Cuphell

— Чем занимаешься? — Наукой. Тебе не понять. «Теория большого взрыва».

29 января 1920 года. Кинг Дайс пролетел добрую половину тронного зала, пока не врезался спиной в одну из мраморных колонн и не свалился на пол, болезненно застонав. При падении он зацепил рукой факел на кованой подножке, который со звоном упал, выплеснув на холодный камень жидкое пламя. Дайс ещё никогда не чувствовал себя таким униженным и несчастным. Он не привык к столь грубому обращению, только не сейчас, когда он стал больше, чем просто бесправным рабом, как остальные… Он помощник Дьявола, он его заместитель, правая рука, советчик, но никак не груша для битья, когда что-то идёт не так, так ещё и не по его вине! Дайс с кряхтением старца приподнялся на руках, опираясь спиной на колонну; ему стоило больших усилий, чтобы не потерять сознание до того момента, как Дьявол медленно подступит к нему, испепеляя злобными желтыми глазами. Король демонов, казалось, стал еще внушительнее и больше, нависая над жертвой грозовой тучей. — Х-хозяин, прошу вас! — Дайс выставил ладони, умоляя обойтись без рукоприкладства. — Это же не моя вина! Черная фигура демона на фоне алеющего марева была поистине устрашающей. В его огромных глазах плясали отблески огня перевёрнутого факела. Дьявол был не в духе настолько, что Дайс возможно впервые за все время работы на него искренне забеспокоился за свою сохранность. Жажда крови и мести явственно виднелась во взгляде, когтистые руки сжимались и разжимались, желая разодрать провинившегося слугу. Но он почему-то не спешил с расправой, решив растянуть удовольствие. — Не твоя вина, говоришь? Вместо того чтобы присматривать за должником, только и думал об его проклятой бабе! — Нет, босс, это не так! Демон скорчил гримасу, выражая злость и насмешку одновременно, упер руки в бока, сверху вниз глядя на жалкую фигурку у своих ног. Его хвост агрессивно бился об пол, а затем словно кнут ринулся к Дайсу, обмотавшись вокруг щиколотки, резко дёргая на себя. Хоть Дайс и славился отличной выдержкой и хладнокровностью на работе, тут и он не смог сдержать испуганного писка, когда его резко подняли за одну ногу, встряхнули и снова бросили на пол, словно тряпичную куклу. Дайс распластался, едва способный сделать вдох. Он не был уверен, но, кажется, у него появилась парочка новых переломов… Дрожащей рукой он потянулся к израненному лицу, нащупав одну из отколовшихся граней и множество трещин. Боже, лицо… только не прекрасное лицо… — Господин, перестаньте, пожалуйста! — Дайс снова сделал вялую попытку приподняться и сесть, чтобы хоть так выглядеть менее жалко в глазах Дьявола. — Дайте мне объяснить! На его отчаянные слова демон лишь снисходительно фыркнул. Он прикрыл глаза и ущипнул себя за переносицу, покачав головой. — У тебя было простейшее задание: пойти в больницу, забрать оттуда двух полуживых сопляков и привести их ко мне… — Дьявол опустил руку, взглянув на лакея с выражением, которое сложно было интерпретировать иначе, как полное разочарование. — А ты что? Даже этого сделать не смог, неудачник. Жалкий, никудышный лакей! Дайс уставший, вымотанный избиением. Боль в груди столь сильна, что мешает сделать вдох, а зал плывет перед глазами. Но он нашел в себе силы встать на нетвердых ногах и с вызовом уставиться на демона. Босс мог покалечить тело, но гордость ему не разрушить! — Простите мне мои дерзкие слова, хозяин, — начал он, вытянув шею и опустив сжатые в кулаки руки вдоль туловища, словно это могло сделать его хоть на несколько дюймов выше. — Но я предупреждал вас с самого начала, что эта сделка ничем хорошим не закончится! Это было рискованно! Я чувствовал, что что-то с этой чашко-семейкой пойдет не так, а вы не послушались моих предостережений и теперь на меня же и злитесь?! Дайс хотел сказать что-то ещё, что-то хлесткое, чтобы босс, наконец, понял, кто тут виноват, но не успел. Дьявол наотмашь ударил его по лицу с такой силой, что Дайс вновь очутился на полу. Ещё одна грань идеального лица откололась, скользнув по полу, как шайба. Дайс взвыл от боли, зажимая увечье, уже не заботясь, каким жалким его считает хозяин. — Я смотрю, ты совсем страх потерял, Кинг Дайс, — он не видел лица Дьявола, но голос сочился ядом. — Из-за твоей глупости я застрял здесь на неопределенный срок. Как думаешь, что мне теперь с тобой сделать, тупой кусок дерьма? Какого наказания достойна твоя некомпетентность? — Я… Я не считаю себя некомпетентным, босс… — Пхех. Видимо, я совершил ошибку, когда решил, что ты будешь лучшей заменой Кинг Карду. Надо было убить тебя еще тогда, ничтожество. Жалкая фигурка, скрючившаяся на полу, теперь мало чем напоминала того статного менеджера, каким его видели люди. Дайсу было так больно и обидно, что впору разреветься от отчаяния, но такой роскоши он себе