Cuphell

Иногда лучший способ погубить человека — это предоставить ему самому выбрать судьбу. «Мастер и Маргарита»

4 сентября 1930 года, 6:00 p.m. Пальцы дрожали и не слушались. Стоя перед зеркалом, Магмен пытался завязать бабочку, но терпел в этом деле неудачу. Что там, из-за неконтролируемого тремора даже пуговицы с первого раза застегнуть не удалось. Кружка оставил это дело, упер ладони по обе стороны от зеркала, и стукнулся об него лбом. Боже, надо собраться… После того ужаса, что он увидел, спать больше не хотелось. И вряд ли он бы смог. Долго принимал душ, долго сидел и пялился в одну точку, стараясь осознать и проанализировать увиденное, сочтя это за какую-то подсказку или предостережение на будущее… Или за сумасшествие. А затем, когда пришло время собираться на работу, он оделся и застрял у пресловутого зеркала, стараясь завязать дурацкий узелок на шее. Словно добровольный ошейник… Пузатые часы на комоде тихо тикали, словно вгоняя в некий транс. Магмен отлепился от зеркала, пристально уставившись в собственное отражение. Поговаривают, что если внимательно приглядеться, то по ту сторону, в мире зазеркалья, можно заметить свое альтер-эго. Магмен закрыл глаза. Меньше всего он хотел увидеть в зеркале того кровожадного монстра, мучавшего его во снах. Хотелось забыть кошмар, это было невозможно. Казалось, что стоит лишь моргнуть, и он очутится в самом центре этого мрачного умирающего мира, полного монстров, крови и боли. Что он сам окажется одним из тех монстров, доведших мир до погибели. Магмен сглотнул и медленно, даже с какой-то опаской, обернулся. Не только мрачные мысли заставляли нервишки шалить. За последнее время Магмен расслабился и перестал воспринимать Блю как демоническую угрозу. Сейчас, правда, эта демоническая угроза сидела на краю кровати и болтала ножками, словно ребенок на скамейке в парке. Ребенок… ребенок… Блю что, еще детеныш, а потом вырастет в… то существо? Ньюфаундленд¹ от мира демонов… Такой питомец способен откусить ногу, если нечаянно наступить ему на хвост. «Будущий кровожадный демон» в отличие от своего «будущего кровожадного хозяина» казался менее взвинченным. Он хмурился, слегка склонив голову на бок, а выражение мордочки явственно говорило о замешательстве. Что ж, в этом плане Магмен был полностью с ним солидарен. Он тоже ни черта не понимал. Возможно, следовало бы вышвырнуть демона пинком под зад. Потому что он опасен… он пока что маленький, но вырастет, а кусается больно уже сейчас. Потом Магмен поразмышлял, осознав, что от этого ничего не изменится: нечисть окружает со всех сторон, и Блю на фоне брата-дьявола, лакея-прохвоста-предателя и открытых настежь Врат Ада, с кучей демонов в придачу, уже не кажется такой глобальной проблемой. Конечно, все в полном порядке. Убил беззащитную женщину без зазрения совести, чуть не придушил крошечное дитё своей жертвы, строил планы по апокалипсису. Наверняка каждому хотя бы раз в жизни снится подобный сон… Что в этом такого. Все чудненько. Все бы действительно было ничего, если бы он не получил от этого такое наслаждение… которое после пробуждения превратилось в отвращение к самому себе. Или к тому, чем он может стать, если хотя бы раз ошибется. Магмен вздохнул и, будто вспомнил, как это делается, парочкой удачных движений завязал бабочку. Он снял со спинки стула жилет, надевая на себя и застегивая. Сегодня предстоит много работать на пару с Капхедом. Вместо того чтобы ломать голову, выдумывать ответы и мечтать, как обломает братишке рога за подобные сюрпризы, стоит для начала его расспросить… Только не в лоб, а тонкими намеками, ведь иначе соврет. Впрочем, тот и так может соврать, но попытка — не пытка. — Я ухожу, — сказал Магмен, ткнув пальцем в чертёнка. — А ты не вздумай следовать за мной. Понял? Демон пригнул уши, как нашкодивший пес. Магмена передернуло от этого безобидного жеста — так он напоминал того покорного монстра из сна. Монстра, который подчиняется хозяину… И, наверняка, сделает все, что ему прикажут… Блю словно чувствовал, что на него злятся, что он сделал что-то не так, но упорно не мог понять, что именно. Поэтому на всякий случай решил быть максимально сговорчивым. — Хорошо, — кивнул Магмен. — Будем считать, что это «да». Он вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь. Сидя в полутьме, Блю какое-то время смотрел ему вслед, а затем широко зевнул, только сейчас почувствовав, как же сильно устал. Сил для бодрствования у него оставалось все меньше.

