Cuphell

План, что и говорить, был превосходный: простой и ясный, лучше не придумать. Недостаток у него был только один: было совершенно неизвестно, как привести его в исполнение. «Алиса в стране чудес», Льюис Кэрролл.

Про свою новую должность Светик ничего сказать не мог. Разве что… удивительно, что работать на Дьявола может быть таким скучным делом. Впрочем, в уборке Светик на самом деле хорош. У него богатый опыт: в свое время он был уборщиком в ресторане, а также временно дворником, когда с деньгами было совсем туго. Так что швабры, ведра и мочалки его не пугали. После ночной смены в зале было оживление: пьяный отряд, состоящий из трех вечно поддатых персон, отчего и получил свое прозвище, проделывал стандартную процедуру: девушка вытирала барную стойку от пролитой выпивки, а мужики поднимали стулья на столики. По полу были разбросаны потерянные кем-то фишки, окурки и прочий мусор. Воздух пах сигаретами, плотная дымка витала под потолком. Скукотища… Еще даже не приступив к работе, Светик устроил обеденный перерыв, усевшись на диван для VIP-персон. Он хрустел снеками, методично доставая по одному из пачки, пока его коллеги-скелеты напряженно сметали мусор и натирали до блеска покрытые лаком деревянные части игорных столов. Ему нравилось представлять себя бригадиром этой дружной команды. Главный клининг-менеджер… звучит гордо! — Бездельничаешь? Светик содрогнулся, оборачиваясь на звук, но быстро успокоился, увидев друга. — Почи, ты меня напугал, — вздохнул он. — И я не бездельничаю… я руковожу процессом. — Ага, все бездельники так говорят. — А сам-то?! — Я починил слот, — надменно заявил Починко, продемонстрировав гаечный ключ. — Так что заслужил пятиминутный перерыв. — Ты сам так решил? — Ну да, — он подмигнул. — Пока начальство не видит. Починко был единственным, с кем Светику удалось сблизиться за прошедший месяц. Люди здесь были… мрачными. Своя сплоченная команда, которая неохотно приняла новичка. Починко, правда, тоже был новичком. Он попался на сделку месяца четыре назад, и тоже оказался рабом. — Скоро твоя… пересдача? — как бы невзначай поинтересовался Починко, а Светик покрылся неловким румянцем. — Через пару дней… — Я не понимаю, Свет, почему ты так мучаешь себя? — с тяжким вздохом спросил Починко. Внутри его корпуса что-то заскрежетало. — Если не получается, так зачем пробовать? — Да это прям местный девиз! — разозлился Светик. — Зачем вообще что-то делать с тем, что мы чертовы рабы! Несколько скелетов, которые стояли ближе всех, покосились на парочку, но сделали вид, что ничего не случилось, продолжив заметать полы. Починко потрепал приятеля по плечу, чтобы успокоился, и тот зло фыркнул. — Думаешь, если сдашь экзамен и станешь крупье, то сможешь… того, сбежать? — прошептал Починко. На его широком лице читалось явное сомнение. — Каким образом? Будешь больше зарабатывать? А толку-то, если откупиться деньгами от сделки нельзя… Светик закатил глаза. Это ж насколько им тут всем промыли мозги, что каждый твердит — мол, побег невозможен! Наверняка есть способ. Светик внял словам Пирулетты и решил пройти курсы, чтобы занять должность повыше и попрестижнее. Правда, экзамен он уже раз завалил. Но не потому, что плохо подготовился, а… по другой зубастой желтоглазой причине, которая смотрела на него так, словно хотела убить на месте. В итоге все закончилось тем, что Светик перенервничал и потерял сознание. Неловко вышло, но он был решительно настроен взять эту высоту со второй попытки. Ведь, как показывала практика, чем выше должность — тем больше вариантов разузнать полезную информацию. О том, как сбежать, к примеру. Починко, правда, энтузиазм не разделял. Смирился. Говорил, что и тут неплохо, если попривыкнуть. А маленький зеленый бунтарь не унимался — как можно попривыкнуть к демонам, которые могут убить тебя ради забавы? — Ты не понимаешь, Почи… Чем