердила Даша. — Кстати, сам мюзикл поставлен отлично. — ХА-ХА-ХА! — от смеха Легендарного посуда зазвенела в шкафчиках, а у девушек появились серьезные опасения, что им придется ставить новые стекла. К нему присоединился Алан. Даже Эрик, старавшийся делать серьезное лицо, под конец не выдержал, когда играющий его актер с довольной улыбкой поддел Сатклиффа, сообщив, что все будут только рады его увольнению, и рассмеялся. — Нравится? — поинтересовалась девушка. В зеленых глазах черти танцевали румбу. — Гробовщик, я могу рассчитывать на твою помощь? — Хи-хи-хи… конечно, — из-под седых прядей блеснул желто-зеленый глаз. — Что от меня требуется? — Я хочу сделать одному человеку сюрприз, — на лице рыжей бестии было самое невинное выражение, на которое она только способна. — Гроб? — Не торопись с гробом, он еще жив, — мягко улыбнулась Вероника. И подчеркнула: — Пока еще жив. И вообще, давай ты мне все здесь покажешь, а я по дороге расскажу тебе о своей задумке и мы вместе решим, как это воплотить. Идет? — Хорошая идея, — Легендарный потер руки. — Я просто обожаю сюрпризы. — Тогда погоди минутку, — зеленоглазая Айним, не обращая внимания на взгляды — подозрительный у Эрика и удивленные у Алана и подруги, — выскочила из кухни. Схватив черные джинсы и синюю блузку, девушка метнулась в ванную, быстро переоделась и, повесив халат на крючок, расчесала рыжие пряди, собрав их в высокий хвост. А потом вышла из ванной и, сунув ноги в удобные мокасины, объявила: — Я готова. Идем, что ли? — Ну, что ли, идем, — хихикая, ответил Гробовщик, направляясь к двери. — И в чем же заключается твоя идея? — спросил шинигами в отставке, когда они свернули на лестницу. — Я хочу отомстить Эрику, — сказала Вероника. — Он сбросил меня в озеро, не зная, умею ли я плавать, и насколько оно вообще глубокое. Плюс, вода оказалась ледяной. И мне нужен помощник. Но, как понимаешь, Даша на эту роль совершенно не подходит. Алан и прочие тоже отпадают. Остаешься только ты. — Я ведь могу и отказаться. — Гробовщик, ты сможешь добровольно отказаться от участия в веселье? — хмыкнула рыжая. — Тем более, что узнаешь обо всем первым. — Ты меня заинтриговала… хи-хи… — Все просто — добавляем Эрику в чай снотворное, когда он крепко засыпает, перемещаем его в лондонский морг, раздеваем и уходим. Представь, что будет, когда он придет в себя? Легендарный захохотал так, что идущие им навстречу жнецы и стажеры испуганно шарахнулись в разные стороны. — И где ты возьмешь снотворное? — полюбопытствовал он. — У Фроста, — невозмутимо ответила Ника. — Нет, тогда Эрик сразу тебя раскусит. И придется мне еще тебе гроб мастерить. Я не согласен — кто будет мне дарить смех? Хорошо, у меня есть пара упаковок. Одолжу. — Ну, пара упаковок — это много. — Не забудьте потом и сами принять, иначе появятся подозрения. — Гробовщик, ты просто гений, — девушка от избытка радости едва не задушила хихикающего мужчину в объятиях. — Давай немного погуляем, а потом вернемся. — А снотворное? Хи-хи… — Точно, — Вероника вздохнула. — Придется с тобой в Лондон отправляться. — Держи, — откуда-то из бездонных карманов Легендарный вынул небольшой флакончик с таблетками. — Ни вкуса, ни запаха.~*~*~*~
