Cuphell

Мы добиваемся не правды, а эффекта. Йозеф Геббельс.

31 октября 1930 года. Классная комната заливалась ярким светом. Магмен прищурился и повернулся к окну, но не смог ничего разглядеть на улице, кроме этой утомительной белизны. — Магмен, как ты смеешь отвлекаться, когда я веду урок? — учительница постучала указкой по грифельной доске. — Немедленно поднимись, когда с тобой разговаривают! Он послушался и встал из-за парты, зачем-то оглядев свой класс. В довольно тесном помещении сидели дети разных возрастов: от первоклашек, до тех, кто старше Магмена. И ни одного из них он не знал. Парты тоже удивляли разнообразием: одинарные, двухместные, те, которые больше напоминали солидные письменные столы, стоящие в кабинетах политиков, и даже круглый столик из кафетерия с цветочной вазой в центре. Все это выглядело как-то неправильно. — В качестве наказания ответишь мне на вопрос, — сказала учительница. Магмен меланхолично передернул плечом. — Итак, назови мне все провинции Китая. Магмен болезненно нахмурился, потупив взгляд. Думать почему-то так сложно… Почему в одном классе дети всех возрастов и парты такие разные… это неправильно… — Ну? Я жду ответа, Магмен! — Простите, мисс… — Магмен посмотрел на нее. — Я думал, у нас сейчас математика… — Оправдания, оправдания, — покачала она головой с укором. — Садись! Ты такое разочарование! — она сделала паузу. — После перерыва у нас будет тест по математике! Всем приготовиться! Кто не сдаст — вылетит из школы и там его съедят демоны. Помните, дети, внешний мир — опасен! Магмен открыл дверь классной комнаты, вышел в коридор и застыл, непонимающе осмотревшись. Он не помнил, как прозвенел звонок, как он встал и дошел до двери… Его одноклассники куда-то подевались, но это неважно. Он должен подготовиться к тесту, о котором услышал впервые в жизни. В коридоре не было ламп, но открытые настежь двери классных комнат по обе стороны стен, украшенные окошками из рифленого стекла, пропускали свет. На каждой из них висели длинные белые занавески, которые колыхались, как сохнущее на веревке белье в ветреный день. Наверное, классы проветривали в перерыв. Магмен прошелся чуть дальше по коридору и заглянул в один из классов. Ученики сидели за потрепанными двухместными партами, шурша тетрадями и книгами, наверное, готовясь к экзамену. Парень, который сидел ближе всех к входу, заметил Магмена и махнул ему рукой. Забавно, этого парня Магмен хорошо знал, чего не скажешь о собственных одноклассниках. Даже имя помнил — Светик. Но почему он здесь? Разве они не должны учиться в одном классе? Странно. — Привет, Светик, — Магмен рассеяно подошел к парте школьного друга. — А что ты здесь делаешь? Я думал, ты должен находиться в другом месте. Светик поднял на него измученный, уставший взгляд. — Привет… — вяло отозвался он. — Я должен быть здесь, иначе меня сожрут демоны снаружи. И Магмен вспомнил, что говорила учительница про тест и демонов снаружи. Мысли так путались, сложно ответить что-то внятное, а не то чтобы размышлять о бредовости происходящего. — Почему демоны должны тебя сожрать? — спросил Магмен после паузы. — Они хотят этого, потому что меня здесь быть не должно, — Светик указал пальцем куда-то в потолок. — Они ищут меня, и я не знаю, когда найдут. Магмен посмотрел вверх и нахмурился. По потолку расползались огромные трещины. И не просто трещины — в них что-то пульсировало, что-то черное и склизкое, словно щупальца спрута. С трещин и углов комнаты сочилась густая черная жижа, струйками стекая по стенам на пол, крупными маслянистыми каплями падая на парты и тетрадки с книгами учеников, но те не обращали никакого внимания. Местами на полу собрались приличные лужи. И вещество не собиралось останавливаться, будто желая