позволить не мог. Он не просто так работал на Дьявола годы, чтобы все потерять из-за очередных перепадов настроения босса. Нужно откинуть эмоции, все: и обиду, и страх. Нужно действовать с умом. — Мы сможем найти их, босс. — Есть предложения? — Вы… — Дайс сплюнул скопившуюся кровь, и вытер рот рукавом пиджака — безвозвратно испорченного. — Вы можете найти их иным способом? — Если бы я мог, то не посылал бы тебя, идиота, — Дьявол фыркнул, развернулся и пошагал к своему трону. Он тяжело опустился на него, подперев голову рукой. —На душах тех, кто соприкасался со мной, есть метки. Обычно таких людей легко отследить… Если души ещё и наделены магией, то вообще никаких проблем, — он нарисовал в воздухе круг указательным пальцем. На зелёном фоне, в котором Дайс узнал Третий остров Инквелла, зажглось множество белых, жёлтых и красных точек. — Но их я не чувствую… Даже слабой сигнатуры метки не видно, — он сердито стукнул кулаком по подлокотнику трона. Круг перед ним пошел рябью и исчез. — И теперь ты упустил их физически, а, значит, сделка не закрыта! Да, это проблема. Проблема, о которой Дайс предупреждал, но никто не слушал. Дьявол был так уверен в себе, что эта уверенность ненароком передалась и Дайсу. Ох, нельзя быть столь беспечным… Что ж, возможно, это действительно его вина… В конце концов, он управляющий казино, а управляющий всегда должен следить за порядком, даже если все остальные против. Дайс встал, поправил пиджак, который после встречи с когтями демона больше напоминал лохмотья, двинулся по направлению к трону, очень медленно и шатко, то и дело спотыкаясь и едва не падая. Около помоста он стал на одно колено, поклонившись хозяину, как подобает. — Я ещё раз прошу прощения за… — Дайс сглотнул. Во рту всё ещё ощущался привкус крови. — За свою глупость и некомпетентность. Я обещаю, что исправлю свою ошибку, господин. Дьявол ответил не сразу. Тишина между ними длилась всего несколько секунд, но Дайсу она показалась вечностью. От того, что Дьявол скажет, будет зависеть всё. — И как же ты собрался ее исправлять? — Я найду детей… Сквозь землю они провалиться не могли. — А если они уже покинули Инквелл? — Вероятно. Но у нас есть информаторы в любой точке мира… Мы найдем их следы, босс, я уверен. — Как ты складно говоришь… А теперь представь, что они мертвы, — внезапно сказал Дьявол, опасно прищурившись. — Тогда сделка не будет завершена никогда. — Что? — не понял Дайс. — Это невозможно, босс… Вы бы знали, если бы они умерли! Дьявол откинул голову, заскрежетав кончиками рогов по спинке трона, и громко рассмеялся. Это не походило на смех веселья, скорее тщательно скрываемая истерика. — Ох, Кинг Дайс! Если бы все было так просто! — серые пальцы вцепились в подлокотники, сжав их до хруста. Наверное, Дьявол представлял, что у него в руках сейчас две крошечные чашкоподобные головы. — Я вижу только смерти тех, на кого распространяется проклятье контракта. Но эти треклятые детишки… — У их родителей был контракт! — Дайс поспешил утешить хозяина. — Значит, проклятье задевает и их! Они уже не невинны! — Именно. И в таких случаях душа отправляется в Чистилище. Там она либо распределится в Ад, либо в Рай, если так решит Суд. А над душами, которые туда попали, я не властен. Ну, что скажешь, Дайс? Нам с тобой повезло, и малявки еще живы, или нет? Дайс взял время на раздумье, ущипнув себя за подбородок. О таком он не подумал, ситуация серьезнее, чем кажется… Но нет, нельзя падать духом. — Нет, босс, они точно не мертвы, — Дайс решительно ударил кулаком по ладони. — Даже ради того, чтобы обхитрить вас, Бейлис и его жена не стали бы жертвовать своими детьми. Возможно, их вывезли с Инквелла, но не убили, нет… — Мне нравится твой оптимистичный настрой, Кинг Дайс! — насмешливо ощерился Дьявол. — Ты веселишь меня, и хотя бы за это тебя стоит пощадить. Ты мне ещё сгодишься… Придется тебе вместо меня делать небольшие прогулки, пока мы не исправим твою тупую ошибку. — Да, босс, я выполню любое ваше указание… Когда низко склоняешь голову, очень удобно прятать лицо, которое выражает истинное отношение к словам упрямого демона. Дайс понятия не имел, где искать этих чертовых спиногрызов, если сам Владыка Ада не может засечь их на своем радаре, но он знал, как успокоить разгневанного Дьявола, заставив его позабыть о надобности наказать ошибившегося, по его личному мнению, подчиненного. Эта игра при должном и искусном исполнении может длиться бесконечно долго. Этот проклятый чашка все же прятал туз в рукаве: соблазнил босса большим кушем, заставив пойти на эту дурацкую сделку… как обычно сам Дьявол поступал с простофилями в своем казино. Дьявол могущественен, но недальновиден. Как хорошо, что у него есть преданный заместитель, который позаботится о нем в период вынужденного домашнего ареста.