***

Кинг Дайс называл ежеквартальную подготовку отчетов для обслуживающего банка и налоговой — внеплановым выходным. Мол — настолько это просто и не напрягающе. Еще Дайс говорил, что любит работать с документами больше, чем с людьми. Потому что документы говорят на языке чисел: всегда четком и правильном. Магмен поначалу не мог с этим согласиться, но постепенно, когда более-менее научился управляться с ними, понял, в чем прелесть: шуршание бумаг, скрип ручки и сухие молчаливые ряды цифр. Заполнить любую ведомость было намного проще, чем объяснить пьяному в стельку посетителю, что нельзя поставить на кон некоторые части своего тела, чтобы отыграться. А еще цифры помогли осознать одну важную вещь: Дьявол мертвой хваткой впился в некоторые сферы жизни Инквелла. Магмен помнил, когда путешествовал с братом по Первому острову в поисках должников и встретил того жадного парня-монету, который что-то параноил им обоим о недоверии к кредитным учреждениям. Оказалось, правильно делал. Это объясняло, почему он не доверял банкам. Дьявол построил удобную для себя финансовую сеть, в которой застревали кредиты граждан Инквелла. Даже тот банальный факт, что он мог складывать наторгованные казино деньги на инкассационный счет банка, при этом не платить комиссию при переводе, говорил об эффективности системы — когда всё принадлежит тебе, то платить за пользование не нужно. Налоговая, как понял Магмен по словам Дайса, тоже была прикормлена, потому что подаваемая ими отчетность была не совсем точна. Казино получало намного больше дохода, чем указывалось в документах, соответственно, и величина налога была намного меньше, чем следовало. За всю свою недолгую жизнь Магмен никогда никого не обманывал… А теперь он обманывает госструктуры, стряпая декларацию, где преуменьшает суммы дохода. Если он не попадет в Ад, то его точно посадят. … Все равно лучше, чем воровать чужие души, а бумага, как говорится, все стерпит. Документы едва помещались на здоровенном столе, который стоял по центру кабинета Капхеда. Кресла, диванчик для гостей и чайный столик, напротив, исчезли. Магмен, как любой ответственный работник, за которым наблюдает начальство, заполнял формы, иногда заглядывая за подсказкой в блокнотик, который любезно подготовил Дайс, чтобы «глупенький кружка-мальчик не чувствовал себя полным идиотом, не зная, на номер какого счета записывать страховые взносы». Весьма мило с его стороны. Братья сидели напротив друг друга, обложившись башенками с бумагами. Приблизительно раз в три минуты Магмен позволял себе отвлечься и покоситься на брата. Обычно он был болтливее, а сейчас молчал, что-то записывал, подпирая голову рукой. Если в нем и осталось что-то от прежнего Капхеда, то это нелюбовь к писанине: он всегда был крайне неусидчив. Магмен поерзал на месте, сжав пальцами ручку так, что суставы хрустнули. Это точно его работа… Как-то раз Капхед уже приспал его одним касанием, так что мешает наслать кошмар, где Магмен увидит свой самый сокровенный страх — превратится в монстра по образу и подобию демона-братца… Это, конечно, не имело смысла, но больше кружке некого было винить, а спросить в лоб казалось абсурдной идеей. «– Эй, братишка, мне тут приснился гиперреалистичный сон, что я стал демоном и устроил локальный апокалипсис. Ты, случаем, ничего об этом не знаешь? — Ох, нет, Магси, что ты… Как я мог так с тобой поступить, ведь я абсолютно не хочу спереть твою душу и превратить тебя в кровожадного демона-маньяка с психологическими проблемами самооценки. Нет, нет, ни в коем случае!» Н-да, как-то так бы это выглядело. Магмен был готов поставить на это свою соломинку. Наверное, надо придумать что-то еще… С тяжким вздохом потеребивши уголки документов, Магмен вернулся к фиктивной декларации, но через какое-то время вновь отвлекся. Правда, на этот раз не на настоящего брата, а на нарисованного. Их общий портрет, висящий над письменным столом, выглядел как обычно. Как обычно тревожно и пугающе. Магс мысленно наложил на нарисованного двойника парочку демонских атрибутов, чтобы сделать его похожим на Капхеда… без этих деталей картина казалась не завершенной. — Магси… я просто хочу напомнить, что этот стол сделан из красного инквелловского дерева, а оно стоит всей зарплаты нашего коллектива за год… — А? Что? Магмен в недоумении вернул взгляд Капхеду, а затем уставился в стол. Он так увлекся, что продолжил писать, когда место на листе закончилось. На глянцевой поверхности стола остались витиеватые царапины и следы чернил, когда он вылез за края, даже не заметив этого, еще и надавив на ручку от всей души. — Упс… — Что-то интересное там заметил? — спросил Капхед, перелистывая очередной бланк. — Боишься, что я дорисую твоему портрету рожки? Магмен фыркнул, убирая испорченный листок в урну под столом, и беря новый из стопки слева. С «дорисовыванием» рожек в своем воображении он и сам прекрасно справился. — Я просто заработался… Мы могли бы попросить Дайса помочь — он справился бы быстрее меня. Капхед прервался и откинулся на спинку стула, разведя руки в стороны, словно демонстрируя ковер из бумаг, покрывший весь стол. Выглядел он раздраженным, как обычно, когда кто-то упоминал Дайса. Точнее, не его самого, а факт полезности. — От этого всего зависит наш доход. А я не доверю этому кубоголовому прохвосту свои деньги, и тебе не советую, — строго заявил он, но затем смягчился. — Если ты устал, то мы можем прерваться на обед. Ты действительно выглядишь каким-то замученным… Ты ведь