покрыть собой каждый сантиметр комнаты. — Это — демоны? — Они хотят зайти, но я не могу пустить их. Они убьют меня! — Светик схватился за голову и закрыл глаза. — Боже, о чем я только думал? Я не правильно ответил на вопрос! Магмен насилу оторвал взгляд от пульсирующих, кровоточащих ветвей на потолке, с непониманием уставившись на Светика. — Ты о чем? Тест еще не начался. У тебя есть шанс. У нас обоих есть. — Да… — сказал Светик, видимо, взяв себя в руки. — Ты… ты прав, у нас есть шанс… Нужно правильно ответить на вопрос и все будет хорошо. — Ага, вот видишь, все хорошо… только, — Магмен поднес руку к затылку, нащупав там треснувшую ручку. Странно, когда он успел? — Я даже не знаю, что там будет, на этом тесте… — Да, я тоже, но у меня есть план, — ответил Светик таким тоном, словно это все объясняло. Он протянул исписанную формулами бумажку. — Это шпаргалка. Перепиши ее до конца перерыва, но обязательно отдай мне! Если не успеешь, я завалю тест, и меня выгонят из школы. — К демонам! — догадался Магмен. — Ага. Не хочу к демонам. Магмен сидел за старым столом в комнате-кладовке и усиленно переписывал шпаргалку Светика. Это оказалось непростой задачей: как он ни старался разглядеть написанное — буквы расплывались, образуя какую-то невнятную кашу. Внезапно Магмен поднял голову, уставившись на старый кафедральный радиоприемник, который стоял перед ним на столе. Он никак не мог вспомнить, как здесь оказался… Наверное, это неважно, ведь настенные часы подсказывали, что до конца перемены всего несколько минут! А он не успел переписать шпаргалку, еще и Светику не успеет отдать, и подведет его… Радио ожило статикой. Магмен вопреки ожиданию не испугался. Наверное, просто забыл, что включил его, когда пришел сюда… в последнее время он такой забывчивый… — Впусти меня, впусти… — сказал скрипучий голос из приемника. — Я хочу зайти, ты мне надоел. Магмен нахмурился и посмотрел на шпаргалку. Формулы по-прежнему расплываются. Странно как. Ткань на динамике радиоприемника расцвела темным пятном. По деревянному корпусу на стол потекла черная жидкость. — Впусти меня, впусти! — не унималось радио. В ткани динамика со скрипом образовалась прореха, и высунулся длинный серый палец, увенчанный острым когтем, который поманил его. — Я сожру тебя! Лужа крови, расползающаяся по столешнице, почти достигла листочка. Магмен не знал, почему решил, что это именно кровь, но очень похоже. Он взял листочек и встал. До конца перемены всего полминуты… наверняка он успеет отдать шпаргалку владельцу. И не хотелось бы опаздывать на урок и злить учительницу. Он вышел из коморки и направился вперед по коридору. Такому тихому и безлюдному. Но как ни старался идти быстро, коридор все удлинялся и удлинялся, а ноги передвигались неохотно. Боже, он же подведет Светика… Наконец, он смог достигнуть нужной классной комнаты и распахнул створку двери. Пусто. Только Светик стоял спиной и мыл классную доску, размазывая по ней густое месиво, напоминающее чернила. Жижа почти полностью залила кабинет, оставив лишь небольшие прорехи, где виднелась когда-то желтая краска. Рука зеленого коротышки покрылась черной жидкостью по локоть. — А как же урок? — непонимающе спросил Магмен. — Где все? — Урок уже закончился, ты опоздал, — ответил Светик, взглянув через плечо. Из раны на виске красная кровь струилась на щеку. — Я опять неправильно ответил на вопрос, но мне было так страшно… Скоро демоны придут за мной и съедят. Опоздал? Как он мог опоздать? Магмен опустил взгляд на пол и попятился от приближающейся черной лужи, так и выйдя из класса спиной в коридор, не дав ей себя коснуться. Занавески извивались на ветру, как тела призраков. Что же теперь? Демоны рядом? Они придут за ними обоими?! Магмен часто