***

18 октября 1930 года. Доктор Кахл проводил исследования в лаборатории, и результаты ему не нравились. Он стоял около вычислительной машины, всматриваясь в выпуклый экран монитора. Связь с разведчиком прервалась около суток назад — больше не передавал данные на командный пункт, что не сулило ничего хорошего. Компьютер, похожий на огромный шкаф с лампочками и тумблерами, беспрестанно гудел, прогоняя через лентопротяжки¹ в своем нутре метры перфоленты.² Игнорируя все лишние звуки, Кахл поправил очки. Конечно, потеря копья — печальное событие, но свою функцию инструмент выполнил. Данных накопилось достаточно, чтобы делать выводы, осталось только их сохранить. Доктор подошел к столу с готовыми перфокартами, ³ взял их и поместил в табулятор⁴ для обработки, введя команду на коммутационной панели — машина обработает данные и выдаст результат на специальные бланки, а там уже можно их архивировать сколько душе угодно. Доктор Кахл любил порядок. Регистры, отзываясь на импульсы тактового сигнала, проводили арифметические операции не так быстро, как хотелось бы. Эти данные, возможно, самое важное, что когда-нибудь видел любой человек в этом мире. Еще никто не заглядывал так глубоко в биологию демонических существ, в самую суть. Получение этих бесценных знаний стоило риска раскрыть себя. Где-то с боку активно заработали чернильные самописцы барабанного сейсмографа, ⁵ в спешке чертя монофазные кривые на бумаге. Они фиксировали геологическую активность. Кахл отвлекся от табулятора, когда помещение тряхнуло. А вот это уже странно, подумал Кахл перед тем, как толчок повторился. Стрелка самописца так разошлась, заштриховав всю бумагу, что в итоге отлетела. Тряска оказалась настолько сильной, что несколько компьютеров-шкафов опасно закачались на месте, беспрестанно пища от программного сбоя, а с потолка попадали куски камня. Кахл едва успел прикрыть голову руками и закатиться под ближайший стол, чтобы его не раздавило. Послышался звон битого стекла колб и скрежет раздавленной техники. Свет потух. Через мгновение зажегся аварийный. Все прекратилось так же быстро, как и началось. Кахл подождал несколько мгновений, проверяя, не обманывает ли тишина, и осмелился вылезти из-под стола. Он отряхнул белый халат от пыли и осколков стекла, осмотрев разоренную лабораторию. Словно пронеслась стая кабанов! Здесь ни разу не было настолько сильных землетрясений… Неужели подземные вулканы под Дьявольским Пиком⁶ решили пошалить… Или… Догадка ужаснула настолько, что начала развиваться паника, а вместе с ней — паранойя. Доктор Кахл сделал несколько глубоких вдохов, успокаиваясь. Нельзя, чтобы паника взяла верх над рационализмом. Это просто совпадение… а если и нет, то… он знал, на что шел. После землетрясения слегка пошатывало. Кахл решил, что времени на отдых нет, нужно проверить, не пострадали ли степени защиты… Опираясь на длинный стол, он подобрался к холодильнику с пробирками и открыл дверь. Слава науке, содержимое не повредилось! На деревянном штативе стояло три закупоренные восковыми пробками ампулы, в которых бело-голубым перламутром извивалась не то жидкость, не то газ. Соседний стеллаж со штангласами превратился в груду стекла, упав на пол от подземных толчков, а эти красавцы устояли! Кахл схватил все три ампулы и сунул в карман халата. Нельзя оставлять их. Небрежно захлопнув холодильник, ученый понесся прочь из лаборатории. Ситуация в серверной оказалась чуть получше — компьютеры уцелели и не отключились. Кахл продолжал твердить сам себе, что это просто небольшое смещение литосферных плит, ничего серьезного, бывает… Твердил до тех пор, пока не вышел в длинный коридор, ведущий к выходу на поверхность, с неверием оглядываясь по сторонам. Опустил руку в карман, зажав в кулаке одну из ампул. Вот дерьмо… В коридоре горело аварийное освещение. Красный свет обволакивал пространство, делая его теснее. В конце коридора лестница утопала в темноте, такой плотной, словно кто-то расплескал чернила. Но вовсе не это напугало ученого — гексаграммы⁷ на стенах испещрили глубокие трещины, рассекли их напополам, местами на пол попадали целые куски бетона, делая опознание рисунка невозможным. Кажется, это необычное землетрясение… Его нашли. — Здравствуйте, доктор Кахл. Давненько не виделись. Кахл вздрогнул от неожиданности, услышав голос. Его обладатель медленно вышел из покрова кромешной темноты, рассекая светящимся трезубцем, который расслабленно прокручивал в руках. Кахл узнал его сразу, несмотря на вездесущею красную пелену, поглощающую все краски, кроме черной и золотой. Капхед остановился в нескольких метрах и, улыбаясь от рога до рога, щелкнул пальцами. Свет мигнул, из красного переключился на обычный бледно-желтый. Похоже, Элдер Кеттл все же не преувеличивал, когда рассказывал, что его внук превратился в демона. В нем изменилось практически все, от одежды до голоса. Дерзкий мальчишка-коротышка исчез. Теперь он стал почти одного роста с Кахлом, свободный свитер и шортики сменились на дорогой черный костюм-тройку с алой рубашкой и галстуком, но больше всего выделялись глаза — желтые с вертикальными зрачками, смотрящие в саму душу. Совсем как были у НЕГО… От этого ледяного взгляда у Кахла затряслись поджилки, но виду он не подал. Чашкоголовый чертёнок вырос в статного демона. — Удивительно, — Кахл поправил очки на носу, с прищуром глядя на чашку. — Какие невероятные метаморфозы! Ты очень изменился. Он скромно отмахнулся, и вонзил трезубец в пол, освобождая руки. Кахл подметил, какими длинными и острыми когтями он теперь обладал. — Это всё рога, — Капхед погладил кромку. — Они делают меня выше. — Ты весьма интересный образец, — Кахл вновь поправил очки, рассматривая старого знакомого с головы до ног. — Знаешь, я редко говорю это людям так прямо, но… Я бы тебя вскрыл. Прямо на своем лабораторном столе. — Давай не будем забегать вперед, договорились? Сперва нам надо решить одно важное дело. — Признаться честно, я хотел увидеть тебя в живую, но никак не ожидал, что ты придешь ко мне лично! — Кахл в предвкушении потёр ладони, пропустив его слова мимо ушей. — Интригует… весьма интригует! — Ты сам меня пригласил, — Капхед сделал изящное движение рукой, выхватил что-то из образовавшейся дымки и швырнул под ноги ученому. — Когда посмел покуситься на мою жизнь. К ногам, звякнув при ударе, упал маленький изувеченный кусок металла. В кучке проводов и измятом железе узнавалось лучшее изобретение — механическая муха-шпион. Кахл пораженно вздохнул и ухватился обеими руками за фиолетовую шевелюру на голове, дернув так, словно хотел вырвать с корнем. — Оох, сингулярность тебя возьми! — яростно воскликнул он. — Когда ты уже перестанешь ломать моих роботов, изверг? — А когда ты перестанешь пытаться убить меня и моего брата? — Капхед