Cuphell

Если хочешь изгнать демонов, надо к демонам прийти. «Милые обманщицы»

Если бы вдоль стен пещеры не было светильников, то на крутых ступеньках легко было бы навернуться, переломав себе все, что можно. Кеттл не сомневался, что Дьявола и его прихвостней это бы порадовало. Опираясь одной рукой на трость, а второй проводя вдоль стены для равновесия, старик едва справился со ступеньками, обрадовано ступив на твердую почву. Что бы там не рассказывал Капхед о том, что они «совершенно случайно» наткнулись на казино — это явная ложь. Надо очень постараться, чтобы скатиться в мрачное подземелье случайно. Но Кеттл не сердился и не винил мальчиков. Его раздирало беспокойство, смешанное с чувством полной беспомощности. Мальчики совсем одни, сражаются с монстрами много сильнее их, а Кеттл ничем не мог помочь. Он взял минутку на передышку, рассматривая пещеру: потолок терялся в густой темноте, которую не могла развеять даже яркая иллюминация здания. А казино… кажется, оно стало еще ярче и богаче, чем десять лет назад. Дьявол поднял деньги и не скупился на украшения, чтобы зачаровать наивных зевак. Кеттл рассеянно потыкал кончиком трости в камушек на земле. Кое-что, пожалуй, он мог сделать для Капхеда и Магмена. Или попытаться. Старик уверенно двинулся вперед, пересекая серую пустошь. После мрака пещеры, от яркости казино глаза слепило, и Кеттл поставил ладонь козырьком, рассматривая его сверху донизу. Он должен был увидеться с Дьяволом, но подозревал, что так просто двери в башню не распахнутся. Так что пришлось идти на главный вход. Там, покуривая сигару, стоял Кинг Дайс, вальяжно привалившись к стене. Наслаждался минуткой перерыва. — Охох, кого я вижу! — удивился он, заметив приближающегося старика. — Дедуля, ты решил оставить здесь всю пенсию за парочку партиек в покер? Ну еще бы, тратить ее на двух оболтусов не придется, когда они попадут в ад. Лакей широко улыбался, демонстрируя белые ровные зубы на наглом квадратном лице. Кеттл старался быть сдержанным и мирным, но даже его терпению может придти конец. Он сжал трость с такой силой, что пальцы занемели, и огрел ею Дайса по колену. Тот вскрикнул, не ожидая нападения исподтишка, выронил сигару и забавно подпрыгнул, поджав пострадавшую ногу. — Да за рукоприкладство я тебя еще и засажу за решетку, дедуля! — выплюнул он, когда выпрямился и поправил фрак, старательно делая вид, что ничего не произошло. — А руками я тебя и не трогал. Учись уважать старших! — пригрозил тростью старик. Дайс невольно отшатнулся, чтобы не получить еще. — Веди меня к своему хозяину. Немедленно! — Как пожелаешь, уважаемый старче… Дайс явно не хотел тревожить господина всякими мелочами, но тут сделал исключение. Дорога до кабинета главного беса казалась Кеттлу вечностью, поскольку Дайс, чтобы увеселить прогулку, решил закидать старика колкостями. Это утомительно. Настолько утомительно, что Кеттл едва сдержался, чтобы не пальнуть в него энергетической пулей из пальца. — Вот объясни мне, старец, зачем тебе сюда приходить? — они вышли из лифта и направились по коридору к кабинету, а Дайс все продолжал упорные попытки разговорить старика. — Когда с твоими детишками будет покончено, то сделка, сдерживающая Хозяина, разрушится, позволив ему наконец-то выйти наружу. Вот тогда он и нанесет тебе визит лично. Отправит тебя к твоей драгоценной семейке чашек-неудачников… — Я не буду с тобой ничего обсуждать, — отрезал Кеттл, смотря строго вперед. Дайс хмыкнул и опустил руки в карманы брюк. — Ну как знаешь. Просто пытаюсь уберечь тебя от лишних разочарований. — Благодарю, — неискренне сказал Кеттл. — Мы скоро придем? Мне нужно поговорить с Дьяволом. Я не намерен тратить слова на жалкого лакея. — Ох, как грубо! — притворно оскорбился Дайс. — Я его правая рука, между прочим! — Нет, ты — его раб, — Кеттл зло покосился на него. — И, когда ему надоест, он избавится от тебя, как от ненужного хлама. Отправит в ад без сожалений. Давай, скажи мне, что я не прав, Кинг Дайс? Они остановились около непримечательной двери. Дайс чуть наклонил к нему голову и, прикрыв рот ладонью, прошептал с жестокой усмешкой. — В таком случае, я надеюсь, что наши с тобой котлы будут стоять по разные стороны ада. Еще не хватало провести рядом с тобой вечность. Кеттл ничего на это не ответил, а лишь сердито нахмурил брови, сжимая руки в кулаки. Дайс постучал и, получив ответ, скрылся внутри, оставив гостя самого. Возможно, придя сюда, Кеттл сделал ошибку, но… но что ему оставалось? Детям нужно помочь, а не ухватиться за соломинку — просто неразумно. Дверь приоткрылась и из нее высунулась кубоподобная голова Дайса. Он позвал Кеттла внутрь. Теперь пути назад точно нет. Кеттл вздохнул, набравшись смелости, и шагнул на порог к бесу. Кеттл стал посередине роскошного кабинета, с белой лепниной на стенах и золотистыми портьерами. И во всей этой белизне сильно выделялось злобное черное пятно, рассевшееся за столом. Он не так себе представлял эту встречу. Встречу лицом к лицу с монстром, убившим его дочь… — Приветствую тебя, Дьявол. Дьявол даже не удостоил вошедшего взглядом, одной рукой прокручивая в когтистых пальцах сигару, а в другой — держа какой-то документ, который занимал все его внимание. — И что это у нас здесь? — Опекун нашего знаменитого чашкодуэта, сэр. Демон отложил лист в сторону, наконец, обратив на гостя внимание, откинулся на спинку кресла, которое больше походило на мягкий трон. Он выглядел довольным и расслабленным. Где-то позади маячил длинный хвост. Кеттл обернулся, когда дверь захлопнулась. Кинг Дайс, улыбаясь так же гадко, как и его босс, стоял позади, заложив руки за идеально ровную спину. Кеттл чувствовал себя загнанным хищниками зверьком, который, впрочем, добровольно пошел к ним в лапы. — Вроде и чаепития не устраиваю, а посуду сюда так и тянет. Было неловко, страшно и тоскливо. Каждое слово давалось старику с трудом. Меньше всего он хотел умолять этого монстра. Подозревал, что тот этого и хочет. Чтобы перед ним лебезили, унижались. Но такого удовольствия Кеттл ему не предоставит. — Я пришел сюда, чтобы договориться об обмене, — холодный взгляд Дьявола не располагал к беседе, но Кеттл все равно старался говорить твердо. — Как мило, хочешь спасти спиногрызов, — Дьявол поддался вперед, упер локти в стол и опустил голову на сомкнутые в замок пальцы. — И что же ты можешь предложить мне, старик? В горле образовался ком, мешающий говорить. Кеттл прикрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов. Тию уже не спасти, но у детей еще есть шанс. — Забери меня, только их оставь в покое. Они тебе ничего не сделали, чтобы ты так яро гонялся за ними. После этих слов повисла тяжелая, давящая на голову тишина. Кеттл открыл глаза, представляя, как бес сладостно потирает ладони, но тот казался на удивление серьезным. — Как это — ничего не сделали? Они ускользнули от меня много лет назад, а их папаша до кучи нанес мне сильное оскорбление, — Дьявол манерно прижав ладонь к груди и приподнял подбородок, словно обиженный аристократ. — А я никому не позволяю сбегать. Детишки должны расплатиться за грешки родителей. Кеттла сложно было вывести из себя. Он не зря славился титулом «самый дружелюбный сосед на Инквелле», но эта ситуация выходила за