~*~*~*~
— Доброе утро, Алан-семпай, — улыбнулась Вероника, открывая дверь. — Доброе утро, — улыбнулся в ответ юноша. — Как ты себя чувствуешь? — Неплохо, но мне просто нестерпимо скучно, потому что доктор Фрост запретил пару дней напрягаться, — засмеялась девушка. — Хотя, после встречи с Сатклиффом, пришлось побегать. Эрик-семпай будет доволен, узнав о том, что даже после травмы я не била баклуши. — Я рад, что ты смогла от него удрать, — серьезно сказал Алан. — Потому что он сначала делает, а потом уже думает. — Мне в этом помог Уилли — я его чуть не сшибла, убегая от больного на голову маньяка в красном. — Вот как? — склонил голову набок жнец. — И какова была его реакция на нарушение приказа? — Ожидаемо, — пожала плечами Айним. — Удар по голове древком секатора, сверхурочные и конфискация Косы. В общем, он его еще больше разозлил. Но я пришла не за этим. Алан-семпай, я хочу научиться делать отчеты. — Что же, неплохая идея, — одобрил Хамфриз. — Но уже завтра — я собирался в Архив, чтобы сдать дела. Если хочешь, пойдем вместе, а потом я покажу тебе библиотеку. — В другой раз, — вздохнула Ника, скрывая радость. — Колени после пробежки немного покалывает. Я лучше посижу. — Может, тебя проводить в медблок? — спросил юноша. — Это все же не шутки. И… я не одобряю того, что сделал Эрик. Он был неправ. — Ну, я тоже не подарочек, — хихикнула она. Особенно сегодня, хотя шатену о том знать необязательно. Алан понимающе усмехнулся и, захватив документы, вышел из кабинета. Оставшись одна, Вероника довольно улыбнулась. Посидев еще какое-то время и убедившись, что наставник не вернется, она подошла к столу Эрика и открыла верхний ящик. Сигареты были там. Девушка усмехнулась — на месте светловолосой язвы она бы никогда не оставила пачку в столе. А то мало ли… Улыбаясь так, что голодная акула умерла бы от зависти при виде Айним, рыжая стала аккуратно вынимать сигареты по одной и, выковыривая совсем немного табака из каждой, добавляла приправу. А потом возвращала табак на место, хорошо приминая пальчиком. С ее губ то и дело срывался истерический смешок — Ника представляла выражение лица Эрика, когда он закурит. Главное, самой проказнице не пропустить сей момент. К тому моменту, когда Алан вернулся из Архива, зеленоглазая бестия с наиневиннейшим выражением лица сидела на подоконнике и читала взятую со стола шатена книгу. При виде юноши она улыбнулась. — Я тут немного похозяйничала, — сказала она, показывая на том в коричневом переплете. — Мне было скучно. — Ничего страшного, я все равно ее уже прочел, — улыбнулся Хамфриз. — Эрик и Даша еще не приходили? — Нет, — покачала головой Вероника. — Хотя, по идее, тренировка уже должна была закончиться. Надеюсь, у них обошлось без аврала. — Думаю, да, — слабо улыбнулся Хамфриз. — Даша все же поспокойнее тебя будет. — Семпай, я тоже ангел, — Айним мило улыбнулась. — Просто я не выношу, когда мне наступают на любимую мозоль. А Эрик-семпай делает это регулярно. Алан засмеялся. Вот уж кто не уступит друг другу, так это они.~*~*~*~
Расставшись с Вероникой, Даша поспешила в спортзал. Ей не хотелось получить нагоняй за опоздание на тренировку. Однако, к своему счастью, она успела прийти раньше шинигами. Чуть улыбнувшись, девушка начала разминку, при этом гадая, влетит ей от наставника или нет? Все же, после вчерашних разборок было неизвестно, как отреагирует на все это Эрик. Последний не заставил себя долго ждать. К тому моменту, как девушка уже заканчивала разминку, жнец с косичками зашел в спортзал. Оценил старания Даши и скрыл довольную улыбку. — Доброе утро! — сероглазая Айним закончила разминку и кивнула наставнику. — Доброе! Смотрю, решила сегодня не опаздывать? — Эрик все же усмехнулся. — Вообще-то за все время пребывания здесь ни я, ни Вероника ни разу не опоздали на тренировку! — в голосе девушки слышалось неприкрытое возмущение. — Ладно-ладно, — мужчина тихо рассмеялся и поднял руки в примиряющем жесте. — Я пошутил. Давай — десять кругов вокруг зала, а затем снова будем отрабатывать удары. Вперед! Дважды девушке повторять не пришлось. Она кивнула и тут же сорвалась с места, не слишком выкладываясь, но и не филоня. Эрик тем временем снял пиджак, по привычке закатал рукава рубашки и сел на скамейку, задумчиво глядя вслед Даше. У него до сих пор не выходил из головы случай на вчерашней тренировке. Оказывается, эта девушка вовсе не так проста, как могло показаться на первый взгляд. Только что она спокойно рассказывала о том, за что ее недолюбливали одноклассники, а уже в следующую секунду сам жнец получил мячом по макушке. О том, что девчонка его просто закидала снарядами, и говорить не приходится. Да еще и вовремя смылась. Видимо, с инстинктом самосохранения у нее все в порядке. Эрик чуть усмехнулся. Что же… Так будет гораздо интереснее. Если бы подруги оказались предсказуемыми, то жизнь в Департаменте осталась бы довольно скучной, даже не взирая на все старания Сатклиффа. А благодаря этой парочке о скуке можно было спокойно забыть. Едва Даша завершила последний круг, как мужчина тут же поднялся со скамейки. В отличие от первых тренировок, сейчас девушка не выглядела чересчур запыхавшейся. — Отлично. Пошли отрабатывать удары, — жнец с косичками чуть улыбнулся. — И не рассчитывай на поблажки. Я тебе вчерашнего не забыл. — А я ни на что и не рассчитывала, — девушка невинно улыбнулась и направилась к боксерским грушам. Эрик усмехнулся и последовал за ней. Действительно, с ней не соскучишься. Надо держать ухо востро, а то мало ли, чем еще может прилететь. И по какому месту. А ему травмы ни к чему.~*~*~*~
Закончив с тренировкой, блондин направился к Алану, насвистывая себе под нос. Сегодня обошлось без происшествий, чему он был очень рад. Даша, как он и подозревал, оказалась куда как спокойнее подруги, а потому особых проблем с подопечной не было. И он гадал, как долго еще продлится это мирное сосуществование. Если бы еще и Вероника вела себя так спокойно… цены бы ей не было. Жнец улыбнулся и толкнул дверь. — О, ты уже тут, — проговорил Эрик, входя в кабинет и видя рыжую бестию. — И как самочувствие? — Знаете, семпай, я бы вам ответила очень нецензурно, но… — Вероника прищурилась. — Лучше воздержусь. Да, мистеру Зануде я вас не выдала, хотя он даже Даше пытался устраивать допрос с пристрастием на тему, как я сумела упасть настолько неудачно. Кстати, а где моя подруга? Она выжила после ваших варварских методов воспитания? — И что ты ему сказала? — обескураженно спросил Эрик. Неожиданный поворот. — Дарья пошла приводить себя в порядок. Не волнуйся, обошлось без травм и чрезвычайных ситуаций. — Очень рада это слышать. А что касается моего ответа семпаю — разве Даша вам не сказала? — вздернула бровь рыжая. — Я слетела с беговой дорожки. И весьма неудачно. — Могу я узнать, почему ты предпочла соврать? — поинтересовался блондин, садясь за стол и доставая сигареты. — Причин несколько, — зеленые глаза блеснули. — Первая — я никогда не была стукачом. И не собираюсь. Вторая — я не горю желанием тренироваться у «голубой» леди, поскольку буквально этим утром меня едва не распилили пополам. — Ну, Грелль сначала делает, а потом думает, — усмехнулся Эрик, закуривая. Ника предпочла кивнуть и сделать моську кирпичом, хотя внутренне ждала реакции наставника с огромным нетерпением. — Я так полагаю, случилось чудо, которое помогло тебе выжить? — Да, я едва не сшибла с ног мистера Зануду, — небрежно дернула плечиком зеленоглазая Айним. Эрик затянулся в очередной раз… а потом с проклятьями и не совсем цензурными выражениями принялся тушить сигарету. Девушка, задрав бровь, с недоумением смотрела на наставника. Рядом хлопал глазами Алан. — Какого…? — он зло смотрел на безмятежную Айним. — Я не понимаю, о чем вы, — спокойно ответила Ника, мысленно катаясь по полу в приступе истерического хохота. Однако, ей