сегодня даже не ел, верно? Магмен потер лицо ладонями. Какой братишка проницательный и заботливый… Проснувшись, он и думать о завтраке не смел, потому что бесконечно тошнило. Увиденное так взбудоражило и напугало, что тело принялось лихорадить. А ближе к обеду… что ж, его накрыло работой, и он об этом забыл. Магмен устало посмотрел на Капхеда. Тот приподнял брови, сложил руки на столе, как школьник, всем своим видом говоря: «Давай, ты можешь поделиться со мной всем, что тебя беспокоит». Сначала Магмен хотел его послать, используя безграничный багаж ненормативного лексикона, который выучил, работая здесь. Потом передумал, потому что слишком устал, да и смерти боялся. А еще потом посмотрел на брата и понял, что очень хочет поделиться с ним… Как раньше, когда они могли просто посидеть рядом и рассказать друг другу свои сокровенные тайны и секреты, свои страхи и проблемы. Разделить душевную боль: одну часть оставить себе, а вторую — отдать. Капхед всегда был рядом и поддерживал его в любой проблеме, даже если она казалась совершенно незначительной. Но не теперь. Больше нет. Магмен закрыл глаза, когда почувствовал, что они заслезились. — Нет, не ел… — разочарованно ответил он. — Словно тебе есть какое-то дело до этого… — Мне больно это слышать, братик, — Капхед сделал брови «домиком», действительно выглядя обиженным. Если бы не холодный дьявольский взгляд, как у змеи, Магмен бы даже поверил в его искренность. — Как ты мог подумать, что мне все равно на тебя? — Не все равно? Ты же демон. Тебе чужды человеческие потребности и забота о ком-либо, кроме себя! — Магси, я не настолько давно стал демоном, чтобы забыть, что человеку морить себя голодом — вредно для здоровья. — Быть демоном тоже вредно для здоровья, но я же тебя не критикую. Капхед хмыкнул и подпер голову левой рукой, с каким-то странным самодовольным весельем разглядывая брата, словно ожидал любопытного представления. От наигранного выражения обиды ни осталось и следа. — Хм, да ты, оказывается, у нас демонофоб. Обвинение в недостаточной толерантности к демонам так взбесило Магмена, что он на секунду замер, медленно закипая. И чьими усилиями, интересно, он демонофоб… не родного ли братца, который делает всё, чтобы его максимально невзлюбил вообще никто?! — Ты свою морду в зеркало видел? — выпалил он. — Как этого можно не бояться? — Еще и расист… — Капхед сымитировал пораженный вздох. — Я не… — Магмен моргнул. Стоп, что? — Сам ты расист! Ты же ненавидишь человечество! — Это не ненависть, а профессиональный цинизм. Ты просто разбиваешь мне сердце своими вечными упреками. — Ой, как жаль, не хотел обидеть главаря расы злых сверхъестественных монстров! — Ну вот опять… — проворчал ему в тон Капхед. — Как тут не стать циником, когда родной брат такое говорит? — Ох, прости, Дьявол, не знал, что ты такой ранимый. — Бог простит, Магси, я таким не занимаюсь. Конечно, ты таким не занимаешься, зло подумал Магмен. Ты занимаешься лишь наказаниями, как и положено жестокому сверхъестественному монстру из Ада… Такими темпами он действительно закипит… буквально. Магмен сузил глаза, сжав руки в кулаки. Ему стоило усилий, чтобы остановиться и вновь настроиться на работу. — Понятно. А теперь, если ты перестал изображать заботу… — Нет, Магси, постой. Можешь думать, что хочешь, но мне правда не нужны голодные обмороки на важных документах. Сменив тон, Капхед поднял правую руку. На его ладони появилась маленькая огненная сфера, которая сжалась, превратившись в нечто материальное, переливаясь ярко оранжевым цветом, словно шарик раскаленного металла. Как бы Магмен не злился, но волей-неволей приковал взгляд к этому восхитительно красивому зрелищу. Он видел много трюков в исполнении брата, но каждый раз по-новому переживал восторг вперемешку с опаской. Демонстрация демонической магии напоминала о том, кто перед ним, что он может сделать в случае, если рассердится. В собственном сне Магмен уже видел, на что способно адское пламя высшего демона. Это не могло не оставить отпечаток: можно спорить с Капхедом только до тех пор, пока тот подобное позволяет. Жидкое пламя мерцало и потухло, превратившись в глянцевую красную шкурку яблока. Капхед покрутил созданное им диво в пальцах, словно оценивая работу. Видимо, нареканий не нашлось, поэтому он протянул его притихшему брату.  — Съешь это, братец. Румяное и вкусное. То, что надо, чтобы утолить твой голод. — Э-э-э, нет, спасибо, — отмахнулся Магмен, с подозрением глядя на фрукт. — Я слышал про одну пару, у которой начались большие проблемы как раз после того, как некто с раздвоенным языком дал им яблочко. Давай сначала ты… Капхед хмыкнул и положил яблоко на стол. — Жаль, но я не ем материальную пищу, Магси. — А рот тебе только для бесконечной болтовни… — пробормотал он, закатив глаза. — Плюс, без него не вышло бы столь обаятельной улыбки, — Капхед обнажил острые зубы, проиллюстрировав свои слова самым жутким образом. — Логично… — протянул Магмен, мысленно содрогаясь. Не только повзрослевший Блю мог отгрызть ногу… Капхеду это тоже вполне по силу… Стоп, точно, Блю! Ни разу за то время, как демон крутился вокруг него, Магмен не видел, чтобы тот что-то ел. Он предполагал, что Блю присосался к нему, ибо питается несчастьем или вроде того. Но энергии демону явно не хватает, видимо, Магмен недостаточно несчастен… или понял рацион Блю неверно. Сейчас выпал идеальный шанс в этом разобраться. Магс осторожно спросил: — Эм, значит, демоны питаются энергией душ, негативными эмоциями