грани его золотого терпения. Этот самонадеянный кусок шерсти так его раздражал, что он едва сдерживался, чтобы не выстрелить в него. Но стоило взглянуть через плечо, где Дайс, привалившись к стене, скучающе теребил между пальцев несколько карт, и пыл старика поостыл. У него нет шансов против них двоих. Как не было их у Тии с Бейлисом. — Забери меня! — крикнул Кеттл, стукнув тростью. — Это именно я не дал тебе наложить на них лапы! Я увез их и спрятал тогда! Дьявола яростный выпад не впечатлил. Он лениво поднял руку и вертикально выставил указательный палец. — Старик, ты действительно думаешь, что за одну твою никчемную душонку, — к указательному пальцу присоединился и средний, — я отдам целых две? Не слишком ли ты большого мнения о себе? Для меня достаточной наградой будет то, как ты доживешь свой век, осознавая, что ничего не смог сделать. Нет, этого просто не могло быть. Кеттл приложил ладонь к виску, покачнувшись на нетвердых ногах. Вся его жизнь, начиная со смерти Тии, напоминала какой-то бесконечный кошмар. Он так старался, так берег мальчиков, и, все же, сделал что-то не так. Недоглядел… Позволил прийти к этому монстру… Погубил… — Ооо, что я вижу… Это сладкое чувство вины, которое терзает тебя изнутри, — Сатана облизнул губы раздвоенным языком, прикрыв глаза от блаженства, словно и вправду попробовал это чувство на вкус. — Это то, о чем я и говорю: оно погубит тебя даже раньше, чем твои детки, когда я превращу их в демонов! — Не надейся, ублюдок! Это была последняя капля! Кеттл выдул горячий пар из носика и сделал шаг по направлению к бесу, от застлавшего зрение гнева сам не понимая, что творит. Но больше он сделать ничего не успел — чья-то рука схватила его за плечо сзади, а к глазу приставили краешек игральной карты. Кеттл даже не слышал, когда Кинг Дайс успел приблизиться. — Без резких движений, дедуля, — сказал Дайс, резко опустив карту вниз. Острым краем она срезала фрагмент его фарфоровых усов. — Если ты не хочешь закончить кучкой черепков. Кеттл послушался и замер. Ему, пожилому человеку, и думать о победе над Дьяволом и его ручным профессиональным киллером не сметь… — Я тебе скажу, как это будет, — Дьявол поднялся из-за стола и медленно обошел его, прогуливаясь вперед-назад перед замершим гостем. — Твои детишки соберут контракты у должников, которые, как видно, слегка расслабились за время моего вынужденного отпуска. Затем вернут их мне. И я сделаю мальчишкам предложение, от которого они отказаться не смогут. Кеттл слушал его внимательно, впитывая каждое слово. Капхед и Магмен никогда по собственной воле не согласятся стать демонами, неужели… — Используешь меня как приманку? Позади послышалось пренебрежительное фырканье Дайса, но заработав от хозяина строгий взгляд, он умолк. — Юным демонам гораздо интереснее загнать тебя, как дичь, — с усмешкой заметил Дьявол. — Я не хочу, чтобы они думали, словно жертв им будут на блюдце приносить. Так что ты мне не нужен здесь. Они сами тебя найдут, когда придет время. И чем старательнее ты будешь прятаться, тем лучше — молодежь должна тренироваться. — Они в жизни не согласятся стать на твою сторону! — Еще как согласятся. Поверь мне, я умею убеждать. — Ты просто жестокий чокнутый монстр, — прошипел Кеттл сквозь зубы. — Уже вовсю празднуешь победу, хотя даже не отдаешь себе отчета, что их могут просто убить те должники! Дьявол рассмеялся, театрально смахнув слезинку, и присел на корточки перед стариком, даже так возвышаясь над ним почти на полголовы. — Пхех, не могу сказать, что меня это расстроит. Даже в таком случае я стану свободен, а их души будут моими. Хотя ты прав — так абсолютно невесело, — он взглянул на Дайса. — Напомни мне, сколько они там уже добыли? — Первый остров, три контракта, сэр, — отрапортовал Дайс. — Вот видишь, и все еще живы, — Дьявол поддел подбородок Кеттла когтем, заставляя смотреть себе в глаза. — Я позаботился о том, чтобы мои маленькие трофеи не подохли раньше времени. В контрактах есть немного магической силы, которая делает их тела выносливее. Так что не беспокойся, старик. И жди внучат в гости скоро. Их острые зубки наверняка будут чесаться. Дьявол убрал руку и встал, отворачиваясь к столу. — Вышвырни его отсюда, Дайс, — напоследок кинул Дьявол через плечо. — И больше всякий мусор ко мне не приводи. Я занятой демон. — Да, сэр, — Кеттл не видел лица Дайса, когда тот поволок его к выходу, но догадывался, что тот приторно лыбится, чтобы задобрить босса. — Простите, сэр! Больше вас никто не потревожит.

***

Не сказать, что Кеттл много ждал от этого разговора. В итоге он получил даже больше, чем можно желать. Путь с первого острова на третий на пароме занимал много дольше, чем обратно. Справился Кеттл всего за полчаса. Правда, маршрут заметно укоротился, ведь домой он не собирался. Вместо этого стоял около пропускного пункта со стороны второго острова, опираясь руками на каменные перила моста и рассматривая журчащую внизу реку. Всю дорогу Кеттл размышлял, как Дьявол собрался убеждать Капхеда и Магмена стать на его сторону. Если не при помощи ценного заложника… Силой? Будет угрожать одному из братьев, чтобы второй сказал «да»? Или сыграет на их слабостях? Он говорил так самоуверенно, что у Кеттла создалось впечатление, что решение за мальчиков уже давно принято. Но это не так! Да, Дьявол действительно самонадеян. Кеттла он ни во что не ставил. Даже не допускал мысли, что тот может навредить ему. Позволил уйти. Оставил развлечение на потом. Самонадеян. Настолько, что поделился с Кеттлом частичкой полезной информации, сам того не понимая. Контракты, точнее, сила чужих душ, скрытых в них, делают тела мальчиков выносливее… Видимо, это происходит несознательно. Они не понимают этого, но, таская контракты с собой, подпитываются ими. И Дьявол, стало быть, тоже подпитывается по тому же принципу. Поэтому и хочет вернуть контракты перед превращением мальчиков в демонов — чтобы быть сытым и полным сил перед выходом в мир. Кеттл задумчиво нахмурился, разглядывая собственное волнистое отражение в воде. Что, если дать понять детям, что они могут использовать эту силу… Подтолкнуть их к этой мысли… Ведь чем больше контрактов они соберут, тем сильнее станут. Просто грех не воспользоваться инструментом, который Дьявол сам так любезно вложил им в руки. Дверь очень тихо отворилась. Кеттл шагнул в сторону. В ложбину между стеной здания и балюстрадой моста, наблюдая исподтишка за мальчиками. Капхед и Магмен выглядели не очень: уставшие, побитые и явно недовольные. У Кеттла сердце разболелось, когда Магмен повернул к брату голову, чтобы что-то сказать, ненамеренно демонстрируя огромный синяк на щеке. У Капхеда был такой же под глазом, и еще он постоянно вытирал струящуюся из носа кровь рукавом. Они ни в коем случае не должны знать, что дедушка пытался пожертвовать собой, чтобы спасти их. Они не поймут, их это расстроит, выбьет из колеи, и они не смогут дойти до финиша, если будут думать не только о своих душах, но и о его. Когда они отошли чуть подальше, Кеттл вышагнул из своего убежища, поспешив нагнать их. — Постойте, мальчики! Хвала небесам я догнал вас, — крикнул он, тут же привлекая внимание внуков. — Нам нужно поговорить. — Дедуля! — Магмен обрадовано кинулся к