лениво взмахнул рукой, отдавая приказ. — Взять его! Они появились за спиной абсолютно бесшумно. Два высоких демона, покрытые грубой красной кожей. Они обвили паучьи пальцы вокруг плеча Кахла, заставив его опустить руки. Тот намек понял, и рыпаться не стал. Весь азарт от знакомства с феноменом куда-то улетучился; запахло жаренным. — Вот к чему предосторожности? — Кахл сбивчиво заговорил, по дороге думая план, когда чашка подступил ближе. — Тебя напугало, что моя попытка оказалась почти удачной? А может и не почти, мстительно добавил он про себя. Зубастые демоны открыли слюнявые пасти и захихикали как гиены. Похоже, они не блистали интеллектом, что не удивительно. Мозг у низших демонов один на всех и сейчас он стоит напротив Кахла — они не способны принимать решения самостоятельно, пока Дьявол их не направит. Но вот физические данные на высоте. Твари так сжали лапы, что у Кахла занемели руки, но ампулу он упрямо не выпускал, впервые в жизни молясь, чтобы ее не унюхали. Еще не время. — Мне все равно на твои жалкие попытки навредить мне, — хмыкнул Капхед, закатив глаза к потолку. — Но вот то, как ты это сделал, действительно восхищает в какой-то мере. Я сначала не понял, кто мог так усовершенствовать печати, — он обвел рукой коридор, указывая на поврежденные гексаграммы с комбинациями из шестьдесят шести чисел в каждом треугольнике. — Это сложнее, чем то, что ты использовал на мне, но все равно впечатляет. Не трудно было догадаться, кто настолько гениален, чтобы сопрячь науку и магию воедино. Похвала — пусть и от Дьявола — польстила Кахлу. Приятно, когда твои труды признают на высшем, так сказать, уровне. — Признаться, я надеялся, что ты соображаешь чуть помедленнее… — он неловко поерзал под недовольный рык демонов-конвоиров. Что-то ситуация принимает скверный оборот. — Какой умный мальчик. — Не смей паясничать, — Капхед раздраженно поморщился, растеряв всякое желание быть вежливым. — Где ты взял копьё Легендарной Чаши? Ты что-то сделал с ним, поэтому Пачинко подчинялся тебе? — Раз ты не понял, то, пожалуй, я поспешил с выводами, — дерзко заметил Кахл, ловко меняя тему. — Скажи лучше, зачем ты здесь? Ради мести? — Зачем мне мстить тебе? — он сощурился. Чутье подсказывало, что толку от расспросов не будет. — Я пришел, чтобы взыскать долг. — Странно, не ожидал, что сам Дьявол лично придет забрать мою жалкую и никчемную душу, раньше он присылал лишь своих шестерок… — Кахл сделал паузу, с нескрываемым интересом взглянув на Капхеда. — Произошла ошибка в репликации ДНК, поэтому ты ведешь себя иначе? Чашка ничего не ответил, скривив рот в пародии на ухмылку. Он поднес указательный палец к щеке ученого. Надавил кончиком когтя, а затем резко полоснул по коже. Кахл зашипел от боли, дернувшись в хватке. Кровь из глубокого пореза заструилась по бороде, капая на белый халат. — Все что тебе нужно сделать, это сказать мне «да». И все закончится. — Ты даже не соизволил ответить на мой вопрос! — выплюнул Кахл. — Что тебе от моего ответа, доктор? — насмешливо заметил Дьявол. — Мой домосед-предшественник больше не с нами. Во всяком случае, не полностью. Твоя десятилетняя отсрочка закончится сегодня. — Я не отправлюсь в ад! — крикнул Кахл, дернувшись вперед, словно хотел кинуться на противника, но конвоиры не позволили, грубо встряхнув и вернув на место. — Будь ты Дьяволом или даже самим Богом! Ты не заставишь меня покинуть этот мир, бросив все, над чем я так долго работал! На столь яростную тираду Капхед лишь покачал головой из стороны в сторону и осуждающе поцокал языком. — Ты так боишься смерти и любишь жизнь, что совершенно не замечаешь, как эта жизнь проходит мимо тебя, — сказал он с искренней грустью в голосе. — Ты столько лет прятался, скрывался под землей, словно напуганная крыса. Наберись, наконец, смелости и прими свою судьбу достойно. Принять судьбу? Какую судьбу? Сдохнуть, как жалкое ничтожество?! Быть разорванным демонами с мозгами размером с грецкий орех? Нет! Не такой судьбы заслуживал Кахл! Он знал, что должен был сделать. Вводные данные немного изменились, но это не помешает течению эксперимента. И сейчас самое время проверить полученный результат на практике. — Я столько лет не выходил на поверхность, — заговорил Кахл, выравнивая сбившееся от гнева дыхание. — Боялся жить… — Да, я знаю, — с пониманием кивнул Капхед. — Всего одно слово — и все закончится. Одно слово, которое обрубит его жизнь… Больше никаких побегов и пряток от мирового зла, только забвение… Кахл разжал кулак, ампула с бело-голубым веществом полетела вниз. Пожалуй, он еще не готов расстаться с текущим образом жизни. Ни в коем случае. Ампула со звоном упала на пол, слишком поздно обратив на себя внимания Капхеда и его демонов, и разбилась. Соприкоснувшись с воздухом, вещество принялось шипеть, а затем взорвалось, развеяв кругом плотную белую дымку. Капхед отстранился, прикрыв рукой нос и рот, когда едкий газ ударил в лицо. Замешательство длилось всего минуту, прежде чем дымка начала оседать; кроме першения в горле последствий не возникло. — Что, перед смертью не надышишься, Кахл? — Капхед выдернул трезубец из пола, наискосок полоснув им воздух, чтобы разогнать докучливую дымку. — Раз не можешь умереть достойно, тогда — как получится! Дымка окончательно развеялась, но ни Кахла, ни демонов перед Капхедом не оказалось. Он посмотрел вниз, оторопев: от демонов, удерживающих пленника, осталось лишь две красные лужи из крови, расплавленных органов и кожи. Из пузырящейся поверхности торчали когти и закопченные фрагменты костей. Их словно прожевали и выплюнули. Капхед коснулся своей шеи, а затем лица, невольно задумавшись, что подобное могло случиться с ним. Он присел перед погибшими подчиненными и тронул кончиком когтя бурлящую жижу. Что бы это ни было, оно действует лишь на низших демонов… А этот старикашка оказался не прост… — Вот что бывает, когда недооцениваешь людей, — Капхед сердито отряхнул руку и поднялся. — Неумение перебороть старые привычки — это так по-человечески… Трезубец засиял и заискрился, когда Капхед стукнул им об пол и раскинул руки. — Придите ко мне, — позвал он. — Придите ко мне немедля! Молнии от трезубца расползлись по полу и стенам. Лампы на потолке загудели, пока не взорвались от напряжения, осыпав на пол дождь из осколков. Коридор вновь залился тревожным красным светом, исходящим из множественных трещин в стенах. Послышался треск и скрежет. Из углублений просочилось густое черное вещество. А вслед за ним — выбрались тени. Они стекали вниз, как кляксы, ворочаясь, пока не приобретали телесной формы. Создания бездны рычали, тянули руки к своему хозяину, умоляя дать им указание, которое наполнит смыслом их существование. — Схватить Кахла, — приказал Дьявол, опуская руки. — И привести его ко мне.