и прочим? — Да, верно. — А если демон… не может найти себе еду? — Тогда, очевидно, он слабеет и… — Капхед покатал яблоко по столу, — умирает. Магмен широко распахнул глаза, осознавая сказанное. Неприятное беспокойство оплело тело, словно щупальца мерзкого скользкого спрута. Как у-умирают? Демоны умирают, если им нечем кормиться? И Блю… это происходит с ним? Ведь в последнее время он действительно был вялым и слабым, все время спал… — Но… демоны же не могут умереть, разве нет? — поспешил спросить он, чтобы успокоить себя. — Они же и так… живут «по ту сторону жизни». — На самом деле могут, но только те, что живут на поверхности, — Капхед тяжело вздохнул, словно тема была ему не совсем приятна. — Они просто испаряются. Перестают существовать. Никакого второго шанса на жизнь, только пустота. Хех, что, по-твоему, происходило с теми демонами, которых мы подстрелили в битве? Их не стало. Конечно, такое происходит крайне редко, ведь… для таких случаев и пригождается рот… — А? — не понял Магмен. — В смысле? — Демоны могут есть человеческую пищу, если голодают, — пояснил Капхед. — Это временная мера, но помогает продержаться кое-какое время, — он когтем проткнув шкурку яблока, поднес палец ко рту и слизал сок раздвоенным языком. — Вкуса при этом мы все равно не чувствуем. — Ага, — кивнул Магмен. — Значит, есть людей необязательно, если им все равно на вкус… Капхед выпрямился, странно посмотрев на него. — Необязательно… Ну и вопросики у тебя, Магс. — Я просто… пытаюсь разобраться, — он запнулся и закусил губу. Пытается… уже где-то месяц пытается. Пытается разобраться, как Капхед стал Дьяволом, и как вылечить его от этого недуга. Но за все это время ему ни разу не пришло в голову, что он копает не в ту сторону. Возможно, он делал ошибку, что боролся с новой сущностью брата, отвергал ее, ни разу не сделав попытку понять. Он не понимал Капхеда-демона. Он не мог понять самого себя. — Кап, скажи мне… — после недолгой паузы, Магмен осмелился перейти к важнейшему вопросу на повестке дня. — Если бы я стал демоном… каким бы я был? — Вопросики у тебя действительно странные, — Капхед подозрительно прищурился, сцепив пальцы в замок. — Есть причины такого любопытства? На это Магмену очень хотелось ответить: «А то ты не знаешь», но по скептическому выражению лица брата казалось, что тот действительно не знает… или отменно притворяется, разыгрывая спектакль. Что ж, в любом случае было интересно, насколько его версия совпадет с версией «сновидения». — Хочу понять тебя… понять, что ты такое… И во что ты хочешь превратить меня. Капхед расплылся в такой довольной улыбке, что Магс уже успел пожалеть, что вообще поднял эту тему. Но… кто лучше объяснит, если не сам король демонов? Ради таких знаний из первых уст стоило перетерпеть неловкость. — Лучше всего изучать демонологию на собственном примере, Магси. Распластанную на столе ладонь Магмен сжал в кулак от напряжения, смяв край какой-то бумажки. Наверное, не сильно важной… — Давай для начала немного теории, а потом перейдем к практике… возможно… — Что ж, давай… — Кап задумчиво уставился в потолок, поводив когтем по губам. — На становление юного демона влияет множество факторов… Но, в общем и целом, ты просто станешь противоположностью себе теперешнему. То есть, умным, сильным, бесстрашным… — … Злым, кровожадным, неуправляемым, — закончил за него Магмен. — Все может быть, Магси, — Капхед протянул руку и потрепал брата по кулаку, чтобы расслабить. — Но это по-прежнему будешь ты. Это не совпадало с тем, что говорил Дайс… Впрочем, у этих двоих ничего не совпадало. Кто-то по любому врет. Вот уж точно, пока не попробуешь — не узнаешь. Только пробовать никто не собирался, особенно, после такой яркой антирекламы. Может быть, вовсе не Капхед наслал на него этот кошмарный сон — ему это невыгодно. — Кап… — Магмен смущенно вытащил свою руку из-под его ладони, спрятав под стол — она снова начала дрожать. — Что, если моя демонская версия не будет покорной? Что, если попытается свергнуть тебя? Ты об этом подумал? Капхед приподнял бровь, а затем запрокинул голову и рассмеялся. И смеялся довольно долго. Так долго, что Магмену почему-то стало стыдно, и он насупился, залившись румянцем. — Что смешного? — буркнул он. — Ты возглавишь восстание… ты, которому только дай свободную жилетку, а повод похныкать в нее найдется… — наконец, Капхед унял веселую истерику, стирая выступившие слезы тыльной стороной ладони. Видимо, боялся, что кислота прожжет дорогущий стол из красного дерева. — Как ты себе это представляешь вообще? Нахмурившись, Магмен понял, почему его злой версии из кошмарного сновидения пришло в голову свергнуть Сатану. Сам-то он, по сути, занимается тем же самым… только менее успешно… — Ты сам сказал, что я буду противоположностью себе, — процедил он сквозь зубы. — Сейчас мои лидерские навыки равны нулю, это правда. Но в роли демона проблемой подобное, я думаю, не станет. Ах, кстати… у демонов же не бывает слез, — едко заметил он. Здравый смысл подсказывал заткнуться, но это был один из тех редких случаев, когда Магмен решил его проигнорировать в угоду любопытству. — Кто окажется сильнее… полноценный демон или… ты? Повисла напряженная пауза, а затем Капхед оперся руками о стол и встал, нависнув над Магменом. — Чтобы это узнать, — его усмешка превратилась в нехороший оскал. — Потребуется не так уже и много времени, как ты думаешь. Видать, обиделся, подумал Магмен и прижался к спинке стула — ему на подсознательном уровне