хватило произошедшего после того, как она призналась в своем непосредственном участии в проказе, после которой Эрик очнулся в морге. Повторения истории девушка не хотела. — Что у меня в сигаретах? — Табак, — она подняла и вторую бровь. — Что еще там может быть? — Хочешь попробовать? — осведомился Эрик, ощущая во рту неприятный терпко-сладкий привкус. — Воздержусь — ваша реакция весьма красноречива. — Эрик-кун, ты опять? — нахмурился Алан. — Мало тебе было вчерашнего? — Алан-семпай, он снова хочет проснуться в морге, — хихикнула Вероника. — Я не против. Хотя… можно сразу в Антарктиду. К пингвинам. Хамфриз засмеялся. Уж кто-кто, но Вероника за словом в карман не полезет. Но, наверное, это к лучшему — ее не запугают. И голову не задурят. Эрик только сердито посмотрел на стажерку и напарника, а потому вытащил из пачки вторую сигарету. Девушка уткнулась в книгу — наивный. Она испортила все сигареты, а не только одну. Но ничего, пусть наслаждается. Даша, приведя себя в порядок, направлялась в кабинет наставников. Она, в отличие от подруги, не встретилась с Алой Смертью, благополучно миновав коридоры Департамента. И со стажером Грелля тоже — видимо, тот был либо в женском коллективе, либо на сборе. Впрочем, ее не особо волновало местонахождение блондина. Гораздо больше она тревожилась о том, как теперь будут развиваться взаимоотношения наставника и подруги, не подозревая, что в кабинете ее ждет очередной сюрприз. Открыв двери, она застыла на пороге — Алан и Вероника катались по полу от смеха, перед Эриком стояла полная сломанных сигарет пепельница, а сам он ругался, на чем свет стоит. — Что случилось? — озадаченно спросила русоволосая. — Семпаю попалась пачка сигарет с сюрпризом, — вытирая катящиеся из глаз слезы смеха, ответила рыжая. — Даш, ты все веселье пропустила. — Какое веселье? — захлопала глазами сероглазая Айним. — Кто-то, кому никак неймется — шило больно острое в одном месте, — напихал мне гадости в сигареты, — проворчал Эрик. — Что за грязные намеки, семпай? — подала голос Вероника. — Кому нужны ваши сигареты? Кроме того, я сама время от времени у вас их отнимаю. Какой мне смысл? — Действительно, — язвительно хмыкнул блондин. — С моргом ты тоже так говорила. — Так то было с моргом, — засмеялась девушка. — Алан-семпай, могу я вас попросить — дайте, пожалуйста, Эрику-семпаю подзатыльник, чтобы он не наговаривал на меня. — Эрик, давай сюда затылок, — засмеялся Хамфриз. — Да нет уж, — фыркнул жнец с косичками. — Премного благодарен, но как-нибудь перебьюсь без подобного жеста внимания со стороны стажерки. — Ник, я не понимаю, что происходит, — проговорила Даша, глядя на происходящее круглыми глазами. — Я тоже, но это весело, — засмеялась зеленоглазая Айним. — Правда, весело. Хотя, как мне подсказывает поп… интуиция, теперь все шишки всегда будут мои. Ну и пусть — будет законный повод шкодить. — Мисс Заноза, я вас сдам Сатклиффу, — пригрозил Эрик. — А я вас женю на Рональде, — не осталась в долгу рыжая. Даша, потихоньку обалдевая, начала хихикать с диалога. Праздник логики прямо с утра — Вероника снова отличилась. А представив Нокса в подвенечном платье да под руку с Эриком, девушка просто сползла вниз по стене, хихикая в кулачок. Нет, это не Департамент, а какой-то сумасшедший дом. — И этой смешно, — закатил глаза светловолосый жнец. — И что мне с вами делать, хулиганки? — Любить, холить и лелеять, — согнувшись от хохота пополам, простонала Вероника. — И не ругать за проказы. Алан тихо постанывал, не в силах больше смеяться. Рыжая бестия опять в своем репертуаре. Даша смеялась, привалившись спиной к стене у двери, Ника уткнулась лбом в колени, сидя на окне и похрюкивая от смеха. Но, хорошо, что на этот раз обошлось без членовредительства. Эрик только вздохнул, а после и сам не удержался от смеха. Надо же… холить и лелеять. Да еще и любить. Язык подвешен, ничего не скажешь.~*~*~*~
Девушки постепенно привыкали к жизни среди жнецов. Все было не так уж и страшно, а времени на тоску по дому практически не оставалось. С утра тренировки, потом — отчеты под бдительным оком Алана, затем уроки с ним же. Девушки уже знали очень много о том, что значит быть не просто сотрудником Департамента, а именно оперативником по сбору душ. И занимались только усерднее, потому что Хамфриз как-то обмолвился, что Ти Спирс решил оставить девушек на работе в Отделе. А подруги по аниме помнили, что эта работа требует не только ответственности, но и внимательности — пленка жизни может покалечить и даже убить. Наставники рассказали девушкам несколько подобных историй, чтобы те отнеслись к будущей работе, как можно серьезнее. Война между Эриком и Вероникой не утихла, но больше таких плачевных последствий не было. Хотя и дня не проходило без того, чтобы девушка не устроила наставнику какой-нибудь каверзы. Светловолосый жнец в отместку заставлял ее выполнять гораздо более сложные трюки, чем обычно. Рыжая скрипела зубами и терпеливо повторяла себе, что в один прекрасный момент вернет это все наставничку сторицей. Даша только закатывала глаза, глядя на боевые действия, к счастью, не выходящие за рамки благоразумия, хотя она не могла не отрицать, что Веронике такое отношения Эрика пошло только на пользу — она стала еще более быстрой, нежели была в начале тренировок, реакция тоже удивляла. Из пяти запущенных в девушку деревянных плашек, имитирующих ножи, попадала одна, редко — две. Но Слингби продолжал гонять подопечную, вполне справедливо полагая, что ей есть куда расти. Время от времени на тренировки заглядывал и Уильям Ти Спирс — ему было очень любопытно, как справляются новенькие. Эрик ничего не имел против. Даша сразу смущалась и терялась, а вот рыжая становилась только азартнее, стараясь показать, насколько она хороша. Начальник Департамента и не отрицал этого, глядя на ее гибкую фигуру, ловко уворачивающуюся от наставника, хотя девушка только оборонялась, не переходя к атакам. Умная — понимает, что пока еще не готова к подобному. Что же, вполне возможно, что он скоро примет у нее первую практику, после которой девушка сможет получить Косу Смерти. — Замечательно, — сказал Уильям, когда тренировка окончилась. — Думаю, юная леди, скоро я приму у вас первую практику. — Валерьяночки прихватить с собой? — сощурила зеленые глаза Вероника. Дарья только украдкой пихнула подругу в бок. — Ну, если вам так будет легче, то почему бы нет? — вернул ей шпильку брюнет. Эрик закашлялся и отвернулся, скрывая пляшущих в глазах чертей. — Разумеется, — кивнула рыжая с важным видом. — Если вдруг у вас нервы сдадут, кто тогда будет защищать меня от Сатклиффа? — Вы лучше подумайте о том, кто будет защищать вас от меня, если мои нервы не выдержат, — хмыкнул брюнет, поправляя очки. — Ваш секатор, — отозвалась Ника. — Или вы думаете, что я просто застигла вас врасплох? — Я не думаю так, — он снова хмыкнул. — Я это знаю. — Пари, семпай? — она прищурилась. — Нет, — ответил Уильям. — Испугались? — Айним ехидно на него смотрела. В ответ брюнет только поднял бровь. Даша вздохнула — ну не может Вероника жить без приключений. Никак не может. Мало ей «войнушек» с Эриком и преследований Грелля, так еще и с Уильямом решила посоревноваться. Неугомонная. Это хорошо, что у него просто железное терпение, иначе кое-кто уже получил бы по полной программе. — Вас? — он поднял брови. — Не знаю, — протянула девушка, прикладывая пальчик к губам. — Наверное, да. Или того, что я могу оказаться равной вам. — Так не терпится получить выволочку еще от одного наставника? — усмехнулся Эрик. — Нет, просто хочется проверить свои силы, — усмехнулась рыжая бестия. — Вот как? — прищурился Уильям. — Тогда завтра, здесь же. На боевых шестах. Посмотрим, на что ты способна. — Буду с нетерпением ждать, Уиллипусик, — зеленоглаза Айним послала начальнику Отдела воздушный поцелуй