ты выше — тем тебе лучше видно! Починко пожал плечевыми шарнирами, и перестал спорить. Его лично работа устраивала. Он сам был механическим созданием, поэтому лучше всех разбирался в машинах. А работа с людьми — это не его. — Желаю удачи, главное… не нервничай так, — мягко подбодрил он. — Нужно просто сыграть с боссами, всего-то. — Попробуй нормально сыграть, когда на тебя пялятся два демона, — фыркнул Светик. — Прям до дрожи, бррр. — Два? — Починко недоуменно покосился на него. — Ты про брата босса, что ли? — Да, — Светик сглотнул. Даже вспоминать это фиаско было страшно. Они оба были там и смотрели на него, а он, вместо того чтобы думать об игре, представлял, как они разрывают его на куски… Тебе кусочек, мне кусочек… б-р-р-р! — Магмен не демон, окстись… — Демон! Я видел их общий портрет, где они в истинных формах. Или каким образом брат Дьявола может быть человеком? Починко открыл рот, чтобы оспорить, но замер, серьезно задумавшись. — Хм, не знаю… Но как же внешность и поведение? — Демоны умеют менять внешность, — с видом эксперта поведал Светик. — Дьявола я впервые увидел с лицом обычного парня. Что мешает второму замаскироваться? — Это интересная мысль, но зачем? Мистер Уиззи говорил, что у него и контракта-то нет. — Вот именно! Зачем демону контракт?! Наверняка хочет быть с простыми смертными «на одной волне», чтобы знать про нас все! Оба замолчали, обдумывая мысль. Светик был слегка нервозным и часто раздувал из мухи слона, а потом сам же впадал в панику и злился от собственных догадок. Починко понимал, что у друга сильный стресс, поэтому не обращал на это внимания и старался поддерживать, как мог. И, тем не менее, в некоторых вопросах Светик умудрялся быть весьма скрытным. Про дьявольскую принадлежность Магмена он вообще заговорил впервые. Хотя по раздраженному виду заметно, что Светика эта тема грызет уже давно. Сам-то Починко никогда не задумывался, как именно у них сменился Дьявол, и почему его брат человек. После того неприятного случая на «планерке», у Починко как-то резко пропало желание задавать лишние вопросы… — Я… Я не знаю, Свет… не сильно разбираюсь во всей этой демонской чепухе. — Ты работаешь на Дьявола, но не хочешь знать, что он такое? — Светик посмотрел на него осуждающе, а затем поинтересовался, прищурившись. — Скажи мне, Почи, как именно Дьявол изменил лицо? Ты говорил, что он выглядел иначе. Починко как-то неловко замялся и воровато огляделся, боясь, что его подслушают. По-хорошему, стоило послать Светика далеко и надолго с подобными просьбами, но дружбу он рушить не хотел, поэтому заговорил так тихо, что слова затерялись в шелесте метел: — Да… Выглядел иначе… а потом… однажды пришел парень, который назвался Капхедом и заявил, что он новый Дьявол, а старого не было. Мы сначала не поверили, но потом он… убедил нас. Светик слушал все с тем же прищуром. Так внимательно и въедливо, что даже не заметил, как смял пакетик, раздробив снеки в пыль. — И? Починко вновь заозирался. К счастью, никому до них дела не было. — Ну, я знаю только то, что Капхед и Магмен работали на босса, были коллекторами — собирали души должников. — Хм, — сказал Светик и уставился вперед, целую минуту о чем-то размышляя. — Э, приятель? Все норм? — забеспокоился Починко. — Значит, — все так же пялясь в пустоту, заявил Светик, глупо усмехаясь. — Этот Капхед что-то сделал с Дьяволом… Может быть, убил его? Как работает эта передача способностей? Починко рассеянно пожал плечами. Зачем им это знать вообще?.. Какая разница, кто Дьявол, если ведет себя по отношению к людям он одинаково — способен запереть в аду навечно за малейшее неповиновение. Светика на данный момент подобное не волновало, он задумчиво погладил свой нос-хоботок. — Представляешь, если бы мы с тобой смогли убить Дьявола… На это Починко ничего не ответил, но призадумался. Действительно, а что, если?..