хотелось оказаться как можно дальше от него. Но Капхед ничего не сделал, только взял яблоко со стола и продемонстрировал ему. — Ты же знаешь, что я очень терпелив, Магси, — он подкинул яблоко к самому потолку. Магмен не стал сопровождать его взглядом, отдавая все свое внимание Дьяволу перед собой. Вниз яблоко так и не упало. — Мне без разницы, человек или демон объявит мне войну, — появившись из ниоткуда, яблоко упало прямиком в ладонь Капхеда. — Результат всегда будет один и тот же. Он замолчал и кивком указал на свою ладонь. Магмену медленно опустил взгляд и содрогнулся. Яблочко побелело, подросло и заметно изменило форму… на череп, который уставился перед собой мертвым взглядом чернеющей пустоты глазниц. Его собственный кружкоподобный череп, полый, с отбитой ручкой и расколотой кромкой. Капхед погладил череп, а затем зажал между ладонями. В кабинете раздался хруст, словно разломили напополам здоровенную ветку, и череп превратился в кучку осколков, осыпавшихся на стол. Магмен растерянно и шокировано смотрел на осколки, когда Капхед заговорил, приседая на место и потирая ладони. — Я надеюсь, намек понятен? Магмен отмер и моргнул. Реалистичная демонстрация его напугала, но не достаточно, что признать свою неправоту. Он видел, каким станет. Он знал, каким раздражителем будет для собственного брата-Дьявола. И то, что Капхед верит, что Магмен после превращения будет послушной собачонкой — бесило до дрожи. Магмен, естественно, не собирался становиться демоном, но сам факт такого беспечного отношения к его персоне оскорблял. Нет, Капхед, легко это не будет… Ни для кого из нас. — Так и знал, что это нельзя есть, — заявил Магмен, не сводя взгляда с кучки черепков. — Нужно нанять хорошего экзорциста… Капхед скорчил гримасу и щелкнул пальцами. Разбросанные по документам черепки тут же вспыхнули, словно их окропили бензином. Жар от пламени обдал лицо, и Магмен зажмурился от яркого свечения. Когда он осмелился посмотреть — ни огня, ни фрагментов уже не было. Бумаги и столешница не пострадали, словно на них не горел адский мини-костер. — И прикупить пару галлонов² святой воды, — съязвил он, а затем резко поднял ладони в примирительном жесте, опасаясь, что следующим братец-пироман подожжет его. — Я понял, Кап! Никаких революций в Аду! — Решил оборзеть еще до того, как стать демоном? — Капхед прищурился, предостерегающе поднимая указательный палец. — Похвально, но не своевременно. Помни, если что, то я смогу тебя остановить. Неожиданный стук в дверь освободил Магмена от потребности объяснять свое «непослушное» поведение. Капхед по-волчьи рыкнул на брата, и повернулся к двери. — Входи, Костяная башка. Створка отворилась, показав фиолетово-белую фигуру Дайса. Он перешагнул порог и стал смирно, сложив руки на ручке трости. — Здравствуйте, Дьявол, — поздоровался он в своей типичной «скрытый-сарказм-манере», осматривая их обоих. — Простите, вы так долго заполняли декларации… думал, не умерли ли вы тут. Что ж, прекрасно, про Магмена Капхед забудет. Капхед и Дайс практически не пересекались. Во всяком случае, кружке везло не видеть их вместе, ибо он не представлял, что за гремучая смесь получится, если смешать двух своенравных эгоцентричных, до краев наполненных сарказмом монстров… — У нас случился небольшой конфликт интересов, — отмахнулся Капхед. Он навалился на спинку стула и растопырил пальцы, лениво разглядывая собственные когти. — Как там твоя нога, кстати? — Все еще ужасно болит, сэр. — Отрадно слышать. Если включить фантазию, то можно было представить, как у Дайса заскрежетали зубы от злости. Поскольку запал у Магмена пропал, то он начал ощущать привычную опаску: напряжение нарастало, и грозило вылиться в конфликт с непредсказуемым финалом. Он откашлялся, чтобы обратить на себя внимание и не дать Дайсу сказать слово. Потому что слово это точно не понравится Капхеду, а что он сделает с Дайсом, срывая на нем зло за двоих — и представить страшно. — Эм, вы что-то хотели, Мистер Дайс? — Ох, да, совсем забыл, босс, — Дайс театрально приложил ладонь к груди и склонил голову. — У нас тут ситуация с одним жуликом. Я думаю, что вас это заинтересует. — Что ж, отлично, давно пора, — Капхед поднялся с кресла, махая Дайсу рукой. — Молодец. А теперь проваливай, пока во второй ноге дырка не появилась. — Благодарю за уделенное время, господа. Дайс спорить не стал, немедленно пошагав прочь. Он ненавидел Капхеда не меньше, чем тот его, и не собирался терпеть дольше, чем требовала работа. — Пойдем, Магс! — Капхед поправил галстук и одернул пиджак. — Займемся работой для настоящих демонов. Тебе ведь уже не терпится приступить, верно? Плечи Магмена обреченно поникли. Боже, этот день с самого утра не задался, почему бы не сделать его еще хуже…