задышал, и схватился за грудь, внезапно почувствовав, что задыхается, но вовсе не из-за паники. Он зажмурился. Почему так сложно дышать, почему так тяжело в груди… — Глупый человек, вставай уже! Ты что, сдох?! Нельзя сдыхать без разрешения Хозяина! Что-то треснуло по щеке, и он открыл глаза, узрев перед собой знакомые очертания круглого курносого лица. Магмен резко поддался назад, подгребая под спину подушки — и не сильно в этом маневре преуспел, поскольку что-то пригвоздило к кровати — стараясь сообразить, что происходит. Когда дернул за шнур лампы на тумбочке и смахнул сон с глаз, привыкая к свету, понял, что мелкий демон оседлал его, перекинув ногу через живот, упираясь одной рукой на грудь, а вторую занес для очередного шлепка по щеке. — Порки, какого хрена ты делаешь?! Слезь с меня! — Магмен разозлился и резко столкнул демона с себя. Тот свалился на пол неожиданно легко для такого значительного веса, неуклюже взмахнув руками. — Какая неблагодарность! — ушибленный Порки поднялся. Потирая поясницу и взмахивая хвостом, он потопал через комнату к окну. — Ты неблагодарный и глупый. — И с чего это? — насупился Магмен, раздраженно потирая глаза. — Ты мог меня убить! Порки подпрыгнул и потянул за портьерный шнур, открывая окно с видом на страшную долину с вулканами и застывшей лавой, похожей на чьи-то искаженные от боли лица. Он взялся руками за деревянный подоконник, вонзив в него мелкие коготки, уперся ногами в стену и приподнялся, выглядывая в окно. — О, преисподняя, какой тут у тебя замечательный вид! Открыл бы окошко и проветрил комнату — нет ничего лучше, чем запах серы после пробуждения… может, поэтому ты такой противный. — Ты, демон, говоришь мне, что я противный? — возмутился Магмен, все никак не отойдя от первоначального шока. — Я брат-близнец твоего обожаемого хозяина-дьявола! — Но ты не он! Да и как иначе назвать человека, который добровольно отказывается от чести стать демоном? — Порки отстал от подоконника и потопал обратно к кровати. — Здесь столько людей работает, но только ты удостоился чести стать избранным и присоединиться к высшей демонской касте, и в итоге ты имеешь наглость не соглашаться на милость Хозяина! — А тебя он, значит, как парламентера послал, да? — Нет, он послал меня передать тебе то, что тебе нужно. Порки подобрал что-то с пола — всего несколько скрепленных листочков — и запрыгнул на край кровати, естественно, не спрашивая разрешения. Магмен неловко поджал под себя ноги, давая наглому демону больше места, и постарался усесться. — Это прям настолько срочно, что ты разбудил меня и вломился ко мне в комнату без спросу? Подожди, я же закрыл дверь на замок, а как ты… Одного взгляда на входную дверь хватило для ответа. Она была приоткрыта. На месте ручки с замком зияла сквозная дыра, сами они лежали тут же на полу. Фрагмент дверной рамы на уровне замка тоже откололся, топорщась острыми щепками. — Ты… ты… зачем ты снес дверь? — Ты не открывал. Поэтому я вошел. — Понятно. Магмен многозначительно кивнул, сглатывая комок. Взялся за виски, нервно потирая их. Вот это силища… И вот что значит «спать мертвым сном». Перед глазами все еще мелькали образы этого странного бредового сна… Снится такое частенько, но этот как-то по-особенному въелся в память… провинции, шпаргалка, радио… и Светик. Черт, Светик… Он так хотел забыть об этом, но не мог. Магмен разочаровано опустил руки, уставившись на согнутые колени. Он еще смеет жаловаться. Погубил человека — мучайся. Странно даже, что Светик единственный из «сопутствующих потерь», кто ему приснился за все время работы на Дьявола. — Что там у тебя за неотложная доставка? — Магмен поднял взгляд на Порки, который беззаботно болтал короткими ножками, свешенными с кровати. — Это