— Любопытно, что эта заноза опять придумала? — фыркнул Эрик, едва только за ними закрылась дверь. — Она как-то упомянула, что хочет узнать получше Департамент, — пожала плечами Дарья, сама не понимая, что с подругой. — А кто лучше Легендарного может знать о нем все? — А откуда ты знаешь, что он — Легендарный? — Алан с интересом смотрел на девушку. — Я много чего знаю, — как-то невесело отозвалась Даша. — Мы своим появлением все изменили. И мне даже не хочется думать, какие могут быть последствия. — Даша, я думаю, ничего плохого не случится, — Алан встал со стула и, подойдя к девушке, положил ей руки на плечи. — Сейчас уже все хорошо, а дальше будет еще лучше. Кроме того, мне кажется, ты просто сгущаешь краски. — Паникерша, — с улыбкой сказал Эрик. — Я согласен с Аланом — пока что от вашего прибытия сюда больше плюсов, чем минусов. — А погром, который мы устроили? — Даша робко посмотрела на шинигами. — Издержки перемещения, — хмыкнул светловолосый. — Их уже устранили. — А твоя челюсть? — Бывало и хуже. Прекращай уже бояться — я страшный только на тренировке. — Ага, или когда демона увидит, — засмеялся Алан, садясь на свое место. — Так что расслабься, Даш — тебя никто не съест. Вероника, в сопровождении Гробовщика, гуляла по Департаменту, засыпая Легендарного вопросами, на которые тот терпеливо отвечал, хихикая в обычной манере. Обоим не терпелось приступить к воплощению каверзы, но слишком быстрое возвращение могло показаться очень подозрительным, особенно параноику с косичками, а она хотела, чтобы все прошло, как по маслу. И только полтора часа спустя рыжая, вместе с потирающим руки Гробовщиком, вернулась в их с Дашей комнату. — Не соскучились? — весело спросила Ника, входя в комнату и отмечая, что Эрик вполне комфортно расположился на ее кровати, в то время, как Алан и Даша сидели на стульях и о чем-то беседовали. — Скорее, отдыхали, — усмехнулся Эрик, закидывая руки за голову и насмешливо глядя на стажерку. — Эрик-кун! — возмутился Алан. — Да не переживай, Алан-семпай, — рыжая улыбнулась. — Пусть себе ворчит, раз другой радости в жизни нет. Да, как насчет чая перед сном? — Я заварю, — Даша встала со стула. — Не переживай, Дашуль, лучше составь компанию наставнику — ему надо отдыхать от Эрика-семпая. Вероника прошла на кухню и, мурлыкая себе под нос, поставила чайник на плиту, а потом, лукаво усмехнувшись, позвала: — Гробовщик, анекдот хочешь? — Конечно, — хихикая, на кухню вошел жнец в отставке. — Возвращается из лесу Уильям Ти Спирс с корзинкой грибов. А навстречу ему попадается Эрик-семпай. Увидел корзинку и спрашивает: «Уильям-сан, вы грибочками балуетесь?» Уильям отвечает: «Это для диспетчера Сатклиффа». Эрик-семпай: «Уильям-сан, а вдруг они ядовитые?» Уильям: «Диспетчер Слингби, что значит 'если'?» От смеха Легендарного задрожали стекла, а из комнаты донеслось: — Язва. — Я любя, Эрик-семпай, — отозвалась Вероника, наливая чай в кружки и не забыв добавить в три чашки по таблетке снотворного. А сверху — сахар. Потом поставила на поднос, добавила вазочку с печеньем и конфетами. — Гробовщик, поможешь? А я наши чашки возьму — они не поместились на поднос. — С большим удовольствием помогу леди, — Гробовщик подмигнул зеленоглазой Айним и, легко подхватив поднос, направился в комнату. — Чай — это хорошо, — проговорил Эрик, принимая сидячее положение. А потом он взял чашку и сделал глоток. — Как тебе Департамент? — Огромный. Спасибо Легендарному, он мне многое рассказал, — стараясь не слишком довольно щуриться, Вероника отпила из чашки. — И здесь столько интересного. — Надеюсь, тебе не придёт в голову устроить какую-нибудь пакость? — Эрик-семпай, спасибо