***

Подвал — многоцелевое место. Здесь находились важные коммуникации, бойлер, отдельные коморки для хранения инвентаря, старой мебели и даже продуктов с большим сроком годности. А еще комната для пыток. Маленькая квадратная комната с унылыми бетонными стенами, трубами на потолке и столом с двумя стульями, стоящими друг напротив друга. На самом деле, конечно, никто тут никого не пытал: в этом помещении администрация вежливо беседовала с недобросовестными посетителями, которые вздумали перехитрить казино. Магмен уже бывал тут когда-то. Правда, не для беседы с провинившимся игроком, а для инвентаризации. Интересно было увидеть эту комнату в деле. Капхед отворил дверь и вошел первым. Магмен покорно следовал за ним, часто заморгав из-за тусклого света: с потолка свисала жалкая лампочка на шнурке, а под самым потолком в стене виднелось зарешеченное окошко, из которого лился водянистый оранжевый свет лавовых озер. За столом по центру сидел довольно крупный коренастый мужчина, чем-то отдаленно напоминающий поросенка, но им не являющийся. Он грыз ногти и беспокойно оглядывался за правое плечо, где над ним возвышался охранник казино. Магмен приветственно кивнул ему, а тот ответил клыкастой ухмылкой, чем еще больше напугал своего подопечного. Гарри был довольно приятным парнем, несмотря на суровую и агрессивную внешность двухметровой гориллы. Он был одним из приходящих работников, не скованных условиями контракта. Но от этого не менее жутким. Может, Магмен и общался с ним в рабочее время, но в темном переулке он с Гарри встретиться бы не хотел. Он вообще нигде не хотел бы с ним встретиться. — Добрейшего вечерочка, мистер Берти, — вежливо поздоровался Капхед. Он подступил к столу и нарочито громко выдвинул стул. — Я — Дьявол. Владелец этого заведения. Мне доложили, что у нас с вами получилась нехорошая ситуация. Мужичок тут же оторвал взгляд от охранника, вздрогнув всем телом от неприятного скрежета стальных ножек стула о бетонный пол. Он заерзал, смешно двигая приплюснутым носом, явно не зная, с чего начать оправдываться. К счастью или сожалению для него, Капхед знал, что сказать гостю. Он пожал мужичку руку, а затем присел, положив ногу на ногу и сцепив пальцы в замок на колене. — Вы проиграли около десяти тысяч баксов, а когда поняли это, то решили смухлевать, чтобы отыграться, — беззаботно начал Капхед, мотнув ногой, словно они тут обсуждали, какое вино больше подойдет к омарам: красное или белое? — И вас поймали. Какая неудача. — Слушайте, это какая-то ошибка! — возмутился их новый знакомый, заламывая себе руки. — Я и не думал мухлевать! — Наш пит-босс³ не ошибается. Он поймал вас на горячем, — Капхед расцепил пальцы и с намеком потеребил манжету рукава. — Надо было набирать туда чуть меньше картишек, тогда бы они не вывалились в самый неподходящий момент. Не люблю, когда за дело берутся дилетанты… Мистер Берти поставил локти на стол, обхватив руками голову, что-то пробормотав про себя. Видимо, решил, что прикинуться дурачком, когда тебя буквально поймали за руку, не выйдет. Магмен наблюдал за ним с любопытством и крохотной долькой сочувствия. Тот был так поглощен своей проблемой, что даже на настораживающую внешность Капхеда внимания не обратил. Впрочем, после пугающего шкафа-Гарри, коротышка Капхед таким страшным уже не казался. Капхеда страдания клиента, наоборот, не впечатлили ни на йоту. Он оттолкнулся от спинки, сложив руки на столе, и холодно заговорил: — Как вы планируете возвращать нам долг? — Это астрономическая сумма! — мужичок вскинул руки. — Как я, по-вашему, должен ее возвращать?! У меня нет таких денег, жулики хреновы! — Я бы попросил, — равнодушно заметил Капхед. — Мы честно платим налоги. Магмен едва сдержал смешок: честно, да… Впрочем, чего не скажешь, чтобы защитить честь фирмы. — Так что вы от меня хотите?! — Берти сорвался и вскочил на ноги, ткнув пальцем прямо Капхеду в лицо. Но его быстро усадили на место две черные грузные ладони охранника, которые обрушились на дряблые плечи, как камни. — Ай, осторожнее, верзила! Капхед просто кивнул. Даже с каким-то пониманием. — Хорошо, значит, вы не сможете отдать долг, — Берти на его слова лишь сердито поправил твидовый пиджак. — Тогда мы просто вызовем полицию, — Капхед повернулся к Магмену. — Мистер менеджер, напомните мне, какой там срок дают за мошенничество? — От пяти лет… — Вот, — Капхед довольно ухмыльнулся, глядя мистеру Берти в глаза. — Так, уверен, будет проще для нас обоих. Берти открыл было рот, чтобы извергнуть на обидчика ругательства, но вовремя опомнился, когда до него дошло, что тот не шутит. Тактика агрессии не работала, нужно было срочно менять ее. — Постойте! — Берти выставил руки, нацепив на лицо виноватую улыбку. — Вы правы, я сжульничал, но у меня не было выбора! — Правда? — Капхед склонил голову, выражая крайнюю степень заинтересованности. — А что случилось? Магмен скривился про себя — и какой идиот в эту фальшивую искренность способен поверить… — Вы только послушайте! Ах, ну да… Понятно, почему Капхед даже не старался выглядеть вовлеченным в чужие проблемы. Он действовал точно по любимой дьявольской методичке. Клиента нужно разговорить… Горе-посетитель, радуясь, что нашел сердобольного слушателя, наклонился чуть ближе. … Вовлечь в беседу. — Я надеялся, что выиграю в казино сегодня. Прямо чувствовал удачу! Но… — он печально вздохнул, — … Я просто пытался вернуть деньги, потому что не могу сказать жене и детям, что столько проиграл и теперь нам нечего будет есть… — Божечки, как же грустно… — Капхед приложил ладонь к щеке, с состраданием глядя на Берти. Магмен закатил глаза к потолку на этот спектакль. Божечки… — Тогда вам точно нельзя в тюрьму. Детишки не могут расти без отца. Клиент должен довериться. — Вот именно! — Берти так активно закивал, что аж второй подбородок на шее пошел рябью. — Давайте решим вопрос как-то на месте… — Как именно? Если у вас нет денег, чтобы вернуть долг. Может быть, хотите отработать долг в моем казино? — М-м, — замялся Берти, потерев шею. — Нет, простите, радикулит не позволит мне заниматься стоячей работой. — Тогда что вы предлагаете? — Отпустите меня! Я возьму кредит в банке и отдам вам деньги! — Нет, Берти, — мягко проговорил Капхед, покачав