и танцующей походкой вышла из спортзала. Эрик смеющимися глазами смотрел на опешившего Уильяма. Даша же поспешила смыться. — У вас появилась поклонница, Уильям-сан? — спросил Эрик, стараясь не хихикать. — Вот ведь, — пробормотал Уильям, глядя девушкам вслед. — Ник, ты сумасшедшая, — сказала Дарья, шагая рядом с подругой. — Уильям… он ведь не Эрик. Просто так начальниками Отделов не становятся. — Я не отрицаю, — улыбнулась рыжеволосая. — Но это место слишком скучно живет. А после того, как у Грелля отобрали Косу, и вовсе… — Не повезло алому, — засмеялась Дарья. — Еще одна зарубка посчитаться с тобой. — Тем больше у меня причин не дать ему этого сделать. И Уилли мне в этом поможет. — Ага, если он раньше тебя не закатает в маты. — Ну, знаешь, я тоже уже не совсем беспомощная, — фыркнула Вероника. — А еще есть возможность посмотреть на старые синяки новым взглядом. Эрик хорош, я не спорю и ни на кого, как учителя, его не променяю. Но в любом случае, стоит узнавать что-то новое. И спарринг с брюнетом как раз подойдет для этого. У каждого жнеца есть свои особенности, верно? — Ты только не целуй его, — хихикнула Даша. — А то победа будет полной и безоговорочной. — Спасибо за идею, — засмеялась зеленоглазая Айним. — Обязательно так и поступлю. Наверное. Если буду проигрывать. Русоволосая только закатила глаза, удерживаясь от смеха. Вот получит же завтра от Уильяма, неугомонная.~*~*~*~
На следующее утро Вероника проснулась раньше подруги и, стараясь не сильно шуметь, направилась в ванную — надо было привести себя в порядок и приготовить завтрак. А потом идти на тренировку. Вспомнив о том, что у нее сегодня будет особенный учитель, девушка довольно прищурилась, а потом захихикала. Интуиция ей подсказывала, что сегодняшняя тренировка превратится в балаган. Ну и пусть. Даша проснулась через несколько минут и, услышав шум льющейся воды, усмехнулась — надо же, как ей не терпится получить нагоняй от холодного начальника. Даже будильник не понадобился. Ладно, пока Вероника плещется, русоволосая приготовит завтрак. Девушка поднялась и, одевшись и расчесав длинные волосы, заплела их в косу. А потом пошла на кухню. Улыбнулась и, достав из холодильника продукты, принялась за готовку, напевая себе под нос. Она помнила данное подруге обещание и усиленно занималась с рыжей, отчего та тоже стала неплохо петь, хотя голос ей не всегда подчинялся и частенько срывался на высоких нотах. Но уже то, что Ника пела, было хорошо. Если она и дальше продолжит заниматься, то вскоре запоет уже без досадных осечек. А она ей поможет. Сероглазая Айним подумывала о том, чтобы применить к подруге целительский Дар, но сама Вероника только качала головой, говоря, что и так все идет очень даже неплохо. Дарья уже заварила чай, когда на кухне появилась рыжая. — Доброе утро, — улыбнулась сероглазая. — Доброе утро, — вернула ей улыбку Вероника. — Сегодня у нас исторический день. Как думаешь? — Я думаю, что ты — сумасшедшая самоубийца, — честно ответила Даша, раскладывая завтрак по тарелкам. — Бросить вызов самому Ти Спирсу… он же тебя в маты закатает и еще попрыгает, чтобы ты гарантированно оттуда не выбралась. — Вряд ли, — отозвалась Ника. — Потому что не убил, когда у него был весомый повод это сделать. И вряд ли убьет сейчас. А что касается прочего… знаешь, новое еще никому не вредило. — Я не спорю, но вот некоторые жнецы меня все же пугают. И Уильям — один из них. Зеленоглазая Айним только рассмеялась. Даша вздохнула и ушла в душ — подруга порой неисправима. Неужели ей не хватает в жизни экстрима? Вроде бы все с этим в порядке. Тогда почему она так себя ведет? Нет, им определенно надо поговорить по душам, пока они не начали друг от друга отдаляться. И лучше сделать это после тренировки — ни к чему ее сейчас сбивать с настроя. Русоволосая вздохнула и подставила лицо теплым каплям. Ей оставалось только надеяться, что с подругой после спарринга будет все нормально. Позавтракав, девушки направились в спортивный зал. Оба жнеца уже ждали их. На губах Эрика блуждала ехидно-предвкушающая улыбка. Ему было очень любопытно, как быстро его подопечная запросит пощады. В том, кто окажется победителем в грядущем поединке, он ни секунды не сомневался. Но тем интереснее будет наблюдать. — Доброе утро, — жизнерадостно проговорила рыжеволосая Айним. — Я смотрю, мой дорогой наставник уже заранее меня похоронил. Какая жалость, что он так не верит в свой талант учителя. — О, я ни капли в себе не сомневаюсь, — не менее жизнерадостно ответил Слингби. — Но Уильям-сана я знаю гораздо дольше и потому у меня нет сомнений в исходе этого поединка. — Семпай, иногда стоит свежим взглядом посмотреть на старые синяки, — лучезарно улыбнулась Вероника, начиная разминку. — И вот у Уильяма-семпая как раз именно такой взгляд. Вдруг он поймет, почему я никак не могу отвесить вам сочный пинок по филейной части на тренировках? Даша округлившимися глазами смотрела на подругу. Эрик ей подобного не простит. По крайней мере, пока не найдет способ отомстить. Зачем она нарывается? Впрочем, сам блондин только усмехнулся на эти слова. А вот брови Уильяма затерялись где-то в волосах. Вот же дерзкая девчонка. Но ничего, он ей преподаст урок. Возможно, после него на станет немного скромнее. Уильям принялся за разминку. Ему стоит разогреть мышцы перед схваткой. И пусть у него были века опыта и практики, не стоит пренебрегать даже мелочами. Девушка улыбнулась и стала повторять за жнецом — она давно усвоила, что нельзя приступать к серьезным упражнениям, не разогрев тело. Покончив с разминкой, начальник Отдела подошел к стенду и снял оттуда два шеста. Вернулся к девушке и протянул один ей. А потом улыбнулся в предвкушении, хотя эта улыбка не коснулась глаз. Вероника взяла шест, настороженно наблюдая за Уильямом. В его холодных желто-зеленых глазах ясно читалось намерение преподать рыжей занозе урок. Уже по тому, как двигался ее противник, разминаясь, стало понятно — он не просто так стал начальником Отдела. В относительно свободной одежде, не стесняющей движений, брюнет больше напоминал хищника, чем жертву, и от этой мысли девушка едва заметно передернула плечами. Интуиция ей подсказывала, что с таким противником легко не будет. Девушка глубоко вдохнула и резко выдохнула, стараясь не показать своей нервозности, встала в боевую стойку. Уильям снова улыбнулся и ждал, когда Вероника начнет атаковать. Он примерно знал, каков у нее стиль, но уроки Легендарного прочно вбили в его голову знание, что торопливость очень часто оканчивается неудачей. — Ну, и чего застыли? — насмешливо поинтересовался Эрик. — Или Мисс Острый Язык испугалась? — Мистер Косички, не думайте, что я не найду способ вам отомстить, — огрызнулась Ника, не сводя глаз с Уильяма. Глава Отдела усмехнулся и нанес первый удар, от которого бестия уклонилась и попыталась контратаковать в ответ, однако Спирс оказался быстрее и шест девушки со свистом взрезал воздух там, где еще секунду назад была голова шинигами. И тут же получила весьма болезненный шлепок пониже спины. Зашипев, девушка попыталась провести удар по ногам, но и эта тактика не возымела успеха — Уилл просто подпрыгнул, уходя от атаки. Эрик и Даша наблюдали за схваткой Вероники и начальника. Но, если сероглазая искренне переживала за подругу, то светловолосый жнец не скрывал ехидной усмешки, отчего Дарье захотелось его пнуть. Однако она сдержалась, молясь, чтобы Веронике не слишком досталось от злопамятного Спирса. Схватка продолжалась. На лице невозмутимого босса не было ни следа каких-либо усилий, а вот рыжая явно напряжена — от этом говорила и закушенная губа, и прищуренные очи, в которых сверкал яростный огонек. Однако становилось понятно, что зеленоглазая медленно, но верно проигрывала жнецу в поединке. Рыжей приходилось вертеться юлой, чтобы избегать ударов деревянным