конспект, — Порки протянул ему листы. — Хозяин приказал сделать это для тебя. — Ясно, сам хозяин, конечно, не мог телепортироваться сюда без разрушений, и швырнуть в меня этим, — Магмен грубо выхватил конспект, не особо борясь с накатившим раздражением. — А ты? — он повернул голову влево и вверх, взглянув на Блю, который сидел на изголовье кровати, нахохлившись, от чего немного напоминал хлебную буханку. — Почему не предупредил меня? Тоже мне охранник! Блю никак не отреагировал, продолжив опасливо смотреть на другого демона, поджимая уши. Гипсов на руках уже не было, только на груди, все еще не позволяя Блю путешествовать где ему вздумается. Но мог бы хоть растолкать! Впрочем, если человека не способен разбудить звук выламывающейся двери… ладно. Магмен сменил гнев на милость и оставил импа в покое. — Ох, он не может мне ничего сделать! — самодовольно заявил Порки. — Ведь со мной поделился кровью наш Владыка, сам Дьявол! А с ним… ну, всего лишь ты. Магмен нахмурился, листая «конспект», но вовсе не задетая честь Блю его взволновала. Владыка поделился кровью… Он как-то не задумывался, что этот «помощник» Капхеда тоже когда-то мог быть человеком. — Эм, — Магмен поджал губы, потеребив в пальцах исписанные чернилами листы. — Порки… скажи, а когда ты стал демоном? Порки издал многозначительное «хмм» и, ущипнув себя за подбородок, уставился в потолок. — Я не уверен… — задумчиво протянул он. — Я не помню, как появился здесь… или кем был до того… просто я жил в Аду и разжигал костры. — Хорошо, а когда Капхед сделал тебя таким, он выглядел… как сейчас? Порки нахмурился от непонимания. — Кто? — Дьявол. — Ну, Дьявол всегда выглядит так, как выглядит. — Ну и хорошо… — Магмен для себя решил, что это «нет». Если Порки работал в Аду, то наверняка его превратил предыдущий Дьявол. Даже думать не хотелось, что Капхед способен на подобное. — Так что это такое? — О, это памятка для тебя, которую я сделал! — оживился Порки. — Это, чтобы ты был готов к собранию и не выглядел там, как полный идиот, который не способен хаунда от дип отличить. Отличить что от чего… рассеяно подумал Магмен, решив разобраться с этим потом. Он угрюмо пробежал взглядом по тексту. Почерк настолько размашистый, что текст занимал вдвое больше листов, чем следовало. Ему казалось, что когда-то он такой уже видел. — Мне Дайс уже рассказал о том, как будет проходить собрание, — Магмен отложил листы в сторону. — Так что не стоило. Да и до собрания еще целых шесть часов. — Он объяснил про собрание, но тебе надо знать тех высших демонов, которые там будут присутствовать. Нужно запомнить их имена, — деловито пояснил Порки. — Хозяин сказал, что ты достаточно сообразительный, чтобы все и так понять, но я делал некоторые пометки в скобках, потому что, — он заговорщицки осмотрелся, подвинулся ближе к Магсу и тихо прошептал, — я не верю, что ты достаточно сообразителен… — Что?! — Магмен расширил глаза и грубо толкнул Порки, вновь опрокидывая того на пол. — Проваливай отсюда и не беси меня! — Ух! — Порки быстро очухался и вскочил, ткнув в него пальцем. — Ведь знаешь, я мог бы тебя превратить в костер! На Магмена угроза впечатления не произвела. Он лишь хмыкнул, указывая на раскуроченную дверь. — Тогда Дьяволу сам будешь объяснять, почему его заместитель превратился в костер. Я бы на это посмотрел. А теперь, если мы закончили, уходи! Щеки розового демона покраснели, будто от напряжения — наверное, действительно испугался собственного порыва. Не найдя, что на это ответить, Порки тихо ушел без боя. Как только дверь скрипнула, Магмен позволил себе вздохнуть и потереть лицо ладонями. Наверное, уснуть он уже все равно не сможет. Он взял конспект и решил прочесть его. Поскольку угроза, по-видимому, миновала, Блю