головой. — Банк тебе денег не даст, учитывая твою… кредитную ненадежность. Берти постучал пальцами по столу, занервничав. Свирепый охранник позади напрягал, эта тесная комната напрягала и даже боссы казино, несмотря на молодой возраст, умудрялись напрягать своим молчанием и пристальным вниманием к его скромной персоне. В таких условиях крайне сложно сосредоточиться. — Мистер Дьявол! — сказал он с мольбой. — Подумайте о моих детях! Они же с голоду помрут, если вы не пойдете мне навстречу… — Что ж, пожалуй, у меня есть один вариант для вас, — Капхед махнул охраннику рукой. — Гарри, оставь нас. Охранник выдул воздух из здоровенных ноздрей, но повиновался. Магмену пришлось посторониться, чтобы громила смог протиснуться к двери. После его ухода Берти заметно расслабился. Клиент должен чувствовать себя в безопасности. Капхед выдержал интригу, а затем потянулся к нагрудному карману пиджака, доставая свитый в трубочку пергамент. Он положил его на стол и развернул, на несколько дюймов придвинув к Берти, который любопытно склонился над документом. Не стоит пугать клиента спецэффектами с первых минут, нужно быть проще…  — Я могу простить вам долг в обмен на кое-что… Повисла пауза. Мистер Берти, максимально расширив свои мелкие поросячьи глазки, смотрел то на контракт со своим именем, написанным красными чернилами в заголовке, то на Капхеда, который улыбался, ощутив на кончике змеиного языка вкус победы. Магмен едва заметно покачал головой: точка невозврата так близка. — Хм, — Берти сощурился, вглядываясь в текст. — Вы что… мексиканцы, что ле? Ни черта не понимаю, что тут написано… Чашкобратья в поразительном единодушии приподняли брови. Капхед кашлянул в кулак. — Нет, мы не мексиканцы. Это всего лишь небольшой документ, который засвидетельствует куплю-продажу и освободит вас от долга. Берти оторвался от разглядывания документа. — И что я должен отдать? — Самую малость… — Капхед подпер голову одной рукой, и поводил когтями второй по столу. — Настолько незначительную вещь, что вы и не заметите ее пропажи. — Но разве эта вещь стоит десяти тысячи баксов, если она ничего не стоит? — осведомился Берти. Нужно заинтересовать клиента выгодой для него. — Она ценна для истинных коллекционеров, вроде меня, — усмехнулся Капхед. — Это то, что не нужно людям. Это то, в чем вижу ценность только я. Ваша душа. В таких моментах обычно повисает пауза, которая длится довольно долго. Пауза, которую никто не прерывает, давая клиенту время переварить откровение. Магмен уже не раз видел подобное выражение удивления на лицах жертв. И хоть бы один задумался над последствиями этой «выгодной» сделки… Впрочем, разве мышь задумывается о цене отравленного кусочка сыра, который так удачно появился около ее норки? — И это все? — Берти вскинул руки, то ли радуясь, то ли возмущаясь. — Всего лишь какая-то там «душа»? Это же, считай, бесплатно! И немедленно подхватывай клиента на крючок, не давая ему времени опомниться. — Вот именно, мистер Берти, — согласился Капхед, кладя на стол перо. — Никаких последствий при жизни вы не почувствуете. После смерти, правда, будет немного жарковато, но это не так важно, верно? — Еще бы! — он схватил перо, и подтянул контракт к себе за нижний край. — Подписать тут? Магмен стиснул зубы, стараясь выдержать этот беспредел, но не справился. Зачем он находится в этом проклятом месте? Почему он согласился остаться здесь? Из-за родителей? Или из-за горечи по брату? По его тени, по мертвецу… Или, все же, он остался здесь, чтобы что-то изменить, как-то повлиять на происходящее. Его заданием было — вывести Капхеда к свету, а не помочь утонуть в кромешной тьме. Опасно отбирать у злой собаки кость, но будет нечестно, если он хотя бы не попробует. — Мистер Берти! — Магмен склонился над столом и хлопнул ладонью по контракту как раз в тот момент, когда перо едва коснулось места подписи. Капхед недовольно покосился на брата, но промолчал. — Возможно, вы не очень хорошо поняли, но, продав душу, после смерти вы попадете в ад! В ад, где будете подвергаться пыткам и жариться в котле с магмой вечность! Неужели вы действительно хотите этого для себя? Берти шокировано уставился на паренька, приоткрыв рот. В его поросячьих глазках всего на секунду промелькнуло что-то напоминающее осознание, но эта искорка быстро угасла, сменившись недовольством. — К вашему сведению, молодой человек, — сказал он, в поучительной манере ткнув кончиком перышка Магмену в лицо. — Ближайшие лет пятьдесят я умирать точно не собираюсь, а потом — хоть потоп! Мне будет уже все равно, я же буду мертв! Он дернул контракт на себя, и Магмен вынужден был убрать руку. Он выпрямился и отступил к стене, обреченно глядя на то, как этот человек подписывает собственный смертный приговор. Тонущий во тьме Капхед в воображении, только что ухватил пытающегося вытащить его на берег Магмена за локоть и благополучно утащил с собой на дно. У Берти была размашистая подпись, которая залилась алым, словно кровь в сосудах, и застыла, брызнув парочкой искорок, когда он оторвал перо от бумаги. Капхед был весьма доволен. — Контракт заключен. — Он лениво махнул рукой, и контракт вместе с пером растворились в воздухе. Теперь можно и спецэффекты показать, теперь все равно. — Приятно было с вами работать, мистер Берти! — дружелюбно поблагодарил Капхед, указывая на дверь. — Можете идти домой и наслаждаться компанией своей женушки и детишек. Берти фыркнул, грузно поднялся с места и вышел из комнаты, грубо оттолкнув Магмена с