за идею — рыжая рассмеялась. — На самом деле — нет. Я не вандал, если что. — Ну-ну, — хмыкнул светловолосый жнец. А потом зевнул и поставил чашку на тумбочку — глаза у него неумолимо слипались. Вероника не без злорадства наблюдала, как начинает действовать снотворное. — Готово, — сказала она, когда по комнате разнеслось сонное дыхание троих. — Гробовщик, наш выход. — Это обещает быть интересным, — потер руки седовласый жнец. А потом легко вскинул на плечо спящего Эрика, протянул руку Веронике и растворился в воздухе. — Неприветливое место, — заметила Ника, осматриваясь. Они стояли посреди довольно мрачной комнаты, в которой пахло формалином, смертью и хлоркой. — А ты видела приветливый морг? — захихикал Гробовщик. — Слава Богу, я вообще не бывала в моргах. Так, давай его на прозекторский стол. Раздеваем, на палец — бирку. А одежду, — рыжая недобро усмехнулась, — на шпиль Биг-Бена. Легендарный зажал рот, чтобы не разразиться хохотом, от которого и мертвые восстанут, не говоря уже об Эрике. А его преждевременное пробуждение не входило в планы парочки шутников. Гораздо интереснее будет завтра наблюдать за его реакцией. — Так, Гробовщик, остальное снимай сам, — Вероника забрала рубашку, галстук и брюки жнеца с косичками. — Я как-то не горю желанием любоваться голым наставником. Девушка отвернулась, раздумывая, как бы ей соединить брюки и рубашку в единое целое. А потом ее озарило. — Легендарный, где обычно патологоанатомы хранят иглы для штопки трупов? — спросила она. — Посмотри в ящике, что над раковиной, хи-хи… нитки должны быть там же. — Спасибо, — рыжая бестия раскрыла шкафчик и, отыскав требуемое, принялась грубыми стежками пришивать рубашку к поясу брюк, стараясь при этом не слишком гадко хихикать. — Закончила? — осведомился Гробовщик, подходя к девушке. — Почти, — кивнула она, завязывая узел и обрезая нить. — Простынкой накрыл? — Обижаешь, — жнец довольно хихикнул. — Все честь по чести. Куда теперь? — На Биг-Бен, — ухмыльнулась девушка. — Удивим лондонцев и, заодно, покажем знамение о грядущем конце света. Гробовщик схватил Веронику в охапку и, переместившись на верхнюю площадку часовой башни, оглушительно захохотал. — Помощь нужна? — продолжая хихикать, спросил жнец. — Думаю, сама я не смогу прицепить это на шпиль, — рыжая потрясла вещами наставника. — Так что да, нужна. — Давай, — Гробовщик забрал у нее импровизированный стяг и легко взбежал вверх. А потом принялся ловко приделывать будущее знамение грядущей паники к шпилю. Вероника наблюдала за манипуляциями Легендарного, стараясь не хохотать — развевающийся над Биг-Беном костюм наставника выглядел весьма комично. — Ну как? — довольно потирая руки и хихикая, спросил Гробовщик. — Эпично, — расхохоталась рыжая. — А теперь пора в Департамент — мне еще снотворное надо принять, чтобы отвести от себя подозрения. Да, составишь мне компанию? Не хочу, чтобы Эрик на тебя думал. — Хи-хи-хи… с удовольствием, — Гробовщик взял девушку за руку и через мгновение они уже были в комнате, где поселили подруг. И первым делом, переложили Дашу на кровать — не хватало еще, чтобы девушка во сне упала со стула. Вероника, убедившись, что никто не проснулся, направилась на кухню и снова заварила чай, не забыв выпить таблетку снотворного. — Ну, Легендарный, шалость удалась, — Ника отсалютовала жнецу кружкой. А потом сделала первый глоток. * Речь идет о Смерти, хозяйке Острова Вечности.