***

Кахл скользил по узкому желобу, уходившему все ниже. На гладких металлических стенках не было никакого упора, за который можно ухватиться, чтобы сбавить скорость. Но этого делать и не следовало — чем быстрее Кахл опустится с первого уровня на третий, тем лучше. Долгожданный свет в конце туннеля: ученый вывалился из трубы под потолком, угодив ровно в центр горы грязных белых халатов и хирургических костюмов. Быстро отойдя от легкого головокружения после столь стремительного аттракциона, Кахл собрался и не без труда выбрался из одежды, спрыгнув на пол и отряхиваясь. Он очутился в маленькой слабоосвещенной комнате-коробке, где кроме белья, была лишь стиральная машина, ⁸ центрифуга и две двери: номер один и номер два. Он еще никогда не был так рад видеть прачечную, в которой не появлялся уже давненько, судя по горе использованных халатов. И хорошо! Не будь тут этих халатов — приземление выдалось бы жестким. Словно что-то вспомнив, Кахл содрогнулся и сунул руку в карман, вынув две ампулы со светящимся белым веществом. Только две… Он корил себя за то, что не успел синтезировать больше, но, по крайней мере, вещество прошло испытание боем — смогло убить низших демонов. Сомнительно, что удалось навредить и Дьяволу, но Кахл на это и не рассчитывал. Формула требует доработки. Впрочем, вещество достаточно сильное, чтобы отвлечь его, ведь он не смог поймать Кахла в момент, когда тот открыл люк в стене около входа в лабораторию, предназначенный для использованных халатов, и нырнул в него. Несмотря на смертельную опасность для своей жизни, Кахл не мог не отметить отличные результаты эксперимента. Теперь надо выбраться отсюда живым, чтобы продолжить исследования. Кахл размял поясницу и, похрамывая, потопал к двери номер один. Припал к пульту с кнопками у стены и ввел код. Сначала ничего не произошло, заставив сердце трусливо пропустить несколько ударов, но затем створки двери разъехались в стороны, открывая продолговатое помещение с одним единственным компьютером, занимающим полкомнаты. Командный пункт. У него не было особой причины находиться здесь, кроме мер безопасности — искать командный пункт в прачечной никто не будет. Хорошо… даже если чашечка додумается сломать источник питания, чтобы обесточить бункер, то у Кахла тут припрятан запасной генератор, который включится автоматически. Это даст достаточно времени для последнего штриха. Сигналы на панели управления беспорядочно мигали, но Кахл не спешил прикасаться к клавиатуре, чтобы исправить это. Он оперся о корпус компьютера и нажал кнопку на торце. Открылась потайная камера, откуда он достал короткоствольный пистолет. Это необычное оружие, можно сказать, эксклюзивный вариант. Жаль, что использовать его можно недолго, но этого должно хватить, если нападут демоны. Кахл достал ампулу и откупорил ее, выливая содержимое прямо в дуло. Странная жидкость невесомо струилась, словно дымка от сухого льда. Оружие нагрелось в руке, но больше никак не отреагировало на необычные патроны. Кахл выкинул ампулу и спрятал пистолет за пояс, обратив, наконец, внимание на компьютер. Всего несколько простых нажатий кнопок и на экране появился таймер на пять минут. Сначала Кахл хотел поставить восемь, но затем передумал. Нечего давать врагу время. Наверху все тихо. Здесь печати слабее, чем на первом уровне, но чтобы их разрушить нужно время, и лучше потратить его на побег, а роботы-охранники пока отвлекут гостей. Как только Кахл вышел из командного пункта, створки двери за ним послушно закрылись. Теперь путь наверх, на второй уровень. Оставалось надеяться, что демоны не добрались туда раньше. Кахл подошел к двери номер два, нажимая кнопку на боковой панели. Створки разошлись, на этот раз открывая перед ним не комнату, а кабину лифта. Конечно, Кахл не питал особых иллюзий на побег. Он оплошал. Недооценил противника. Но как же иначе, если раньше Дьявол только и мог, что присылать подручных и никогда не являлся сам? Возможно, этому была причина, но вряд ли он ее раскроет. Ситуация явно изменилась, раз их новый Дьявол лично собирает дань. В этом плане Кахл отлично его понимал: хочешь что-то сделать — сделай сам. И все же оставалось лишь сожалеть и проклинать собственную беспечность. Если бы он воспринял «смену власти» серьезно и должным образом подготовился, то ему не пришлось бы сейчас стольким жертвовать ради побега. Кабина проехала совсем ничего, когда ее тряхнуло с такой силой, что Кахл едва устоял на ногах, и остановилась. Свет тревожно замигал, но затем вернулся в норму. Где-то сбоку послышался пробирающий до мурашек скрежет. Кахл выругался, выхватывая пистолет, ладонью убирая назад растрепавшуюся фиолетовую шевелюру. — Черт, а эти твари быстрее, чем я думал, — буркнул он, стараясь определить, откуда исходит скрежет. Казалось, что отовсюду! Но вот в одной из стен появилась маленькое отверстие, через которое просунулось три красных пальца с длиннющими когтями. Такое не должно быть возможно, но лапа демона схватилась за острый край металла и разорвала его, словно бумагу. В расширенное отверстие просунулась рогатая голова; демон открыл зубастую пасть, высовывая раздвоенный язык, желая попробовать ученого на вкус. Уродливый демон в сочетании с непрекращающимся скрежетом, издаваемым его собратьями, мечтавшими ворваться сюда и растерзать жертву, подействовали на Кахла оцепеняюще. Но он быстро справился с собой, стреляя в наполовину пролезшего в дыру монстра и попадая белым пучком ему в плечо. Тот взвыл, когда кожа принялась шипеть, растворяясь и оголяя плечевой сустав. Этого недостаточно, чтобы убить, но тварь решила не испытывать судьбу, прячась обратно в дыру. Ее место заняла другая. С противоположной стороны тоже появилось несколько небольших отверстий, старательно выгрызенных демонами. Кабину вновь тряхнуло. Нет, так дела не будет… Заряда отстреливаться от всех не хватит. Он как мышь в мышеловке — окружен со всех сторон! Кахл выстрелил в еще одного смелого демона, отстрелив тому ухо, и затем поднял голову. На невысоком потолке есть люк. Он не был привинчен, а держался с помощью защелок. Не то чтобы Кахл когда-нибудь планировал сбежать таким образом, но решение оставить для