***

Ветер усиливался с каждой минутой, трепая верхушки кустарников и развевая песок с прибережных территорий. Пенящиеся волны накатывали на пирс, раскачивали отчаливающий корабль. Малыш неторопливо разрезал килем волны, покачивался, но особо раздраженным не выглядел — корабль создан для моря, и непогода его не волновала. Капитан Бринибород сказал, что переждет шторм в море, чтобы корабль не повредил борта об причал, а пассажиры предпочли остаться на берегу, в привычных им человеческих условиях. Хильда сидела на скамье, уперев локти в колени и опустив голову на ладони, без интереса наблюдая за тем, как ветер гоняет песчинки и всякий мусор по каменному настилу набережной. Она закрыла глаза, вслушиваясь в вой ветра, в шум прибоя, в шипение морской пены. Голос природы. Он говорил с ней, нашептывал. Он был напуган. А она ничем не могла утешить, не могла успокоить бушующие воды океана или ураганные ветра. Все, что она теперь могла — сидеть здесь, и слушать. Среди прочих звуков отчетливо пробился лишь один — последовательный стук и шарканье ботинок, которые затихли прямиком перед ней. — Мисс Берг, зайдем в здание. Вы простудитесь, если останетесь сидеть под дождем. Хильда медленно открыла глаза, и посмотрела на керамического старика, который стоял сбоку, опершись обеими ладонями на свою ветхую трость. Чайник был прав — действительно с сизых облаков начал покапывать холодный и колючий дождь, а она даже не заметила этого. — Вы сердитесь на меня, Элдер Кеттл? — мрачно спросила она, откидываясь на спинку скамьи. — Ведь из-за меня поиски затягиваются. — Нет, — уверенно ответил он, присаживаясь рядом с ней. Что ж, похоже, барышня любила проводить время под дождем. — Вы не виноваты в нашей неудаче. У Хильды не хватало сил. Это она заметила не сразу, но чем больше пыталась приструнить какую-нибудь стихию, мешающую их путешествию, тем хуже у нее получалось. Талант управления погодой был у нее с самого детства… Да, он был ограничен определенным радиусом, но раньше этот радиус мог включать полкилометра, а действие длилось больше часа, а сейчас она едва могла отогнать небольшую тучку, вот-вот готовую разразиться грибным дождиком. Она никогда серьезно об этом не задумывалась, но, похоже, контракт с Сатаной работал, как усилитель ее природной магии. Теперь, после его разрыва, использовать способность стало проблематично. Поэтому, вернувшись в порт Инквелла, они решили сделать перерыв после двухнедельного плавания. Бринибород увел корабль обратно в море, чтобы переждать там шторм — у Хильды могло не хватить сил его сдержать, а рисковать собой и товарищами никому не хотелось. — Мне начинает казаться, что мы толку не добьемся… — она задумчиво пожевала губу. — Почему вы думаете, что даже если мы найдем оружие, то вы вернете Капхеда живым? Может быть, проще оставить все, как есть, тогда ваш внук, по крайней мере, останется жив. Старику понадобилось время, чтобы ответить. Он хмуро глядел на молнии, пронзающие грозовые тучи где-то вдали. — Он это так точно не оставит. Ему нужны ваши души. И души всех остальных. Дьявола надо изгнать в Ад, иначе Инквелл никогда не будет свободен. — Самый верный способ… — тихо проговорила она. — Убить сосуд… Если он лишится тела, то будет уязвим. Хильда знала, что ее слова ранят старика, но ей было все равно. Они уже месяц бороздили океан, а найти проклятый остров не могли. Иногда Бринибород высказывал глупую мысль, что остров перемещался, чтобы спрятаться от назойливых туристов. Это, конечно, забавная теория, но подобная неудача никак не поднимала боевой дух команды. Хильда даже подумывала отказаться от дальнейших поисков, и сегодняшний привал давал время поразмыслить. Впрочем… события видения, которое тогда пришло к ней, мало того, что не завершились, они еще даже не начали свой полный оборот. Они не смогли помочь Салли, не смогли найти Туманный остров, но… он существует. Она видела его в видении, он где-то