нему, обняв. — Ты все это время следовал за нами? Капхед терпеливо подождал своей очереди, чтобы совсем не терять остатки гордости, и тоже поприветствовал дедушку объятиями. — Ох, нет, не совсем… Но вы же знаете, мои старые ноги плохо переживают путешествия, поэтому получилось долго. Но я так беспокоился о вас… Капхед опустил взгляд в землю. — Знаем, деда, — прогнусавил он из-за травмированного носа. — Прости, что из-за меня тебе пришлось беспокоиться… — Ничего, не бери в голову, — Кеттл провел ладонью по его щеке. — У меня хорошие новости. Кажется, я нашел выход из всей этой неприятной ситуации. Капхед заметно оживился, поднял взгляд и расплылся в улыбке, словно дедуля уже победил Дьявола и пообещал им отпущение всех грехов. — Неужели? И что ты узнал? Магмен, наоборот, недоуменно нахмурил брови, не понимая, что может помочь им выпутаться из безвыходного положения. Ну, разве что выполнить просьбу Дьявола, но обоих одолевали сомнения, что он так просто их отпустит… — Вы наверняка заметили, что ваша сила растет, — начал объяснять Кеттл, потрепав Магса по плечу, чтобы успокоить. — Я понял, что это происходит из-за контрактов. Магмен расширил глаза, смотря все так же недоуменно, как и раньше. Он сунул руку в сумку, перекинутую через плечо, доставая один из свертков. Повертел его в руках, развернул и свернул обратно. Не похоже на то, чтобы оно могло хоть что-то сделать. — Как эти штуки могут давать нам силу? Это же просто бумажки, — засомневался он. — Ой, Магс, вечно тебе надо испортить все своим занудством… — упрекнул Капхед. — Я просто спрашиваю, потому что не понял! А ты понял? — Нет. — Ну вот! — Все-все, мальчики, не ссорьтесь, — Кеттл поднял руки, призывая к миру. — Нам это сейчас ни к чему. — Прости, деда, — сказали братья почти в унисон, давая Кеттлу возможность продолжить. — В этих свитках заключены души должников. А души — источник энергии. Вы должны научиться использовать его, черпать из него силы, тогда… — дедушка запнулся, не решаясь выдать откровение по поводу того, что их ожидает. — Тогда вы сможете сразиться с Кинг Дайсом… или, возможно, даже с самим Дьяволом… Братья переглянулись, приподняв брови. Магмена это напугало, а Капхеда вдохновило. — Вот здорово! — мечтательно заметил он. — Я с удовольствием надеру ему… — Капхед, — предупредил дедушка Кеттл, — не выражайся. — Что? Я хотел сказать хвост! — Божечки, — пораженно вдохнул Магмен, проигнорировав энтузиазм брата. — Ты серьезно считаешь, что у нас есть шанс? — Да! — Кеттл подбадривающе кивнул. — Но вы не должны и помышлять о том, чтобы подобраться к Дьяволу, пока не соберете все контракты! Да, Капхед, это тебя касается! — Я и не собирался… — Вот и хорошо, — Кеттл поднял указательный палец для акцента. — Только помните, что это по-прежнему дьявольская магия. Она может и навредить, если вы увлечетесь… — Мы… Мы постараемся не увлекаться, — неубедительно заверил Магмен, толкнув брата в плечо. — Правда, Каппи? — Пфф, я и без этих контрактов хоть куда! Выдел, как я врезал Гуппи? — А потом он превратился в бетонную плиту и три раза врезал тебе… — Ай, глупости, — отмахнулся Капхед, затем поворачиваясь к дедушке с яркой улыбкой. — Не волнуйся, все будет отлично! — Ты расскажешь нам, как использовать эту силу? — робко спросил Магмен. — А то я не совсем понял. — Конечно, расскажу… Это — ваш шанс на победу, — Кеттл приобнял внуков за плечи, наклоняясь, точно тренер, который рассказывает команде стратегию игры. — Я верю в вас, мои мальчики. Главное, помните: когда придет время, вы должны сделать правильный выбор…

***

Пьяный отряд деловито расхаживал за барной стойкой. Мартини подготовила заказ и поставила его на поднос, чтобы отнести важному клиенту, пока ее друзья страдали: хотелось накатить, как они делали перед началом каждой смены, но страшно. Еще не хватало превратиться в лимонад. Она взяла поднос одной рукой и изящной походкой подошла к столику, ставя перед симпатичным чертом высокий стакан с коктейлем «Кровавый епископ»¹, гарнированный долькой лимона и черенками сельдерея. Их мини-менеджер заказ делать не стал. Хотя толку от его заказов все равно нет — он же не пьет. Как бы она не уговаривала его начать с чего-нибудь слабоалкогольного, но Магмен оказался не прошибаем. Мартини могла лишь причитать про себя: пропащее поколение. — Приятного вам время препровождения, господа, — она учтиво поклонилась. — Еще увидимся, стекляшка моя, — подмигнул ей демон. Мартини хоть и славилась своей сдержанностью по поводу излишнего внимания мужчин, но тут не удержалась, чтобы не прикрыть ладошкой рот и не хихикнуть, словно девочка-подросток, которой любимый мальчик впервые сделал комплимент. Салгафер проводил ее взглядом, а затем повернулся к Магмену, который рассматривал его до неприличия внимательно. Демона это, впрочем, не смущало — привык к излишнему вниманию смертных. Он сделал глоток кроваво-красного коктейля, даже не поморщившись. Он не чувствовал вкуса хереса, томатного сока и тонну перца, а пил, как и все его собратья, скорее по привычке, чем по необходимости опьянеть. А еще потому, что ему нравилось название. — Ох уж эти людишки, их так легко смутить, — тихо проговорил Салгафер, с приятной улыбкой кивая на хлопочущую в баре Мартини. Магмен хмыкнул, скрестил руки и откинулся на спинку стула. Все-таки не был этот черт похож на экс-шефа — выглядел как-то более изящно. И не скажешь, что он на полном серьезе хотел кому-то навредить. Салгафер тем временем отставил коктейль, взял кончиками когтей покрасневший от сока черенок сельдерея и, положив в зубастый рот, с хрустом откусил. — Эх, наверное, ее конечности ломаются весьма звонко. Надо будет как-нибудь попробовать. Без кровавых ошметков будет совершенно не то, но… Брови Магмена приподнялись. Ладно, возможно, и хотел… Не зря, все-таки, Дайс опасался тренингов. — А ее обнюхивать для приветствия вы не станете, как меня? — с неловкой усмешкой спросил Магмен, потерев шею. — Думал, у вас это норма. — О, нет, что ты! — поспешил оправдаться демон, помахав руками. Так мило улыбаясь, словно минуту назад не размышлял про оторванные конечности барменши. — От ее души и так несет преисподней за километр. А вот твоя… не пахнет, как подобает закоренелому грешнику, поэтому пришлось приблизиться, чтобы убедиться. Извини за это, я был слегка взбудоражен. Чем больше Магмен слушал, тем больше понимал, что под «запахом» имеется в виду не запах в прямом понимании слова. Видимо, у демонов есть некое «шестое чувство», которое помогает им видеть и ощущать душу и ее состояние. Полезный навык для адских тварей, которые охотятся на души людей. — Вы все умеете видеть души? Или это особый талант? — Все, более-менее. — И как вы видите мою душу? — Магмен поддался вперед, сложив руки на столе. — Что с ней не так? — С ней все так, — хохотнул демон. — В этом то и проблема. — Он обвел помещение рукой. — Здесь таких, как ты, быть не должно. Но босс отлично поработал с тобой, малыш. У Магмена снова задергался глаз. Уже второй раз за час. Поразительно. Он осознанно почесал левую ладонь. Видимо, под «поработал» имеется в виду «заклеймил». — Н-да, — сдержанно согласился он. — И по поводу этого… — Ах, да… Так вот… Я не могу поделиться с тобой собственным опытом, ибо у меня