себя запасной ход оказалось как никогда удачным. Он схватил пистолет зубами, встал на мыски ботинок и отщелкнул защелки. Сбивая люк с места. Схватился за края, и, напряженно пыхтя, подтянулся на руках, не без труда выбираясь на крышу кабины. — Да чтоб вас… — пропыхтел Кахл, стирая пот со лба рукавом. — Я уже слишком стар для этого дерьма… И именно здесь стало ясно, почему так трясло: парочка демонов с отвратительно вытянутыми телами, обвились вокруг троса, удерживающего кабину, и старались его перегрызть. У них почти получилось. Кахл подстрелил обоих, и твари с визгом уползли зализывать раны в ложбину между стенкой лифта и шахты. Демоны-преследователи прогрызали дыры — еще немного и наводнят собой кабину. Поврежденный трос скрипел от нагрузки, готовый лопнуть в любой момент. Здесь нельзя оставаться. Это точно. Кахл чудовищно устал, но желание жить, чтобы показать свое изобретение миру, не давало сдаться. Дрожащими руками он вцепился в перекладины впечатанной в стену лестницы, которая тянулась по всей длине шахты. До второго уровня всего ничего. Поднажми… Демоны разодрали металл, и хлынули в кабину, с разочарованием поняв, что их жертва ускользнула. Может, черти и не были гениями тактической мысли, их охотничьи инстинкты подсказали им, куда идти. Выбравшись через люк на крышу, они кинулись на стену, вонзая в нее когти и ловко поднимаясь вверх по вертикальной поверхности. Правда, длинные когти сослужили плохую службу — они задевали провода под напряжением, лежащие под металлическими листами, и получали заряд тока. Этого слишком мало, чтобы убить, но короткие замыкания ненадолго дезориентировали демонов и замедляли их. Кахл, реагируя на их рык и мельтешение, направил пистолет и выстрелил в нескольких шустрых тварей, подобравшихся вплотную, попав лишь раз. Демонов, как ни странно, остановило странное оружие человека, и они замедлились, стараясь прятаться за спинами более смелых товарищей. Тем временем трос с оглушающим хлопком лопнул и кабина лифта, содрогнувшись, моментально полетела в самую глубь шахты, унося с собой с десяток демонов, которые не успели выбраться. Со дна шахты после удара поднялось серое пыльное облако, а по стенам пошла вибрация. В ушах повис звон от грохота, но его быстро прервал рык откуда-то сверху. Вцепившись в перекладину мертвой хваткой, Кахл посмотрел и оторопел. Сверху к нему несся здоровенный демон размером с крупную собаку, размахивая кожистыми крыльями. Человек чудом успел уклониться от острых когтей монстра, когда тот пролетел совсем близко; от когтей на стене осталось по четыре глубоких борозды. Крылатый демон затормозил, взмахнув крыльями — в узкой шахте маневрировать не так-то просто — и приготовился к новой атаке, на этот раз снизу. Кахл едва с лестницы не свалился, но чудом удержался. Демон, конечно, был большой и опасный. Но как раз размер делал его хорошей мишенью, в отличие от мелких собратьев. Держась одной рукой, во второй Кахл вскинул оружие, поджидая, когда монстр подберется поближе. Белая вспышка, вырвавшаяся из дула, угодила демону в крыло. Кожа на перепонках начала таять, ее разъедало, словно кислотой. На вытянутой звериной морде демона отразилась паника, он взмахнул вторым крылом, но не смог удержаться и камнем рухнул в шахту, длинным хвостом сбив нескольких мелких сородичей, карабкающимся по стенам. Кахл не стал наблюдать, как демон свалится вниз, а упрямо продолжил подниматься. До детонации осталось всего полторы минуты! Все-таки надо было ставить таймер на восемь… Сегодня явно не его день. Одна из тварей схватила за щиколотку, укусив. Кахл стиснул зубы от боли, едва сдерживая крик. Он неуклюже поднял ногу, чтобы лучше прицелиться. В итоге промазал, потратив драгоценный заряд. Зубы демона способны были перегрызть металл, поэтому прокусить насквозь какую-то там ногу ему не составило труда. Он разжал зубы, собираясь вцепиться в колено, но Кахл воспользовался этим шансом и прострелил паршивцу голову. Еще несколько ужасных мгновений подъема и подстреленных демонов, и Кахл добрался до второго уровня. Нехотя расставшись с надежной лестницей, стал на парапет и сделал несколько боязливых шагов вправо, прислонившись животом к стене, удерживаясь за коммуникации. Все это было бы проще и быстрее, если бы раненая нога не мозжила, а внизу не копошились демоны. Благо, они оказались достаточно трусливыми и не подходили близко, опасаясь, что их подстрелят. Или наоборот чего-то выжидали, поэтому позволили ученому добраться до аварийной двери, открыть ее и ввалиться в узкий коридор, в конце которого его ждало спасение. У Кахла не было времени задумываться о мотивах преследователей. Он начал медленно продвигаться по коридору к очередной двери на кодовом замке. За ней… за ней спасение… А до детонации осталось всего тридцать секунд. Он держался за стену, спеша как только мог. За ним тянулся кровавый след. И как только до заветной двери осталось всего метр, демоны, словно обезумев, ринулись за ним, заполняя собой узкий коридорчик. Они напоминали живой шевелящийся ковер, когда перебирали четырьмя лапами по полу, желая схватить добычу. Словно на тебя несется стая гигантских красных рогатых крыс! Они, к сожалению, передвигались намного быстрее Кахла. Он развернулся, выхватив оружие, и выстрелил в живую массу несколько раз, попав, хотя не целился ни в кого конкретно. Демоны замерли как по команде, повставали на задние лапы, скалясь на Кахла. Но на этом все. Заряд закончился. Кахл так и остался стоять с вытянутой рукой, в надежде, что твари не распознают обман. Он судорожно соображал, что предпринять. Использовать последнюю ампулу просто глупо… Он не успеет ее даже зарядить, не то что пострелять всю эту кучу демонов. К тому же… она слишком ценна, чтобы тратить впустую. Кахл медленно отпустил пистолет, глубоко вздохнув. Демоны вытягивали шеи, завертели головами и принюхались. Кажется, до них дошло, к чему была такая спешка. Три, два, один… Весь подземный комплекс содрогнулся. Сразу на всех уровнях детонировали снаряды, порождая на свет ненасытный огненный вихрь, заполняющий собой все пустоты, разрывающий металл и плавящий драгоценное оборудование, превращая убежище в настоящий Ад.