дороги. Тот потер ушибленное плечо, попятившись от двери, глядя в след уходящему человеку с полным непониманием. Скрипучая дверь захлопнулась. Капхед возвел руки к потолку, потягиваясь. — Спасибо Господу, что есть такие славные люди, которые живут сегодняшним днем и абсолютно не думают о будущем, — он резко повернулся к Магмену, все еще убито глазеющему на дверь — Сделка прошла более чем удачно, несмотря на твою жалкую попытку все испортить. Магмен покачал головой в неверии. Он видел уже не одну сделку, но, как правило, брату приходилось быть изобретательным, чтобы уговорить клиента отдать душу: некоторые задавали кучу неудобных вопросов. А вот этот не задал… ему было плевать. Насколько надо быть… мистером Берти, чтобы так халатно относиться к собственной жизни и свободе. И ведь он не один такой. Это удивляло и расстраивало одновременно. С тяжким вздохом Магмен обошел стол и уселся на место Берти, устало помассировав глаза — И почему ты сразу его не пристрелил? — проворчал он. — А потом бы прислал букетик цветов с соболезнованиями его семье. — Мне не за чем его убивать. С этой задачей он справится и сам, — Капхед самодовольно усмехнулся, скрестив руки на груди. — И нет никакой семьи. Только не говори, что ты ему поверил. — Ну, допустим, что поверил… — фыркнул кружка. — Даже у тебя, Дьявола, семья есть. Магмен недостаточно хорошо разбирался во вранье, чтобы обличать его на каждом шагу. Но только сейчас он осознал, что на толстых пальцах-сардельках мистера Берти не нашлось места обручальному кольцу. — Нет-нет, не сравнивай, — Капхед помахал указательным пальцем перед его носом. — Между мной и любым человеком зияет гигантская пропасть. Демоны, в отличие от людей, врут кому угодно, но не сами себе. — Он врет сам себе, что у него есть семья? — Точнее, он врет сам себе, что у него получится выйти из воды сухим, — Капхед наклонился вперед и заговорил тише, словно хотел поделиться тайной. — Никаких детей у него нет. С женой мистер Берти развелся почти год назад, отсудив у нее их общий дом и оставив на улице. Из-за любви к выпивке, роскоши и играм купается в долгах, как в шелках. То, что он избежал банкротства сегодня, настолько вдохновит его, убедит в собственной удачливости, что через три месяца он решит провести мафию, за что и поплатится, примерив бетонные сапоги на дне океана. Понимаешь, Магси? Нельзя обманывать самого себя, стараясь внушить, что все будет хорошо после мнимой победы. С каждым словом хмурая складка на лбу Магмена становилась все глубже. Он что, на примере их клиента объяснил, что против его воли лучше не переть?.. Это все было рассказано явно не к тому, что кое-кто здесь плохо разбирается в людях. Но кое-что удивило Магмена сильнее всего остального. — Ты так видишь мир? — с сочувствием проговорил Магмен. Подобные знания о будущем, по его мнению, могли свести с ума. — Видишь, как и когда умрет каждый, кто с тобой связался? Знаешь, как они будут страдать? — Да, — кивнул Капхед. — И как это ощущается? — Кошмарно. Магмен сглотнул и отвернулся. Почему-то смотреть в глаза брата стало невыносимо больно. От попытки понять точку зрения Капхеда разболелась голова. Наверное, он знает наперед, что станет с самим Магменом. Наверное, он уже все спланировал, а Магс всего лишь послушно идет по протоптанной дорожке в самый Ад. А Капхед? Что с его душой, если она действительно есть? Она где-то там, в беспросветной глубине вязкой черноты, захлебывается, просит о помощи, но не может ее получить. — Я подвел тебя, Каппи… — с болью сказал Магмен, обращаясь к остатку его человечности. — Мне жаль. Капхед хмыкнул и встал, медленно обойдя стол. Он провел рукой по плечу Магмена и тот выпрямился и замер, ожидая чего-то плохого. — Я говорил тебе, братик, что хорошие люди со мной контракты не заключают, — Магмен содрогнулся, когда руки Капхеда оплели его шею в объятиях, а горячее дыхание обожгло щеку. — А те, кто заключают, не хотят твоего спасения. Им это просто не нужно. Где-то в глубине сознания зудели вопросы. Сотни вопросов, разбавленных упреками и недовольством, но все это казалось таким не важным, не нужным… Магмен провел подушечками пальцев по шершавой столешнице, сжимая руки в кулаки, словно хотел ухватиться за реальность, которая показалась какой-то нечеткой и аморфной. — Но, Каппи… Капхед закрыл ему рот ладонью, недвусмысленно намекая на тишину. — Ш-ш-ш, братик, не задавай вопросы, на которые не хочешь знать ответы… — прошептал он. — Лучше успокойся и доверься мне. Ты ведь… хочешь избавиться от боли, не так ли? Это было странное, но приятное чувство апатии, которое нахлынуло так резко и отбило всякое желание спорить. Голос Капхеда такой успокаивающий и родной, а объятия такие теплые и ласковые. Давненько он не чувствовал себя так… по-домашнему уютно. Магмен закрыл глаза и глубоко вдохнул: демоны всегда пахли серой и пеплом, но не Капхед. Тонкий сладкий аромат лилий, знакомый с самого детства. ______________________________________________________ ¹Ньюфаундленд — канадская порода собак. Очень большие, но кроткие. ²Галлон — мера объёма в английской системе мер, соответствующая от 3,79 до 4,55 литра. ³Пит-босс — работник казино, который управляет работой крупье (следит за тем, чтобы они вели игру согласно установленным правилам, не допускали ошибок, не вступали в мошеннический сговор с игроками, были внимательны и вежливы), занимается бумажной работой, разрешает спорные ситуации и отслеживает мошенников. Эту должность у нас занимает Мистер Уиззи.