оружием, но получалось это у нее не всегда — на бедрах, спине и даже руках горели огнем те места, куда угодил шест Уильяма. Сам мужчина оставался спокоен, небрежно уклоняясь от атак девушки. А потом изящно, все с той же небрежностью, он сбил Веронику с ног и, не теряя времени, уселся на нее сверху таким образом, чтобы заблокировать ее ноги своими, а руки — шестом. — Ну, и как ты собираешься сражаться с демонами? — поинтересовался он, чуть наклоняясь вперед и глядя на нее с иронией. — Слезь с меня! — прохрипела Ника. — Совсем с ума сошел?! — Ответь на вопрос. — Уилли, — угрожающе проговорила рыжая. — Я ведь могу и отыграться. — Ты уже отыгралась, — хмыкнул он с ноткой превосходства. В ответ девушка попыталась вырваться, но успеха не добилась — мужчина сидел, как каменный, продолжая сжимать ее бедра своими коленями. Зло на него посмотрев, рыжая бестия глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки. Машинально дернув рукой, она нечаянно коснулась ноги восседающего на ней начальника и злорадная ухмылка медленно проявилась на ее губах. — С демоном, говоришь, как я буду сражаться? — Именно. Вот что с тобой стало бы, окажись я демоном? — Не знаю, что было бы со мной, но вот демону такое вряд ли понравилось бы, — Вероника с садистским удовлетворением вонзила ногти в ногу Спирса. Тот зашипел, но хватки не ослабил. В желто-зеленых глазах засверкали молнии, которые девушку не слишком напугали. Она улыбнулась еще шире и постаралась как можно сильнее впиться ногтями в его бедро, не обращая внимания на ткань спортивных брюк и боль в ломающихся ногтях. А потом резко дернула вниз, ломая ногти и сдирая кожу с ноги Уильяма. Он зашипел и дернулся, и этого девушке оказалось достаточно. Резко высвободив обе руки, она толкнула его в грудь и тут же резко выгнулась. Уилл снова покачнулся, но удержался на ней, однако и Вероника уже не была полностью обездвиженной. Она попыталась согнуть ноги, чтобы сбросить мужчину, но немного не рассчитала. Когда Ти Спирс вновь попытался взять ее в клещи, она замерла, а потом вскрикнула от боли — в тишине отчетливо был слышен хруст, отдавшийся неприятным ощущением в затылке и зубах, заставляя поморщиться всех, кто его услышал. Не ожидавший ничего подобного, начальник Третьего Отдела мгновенно скатился с девушки и, приподняв ее за плечи, встревоженно заглянул в лицо — из ее глаз катились слезы. — Где? — задал он вопрос. Вместо ответа она отвернулась — Вероника злилась на саму себя за то, что переоценила силы и оказалась просто хвастуньей. Позор поражения жег ее раскаленным железом, от чего по лицу бежали соленые капли. Уильям вздохнул, а потом, аккуратно положив девушку на маты, принялся проверять целостность ее костей. Но, едва его пальцы коснулись ребер, как Ника зашипела и дернулась — тело пронзила боль. — Идиотка, — выругался Ти Спирс. — Чем ты думала, пытаясь провести подобный прием? — Не ори на меня, — прошипела сквозь слезы рыжая. — У меня на второй руке еще есть ногти и я с большим удовольствием расцарапаю твою довольную рожу. — Дважды идиотка, — он подхватил ее на руки и легко поднялся на ноги. — Пошли к Фросту — пусть лечит твою травму. А на будущее — никогда не пытайся подобным образом вывернуться. Я мог переломать тебе все ребра, и это был бы минимум. А с Эриком будет отдельный разговор. — После которого ты не выживешь, — пообещала Вероника, складывая руки на груди. — Эрик — замечательный учитель, в отличие от вечно требующего результата тебя. Вот взял бы и научил сам. — Нет. Тебя и твою подругу будет учить Эрик. — Тогда не смей и близко к нему подходить со своими нотациями. Иначе я и Даша порвем тебя на лоскутки. Ее слова задели мужчину, хотя вряд ли он смог бы объяснить, почему. Поэтому он молча продолжил путь в больничный блок. Даша посмотрела на Эрика. Тот тоже выглядел весьма ошарашенным. Конечно, его подопечная неплохо сражалась с Уильямом, но все же в конце она поступила довольно глупо. Ей нужно было просто признать свое поражение и Уильям объяснил бы, что делать дальше. Хотя и так было понятно — лишив противника концентрации и получив относительную свободу рук, можно было просто нанести несколько точечных ударов, сбросить с себя и добить. Но она решила поступить иначе. — Я — плохой учитель, — сказал Эрик. — Вовсе нет, — возразила Даша. — Я не понимаю, что происходит с Вероникой. И мне надо будет поговорить с ней. Она никогда раньше не лезла на рожон. — Даша, спасибо за поддержку, но я вижу, к чему привело обучение у меня, — вздохнул блондин. — Нет, слышишь?! — она схватила его за плечо, разворачивая к себе. — Ты здесь ни при чем. Совсем. Не бери на себя лишнего. — Да, наверное ты права. Извини, — сказал Слингби. — Как только нам разрешат, навестим ее? — Конечно, — сказала девушка. — Я очень хочу понять, что за ерунда с ней творится. Хотя, мне кажется, что из нее и Уильям-сана выйдет хорошая пара. — Департамент вздрогнет, — засмеялся Эрик. — А Грелль либо уйдет в отставку, либо умрет во второй раз от досады. Русоволосая засмеялась следом за наставником, а потом вышла из спортзала — она во что бы то ни стало именно сегодня поговорит с подругой. Пора уже понять, почему она лезет на рожон. И как-то это предотвратить пока она не вляпалась так, что даже Уильям Ти Спирс ей не поможет. Пребывая в раздумьях, Даша на автопилоте вернулась сначала в свою комнату, привела себя в порядок, а потом направилась в медблок. К счастью, девушку без проблем впустили в палату к Веронике. — Привет, — улыбнулась рыжая, увидев Дарью. — Как все прошло? Спирс не ругался на Эрика? — Нет, — ответила сероглазая Айним. — Мы его больше не видели. Но меня беспокоишь ты, потому что я не понимаю, что с тобой происходит. — О чем ты? — спросила Вероника. — О том, почему ты ищешь проблемы, — пояснила Айним. — Ты ведь не такая, Ник. Не задиристая. Да, ты язвительная, насмешливая, ироничная. Но чтобы вот так лезть на рожон, да еще и к Ти Спирсу… это на тебя не похоже. Что с тобой происходит? Рыжеволосая задумалась, пытаясь понять, что именно насторожило подругу, и анализируя свое поведение. Даша не торопила ее, понимая, что ей нужно какое-то время, чтобы осознать и слова подруги, и собственное поведение. — Глупо прозвучит, Дашунций, но я просто пытаюсь таким образом адаптироваться в этом мире, — сказала наконец зеленоглазая Айним. — Вызывающим поведением я стараюсь скрыть свою неуверенность и нервозность. Да, мне тоже бывает страшно. Что самое забавное — я ничего не могу с этим поделать. Иначе меня просто съедят. — Ты думаешь? — Уверена. Один только Сатклифф чего стоит. — Знаешь, Эрик винит себя в том, что ты получила травму. — Он тут ни при чем, — сказала Вероника. — Я так и ответила Спирсу. И добавила, что мы с тобой его на ленточки порежем, если он его тронет хоть словом. Дарья сначала опешила, а потом засмеялась — Ника определенно за словом в карман не полезет. Но хоть стала ясна причина, что не так с рыжей бестией.~*~*~*~