его не было. — Он гордо выпятил грудь. — Я, знаешь ли, чистокровный демон, если можно так выразиться. Магмен склонил голову и нахмурился. Он догадывался, что не все демоны Ада переделаны из людей… Это было бы хлопотно для Дьявола… — Возможно, это некорректный вопрос, но… откуда вы беретесь тогда? — Ад порождает нас по мере надобности, — ответил демон. — Уже приблизительно несколько сотен лет надобности не было. Можно сказать, что я один из последних. — Но Дьявол может создавать демонов, превращая в них людей? — Опять-таки по мере надобности. Или если видит уж очень способного человека, которому просто суждено стать демоном, — Салгафер сделал еще несколько глотков коктейля, кивая рогатой головой на Магмена. — Как тебя, например. Если босс выбрал тебя, то ты у нас потенциальная гроза Ада, хах. Магмен издал нервный смешок и оттянул воротничок рубашки пальцем, когда ему стало не по себе. Если хоть маленькая долька от демонических снов правда, то он, скорее, потенциальная головная боль Ада. — Как здорово… Жду не дождусь… — Да не переживай ты, мелкий! — он потянулся через стол и потрепал его по плечу. — Мы толерантно относимся к нечистокровным демонам! Будешь, как уголек в сере кататься! Чудненько, кисло подумал Магмен. Они будут толерантно относиться к нему, но он вряд ли сможет. У них с Каппи уже был разговор на эту тему и закончился он сожжением импровизированного черепа кружки… А ведь точно. В голове внезапно закрутилась еще одна мысль: Капхед не чистокровный демон, что должно быть очевидно для всех. И почему-то этого никто не замечал из его подчиненных. К сожалению, не та тема, которую можно поднимать при «чистокровном» демоне. — Понятно… И все же, что будет со мной происходить? — Ох, ну, я точно знаю, что Хозяин подписывает с клиентом особенный контракт. В народе мы называем его «красным». Потому что он красного цвета. — Логично. — Ага. Еще Хозяин дает клиенту испить своей крови. — Зачем? — Чтобы дать силу и навеки связать с адом, конечно! — он вскинул руки, демонстрируя торжества момента. — Это огромная честь! Кровь помогает стать с Дьяволом одним целым! Здорово, правда? Магмен кивнул, старательно изображая энтузиазм. Конечно, это то, о чем он мечтал — превратиться в раба собственного злобного братца. — Здорово… а дальше? — Дальше идет сам процесс превращения. Босс угрохает на тебя свою бесценную энергию. Твое тело изменится. Станет крепче, выносливее… Практически неуязвимым. Выглядит эта манипуляция весьма зрелищно. Заразит демонизмом, перевел для себя Магмен. Он предпочитал использовать устоявшуюся терминологию. — И я, вероятно, останусь все тем же парнем, что и раньше, просто с более совершенным телом и без тормозов? — Магмен сощурился, в упор глядя на демона. Тот ковырялся оставшимся черенком сельдерея на дне опустевшего стакана с коктейлем. — Нууу… это вряд ли… — протянул демон, кладя сельдерей в рот и с хрустом прожевав его. — У меня создалось впечатление, что тебе не очень нравится калечить людей. Вопрос, можно сказать, застал врасплох. Ответ на него так очевиден. Когда ты не беседуешь с демоном-убийцей, конечно. Магмен невольно содрогнулся. Какой проницательный монстр. Просто умница. Не зря любимчик босса. Главное, чтобы этот любимчик не разодрал Магмена прямо здесь, решив, что он «неподходящий материал» для будущего демона. — Возможно, — аккуратно согласился Магмен. — Вот… А это — неправильно, друг мой, — демон лукаво подмигнул. — Причинять им боль — это искусство. Во всяком случае, так считаю я. Их крики — звучнее любой музыки, их страдания пьянят похлеще лучшего вина, а узоры, которые вырисовывает кровь, выплескивающаяся из разорванных сосудов, прекраснее любой когда-либо созданной картины. — Салгафер схватил Магмена за кисть, и потянул на себя, смотря прямо в глаза. Тот так оторопел, что даже боли не почувствовал. — Ты будешь не просто убийцей — это грубо. Ты будешь художником. Когда откинешь человеческие предрассудки, когда забудешь про навязанную ими «мораль». Когда освободишься, и начнешь творить в свое удовольствие. Довести жертву до точки кипения, медленно вырвав из ее бренного тела жизнь — вот что принесет тебе истинное удовольствие. Сейчас ты этого не понимаешь. Тебе кажется, что я говорю ужасные, неправильные вещи. Ты и представить себе не можешь, как получить эстетическое удовольствие, созерцая разодранный на клочки гниющий труп. — Салгафер сузил желтые глаза, подтянув Магмена так близко, что они едва не соприкасались носами. Это не был вопрос, но Магмен все равно кивнул. — Именно для этого тебе нужно измениться не только внешне, но и внутренне. Мне сложно сказать, сохранишь ли ты свои воспоминания о прошлой жизни. Но одно могу сказать точно — таким, как раньше, ты никогда уже не станешь. Пальцы разжались. Магмен отстранился, рассеянно потирая запястье. Руки дрожали, и он не мог их успокоить. Эта философия про «Искусство убивать» подозрительно напоминала его собственную. Нет, не так… того Магмена-демона, который посещал его во снах. Магмен не считал, что Салгафер говорит неправильные вещи. Они правильные. Для демонов. — Я… я понимаю это, — едва выговорил он прилипшим к нёбу языком. — Момент, когда душа покидает тело, и оно замирает на век… это… это пик торжества смерти… Салгафер впечатлено присвистнул и похвалил. — Молодец, ты понимаешь искусство, хоть и не одобряешь его. Из тебя выйдет отличный демон! Магмен отвел взгляд, сложив руки на коленях. Ладони вспотели от нервозности. Отличный демон, да… — Но для того, чтобы стать им, — мягко продолжил Салгафер. — Следует обеспокоиться жертвой. — Какой еще жертвой? — устало спросил Магмен. Он не думал, что что-то еще может его удивить в этом разговоре. — Для новообращенного демона очень важно пойти по зову инстинктов и убить. Лучше, чтобы это был какой-то родственник, конечно, ибо тогда ощущения будут просто непередаваемые! Но сойдет любая жертва: заклятый враг или даже другой демон. Если за сутки после обращения демон никого не убьет, — Салгафер неопределенно покрутил ладонью в воздухе, — то фиговый получится демон. Молодежь должна охотиться, иначе размякнет и обленится. Но ты не переживай, уверен, босс позаботится о тебе. Магмен открыл было рот, чтобы еще что-то спросить, но затем закрыл его и нахмурился. Он точно не знал, но свои первые сутки Капхед, кажется, никого не тронул… хотел тронуть Дайса, но ему помешали. А что, если… если жертвой должен был быть вовсе не Дайс, а кое-кто поближе и породней… Салгафер, тем временем, невозмутимо продолжил. — Странно, что босс сегодня не захотел кого-нибудь прикончить в назидание другим… Раньше ему нравилось! — бес устремил задумчивый взгляд в потолок, подперев голову рукой, а Магмен побледнел от простого осознания, как близок Капхед к пропасти. У него есть то, что демонами не поощряется. — Вот вспоминаю на одном из тренингов прошлых лет, босс приказал хорошенько запугать этих бездельников. И для демонстрации он выбрал самого, по его мнению, бесполезного — паренька-паучка, — он приставил палец к губам, нахмурившись. — Как же его звали… Дай Дьявол памяти… Ммм, впрочем, не важно. Так вот, сперва я оторвал ему эту кучу надоедливых лапок. Ох, как он орал! Столько эмоций! А ведь это он еще не знал, что лапками все не