там, прячется от глаз простых смертных, словно божественное оружие тестирует будущих владельцев, проверяет, достойны ли они прикоснуться к нему. Только эта мысль заставляла Хильду идти вперед. Хильда Берг всю жизнь мечтала оказаться поближе к звездам, а не пасть в огненную адскую пучину. И она должна постараться, чтобы ужасное видение не стало явью. Большая ладонь накрыла ее плечо и нежно потрепала. Непривычное тепло среди холодной мороси. Она содрогнулась и посмотрела на Элдера Кеттла, на мгновения забыв, что он здесь, когда потерялась в собственных размышлениях. — Нельзя победить зло путем еще большего зла, — мягко заметил он, улыбаясь под густым полотнищем усов. — Пойдемте, мисс Берг. Вам надо согреться. Она выдохнула, наконец почувствовав, как замерзла и устала. Ветер усиливался, пронизывая до костей. Набережная покрылась лунками лужиц, поверхность которых пузырилась от капель дождя. Морось медленно перерастала в ливень. Чистый, яростный и холодный. Дождь словно очистил ее мысли, как омывал улицы от пыли, помогая прийти к консенсусу с самой собой. — Да, простите, что заставила вас намокнуть, — Хильда встала со скамьи, помогая и Кеттлу подняться. — Вы не против, если я угощу вас чаем? — Нет, милая, — улыбнулся он. — Вовсе нет. Кеттл взял женщину под руку и повел прочь от залитой морской водой набережной, решив не досматривать представление природы. В небе еще долго красовались звенящие зигзаги молний и вторивший им тяжеловесный грохот.

***

Души — ценный источник энергии, который крайне сложно заполучить, если ты обычный обыватель. После смерти тела, покинувшая его душа распределяется в чистилище, и этот процесс отработан до мелочей. Правда, и в столь идеальный алгоритм иногда закрадываются ошибки. Ошибки, превращающие души в вечных бродяг. В призраков, лишенных былой энергии. «Материал не первой свежести», до которого никому не было дела. Никому, кроме Призрачного Экспресса. Он не стеснялся подбирать то, что никому не было нужно. И питаться угасающей энергией этих душ. Вечная поездка по железной дороге — все, что оставалось почившим пассажирам жуткого поезда. Кондуктор был частью Экспресса. Все они — одно целое, единый организм, который поддерживал машину по ловле призраков в идеальном состоянии. И каждый рабочий день для него был идентичен: собирай призраков, которым не повезло, и следи за тем, чтобы не бузили в вагоне. Звучит просто. Но… даже в столь заурядный алгоритм закрадываются неожиданности. Хмурый скелет шел по узкому проходу вдоль ряда двухместных кресел, занятых пассажирами. Большинство из них вели себя тихо: спокойно мостились на обшарпанных креслах, обреченно глядя в окно, где бесконечной полосой тянулся унылый пейзаж кладбищ. Внезапно он приметил одного из пассажиров, который сидел один, откинувшись на спинку и скрестив руки на груди. Призраки рук не скрещивали. Потому что у них просто не было подобной привычки… а иногда и самих рук. Призраки являли собой полупрозрачное — в зависимости от уровня истощенности — нечто, которое сидит на месте, смирившись с судьбой. И одежду они тоже не носили, разве что попадались сентиментальные экземпляры, довольствующиеся какими-то мешковатыми лохмотьями. А на подозрительном пассажире был мужской алый тренчкот с отложным воротником, надетый поверх черного свитера. Либо парень был тем еще модником при жизни, либо еще не умер. Кондуктора это удивило и разозлило одновременно, но самообладания он не терял. Если промашечка и случилась, то стоит немедленно выдать этому «зайцу» билет в вечную тьму. Кондуктор подошел вплотную, прожигая взглядом пустых темных глазниц. Парень проигнорировал его, неотрывно глядя в окно, на неинтересный пейзаж надгробий, крестов, высохших кривых деревьев, кутавшихся в ночной поземный туман. — Знаешь что, безбилетник? — скелет склонился над ним и положил одну руку на подоконник, а вторую — на спинку кресла, блокируя обзор салона. — Живым на