Вероника провела в медблоке три долгих дня. Ее навещала не только Даша, но и Эрик с Аланом, чему девушка была очень рада. Кроме них приходил еще и Эндрю, но вот его компании Айним радовалась не так сильно, как подруге и наставникам. Однако совесть не позволяла ей грубо обойтись с парнем, а потому она была вынуждена терпеть его присутствие. Но, похоже, что стажер и сам понимал, что ему не слишком рады, а потому старался сократить время своего визита, впрочем, каждый раз принося девушке какую-нибудь вкуснятину. Рыжеволосая только вздыхала — совсем не его она ждала. Но даже себе не признавалась в том, что хочет увидеть Уильяма. И дело было не в его взгляде на ее ошибки в бою. Пожалуй, она сама бы не смогла сказать, почему. Уильям раздумывал, как бы ему навестить девушку, чтобы не навести на неправильные мысли ни ее, ни других. В том, что Вероника пострадала, он винил себя — надо было понимать, что девчонка-новичок, еще мало знакомая не только с азами боя, но и с различными тактиками, может совершить ошибку. А он допустил подобное. Тяжело вздохнув, Уильям посмотрел в окно. Сидеть в кабинете и заниматься привычными делами он просто не мог — мысли, каруселью кружащиеся в голове, не давали этого сделать. Снова вздохнув, брюнет встал и, выйдя прочь, направился в лазарет — ему нужно извиниться перед подопечной и узнать о ее самочувствии. Раздался стук в дверь и Вероника встрепенулась — она неосознанно ждала прихода Уильяма. Однако в палату вошел смущенный Эндрю. В руках у парня была роза и пакет со сладостями. — Привет, — он протянул ей гостинцы. — Привет, — Айним кивнула. — Спасибо, но не стоило. — Мне совсем несложно, — улыбнулся Эндрю. — Как ты себя чувствуешь? — Все хорошо, — неопределенно пожала плечами рыжеволосая. — Что нового в Департаменте? — Все как и прежде, — сказал стажер. — Понятно, — девушка замолчала. Присутствие Эндрю тяготило ее. — Я позже зайду, — сказал он. — Не стоит, — покачала головой девушка. — Меня сегодня выписывают. — Рад это слышать, — в палату вошел Уильям Ти Спирс. Он прекрасно расслышал фразу девушки. — И вам того же, — язвительно отозвалась Ника, задетая холодным тоном брюнета. — Николь, я тогда… встречу тебя, — пробормотал Эндрю, чувствуя себя очень некомфортно в присутствии начальника Отдела. И, под взглядом холодных глаз жнеца, стажер бочком протиснулся к двери и выскользнул из палаты. — Что же, вижу, что доктор Фрост поставил вас на ноги, — продолжил своим обычным голосом Уильям. — В таком случае, юная леди, завтра с утра у вас первая практика под моим чутким руководством. — И я ничуть не удивлена этому, — парировала девушка. — Потому что было бы крайне удивительно услышать от вас что-то другое. — В самом деле? — он чувствовал, что злится, но понять причину появления этого чувства не мог. Он просто ощущал злость, словно его предали. Глупость какая. Кто бы его предал? Мальчишка-стажер, с которым он знаком только по личному делу? Вряд ли. И уж тем более, подобное никак не могло относиться к стажерке. — Да, в самом деле, — хмыкнула она. — Вы настолько бесчувственны, что думаете, будто и у других не может быть чувств. — А у вас они есть? — он прищурился. Что-то на мгновение кольнуло в груди. — Это вас уже не касается, — отрезала зеленоглазая Айним. — Хотите практику? Будет вам практика. А сейчас я хочу отдохнуть. Всего доброго. — Всего доброго, — процедил он, выходя из палаты. Вероника сделала вид, что ничего не услышала, хотя ей было очень обидно. Совсем не так она представляла себе встречу с Уильямом. Совсем. День пролетал для нее, как в тумане. Девушка думала только о произошедшем нынешним утром, совсем забыв про обещание Эндрю. Вот уж кого не было в ее мыслях, так это его. Ника не расстроилась бы, если бы настойчивый ухажер и вовсе перестал ее замечать. Она про себя молилась, чтобы к ней пришла Дарья — тогда Эндрю точно не стал бы ее сопровождать. Но у подруги, скорее всего, будет очередной урок у Алана. Зеленоглазая Айним вздохнула и посмотрела в окно. А потом встала с постели и направилась в кабинет доктора Фроста — она не собирается оставаться тут до вечера, тем более, что утренний осмотр показал отличные результаты и с ее ребрами все в полном порядке. — Что-то случилось? — спросил Фрост, увидев пациентку. — Доктор, вы можете меня выписать сейчас? — спросила девушка. — Зачем? — он удивился. — Так надо, — ответила Вероника. — Пожалуйста, очень вас прошу. — К сожалению, мисс Громова, я не могу — мистер Спирс распорядился, чтобы вы были выписаны в строго положенное время. — Вы не понимаете! — воскликнула она. — Мне надо уйти раньше. — Вернитесь в палату, мисс, — спокойно сказал жнец. Девушка мученически застонала, но выполнила распоряжение врача, стараясь не ворчать себе под нос — она знала, что слух у жнецов очень острый. Фрост проводил девушку задумчивым взглядом и снова занялся работой. Вероника ждала наступления вечера, меряя шагами свою палату, как запертая в клетке тигрица. Она припомнила обещание Эндрю и теперь очень хотела оказаться как можно дальше от лазарета. Ну не нравился он ей. Вроде милый парень, но не лежит к нему душа. Тем более, что она здесь не для того, чтобы строить глазки всем встречным и поперечным. Кстати, а для чего она тут? Вот если бы кто еще ответил на этот вопрос, было бы просто замечательно. Но нет, даже Гробовщик в молчанку начинает играть, как только речь заходит о том, как и почему они попали в девятнадцатый век. И никакие уговоры и плата не действуют. Хотя в том, что он если не знает, то хотя бы догадывается, она не сомневалась. Но по каким-то своим соображениям не торопится ставить в известность их. Рыжеволосая Айним зарычала и ударила кулаком в стену. Ее злила неизвестность. И очень сильно. Она была готова еще раз переломать себе ребра, если бы это помогло ей получить хотя бы немного ясности. Но, к сожалению, вряд ли подобное растрогает Гробовщика, учитывая, каким он был на самом деле. Нет, это не выход. Спирс и прочие тоже не знают, кто и за каким надом перебросил их сюда. — Да что же это такое? — в сердцах воскликнула девушка, садясь на кровать. — Что случилось? — вошедший Эндрю расслышал ее фразу. — А, не обращай внимания, — вот с кем, с кем, но с ним Ника не спешила поделиться своими переживаниями — сама разберется. — Просто хотела кое-что узнать у доктора. Не имеет значения. — Может, я могу помочь? — спросил парень. — Не думаю, — сказала девушка. — Ты ведь не медик. — Да, верно, — он как-то сник. Она на мгновение его пожалела, но, вспомнив, что утром именно присутствие Эндрю спровоцировало скандал с наставником, тут же отвернулась, закатывая глаза. — Мисс Громова, — в палату вошел Фрост, — последний осмотр. Молодой человек, попрошу вас выйти. — Да, конечно, — пробормотал парень, скрываясь за дверью. И нос к ному столкнулся с начальником. — Добрый вечер, мистер Спирс. — Добрый вечер, — сказал Уильям привычно-холодным тоном. — Что вы здесь делаете? — А… я… я пришел встретить мисс Громову и… и проводить ее на этаж. — А без вашей помощи мисс Громова не способна добраться? — брюнет снова ощутил злость, понять причину которой не мог. Какая ему разница, кто и почему будет провожать эту взбалмошную девицу? И зачем он вообще сюда пришел? У него мало работы? Развернувшись, Уильям направился обратно, стараясь выбросить из головы присутствие мальчишки-стажера у палаты его подопечной. Как и погасить непонятную, но сильную злость на этого настырного юнца, таскающегося хвостом за рыжей Айним. — Все голубушка, можете быть свободны, — сказал Фрост, когда девушка оделась. — Больше вам спасибо, — с сарказмом сказала Вероника. — Убедились, что со мной все в порядке? — Разумеется, — он обезоруживающе улыбнулся. — Мистер Фрост, вы ведь могли меня отпустить раньше. — Я уже сказал вам, юная леди, что мистер Спирс попросил меня не делать этого. Он хотел быть увереным, что вы полностью восстановились. — Ох уж этот мистер Спирс, — в сердцах выдохнула зеленоглазая. — Вы ему попробуйте голову проверить — по-моему, именно с ней у него последнее время серьезные проблемы. — С чего вы взяли? — он подавил улыбку. — С того, что лается без повода, — буркнула девушка, припоминая утреннюю сцену в лазарете. — Вы думаете? — он все же улыбнулся. — Уверена. — Думаю, вам лучше спросить об этом у вашего наставника, — Фрост вышел из палаты. Вероника заскрипела зубами, глядя ему вслед, а потом, убедившись, что ничего не оставила, вышла следом и, не обращая внимания на Эндрю, быстрым шагом направилась в общежитие. Она не просила его тащиться за ней, так что пусть не жалуется. Эндрю последовал за девушкой, не понимая причин ее дурного настроения. Но связать свое появление с ее не самым радужным состоянием духа он никак не мог. Парень успел