ограничится. С каждой новой подробностью складки на лбу Магса становились все глубже. Ему вообще плохо удавалось скрывать отвращение. Даже не так от рассказа, как от осознания, какая жесть происходила в застенках этого здания годами, в каком аду работают все эти люди. Магмен не хотел этого слушать, но прервать кровожадного собеседника не решился. — … и вывернул его внутренности наизнанку! — счастливо закончил свой увлекательный рассказ демон. — Ты бы видел комнату: кровищей забрызгало и народ, и стены. Босс был в восторге от моего небольшого спектакля… А работнички… Ооо, они так взбудоражились! Босс смеху ради приказал им переклеить обои и в зале, где все заляпано кровью их товарища, и во всех комнатах башни, чтобы они гармонировали. И все это за два часа. Так они успели — настолько боялись присоединиться к паучку. Вот это я называю мотивация! — По-моему Дайс уже говорил мне, что такая катавасия с обоями была… — Магмен сглотнул, едва сдерживая тошноту, когда хорошая фантазия услужливо показала ему вывернутое на изнанку тело в луже собственной крови. Хоть это случилось задолго до его появления здесь, но Магс все равно посочувствовал безымянному паучку. — Правда, про причины он не упоминал… — И слава Богу, мысленно добавил он. — Хм, Дайс, Дайс… — задумчиво пробормотал Салгафер. — Знакомое имя… — Он был здесь менеджером много лет, — напомнил Магмен. — Я сидел с ним в первом ряду, он говорил мне, что вы с ним частенько выпивали после… тренингов, — видя, что вспомнить демон не может, Магмен озвучил самую выразительную отличительную черту. — Он кубоголовый. — А! Да, припоминаю. Ты не удивляйся, но людей я помню плохо — вы все для меня сплошная безликая биомасса. — Да ничего, вы, демоны, для меня тоже. — А почему он еще жив? — спросил Салгафер с живым интересом, проигнорировав нетолерантную фразу собеседника. — Что? — не понял Магмен. — Дайс, почему он жив? Ты же теперь менеджер, разве нет? А по традиции, предыдущий отправляется в ад, когда его место занимает перспективный новичок. Магс смутился. Обещал же не сплетничать… Ну и ладно. — Он… он еще нужен мне… Мы с боссом решили, что используем его немного, а затем избавимся. — Хм, удивительно, — он уставился на свой пустой стакан. — Наверное, босс действительно тебя ценит, раз идет на такие уступки… — А до Дайса еще кто-то был? — поспешил спросить Магмен, чтобы перевести тему. — О, да. Его звали… Кажется, Кинг Кард². Серьезный мужик. Башка у него была в форме карты, и рожа вечно недовольная. Но он был молодцом по части управления персоналом. Истинный король. Таскал с собой шпагу и протыкал нею недовольных, хах. — И что случилось? — спросил Магмен, хотя и так смутно догадывался. — Очевидно же, что его подсидел более молодой и перспективный Дайс. И наш друг Кинг Кард сейчас сидит в своем персональном чане с кипящей смолой, а черти тыкают в него вилами. Иронично, не правда ли? Иронично, не то слово. Магмен и не догадывался, что до Дайса мог быть кто-то еще… казалось, что он вечный, как демократическая партия: всегда был и всегда будет. Но ведь и Дайс когда-то был молод и неопытен. И кто-то его учил. И отплатил он этому кому-то тем, что забрал его должность, отправив в ад. Даже если он поступил так со своим предшественником не специально, ситуация все равно ужасала. Это место могло и самого невинного человека превратить в монстра, лишенного морали и сострадания. Для этого, оказывается, даже не обязательно становиться демоном… — Я… я не понимаю… — Магмен проглотил комок. У него голова разболелась от всех этих откровений. — Почему Дьявол так относится к своим заместителям, которые служат ему верой и правдой многие годы… Кинг Кард наверняка был так же фанатично предан Дьяволу, как и Дайс, как и… — Как и ты! — рассмеялся Салгафер, откинувшись на спинку стула, дурашливо покачиваясь. — Но вы все — люди. А на людей боссу плевать, какие бы воздушные замки вы себе не строили про свою исключительность. И тебя босс тоже заменит, если ты вдруг оступишься. У Магмена было то, что выделяло его среди остальных — Дьявол его родственник. В какой-то мере благодаря этой привилегии Магмен чувствовал себя в относительной безопасности. Но он никогда не переставал думать, что станет, если Капхед… потеряет человечность, забудет, что у него есть брат… С глухим стуком ножки стула приземлились на пол, когда Салгафер перестал раскачиваться и вернулся в прежнее положение. Магмен встрепенулся от резкого звука, вырвавшего его из раздумий, и уставился на демона. — Знаешь, ты нравишься мне, Магмен, — признался Салгафер, доставая из внутреннего кармана пиджака визитку и прокрутив ее между пальцами, — именно поэтому я советую тебе стать одним из нас как можно скорее. Так ты обезопасишь себя, укрепишь свое положение и точно выживешь. Потому что людям, как ты видишь, работать на Дьявола… небезопасно, — он встал из-за стола, и протянул ладонь, погладив оторопевшего Магмена по щеке каким-то странным, явно не дружеским жестом. — А когда ты станешь демоном… — он наклонился до неуютного близко к лицу. Магмен хотел отвернуться, но тот не позволил, схватив за подбородок большим и указательным пальцем, — то позвони мне. — Вторая рука демона погладила покоящуюся на столе ладонь, нежно вкладывая в нее визитку. — Я обучу тебя всему, что тебе нужно знать для нашей нелегкой, но увлекательной работы. Салгафер потрепал Магмена по щеке, развернулся и пошел к выходу из бара. Магмен остался сидеть в глубоком ступоре, потирая покрасневшую щеку. Это что вообще было такое? От тонны новой информации голова шла кругом. И, кажется, Магмен понял, кем мог бы вдохновляться его двойник из сна, если бы существовал. Если бы существовал… Почему если бы? От демона Магмена отделает лишь одна несчастная подпись, поставленная на красном пергаменте… Магмен моргнул несколько раз, приходя в себя. Посмотрел на красивую красно-черную визитку с эмблемой Адского Офиса. И почему-то не выкинул ее, как следовало бы, а сунул в карман пиджака. У него было, о чем подумать… Но прежде — надо пойти и поговорить с Капсом. — М-мартини! — Магмен поднял руку, подзывая ее. Мартини, вынырнув из-за стойки, немедленно отозвалась, подойдя к столику. — Да, босс, — вежливо спросила она, разгладив передник. — Что вам принести? Магмен упер локти в стол, спрятав лицо в ладонях. Если он пойдет к Капхеду, это, скорее всего, закончится скандалом. Для этого не помешало бы принять что-то для смелости. — Мне… мне нужно что-то покрепче… Мартини просияла, не сдерживая ликования. Боже, как долго она ждала этих слов! Она не теряла надежду и готовилась, поэтому тут же принялась с энтузиазмом перечислять варианты. — Ох, я предлагаю начать с чего-нибудь послабее! Но не с банального пива, ни в коем случае! Нельзя испортить вам вкус в самом начале тернистого пути ценителей алкоголя. А вот ликерчик подойдет, я думаю… Голова у Магмена разболелась еще сильнее. Он опустил правую руку, продолжив подпирать голову левой, и устало взглянул на Мартини. — Я имел в виду кофе. Запал Мартини исчез так же быстро, как и появился. Она брезгливо скривилась. — Оу, ясно… Сливки добавлять? — Нет. Но сахара две ложки. Я не люблю горький. Мартини кивнула и со вздохом пошагала к рабочему месту. Ну точно — пропащее поколение.