***

Свалка металлолома и запчастей казалась отдельным миром, со своими горными хребтами, сложенными из покореженных обломков металла, с узкими долинами, пролегающими между ними, и даже озерами, образовавшимися после дождя. Вот только сейчас над этой механистической гармонией повисли едкие клубы дыма, черными щупальцами обшаривающие горящую серую пустошь с огромной дырой в земле, из которой в потемневшее от копоти небо бил столб багрового пламени. Раскаленный ветер швырял пригоршни пыли, которая на лету спекалась в стекло, огонь, казалось, касался туч, которые, обжегшись, таяли и просыпались дождем из пепла. Капхед стоял на покрытой ломом равнине и наблюдал, как его демоны носились около образовавшегося карьера, заглядывая в каждый дырявый чайник. Он скрестил руки на груди, пристально глядя на вырывающиеся из-под земли языки пламени. Если бы на доктора Кахла напали люди, то фокус с пламенем не дал бы им и на десяток метров приблизиться к останкам бункера. Для демонов же огонь — что теплая ванна. И все равно Кахл вышел победителем из их столкновения: сколько бы демоны не рыскали — ничего найти не могли. Что не уничтожили взрывы, уничтожил пожар. К нему на четвереньках подполз один из демонов — главный в поисковой бригаде. — Простите, Господин, — пролепетал он. — Но мы больше ничего не смогли найти. Все в лаборатории сгорело. Янтарные глаза Капхеда зловеще разгорелись от гнева. Подчиненный сжался в комок. — Вы нашли его тело? Что-то должно было остаться! — Нет, Господин, простите… Едва сдерживаясь, чтобы не испепелить на месте этого нахала, посмевшего принести столь скверные новости, Капхед ущипнул себя за переносицу. Прекрасно… Просто чудесно! Сегодня явно не его день. — Проваливай отсюда! — рявкнул он. — Увеличьте зону поиска! Ищите везде! Демон откланялся, радуясь, что остался жив, и понесся к своей бригаде выполнять приказ. Все доступные силы разделились на две команды: первая спускалась в пылающие огнем недра лаборатории, а вторая — прочесывала местность. Кто-то мог бы сказать, что это излишняя суматоха, но Капхед не желал верить, что человек, который смог построить двадцатиметрового робота из металлолома, просто сдох от собственноручно устроенного взрыва! Нет, доктор Кахл, конечно, сумасшедший ученый со всеми вытекающими, но он точно не самоубийца. Пожалуй, он даже слишком любил жизнь, раз потратил половину ее, чтобы спастись от смерти. Смог, плотно застлавший небо, завихрился, нехотя развеиваясь, когда его разогнали мощные кожистые крылья. Красный дракон сделал круг над свалкой, и приземлился на все четыре лапы, едва не погрязнув в подстилке из металлолома. Откинув когтистой лапой старый автомобиль, преграждающий путь, дракон тяжеловесно подступил к своему хозяину, лег на живот и наклонил стройную шею. — Ты все сделал? — Капхед отвлекся от созерцания пожара, когда длинная морда опустилась к нему. — Да, Хозяин, — сказал Грим. — Он мертв. Я сжег его дотла. Капхед удовлетворенно кивнул. Хоть какая-то хорошая новость за сегодня. Из-за треугольных зубчатых выростов на спине Грима показалось круглое розовое существо, которое неуклюже перелезло через преграду, перецепилось и кубарем скатилось на землю по чешуйчатому боку дракона. Шлепнувшись в кучу мусора, Порки немедленно вскочил на ноги и деловито отряхнулся, а, заметив любимого хозяина, стремглав помчался к нему, раскинув короткие ручонки в стороны, словно желая заключить в объятия. — Хозяин, мы все сделали! — радостно сообщил он. — Я уже доложил, — проворчал дракон, закатывая глаза к небу. — Ты слишком юн, чтобы вести себя так привольно. — Ой, кто бы говорил про юность? — деловито заметил Порки. Похоже, за короткое время общей миссии эти двое успели сдружиться. — Вот если бы я был демоном-драконом, я бы использовал свою пасть, чтобы извергать пламя, а не болтать. — Что?! — свирепо взревел дракон, клацая острыми зубами. Порки подпрыгнул, забеспокоившись за свою целостность, и спрятался за хозяина. — Ничего… Капхед терпеливо вздохнул, игнорируя возню маленького демона, и обратился к Гриму, словно их не перебивали. — Свидетели? — Нет. Мы сделали, как вы сказали — использовали Барьер. Никто ничего не видел. — Замечательно! — Капхед сказал это намеренно громко, чтобы услышали остальные. — Как хорошо, что хоть кто-то здесь способен выполнить простейший приказ! Рыскавшие по полю демоны не подали виду, что речь о них, но вынюхивать на всякий случай стали усерднее. Все хотели ходить в любимчиках. Тем временем Порки, заметив гигантский столб пламени, вырывающийся из земли, шлепнул себя ладонями по щекам, в его глазах появились звездочки от восторга. — Какой замечательный костер… — пролепетал он, делая шаг вперед и вытягивая руку. — Я должен… я должен слиться с ним! Порки ринулся к огню, но внезапно запнулся и упал на живот, разбросав вокруг шестеренки, и ойкнул от неожиданности. — У нас нет времени на