увидеть кусочек ссоры между Никой и ее наставником и потому списал ее раздраженность на утренний эксцесс. Уильям, чувствуя, что сейчас он совершенно не в состоянии заниматься делами, бесцельно шел по коридору. Свернув за угол, он столкнулся с Вероникой и идущим за ней Эндрю. Точнее, девушка практически врезалась в него. Ти Спирс машинально подхватил девушку под локоть, но она, слишком разозленная присутствием нежеланного спутника, резко вырвала руку. — Стажер Громова, вы когда-нибудь глазами будете пользоваться? — холодно спросил он, задетый тем, как она отреагировала на его касание. — Уильям-семпай, а вы когда-нибудь будете более вежливы? — огрызнулась она. — Извините, я хочу отдохнуть, а не вступать в бесполезный спор, поскольку завтра с утра у меня практика. И, не давая Уильяму и рта раскрыть, умчалась прочь рыжим ураганом. Начальник Отдела сжал зубы, глядя ей вслед. А Эндрю, пользуясь моментом, пока на него не обратили внимания, поспешил скрыться, вызвав на губах Ти Спирса презрительную улыбку. Мальчишка тот еще трус, раз не смог вступиться за свою даму. Оборвав совсем не радостную мысль, Уильям вернулся к себе в кабинет — надо закончить отчеты и отдохнуть перед завтрашним зачетом — похоже, валерьянка ему точно понадобится.~*~*~*~
На следующее утро Вероника проснулась ни свет, ни заря — видимо, уже привычка, — и, приведя себя в порядок, сидела на кухне. На ее лице застыла мрачная решимость. Она понимала, что еще не готова к первой практике, но гадать о мотивах наставника не хотела из принципа. Сам все объяснит, если еще не до конца обюрократился. — Ник, ты чего такая мрачная? — спросила Дарья, наливая подруге кофе. — Даш, мне просто непонятно, с какой радости этот пингвин решил устроить мне практику, — подняла на нее глаза Айним. — Он что, всерьез верит, что я готова? — Знаешь, мне тоже это кажется странным, — сказала Дарья. — Это еще не все странности, — Вероника пересказала подруге сцену в лазарете. — Я не могу понять, на него Сатклифф уронил любимые туфли, начиненные цементом, или иголку в зад воткнул? — Я не знаю, — прыснула русоволосая. — Но этого тебе определенно не стоит говорить при них обоих. Однако, очень похоже, что Уилл за что-то на тебе отыгрывается. — Я ему отыграюсь, — буркнула рыжая. — Он у меня заикой станет. — Уже пора делать ставки? — теперь сероглазая Айним беззастенчиво хохотала, глядя на ошалевшее лицо подруги. — В ка… как… ком смысле? — наконец выговорила Громова. — Кто кого первым прибьет, — икнула от смеха девушка. Ника только закатила глаза, а потом стала пить кофе, снова размышляя о том, какая муха укусила Уильяма. Что касается начальника Отдела, то он уже был готов принимать практику. Хотя сначала придется выдать девушке, как стажеру, серп. И валерьянку — она слишком нервная. Не хватало еще проблем. Подумав о вероятных осложнениях, Уильям закурил, открывая окно. Эта поганка совершенно непредсказуема, поэтому стоит ожидать любых сюрпризов. И не дать им перерасти в неприятности. Он понимал, что поторопился с первой практикой, но отступать было не в его правилах. Хотя объяснить причину подобной торопливости он не смог бы даже себе. Он бросил взгляд на часы — без четверти семь. У них еще час. И все же ей стоит поторопиться — он терпеть не мог бумажную волокиту, но без нее никуда. И, чем раньше она появится, тем быстрее оба освободятся от присутствия друг друга. Позавтракав, Вероника пожелала подруге удачи и вышла из комнаты, направившись в кабинет Ти Спирса. Девушка размышляла, что ее ждет, потому что интуиция ей подсказывала — вчера были цветочки, а ягодки будут сегодня. И вряд ли они придутся ей по вкусу. Девушка миновала коридоры Департамента, не обращая внимания на взгляды — она к ним уже привыкла, — а потом постучала в дверь кабинета Уильяма. Сердце в груди колотилось, как запертая в клетку птица, норовя вырваться и умчаться в неизвестном направлении. Может, это ей надо было выпить успокоительного? — Войдите, — сказал он, услышав стук. Вероника открыла дверь и, стараясь сохранять спокойствие, шагнула в кабинет, закрывая за собой дверь. — Я готова, Уильям-семпай, — сказала Айним. — Сначала мы сходим в Отдел кадров и получим разрешение выдать вам серп, как стажеру, — сказал он. — А потом уже в Отдел Выдачи Кос. После этого отправимся на сбор. — Тогда не будем тянуть, — ей хотелось поскорее развязаться со всем этим. Сейчас она чувствовала себя неуютно в присутствии наставника. В чем причина? В том, что они вчера повздорили на ровном месте? Или в той встрече, произошедшей вечером, когда ее сопровождал Эндрю? Она поморщилась и постаралась выбросить эти мысли из головы — не время. — Верно, — он направился к дверям, успев заметить ее гримасу. Так неприятен? Ну, придется потерпеть. Он — ее наставник и никуда от этого не деться, пока она не станет полноправным шинигами. Почти час спустя, уладив все бумажные формальности, Уильям и Вероника переместились в Детфорд — один из самых опасных районов Лондона. Сегодня ему предстояло именно здесь провести сбор душ. Он вздохнул, поправил очки и повернулся к стажерке. — Первым делом делаете надрез на теле человека, — заговорил он своим обычным тоном. — А потом просматриваете пленку. Если он стоит на пороге важного открытия, способного изменить будущее человечества, то его жизнь ценна и не стоит ее обрывать. В остальном же… — он помолчал. — Вы «скашиваете» его душу. И постарайтесь быть максимально аккуратными, потому что пленка может покалечить и даже убить. — Понятно, — девушка кивнула. — И не забывайте смотреть по сторонам — где души, там всегда демоны, — закончил он. — Обязательно, — Айним была сосредоточена. Уильям посмотрела на нее и отправился к первому телу. — Джеймс Браун, пекарь, — сказал он. — Родился одна тысяча восемьсот сорок втором году. Зеленоглазая поудобнее перехватила серп и аккуратно сделала надрез. Из ранки тут же вырвалась кинолента, которую она стала просматривать. Начальник Отдела внимательно за ней наблюдал. Внезапно девушка аккуратно перехватила ленту пальцами. Поморщившись — края пленки порезали ее кожу, на которой выступила кровь, — девушка остановила просмотр. — Уильям-семпай, взгляните, — она посмотрела на него. — Думаю, вам это будет интересно. — Что там? — он встал за ее спиной, просматривая пленку. — Гмм… вы правы, мисс Громова. Это весьма любопытно. Думаю, мы разберемся с этим позже. Что вы скажете? — Минутку, дорогой наставник, — сказала рыжеволосая Айним, продолжая просмотр. — Его жизнь не несет никаких важных изменений для человечества. Она аккуратно срезала пленку, которая тут же втянулась в ее Косу Смерти. — Умер в апреле одна тысяча восемьсот восемьдесят девятого, — сказал Уильям, ставя печать. — От удара ножом. Дело закрыто. Идем дальше. Вероника кивнула и последовала за ним. Постепенно девушка успокаивалась, начиная понемногу радоваться, что вот-вот сдаст ему практику. Возможно, именно эта преждевременная радость и сгубила ее. Мало того, что на этот раз пленка туго обвила ее шею и Уильяму пришлось броситься на выручку стажерке, так еще и появились демоны. Едва только жнец освободил из смертельно захвата Веронику, как на него налетела первая тварь. Спирс схватил кашляющую Айним в охапку и отпрыгнул к стене, встав так, чтобы защитить ее. Рыжая бестия все никак не могла перестать задыхаться — петля на ее шее оказалась слишком тугой. И страх, выплеснувшийся в кровь адреналином, с катастрофической скоростью сжигал оставшийся кислород. Ее руки, сжимавшие серп, дрожали мелкой дрожью, ноги казались ватными. Она глубоко вдохнула и снова надсадно закашлялась. Уильям умело сражался с тварями, ранив одного демона и обезглавив второго. Третий держался чуть поодаль, выискивая слабые стороны жнеца. Его взгляд метнулся к девушке, опирающейся ладонями о мостовую, и демон стал бочком приближаться к слабой, на