***

В кабинете Капхеда не оказалось. Нашел он его в тронном зале. Точнее, на балконе, с которого открывался прекрасный вид на лавовую реку и лес из активных вулканов. Тот любовался видом, сложив руки на каменном парапете, высотою с половину его роста. В пальцах он держал стакан с виски, мерно покачивая над пропастью. Магмен нерешительно потоптался около одной из колонн, а затем подошел к Капхеду. Тот даже не повернулся, продолжая созерцать пропасть. Магмен последовал его примеру, переглянувшись через парапет. Черные уродливые сгустки окаменевшей лавы, спускались к самому подножью и образовывали устрашающие, кричащие в агонии лица, если иметь должную фантазию. Наружную балюстраду балкона венчали каменные водосточные желоба, оформленные в виде чудищ-горгулий с длинными шеями и раскрытыми над пропастью зубастыми ртами. Из них лилась вовсе не вода, а красно-оранжевые потоки лавы, которые исчезали где-то глубоко внизу, теряясь в сплошном полотне раскаленного озера. Иногда Магмену казалось, что так Ад и выглядит, а каменные лица — заключенные в нем души, обреченные до конца времен тонуть в лаве. Но, конечно же, он не мог знать наверняка, как выглядит Ад. И не хотел. — Капс, — начал Магмен, оторвав взгляд от адского пейзажа и недовольно сощурившись на стакан. — Кажется, мы договаривались, что пить ты не будешь. Капхед даже не посмотрел на него, ограничившись насмешливым хмыканьем. — Прости, мамочка, но у меня был тяжелый день. — И с чего бы это? — поинтересовался Магмен, приподняв брови. — Не тебе пришлось торчать в одной комнате с демоном-убийцей, который так и мечтал всех выпотрошить. — Демон — убийца, какой сюрприз. Ты такой впечатлительный, Магс, — тихо проговорил он. — И что я на тех тренингах не видел. Магмен нахмурился и, опираясь на перила локтем, наклонился над Капхедом, чтобы видеть его лицо. — Ничего. Для тебя этот — первый, как и для меня. — Я их помню. Все до единого, Магс. — Значит, ты помнишь, что Дьявол делал с собственными слугами-людьми ради развлечения демонов… Капхед повернул к нему голову и их взгляды встретились. — Ага, — равнодушно подтвердил он без намека на улыбку. — Я — и есть он. Салгафер сказал Магмену, что брат мертв. Что это — всего лишь оболочка, которую занял главный монстр ада. И иногда Магмен действительно начинал в это верить. В те моменты, когда Капхед смотрел на него отстраненно и высокомерно. Как на… человека. На жалкого человека, который не достоин даже рядом стоять. Которого можно убить и даже не заметить этого. — Почему ты послушал меня и не разрешил Салгаферу никого покалечить или убить? Капхед ответил не сразу, словно хотел придумать что-то правдивое, но потерпел неудачу. Он допил виски одним махом, со стуком поставив стакан на парапет. Сегодня он смотрел иначе. В глубине нечеловеческих янтарных глаз, в которых отражались алые отблески огненной реки, не было ни презрения, ни злости, а лишь глубокая усталость и… и что-то еще. Что-то незримое, но такое знакомое и родное. Что-то, что делало заявление Салгафера про смерть Капхеда просто бессмысленным. — Подходящего кандидата так и не нашлось, — он выпрямился, размял плечи и вернул себе улыбку, хотя выглядела она уж больно натянутой. — Но если тебе так хочется соблюсти традиции тренингов, то можешь пристрелить кого-нибудь. Попрактикуйся. Магмен удивился странному предложению и тоже оттолкнулся от перил. Капхед шутил… По крайней мере, он на это надеялся. — У нас есть проблемы поважнее традиций, — осторожно заметил Магмен. — Капхед, я говорил с Салгафером в баре… — Ах, уже начал заводить себе друзей среди демонов? Это так мило. Магмен приложил кулаки к вискам и потер. Как же это раздражало… Капхед никогда не относился ни к чему серьезно, спускал любое дело на тормозах. Эта черта характера, похоже, перекочевала и в демоническую ипостась, чтобы там Салгафер не говорил про изменения личности превращенных в демонов людей. — Мы вряд ли подружимся, Каппи. Этот демон — кровожадный маньяк-убийца, который считает гниющие трупы искусством. — Не нам осуждать чужие вкусы. — Конечно… — терпеливо согласился Магмен. — Капхед, он смог учуять, что у меня нет контракта. Он почувствовал мою душу. И сказал, что все демоны могут так делать. Ты понимаешь, к чему я клоню?! Ответа не последовало. Капхед смотрел на него с каким-то скучающим интересом, словно знал ответ, но хотел услышать и его версию. Раздраженно выдохнув, Магмен решил докончить мысль: — Они видят души, — говорил он в полголоса. — А у тебя она есть… Каппи, что будет, если твои подчиненные демоны узнают об этом? Да они же разорвут тебя на клочки! Магмен ждал, что в его взгляде промелькнет беспокойство. Но этого не произошло. Широкая кривая улыбка расчертила лицо. Капхед рассмеялся, потрепав Магса за плечо, будто в награду за догадливость. — Ох, Магси, я бы на это посмотрел! Но это невозможно. И вообще не должно тебя волновать. В плане бунтов демоны довольно скучный народец. Магмен оторопел, широко раскрыв глаза. Похоже, Капхеда его уязвимая душа не особо волновала. И это пренебрежение к проблеме почему-то разозлило сильнее, чем позволяли правила общения с Дьяволом. — Ты что, серьезно, что ли? — возмутился Магмен чуть громче, чем хотел. — Это — опасно. Что мешает тому же Салгаферу унюхать наличие у своего драгоценного босса души и доложить всем остальным?! — Ему мешает его природа, — ответил Капхед со спокойной улыбкой. — Его природа? — он прищурился. Уверенность Капхеда обнадеживала, но до конца Магмена не переубедила. — И что это должно означать? — Понимаешь ли, Магс, демоны — очень удобный материал для работы, — Капхед развел руками, словно сообщал всем известную истину. — Они мыслят не так, как люди. У них мозги по-другому устроены. Для них Дьявол — то есть я — непреложный авторитет. И они и мысли допустить не могут, что с этим непреложным авторитетом может быть что-то не так, даже если ткнуть их в это носом. — Хочешь сказать… — Магмен нахмурился, выдумывая подходящий пример. — Даже если ты расплачешься при них, то они ничего не заподозрят, хотя знают, что ты такого делать не должен? — Да, где-то так… Хотя пример неудачный, Магси, по пропитыванию слезками чужих жилеток у нас ты специализируешься. — Я читал демонский учебник истории, где Дьявол ревел навзрыд из-за смерти людей, которых убил злой ангел. Капхед выразительно изогнул бровь. — Прям навзрыд? — Ага. — Тц, штатные пропагандисты… никогда не знают, где следует остановиться… — И все же, разве могут они так слепо верить тебе? — с сомнением спросил Магмен. — Ты же даже… без шерсти, как предыдущий… И в, кхм, одежде. — Было бы странно, если бы я разгуливал здесь без одежды, ты так не думаешь? — Не знаю, — передернул плечом Магмен. — Мартини точно была бы в восторге. — Что? — Ничего. Капхед помассировал пальцами переносицу, мудро решив не углубляться в тему, и затем приобнял брата за плечо. — Не важно, как выглядит тело, — он приложил руку к груди, — важно то, что внутри этого тела. — Да в том-то и проблема, что там то, чего быть не должно, — прошипел Магмен, начиная терять терпение окончательно. Он скинул его руку с себя. — Или ты врешь мне и нет у тебя на самом деле никакой души, вот ты и спокоен?! — Нет, Магси, конечно же есть… — плечи Капхеда поникли при