наш экспресс нельзя. — Извините, — парень оторвался от окна и спокойно посмотрел на скелета. — Видимо, я так спешил на поезд, что по дороге забыл умереть. У него были большие выразительные глаза, мелкий красный нос и полосатая соломинка, торчащая из чашкоподобной башки, но не это все помогло Кондуктору вспомнить этого низкорослого нахала… — Чашка… — он пораженно выпрямился и отступил на шаг. — Ты же… Он должен был быть мертв… один из коллекторов Дьявола, который пришел за их контрактом. Побежденный Призрачный Экспресс не сразу оправился после столь сокрушительного поражения. А затем пришлось ждать, когда Дьявол возьмет свое, накажет за нарушенную сделку. Ничего не произошло, связь с контрактом оказалась расторгнута, а мальчишки исчезли. Ходили слухи, что они погибли, и Призрачный Экспресс очень сожалел, что не может найти души этих негодников, чтобы лично прокатить их в ад. — Что такое, язык отсох? — Капхед склонил голову, отмахивая изогнутый край соломинки, маячившей перед глазами. — Неудивительно. У вашей шайки есть один неоплаченный должок. Должок, пожалуй, действительно был. И от напоминания о нем Кондуктор словно отмер. Он сжал кулаки, злобно оскалившись. — Зря ты вернулся сюда… Для тебя Экспресс больше никогда не остановится! Чашку не впечатлила угроза. Он встал на ноги, и задрал голову, чтобы взглянуть на возвышающегося над собой скелета. — Что ж, мой костистый друг, — усмехнулся Капхед. — Сейчас мы это проверим. Кондуктор нахмурился, и был готов схватить нахала за шею, чтобы оторвать его фарфоровую башку, но не успел и пальцем шевельнуть, как вагон тряхнуло. Скелет услышал звук визга колес при экстренном торможении, а затем завалился на пол от резкого толчка. Где-то вдалеке шипел выпускаемый цилиндрами пар, а совсем близко — стонали потревоженные пассажиры-призраки. Все закончилось так же быстро, как и началось. Кондуктор пришел в себя и осознал, что лежит в проходе между креслами. Он осторожно поднес руку к черепу и нащупал там трещину, полученную ударом об деревянную спинку сидения. Он с рычанием и кряхтением уперся руками об пол, вставая на колени. Сейчас этот «заяц» получит сполна! Кондуктор обернулся на то самое место, но живчика-безбилетника там уже не было. Голова Призрачного Экспресса был невероятно зол. И шокирован. Ведь экстренные остановки в план поездки не входили, лишь зазря стирая колеса в стружку. Отработанный пар струился по земле, расползаясь по пустоши невесомой вуалью. Локомотив открыл железную пасть, выдыхая раскаленный воздух. Он пытался понять, что произошло, пытался связаться со своими составными частями, но они молчали. Впереди замаячил силуэт, скрытый туманом. Экспресс прищурился и зарычал. Никто не смел становиться у него на пути. Этот смельчак закончит кровавой кашей, распластанной вдоль рельс! — Ты еще кто? — проскрипел Экспресс, наполняя паром цилиндры — еще чуть-чуть и он будет в состоянии ехать. — Это ты меня остановил? Силуэт подошел ближе и взмахнул рукой, развеивая туманную дымку. Экспресс вспомнил его. Парень выглядел не так, как тогда, когда напал на него и стянул контракт. Не надо было разбираться в загробной жизни, чтобы понимать, что он больше не человек. Закрученные бычьи рога, светящиеся в темноте желтые глаза и зубастая ухмылка непрозрачно намекали. Капхед остановился в свете прожектора прямо перед локомотивом, спрятав руки в карманы пальто. — Извини за то, что притормозил тебя, Призрачный Экспресс, — как бы невзначай начал он. — Но нам очень надо поговорить. — Контракт разорван, — без предисловий констатировал локомотив. — А ты, как я погляжу, стал демоном. — Верно. Пошел на повышение, так сказать. — А где второй, который был с тобой? — Он в порядке, не переживай так, — хмыкнул Капхед. — А теперь к делу… — У нас с тобой не может быть никаких дел! — отрезал Экспресс. — Я свободен от сделки! Ему было абсолютно все равно, что этот демон скажет, он не собирался вновь