его взгляд, жертве. Ти Спирс заметил тактику демона и выругался, встав так, чтобы перекрыть дорогу к Веронике. Ругательство Уильяма привело ее в себя. Девушка чуть крепче сжала рукоять серпа и поднялась на ноги, стараясь не обращать внимания на дрожащие колени. А потом бросилась в атаку, закружившись в схватке с демоном. Брюнет заскрипел зубами, глянув на нее. Чем эта девчонка думает? Эта тварь намного опытнее и сильнее, чем она. Если она поверила в себя после того, как отдубасила Себастьяна, то пусть вспомнит, что его удержал приказ графа — для чего-то она была нужна ему живой. А здесь нет графа и этот демон — свободный охотник. Ему наплевать на любые правила. Не теряя времени, он набросился на своего противника, ловко орудуя секатором и оставляя кровоточащие раны на теле врага. Ярость придала ему сил, а врожденная ловкость не оставляла противнику шансов. Но демон осознал это, когда стал заметно слабеть. Уильяма, не давая твари сбежать, просто обезглавил его и повернулся к Веронике и ее противнику. Девушка ловко избегала атак демона, успев пару раз его ранить. И все же Уильям видел, что их силы слишком неравны. Тварь намеренно поддавалась, чтобы увлечь девушку, а потом прикончить. Ника сжала зубы и ударила снизу вверх, намереваясь вспороть демону брюхо, но тот внезапно оттек в сторону и нанес ей удар в бок. Она отшатнулась, но недостаточно быстро и упала на пыльную землю, чувствуя, как ноет ушиб. — Какого ты полезла к демону? — спросил Уильям, закрывая ее собой и вступая в бой. — Сказано же было — не встревать. — Ага, и тебе спасибо, — пробормотала зеленоглазая, поднимаясь. — Поговорим в Отделе, — ответил он таким тоном, что становилось понятно — ничего хорошего она не услышит. Разобравшись с демоном, Уильям схватил Веронику за руку и переместился в Департамент. Точнее, в свой кабинет. Довольно грубо усадил ее на диван, сам сел за стол и какое-то время сверлил ее горящими гневом глазами. — Какого демона ты влезла в эту драку?! — наконец рявкнул он. — Ты не видишь разницы между таким, как Себастьян, и вольным демоном? Что в твоей голове вообще творится? — С моей головой все хорошо! — вспылила девушка. — Спасибо мог бы сказать, пока я отвлекала одну тварь от твоей персоны. — Спасибо сказать? — зарычал он. — Ты едва не погибла из-за того, что потеряла концентрацию при сборе последней души, а потом почти подставилась под когти демона! Да с меня за такое три шкуры спустят! — Кто? Кто будет об этом знать?! — Стажер Громова, прекратите орать, — он холодно на нее смотрел. — Я вам не ваш мальчик, который бегает, как привязанный. И советую вам заниматься вашими любовными делами после того, как вы сдадите мне практику. — Что?! — она захлопала глазами. — Вы… вы о чем? — О вашем романе с Эндрю Найлзом. — У меня нет с ним романа, — отрезала Вероника. — И потому он за вами бегает? — он фыркнул. — Мне все равно, за кем он бегает! — выкрикнула девушка вставая. — Хоть за мной, хоть за Греллем Сатклиффом, хоть за вами! Вам ясно? — Мне-то ясно, — он хмыкнул. — А вы понимаете, что не сдали мне практику? — Но… но я же… — Нет, мисс Громова, вы совершили две ошибки, которые могли стоить вам жизни, — отрезал Уильям. Девушка какое-то время смотрела на него, а потом бросилась прочь из его кабинета. А Ти Спирс, стараясь заглушить голос совести, углубился в отчеты.~*~*~*~
Вероника вбежала в их с Дашей комнату, села на кровать, закрыла лицо руками и разрыдалась. Высунувшаяся из кухни русоволосая испуганно посмотрела на подругу и тут же бросилась к ней. — Ника? Ника, что случилось?! — в голосе девушки слышалась едва заметная паника. — Ничего? Даш, не обращай внимания. Я тебя ведь отвлекла от чего-то? Прости, сейчас успокоюсь, — выдавила из себя рыжеволосая, судорожно выдыхая и пытаясь сдержать не перестающие литься слезы. — Так, а ну выкладывай. Кто тебя довел? Спирс?! — в глазах русоволосой блеснул недобрый огонек. — Угу. Этот… этот… он достал уже! Постоянно наезжает. И докапывается до всего, что бы я ни сделала. У меня уже сил нет, — Ника всхлипнула и стала вытирать слезы, попутно рассказывая о случившемся на практике. — Вот оно что… Ник, давай — иди, умывайся и топай на кухню. А то как бы у меня там суп не выкипел. А я отлучусь ненадолго, — сказав это, Даша резко развернулась и направилась к двери. — Куда тебя несет? — Вероника от неожиданности даже плакать перестала. — Иду «на дело». А ты иди за супом смотри. И не забудь потом посолить, — с этими словами русоволосая закрыла за собой дверь. Девушка быстрым шагом направлялась к кабинету начальника Третьего Отдела, пылая праведным гневом. Даже страх перед невозмутимым Спирсом пропал. Сейчас русоволосой двигала лишь жажда мести. Может, она и не такой хороший воин, как подруга, но вот обижать ее всяким там очкарикам сероглазая Айним не позволит. Уильям тем временем продолжал заниматься отчетами, хотя мысли его были совсем не о них. Из головы мужчины все никак не выходила ссора с рыжеволосой бестией. И почему он ее затеял? С какой радости? Этого мужчина понять не мог. Какое ему вообще дело до того, с кем у нее отношения? Она — не его собственность. А практику она сдала просто замечательно — мало кто способен с первого раза так хорошо справиться не только с пленками жизней, но и вступить в схватку с демоном. Эта девочка смогла. Он вздохнул. Надо как-то исправлять положение. От раздумий его отвлек настойчивый стук в дверь. Не успел мистер Спирс и рта раскрыть, как дверь, ведущая в его кабинет, отворилась, и на пороге показалась подруга Вероники. И что-то подсказало жнецу, что она здесь не просто так. — День добрый, мистер Спирс. У меня тут к вам вопрос один возник, — произнесла девушка с легкой улыбкой на лице. — Юная леди, вас элементарной вежливости не учили? И кроме того, вы можете задавать свои вопросы вашему наставнику. Попрошу вас покинуть мой кабинет, — Уильям сердито посмотрел на русоволосую. Вот только отработанный годами взгляд не возымел никакого эффекта. Вместо того, чтобы уйти, девушка улыбнулась еще шире, прикрыла за собой дверь и теперь медленно направлялась к начальнику. — А у меня вопрос именно к вам, дорогой начальничек. Так что отсюда я не уйду до тех пор, пока не услышу ответ на него, — глаза Даши нехорошо блеснули. — И что за вопрос? — Уильям раздраженно выдохнул, отложил в сторону документы и приготовился слушать. — А вот такой вопрос, — с этими словами девушка, успевшая подойти к столу начальника вплотную, протянула руку, ухватила мистера Спирса за галстук и резко дернула на себя. От неожиданности мужчина даже пикнуть не успел. — Такой вопрос, сволочь очкастая — ты какого хрена Веронику до слез довел? Отвечай. И смотри мне в глаза, когда спрашиваю, — Даша говорила тихо, но четко. И при этом у нее на лице сияла маниакальная улыбка. От такого зрелища Уильяму враз поплохело. Он никак не ожидал такой наглости со стороны обычно тихой и спокойной девушки. — Юная леди, сейчас же прекратите этот цирк! Или я буду вынужден применить силу, — мистер Спирс взбешенно посмотрел на русоволосую. — Это я сейчас силу применю, придурок очкастый. Повторяю для слепотупоглухонемых — какого хрена ты Веронику до слез довел, сволочь?! — Даша дернула мужчину за галстук, не давая ему тем самым прийти в себя и схватиться за неизменный секатор. — Это не ваше дело! — А вот тут вы очень ошибаетесь. Вероника — моя подруга. И если какая-то нелепая сволочь посмеет ее обидеть, то я найду способ, как отомстить. Понял?! — девушка слегка нахмурилась. — Вы хоть понимаете, что я с вами за это сделаю? — Уильям предпринял еще одну попытку освободиться, но не особо преуспел в данном деле. — Да плевать мне! А теперь слушай и запоминай, Спирс. Еще раз доведешь Веронику до слез, или как-то навредишь ей, то пеняй на себя. Найду и буду медленно убивать. Или вообще раздобуду топор и, как Раскольников, раздроблю