вздохе, демонстрируя странную усталость. — Не было бы ее у меня — ты бы здесь не стоял. Магмен сжал руки в кулаки до хруста. Злился он не на брата, а, скорее, на себя. Вряд ли Салгафер врал про «первую жертву». В тот день Капхед хотел убить его, жаждал этого, чтобы завершить превращение. Эта жажда отражалась в глазах, в садисткой улыбке и жестах… Но он не смог, не захотел, постарался остановиться, и отослал жертву подальше, чтобы не было соблазнов. Тогда Магмен не понимал этого, но сейчас… сейчас он мог лишь злиться на собственное бессилие… он не мог спасти брата тогда, не может и сейчас. — Понимаешь, — спокойно продолжил Капхед, словно не замечал, как растет уровень напряжения. — Демоны — идеальные подчиненные, которые никогда не пойдут вопреки тому, кто их создал. Если я прикажу демону свернуть себе шею — он сделает это с улыбкой, ведь выполнить прямой приказ любимого шефа — смысл его жизни. Конечно, ведь они покорные слуги и не больше. Именно таким Капхед мечтает видеть Магмена — покорным, сговорчивым монстром, который с радостью разорвет глотку кому угодно, лишь бы увидеть довольную улыбку босса. Даже самому себе. Не дождется… Гнев, который разлился теплом в груди, стало просто невозможно контролировать. Как же хотелось вырвать это мерзкое жестокое чудовище из тела и души брата, и швырнуть его в огненную пропасть, где ему и место. Магмен никогда не думал, что сможет понять свой альтер-эго из сновидений: Магмен-демон, которого превратили в монстра против его воли и заставили подчиняться, лишь усугубив его ненависть ко всему живому. И Капхед именно этого и хочет. Хочет создать такого монстра. — Значит, это твоя цель, да? — свирепо прорычал он сквозь сцепленные зубы, хватая Капхеда за грудки и встряхивая. Тот хоть и выглядел ошеломленным, но не сделал ничего, чтобы остановить Магмена. — Сломить мою волю, покорить, превратив в послушного невольника, который согласится с каждым словом, будет глядеть тебе в рот и искренне радоваться, если ему прикажут убиться, когда игра надоест?! Тебе не нужен брат, как ты вечно рассказываешь, тебе нужен личный раб! Капхед хоть и растерялся от такого напора на какую-то секунду, но быстро вернул себе привычное спокойное выражение. Он сжал пальцы на кистях брата, но не стал силой убирать их от себя — Нет, Магси, что ты… — вкрадчиво проговорил он, словно пытался успокоить капризное дитя. — Ты никогда не станешь тем, кого описываешь. Ты не должен подчиняться сам… Потому что будешь подчинять других, — Капхед приподнял брови, и его взгляд показался Магмену таким искреннем, что он невольно ослабил хватку, сам того не осознавая. — Ты, как и я, Дьявол. Мы с тобой станем одним целым, неразлучным и неразделимым. Мы сможем править Преисподней вечность, как я и обещал тебе. Магмен закрыл глаза. Весь его гнев и смелость куда-то испарились в один миг. Он чувствовал себя таким уставшим и опустошенным, что бороться уже не было никаких сил. Пальцы совсем ослабли и выронили лацкан пиджака, и медленно спали вниз. Чертов лжец… — Целая вечность… звучит довольно скучно, Каппи. — Нам никогда не бывало скучно вдвоем, — парировал Капхед, беря его за плечи. — Тебе просто нужно… довериться мне. С усталым вздохом, Магмен открыл глаза и уставился в далекий скалистый потолок. Истинная правда — скучно с Капхедом никогда не бывало. — В прошлый раз, когда я тебе доверился, то застрял здесь без права выйти на свободу, вынужденный работать в месте, которое ненавижу, с людьми, которые мне не нравятся. — Если тебе так претит подчиняться мне, то изменить свое положение можешь одним лишь словом… Магмен оторвал взгляд от потолка, вернув его Капхеду. Тот звучал убедительно, добиваясь расположения с настойчивостью лучшего коммивояжера. — А если нет, то что? — уточнил Магмен с долей иронии. — Будешь меня пытать, пока не получишь согласие? Отдашь на растерзание Салгаферу или еще кому? — Знаешь, Магси, — сказал он с мягкой снисходительной улыбкой. — Волю можно сломать более изящными способами. Нужно лишь время и много терпения. А у меня его с избытком. Магмен не сдержал смешка и отстранился, выставив ладони в жесте «Ну все, хватит». Наслушался он действительно сполна. — Удачи тебе с этим, Капс, — бросил Магмен, развернувшись и пошагав в сторону зала. — А я пошел работать. Капхед не стал его останавливать, а лишь проводил взглядом. Затем повернулся к балюстраде, забрал стакан и задумчиво посмотрел на донышко. Пустой и бесполезный. Капхед хмыкнул и швырнул его в пропасть навстречу огненной реке. Да, есть более изящные способы. Даже непробиваемая воля Магса бессильна против любви к брату.

***

Через пустоты в стенах очень удобно передвигаться по зданию. Если тебя не смущает пыль и грязь, конечно. Но низших демонов такое обычно не смущает. Блю, правда, почему-то начало смущать в последнее время. Наверное, он слишком разнежился, вкусив частичку благородной жизни. Магмен все чаще заставлял его мыть лапы перед тем, как дать поесть. В таких условиях их проще не пачкать, избегая пыльных мест. Блю вонзил острые коготки в деревянную балку и по ней влез на самый верх, откуда открывался хороший обзор. Не то, чтобы внутри стены было что-то интересное: голые внутренние стены, облепленные шершавой штукатуркой, без утеплителя, в котором в принципе нет смысла в здании, которое стоит на озере лавы, и с чередованием подпорных балок. На земле лежал слой пыли и покрошенного бетона. Не хватало здесь разве что мышей. Можно лишь посочувствовать тем грызунам, которые надумают здесь поселиться: маленькие демоны, живущие в стенах, помимо шпионажа выполняли ещё одну важную функцию — поедать всех лишних. Блю, кажется, тоже таким занимался, пока не встретил Магмена. Он уже не помнил. Вся жизнь «до» напоминала какой-то далёкий сон. Блю просто повиновался инстинктам и приказам, не имея самосознания. Не имея собственного мнения или даже имени. Он просто… просто существовал, прячась в стенах, пока однажды по ошибке не запутался в проводке на потолке. Демон аккуратно перебирал лапками по горизонтальному брусу, вертя ушами. Шпионить за местными жителями — важная работа и единственное развлечение для рядового низшего демона. Впрочем, у Блю в жизни появились вещи и поинтереснее, чем все это. Он бы с удовольствием проводил побольше времени с Магменом. Только вот тот перед сном всегда практиковался в чтении текстов на торментийском языке. И ладно бы читал про себя, но нет — он тренировал произношение некоторых слов, и смотрел на реакцию Блю. Она его забавляла, потому что Блю прижимал длинные уши к голове и завязывал их узелком под подбородком, напоминая ему старушку. Ну, это и вправду было очень плохо. Что ж поделать: раздвоенного языка у Магмена не было, поэтому говорил он с ужасным акцентом, от которого у Блю уши отсыхали. Даже ради хорошего настроения Магмена Блю терпеть издевательство над родным языком не собирался. Поэтому предпочитал трудиться на старой службе, а возвращаться к хозяину только тогда, когда тот уже уляжется. Это ещё одна поразительная странность — раньше Блю было все равно на такие тонкости, как чей-то акцент. В прошлой жизни, когда он был всего лишь неразумным существом, которое делало то, что делало, потому что инстинкты велели, он и людей-то толком не понимал… Теперь