становится рабом. Пара в цилиндрах как раз накопилось достаточно для того, чтобы сдвинуться с места и перемолоть этого паршивца в фарш. Паровоз тронулся, но дальше нескольких дюймов дело не пошло — из-за вагонов масса была слишком большой для моментального разгона. Оппонент даже глазом не моргнул, не испугавшись агрессивной стальной угрозы. — О, нет, приятель, не торопись, — чашка лениво наклонился и коснулся рукой левого рельса, который мгновенно раскалился добела. — Так дела не делаются. Из грязно-серого рельс приобрел желто-оранжевый цвет, шипя и испуская тонкие струйки дыма. Колеса сплавились с раскаленным металлом, который в один момент застыл, захлопываясь, словно монолитный капкан. Взгляд Призрачного Экспресса беспорядочно заметался вокруг, а затем с ненавистью устремился на демона. Утробный рык и бульканье где-то из глубин бойлера спугнул воронье на ветвях старого придорожного вяза. Любой смертный покрывался гусиной кожей при виде Призрачного Экспресса, несущегося в ночь со своим мрачным грузом. Встреча с тем, кому было наплевать на ореол жути, очень выводила из себя. Капхед выпрямился, потирая ладони, и подошел к локомотиву на опасно близкое для себя расстояние. Это был шанс. Призрачный Экспресс напряг все шестеренки, готовясь трансформировать колесные пары в ноги — запасная, более практичная, форма, которая позволяла проходить там, где не было путей. Единственный способ бежать в условиях зажатых в тиски колес. — Мы с тобой заключили сделку… — игнорируя его попытки, сказал Капхед, разнимая ладони, — ты обязался находить потерянные души и доставлять их мне, — в образовавшейся красной дымке возник свернутый пергамент, который завис в воздухе, — вместо этого ты крадешь их энергию сам. Нехорошо. Капхед схватил парящий контракт, а Экспресс резко поднялся на ноги, желая поскорее раздавить угрозу, но столкнулся с неожиданным препятствием: по обе стороны от него из почвы, разбрасывая кругом щебень и пыль, вырвались покрытые огромными шипами лозины. Терновые тросы перекинулись через корпус паровоза, резко прижав к земле. Он свалился вниз, рассеивая дым, а Капхед оставался таким же невозмутимым, не обращая никакого внимания на то, что в сантиметре от него на землю грохнулась многотонная махина. Поток воздуха лишь всколыхнул полы его пальто. — Я тебе уходить не разрешал, — сказал он, поставив ногу на буфер и демонстративно разворачивая перед рычащим паровозом контракт. — Ты ведь уже понял, кто я, не правда ли? Вместо ответа изо рта локомотива вырвался поток раскаленного пара, который обдал Капхеда от шеи до колен. Обычный человек получил бы смертельные ожоги после такого, а этот даже не вздрогнул… — Дьявол… — Умница. Моя внешность не должна вводить в заблуждение… может быть, лишь чуть-чуть. Призрачный Экспресс дернулся в бесплодной попытке встать, а тросы-лозины с новой силой вдавили его в землю, со скрежетом сминая поверхность бойлера. Он был в ловушке, окончательно и бесповоротно. — Я не подпишу контракт во второй раз! — взревел он от отчаяния. — Я свободен! — Конечно, подпишешь, — Капхед улыбнулся ласково, словно нерадивому ребенку. — У тебя нет выбора, — он опустил ладонь на нос паровоза, похлопав по нему, — иначе я разрушу твое пылкое сердце… Из земли выкопалась новая черная лоза, которая, словно змея, поползла по телу локомотива, нашла на его боку закрытый металлической пластиной отсек и, пробив препятствие, пробралась во внутрь. — Нет, не смей! Двигатель Призрачного Экспресса… «сердце», жизненная сила, позволяющая ему существовать и мыслить. Если его повредить, то это будет конец. Именно этой слабостью тогда воспользовались чашкоголовые коллекторы, чтобы одолеть его. Он чувствовал как лоза пробралась внутрь, как она касается объятого огнем тонкого механизма, как готовится пробить его, уничтожив… — Что, не нравится? — усмехнулся Капхед, тыкая контракт в уродливую морду паровоза. — Тогда оговорим новые условия…