тебе черепушку. Уяснил? — Даша так увлеклась, что невольно со всего размаха ударила Уильяма в глаз. Мужчина издал свистящий звук и отлетел в свое кресло. — Упс… А вот это случайно вышло… Но учти, в следующий раз бить буду по-настоящему, — с этими словами Даша поспешила ретироваться из кабинета изрядно офигевшего начальника Третьего Отдела. Пройдя быстрым шагом до ближайшего угла, она огляделась, а потом бросилась со всех ног в сторону рабочего помещения Алана и Эрика. «Кажется, я чуток переиграла. Блин… Говорила мне сестра на актерский идти», — подумала девушка, распахивая перед собой дверь кабинета наставников. — Даш, ты чего? За тобой взбешенный Спирс гонится? — спросил у русоволосой оторвавшийся от работы Эрик. — В точку. Ребят, спасайте! Спрячьте меня, — девушка испуганно посмотрела на изрядно удивленных жнецов. — Иди сюда, — мужчина кивнул Алану и отодвинулся от своего стола. Поняв все без слов, Даша тут же юркнула в своеобразное укрытие и затаилась. В этот момент в коридоре послышались чьи-то отчетливые шаги. — Мистер Слингби, вы не видели вашу подопечную? — в кабинет заглянул злой, как сто чертей, Уильям. — Нет. А что? Натворила что-нибудь? — Эрик, увидев медленно проявляющийся под левым глазом начальника фингал, еле сдерживался от того, чтобы не заржать в голос. Ну Дарья, ну дает! Врезать самому Спирсу. Понятно тогда, почему она попросила убежища. Тем временем Алан вовсю делал вид, что занят проверкой отчетов. Он боялся, что взглянув на начальника, разразится неудержимым хохотом. — Ничего. Продолжайте работать, — с этими словами мистер Спирс ушел, плотно закрыв дверь. Эрик уронил голову на руки, сотрясаясь в беззвучном хохоте. — Даш, это ты его так? — осторожно спросил Хамфриз, едва девушка покинула свое временное убежище. — Угу. А что я? Он Веронику уже довел. Ну я и того… немного увлеклась… — Даша несколько смущенно посмотрела на жнецов. — Ох, чувствую, влетит мне от Спирса за то, чему я тебя научил, — Эрик наконец-таки не выдержал и разразился смехом вслух. Уильям, злой, как тысяча Себастьянов, у которых украли господина, направлялся в общежитие. Жнецы, увидев начальника, сначала замирали от удивления — не каждый раз увидишь на физиономии Ти Спирса фонарь под глазом, — а потом, поймав его, горящий яростью, взгляд, торопливо исчезали, не желая попасть под горячую руку. Уж они-то знали, какой начальник в гневе — не первый век работают под его началом. А потому лучше не дразнить демонов. Спирс, разозленный выходкой Дарьи, направился в комнату девушек — больше виновнице наливающегося под его глазом фингала скрыться было негде. Здесь было тихо и он этому порадовался — встреть он еще и Эндрю, точно бы вышел из себя. Не стуча, мужчина вошел. В комнате было тихо. Он уже собрался было развернуться и уйти, как до его слуха донесся звук из кухни. Жнец, не раздумывая, направился туда. Вероника стояла у плиты, помешивая почти готовый суп, когда раздался звук открываемой двери. Наконец-то Дашка пришла. У рыжей сердце было не на месте — она знала, каким может быть Уилл, и потому боялась, что вскоре они обе будут рыдать, сидя на кухне и проклиная тот день, когда попали сюда. Однако, вопреки ее ожиданиям, слез она не слышала. Удивленная девушка повернулась лицом к дверному проему и застыла, увидев начальника с фингалом под глазом. Распахнув вторую дверь, он застыл, окидывая взглядом небольшое помещение, в котором никого, кроме Вероники не было. Он посмотрел на нее… и не смог отвести взгляд. Его глаза скользили по девичьему лицу, замечая припухшие веки, чуть покрасневшие от слез, слипшиеся ресницы, неестественный блеск зеленых глаз и даже остатки смазавшейся туши. Он снова почувствовал себя виноватым. — Ты еще что-то забыл мне сказать? — зло спросила она. — Я ищу твою подругу. — Понятия не имею, где она, — на этот раз она не юлила. — Я думала, она пошла к тебе. — Она у меня была, — теперь голос Спирса сочился ядом. — И вот это, — он указал на синяк, — ее рук дело. — Ты его вполне заслужил, — отрезала рыжая, поворачиваясь к нему спиной. — Поэтому мой тебе совет — не трогай Дашку. — Вы обе почему-то забываете, что я — ваш начальник, — вспылил Уильям. — Начальник?! — взорвалась Ника. — О, мой Бог! Начальник! Нет, Уильям Ти Спирс, ты не начальник. Ты — тиран, сатрап и деспот, которому наплевать на чувства других. И хрен с ними. Я сдам тебе эту чертову практику, чего бы мне это не стоило. Но запомни, маньяк с секатором, если ты тронешь Дарью пальцем — я напластаю тебя на мясную вырезку. А теперь сгинь, пока я еще добрая. Он зло смотрел на нее, уязвленный до глубины души и ее тоном, и злостью, сверкавшей в зеленых, как изумруды, глазах, и словами. Особенно его задело, как она назвала его. Не соображая, что он делает, Уильям схватил девушку в охапку и впился в ее губы поцелуем. Ника, пораженная поступком мужчины, сначала замерла, а потом задергалась, как рыба на крючке. Но это не возымело эффекта и тогда она, размахнувшись, насколько хватило сил, отвесила ему пощечину. У Уильяма от неожиданности дернулась голова. Он сначала прищурился, а потом все же выпустил ее из объятий. — Поцелуи Эндрю все же слаще? — ядовито спросил он. — Ты — придурок, — вспылила девушка. — Слепой, недалекий тупица во всем, что не касается работы. Я не буду тебе ничего объяснять. Понятно? Дался тебе этот Эндрю! — Громова! — рявкнул он. — Спирс?! — не осталась в долгу девушка. Скрестив на груди руки, она сверлила его глазами, кусая губу и стараясь сохранить серьезность, но жнец, с внушительным фингалом, сверкающий взглядом желто-зеленых глаз и дергающий бровью, очень этому мешал. И рыжеволосая бестия рассмеялась. — Садись на стул — сейчас буду лечить твой синяк, — она хихикнула. — Ты у нас врач? — не удержался от укола Уильям. — Нет, просто ваш доктор снабдил меня чудесной мазью, — девушка почти силой усадила начальника на стул и ушла в ванную. Отыскав нужную баночку, она вернулась на кухню и, сняв с него очки, стала аккуратно смазывать синяк. Уильям не сопротивлялся, втайне наслаждаясь легкими, словно крылья бабочки, прикосновениями девушки. Как будто она намеренно была нежна с ним, не взирая на его свинское отношение. — Никки, прости меня за дурацкое поведение, — сказал он, не открывая глаз. — Ты сдала первую практику. — Серьезно? — от таких новостей она едва не выронила из рук баночку с целебным снадобьем. — Спирс, ты мог подождать немного? Я чуть мазь не упустила. — Да? — он приоткрыл глаз, глядя на нее. Точнее, на белое пятно ее лица, на котором едва были видны яркие зеленые глаза и поджатые сейчас алые губы. — Именно, — Айним закончила смазывать пострадавшую часть лица начальника Третьего Отдела и аккуратно надела ему на нос очки. — Еще раз подобное сделаешь — я не буду рыдать. Я сама поставлю тебе пару «фонарей». Обещаю. И забудь уже про Эндрю — я ничего к нему не испытываю. — И все же он встретил тебя, когда ты выписалась из лазарета. — Он сам туда притащился, не спрашивая моего согласия! — возмутилась девушка. — И, если он что-то себе вообразил, то это уже не моя вина. Я не кокетничала с ним, не заигрывала, не строила глазки. И, если бы это помогло, то носила бы паранджу, лишь бы он от меня отстал. — У тебя сейчас суп выкипит, — сказал жнец, весьма довольный ее словами, но старающийся казаться спокойным. Зеленоглазая бестия только фыркнула и, проверив суп, выключила его, не забыв посолить. — Будешь обедать? — Спасибо, но у меня много дел, — сказал Уильям, поднимаясь. — В другой раз. — Надеюсь, ты не станешь наказывать Дашку, — серьезно посмотрела на него Вероника. — Окажись на ее месте я, то поступила бы точно так же. — На первый раз, — подчеркнул Уильям. — Надеюсь, это больше не повторится. — Все будет зависеть от тебя, — серьезно сказала девушка. Жнец кивнул и направился к двери. Значит, все будет зависеть от него?