Блю мог мыслить, мог анализировать ситуацию. Поначалу его это немного пугало… он не привык задумываться над своими действиями, а тут целый шквал новых эмоций! И новые приказы, вроде «нельзя кусать людей, даже если они тебе не нравятся», мытьё лап перед едой… Это ужасно путало по началу. Но Блю справился. Хозяин постоянно старался узнать что-то новое, и Блю делал то же самое. Магмен не мог подарить Блю свою магическую энергию, чтобы тот вырос и служил ему в качестве телохранителя. Он человек, а узы между хозяином и демоном-слугой совершенно другого характера. Тем не менее, узы Магмена и Блю хоть и нельзя было назвать стандартными, но они работали. Скреплены кровью. Блю не мог стать больше и сильнее, зато… смог осознать себя, научился запоминать и понимать некоторые явления, анализировать. Магмен постоянно хвалил его, говорил, что он очень умный. И Блю в это поверил. Он стал… другим. Стоило лишь попробовать каплю крови человека, обладающего необычайно светлой душой. Наверное, это неправильно. Эдакое «извращение» — служить человеку по собственной воле. Но поделать с этим Блю ничего не мог. И не хотел. Ему нравилось быть рядом с Магменом, следить за тем, чтобы с ним было все в порядке. Видеть его довольное лицо, когда Блю выполнял его приказы. «Просьбы», как сам Магмен это называл. Дьявол вроде был не против. Об этом свидетельствовало то, что Блю до сих пор жив. Возможно, когда-нибудь он сможет поговорить с Магменом… тогда бы Блю смог намекнуть ему, какой у того ужасный акцент… Мечты-мечты. От несвойственных демону мыслей отвлек шорох, который донесся откуда-то сверху. За ним последовал рык, когда прямо перед Блю на балку приземлился другой демон. Сиреневого цвета и явно недружелюбного нрава. Крыльев у чужака не было, но это компенсировалось большим ростом и весом. Блю замер и уставился на чужака, который оскалился на него, принявшись нюхать воздух острым носом. Может быть, маленький синий чертенок еще не научился так же хорошо анализировать ситуации, как это делают люди или высшие демоны, но тут и он догадался, что не понравилось собрату. Тот чувствовал, что от Блю пахнет человеком. Точнее, его душой, из которой тот подпитывался энергией. Светлой энергией, чуждой демонам. Демоны, зараженные светом Небес, должны быть уничтожены. Это негласное правило. Возможно, если бы Блю не умел думать, то принял бы свою судьбу, сгинув в лапах более крупного и сильного противника. Но он умел думать. Блю инстинктивно расправил крылья, чтобы визуально казаться больше. Не имея возможности отвести взгляд, хвостом он нащупал позади себя деревянную перекладину, которая не позволит попятиться. Сильные поедают слабых, это нормально. Противник тоже стал в стойку, демонстрируя внушительные клыки. Сиреневый. Почему-то у себя в голове Блю решил назвать его Сиреневым. С тех пор, как у него самого появилось имя, воспринимать собратьев безымянными объектами не получалось. Наверное, очередные последствия «очеловечивания»… Как раз то, из-за чего сейчас и разгорелся конфликт с собратом. Сиреневый демон не тратил времени на размышления и кинулся на добычу, выставив вперёд когтистые пальцы, желая схватить ими голову и оторвать. Блю взмахнул крыльями, подпрыгивая вверх, и его оппонент нелепо врезался в балку носом, не рассчитав силу прыжка. Ещё бы ему рассчитывать силу. Он не привык, что жертва маневрирует, а не бросается в лобовую. Низшие демоны в принципе не были гениями тактики. Блю не мог похвастаться физической силой, зато у него была одно неоспоримое преимущество — яд. Он сложил крылья и, пока Сиреневый поднимался на лапы, вертя головой и приходя в себя, приземлился ему на спину. Вонзил зубы собрату в плечо, сжав мертвой хваткой. Из раны брызнула алая кровь, окропив стену. Сиреневый взвыл, поднялся, схватил Блю за шкирку и отшвырнул от себя. Тот зубы так и не разжал, вырвав кусок плоти. Блю ударился плечом о перекладину, выплюнул ошметок, вытирая рот от крови тыльной стороной лапы, и довольно скалясь на корчащегося от боли противника. Это люди страдали от припухлостей в месте укуса, а на демонов яд производил иной эффект — замедлял реакцию. Блю немедленно вскочил на ноги и кинулся на собрата повторно, цепляясь зубами в его острый нос. Сиреневый, не ожидая такого отпора от какого-то мелкого слабака, принялся царапать когтями грудину и живот. Блю разжал зубы и отстранился, когда когтистая лапа едва не полоснула ему по глазам. Слишком медленно. И вонзил клыки в горло противнику. Сиреневый захрипел, хватая Блю за плечи и стараясь снять с себя, но тот сдаваться не собирался, гирей повиснув на нем. Движения сиреневого демона становились все медленнее, а глаза закрывались, пока он окончательно не вырубился от недостатка воздуха. Только тогда Блю разжал челюсти. Безвольное тело противника распласталось на балке, истекая кровью. Магмену бы не понравилось то, что здесь произошло. Впрочем, он запрещал Блю нападать на людей. Про других демонов он ничего не говорил. Блю склонил голову и понюхал собрата — ещё живой, но без сознания. Правила этикета демонских дуэлей гласили, что противника нужно добить. Но Блю почему-то не хотелось. Он фыркнул, перепрыгнул тело и побежал прочь. Если Сиреневый не очнётся в ближайшее время, то его добьют другие, приманенные запахом крови. На все воля Сатаны. Ещё несколько туннелей, переходов и балок, и Блю очутился в стене одной из жилых комнат. Здесь всегда было интересно. Работники частенько, оставаясь наедине, обсуждали свои рабочие будни, планы на будущее и иногда даже босса. Дьяволу не особо интересно, кто там про него что думает, поэтому такие вещи обычно не докладываются, но… Но Блю было любопытно послушать мнение людей о демонах. В основном, оно было отрицательное. Этот интерес пришел к Блю с попытками осмыслить себя и свою жизнь. Даже Магмен плохо отзывался о демонах, а о Блю хорошо… непонятно. В одной из комнат слышались голоса. Но не они привлекли внимание демона. А запах… Странный запах, чужой, словно пришедший из вне. Такого Блю раньше не слышал, поэтому припал ухом к стене, вслушиваясь в диалог. — Это безумие… это просто безумие! Прости, но ты спятил. — Опять трусишь. Ты жалок. — Я не трус, я осторожный… — Так и умрешь рабом, если продолжишь осторожничать… Блю дёрнул ухом и нахмурился. Что-то это не похоже на обычную беседу сотрудников после трудового дня. Нужно проверить, чья это комната. Блю осмотрел стену над собой, прошел вокруг, но ни единой щели не нашел. Что ж, хозяин комнаты, похоже, не любил посторонних наблюдателей и позаботился об изоляции. Но маленького любопытного демона такая мелочь не остановит. Он выбрал место, где штукатурка совсем высохла и раскрошилась, вгрызаясь в нее зубами, отрывая крепкими когтями. Если нет входа — сделай его сам. __________________________________________________________ ¹Это «Кровавая Мэри», но с хересом (креплёное вино) вместо водки. По распространенной версии «Кровавую Мэри» придумал в 1939 году Джордж Джессель. Но есть версия, что существует он аж с 1920 года и создан Фернандом Петио. Так что берем второй вариант. ²Кард — вырезанный босс на уровне с Кинг Дайсом. Выглядел ржачно, словно его рисовала трехлетка. Приставка «кинг» потому что карта, изображающая его лицо, по масти была королем.