развлечения, — строго заметил Капхед, убирая ногу с его хвоста. — Мы упустили очень опасного должника. — Но… но, Хозяин! — заныл Порки, вскочив и в отчаянии повиснув на Капхеде, обернув руки вокруг пояса. — Такой гигантский костер! Как дома! Ну хоть пять минуточек! — Нет! — Капхед взял его за шкирку и не без труда отлепил от себя. — После того, как ты взорвал чертову плиту на кухне, можешь не рассчитывать на поблажки! Я ведь мог лишиться половины рабов! Ты знаешь, как сложно набрать новых?! — он указал на горящую яму. — Очень сложно! — Там было так серо и уныло… я просто хотел сделать кухню ярче! — Я велел тебе не устраивать костры в казино! Порки, повиснув над землей, скромно постучал кончиками пальцев друг об друга. — Ну, кухня же формально не относится к казино, Хозяин… Капхед уронил демона на землю и хлопнул ладонью себе по лицу, проворчав ругательства. Какой въедливый получился… — Уйди и не зли меня… — Хозяин, я могу просто съесть его, — предложил Грим как бы между прочим. — Он мне, конечно, не по вкусу, но ради вас я готов на все… Порки сделал такое грустное лицо, что расплакался бы, наверное, если бы такая опция была у демонского тела. Капхед махнул на него рукой, отворачиваясь обратно к поисковой команде, которая перешла к осмотру башен из разбитых автомобилей. Не убить кого-то до конца дня задачка посложнее, чем бросить курить. — Он не настолько бесполезен, чтобы его есть. Побереги силы, у тебя еще будет возможность кое-кем перекусить, — Капхед закусил кончик большого пальца. — Доктором Кахлом, например, когда мы его поймаем. — Он жив? — поинтересовался Грим. — Возможно. Контракт с ним не заключен. Я не вижу. — Эм, Хозяин, не расстраивайтесь! — Порки забыл про обиду с костром, поразившись добротой Дьявола. Он назвал его полезным! Или, точнее, не бесполезным! — Если этот человек мертв, тогда он все равно попадет сначала в Чистилище, а затем в Ад. Контракт разрушен, но рубец от него закрывает прямой путь в рай! Грим поддержал эту вполне разумную версию кивком. — Если бы все было так просто, — Капхед упер одну руку в бок, а второй устало потёр глаза. Какой долгий сегодня день… — Давайте не будем забывать, что он пытался убить меня — Дьявола. А в Чистилище это расценивается, как добрый поступок. Очень весомый. — Как ваше убийство может расцениваться кем-то, как что-то хорошее?! — в ужасе и неверие охнул Порки. — Неужели кто-то ради этого вшивого рая захочет убить вас, Хозяин? Что они в этом раю нашли… Уверен, что там и костры хуже, чем у нас! Капхед на это ничего не ответил, думая о своем, а Грим фыркнул. — Ты, глупый черт, словно не знаешь, что в раю вообще нет никаких костров. — Быть этого не может! — Может, — Грим вытянул шею, посмотрев на скрытое тяжелыми черными тучами небо. — У них там облака, а облака — это вода, только в виде пушистой тучки. Когда-то давно я проводил время среди облаков, поэтому и знаю это… — Грим болезненно нахмурился. — Не могу вспомнить, когда это было… — Это так странно, — вздохнул Порки. — Везде вода… Бр-р-р. Этот рай надо сжечь, как вы раньше и планировали, Хозяин! Их болтовня была лишь назойливым шумом на периферии. Пламя принялось потихоньку затухать, словно топливо кончалось. Черные тени становились все длиннее, а воздух холодал. Всё неважно. Момент, которого он так долго ждал, вот-вот наступит… он так близко, что от этого становится не по себе! Капхед поднял руку, подозвав к себе дракона, чтобы отвлечь его от неуместных и бесполезных мыслей. И тот послушно опустил морду. Рука в черной перчатке погладила ороговелую переносицу. — Я думаю, Грим, ты уже готов к настоящему заданию, — Капхед широко усмехнулся зверю. — Готов ли ты ради меня сжечь единственную дорогу в рай? — Да, — безапелляционно ответил Грим. — Я готов, Хозяин. _____________________________________________ ¹Лентопротяжки — механизм, транспортирующий перфоленту в древних компах. ²Перфолента — устаревший носитель информации (на 1930-й год новейший во всех смыслах) в виде бумажной ленты с отверстиями. Допотопная флешка, можно сказать. ³Перфокарта — носитель информации из тонкого картона, представляет информацию наличием или отсутствием отверстий в определённых позициях карты. Это больше похоже на допотопный оптический диск. ⁴Табулятор — электромеханическая машина, предназначенная для автоматической обработки числовой и буквенной информации. То есть, это и есть древний комп, который «читал» перфокарты. ⁵Сейсмограф — специальный измерительный прибор, который используется для обнаружения и регистрации землетрясений. ⁶Дьявольский Пик — та гора на Третьем острове, в недрах которой находится казино (не каноничное название, а авторский произвол). ⁷Гексаграмма — в данном контексте имеется в виду фигура — шестиконечная звезда. ⁸Речь идет и стиральной машине 1927 года фирмы Maytag, которую Кахл наверняка нашел на свалке и починил (я не знаю, зачем это уточняю).