осмелился перебраться к нему на плечо, уставившись в конспект с таким видом, словно что-то понимал. «Смертные считают, что Ад — царство хаоса и беспорядка. И они вообще-то правы. Но даже у нас есть иерархия, и тебе, человек, нужно ее запомнить, чтобы не выглядеть идиотом на предстоящем собрании. Тупить на подобных сборах — опасно. Был у нас один парень — Нибрас. Развлекал гостей на вечеринках в Аду. Так вот за то, что он шутил глупые шуточки — его сожрали». Магмен скривил рот и закатил глаза к потолку. Это будет утомительный конспект… «Значит так… с чего бы начать… Ну, пожалуй, начнем с того, что демоны делятся на два основных вида: низшие и высшие. Разница между ними, как между людьми и животными. То есть, одни разумные, другие — нет, и слушают лишь инстинкты. А еще магические способности есть лишь у высших демонов, в то время как низшие могут полагаться лишь на физическую силу, когти и зубы. Низшие демоны не умеют говорить (хотя в теории их можно научить), и не умеют принимать самостоятельные решения без чуткого руководства того, кто ими управляет. Из них получается прекрасное пушечное мясо. К таким демонам относятся: Импы — мелкие тупые твари, которые любят пакостить и шпионить за людьми. Собственно, чего я тебе рассказываю. Твой мелкий крылатый дружок — имп. Кстати, они обожают прогрызать тела спящих людей, забираться внутрь и жрать их органы! Ха-ха, ладно, шучу, они так делают только с трупами». Фу, ну и мерзость… Магмен оторвался от конспекта и поморщился, покосившись на Блю. — Эй, ты ведь не ел ничьи органы с момента, как мы познакомились? Блю посмотрел на него, и покачал головой из стороны в сторону. — А до того? На этот раз демон посмотрел в потолок, словно бы задумался. Магмен вздохнул и погладил его кончиками пальцев по спине. — Напомни мне, чтобы я чаще тебя купал, ладно? Демон несильно боднул его в щеку, четко давая понять, что идея ему не нравится. «Единственное, что выделяет маленьких падальщиков из общей массы — возможность сменить форму на более совершенную (Бигимп). Этого можно добиться, если они найдут себе достаточно сильного хозяина, который поделится с ним своими способностями (не ваш случай, вы странные, оба)». Магмен задумался. Ему вспомнился огромный четвероногий крылатый зверь из собственных сновидений… значит, это не просто теория, и такое действительно возможно, если дать Блю достаточно сил для «подпитки»… И Салгафер упоминал, что «импы имеют привычку расти». Он вновь снисходительно погладил притихшего Блю по спине. Не суждено ему подрасти. «Дип — демоны, которых люди часто сравнивают с собаками, потому что они передвигаются на четырех лапах и… ну, ладно, действительно напоминают собак. Иногда люди называют их «адские гончие». Очень быстрые, но, опять-таки, тупые, зато превосходные охранники. Они довольно милые. Особенная черта: количество глаз может варьироваться от одного до дюжины». Магмен перевернул страницу, стараясь не думать о том, что в понимании демонов может считаться милым. Дюжина глаз? Боже… «Бесы — похожи на импов из-за миниатюрных размеров, но не имеют крыльев. Впрочем, они не всегда мелкие: могут достигать до двух метров ростом — зависит от того, как хорошо они питаются душами. Обладают крепкими когтями и зубами, способными распороть сталь. Характеристики внешности варьируются в зависимости от желаний владельца, но основа остается нетронутой: прямоходящий, худой, бесшерстный демон. Они чуть умнее, способны даже тапочки принести, если понадобится. И сожрать их вместе с тобой, так что не советую пробовать. Хаунды — демоны, которые тоже похожи на собак, если у тебя хорошо развита фантазия, плюс — больший рост и крылья (не советую использовать их в замкнутых пространствах для охоты — ничего не выйдет). Химеры — такая разновидность демонов, которые имеют способность принимать искаженные формы животных. И по уровню интеллекта не далеко от них ушли. Есть еще парочка подвидов, но это неважно сейчас. Теперь — Высшие демоны. К ним мы относим: Бигимпы — импы, которые благодаря силе хозяина обрели разум и смогли прокачаться до внушительных размеров. Они — исключение, поскольку, хоть и перешли в категорию «высших», но магическими способностями не обладают. Черти — яркий представитель — Я, Порки. Делятся на тех, кого превратили из человека (тогда размеры варьируются, и зависят от того, какой был человек до того, как его превратили) и тех, кого создал Ад. Вторые обладают крыльями, большим спектром способностей и составляют большую часть из двух тысяч легионов адской армии. (Примечание: может я и не попал в армию демонов, но я работаю помощником самого Дьявола, а чего добился ты?!)» — А я его верный заместитель, — пробормотал про себя Магмен, переворачивая лист. — И мне даже демоном для этого становиться не пришлось. «Имфриты — огненные демоны, умеющие исполнять желания смертных, тем самым склоняя их к греху. Очень полезные сотрудники. Жнецы — мрачные парни в балахонах, которые приходят к людям, которым суждено умереть, и отмечают их. Их могут видеть только маленькие дети и животные. Демоны-драконы — огромные, мощные, извергают адское пламя, способное расплавить все (примечание: на случай, если ты не понял — выглядят, как драконы). Сефирот — собственно, это и есть правящая верхушка Ада (Примечание: Дьявол, премьер-министр, генералы легионов демонов и прочее). Важно: Дьявол способен превратить человека в любого из вышеперечисленных демонов! Разница лишь в том, сколько своей крови он отдаст. Для высшего демона нужно много крови, а для любого из низших — кровь не нужна вообще, достаточно правильно составленного контракта». Не самая полезная информация, но Магмен послушно повторил про себя незнакомые названия. Если Дайс и рассказывал про демонов, то никогда не упоминал их классификацию. Возможно, он об этом не знал. Ему и не нужно — все-таки, к нему с просьбами «стать соучредителем Ада» никто никогда не приставал. «Все это — основы. Теперь перейдем к действительно важному. Понятие «Круги Ада» — придумали люди. На самом деле Ад никаких кругов не имеет: так называемые «круги» выглядят как что-то наподобие уровней… Знаешь, нет, я не скажу тебе, чтобы не рушить интригу. Станешь демоном — посмотришь, на что похож Ад. Но название клевое, так что прижилось, и не считается ошибкой. Каждый такой уровень имеет свое торментийское название и заправляет им свой демон-сефирот. И в каждый «круг» отправляются души, запятнанные определенным набором грехов: гнев, чревоугодие, уныние, жадность, гордыня, зависть, отречение. Собственно, эти самые семь сефирот и будут на собрании. Поэтому внимай: Первый (Транквилити): Самый ламповый. Тут сидят младенцы, которых принесли в жертву демонам и дети, которых прокляли родители. И люди, которые добровольно отреклись от Бога. Сефирот: Летия. Второй (Мортем): Для тех, кто поддался унынию и покончил жизнь самоубийством (примечание: там мило устраивать пикники, Лес Самоубийц в это время года просто прекрасен!) Сефирот: Дагар. Третий (Абдомен): Чревоугодники, обжоры и гурманы. Сефирот: Баграсс. Четвертый (Аддикт): Скупые, жадные люди, кто болезненно зависим от своих богатств или привычек. И те, кто увлекался азартными играми — наш любимый контингент. Сефирот: Салгафер». — Ни черта себе… — удивленно проговорил Магмен. — Не знал, что он занимает такую должность… — он дернул плечом, привлекая внимание импа. — Салгафер — это тот демон, который подсказал мне, как тебя лечить. Ты когда-нибудь видел кого-то из этих высших? Блю впился коготками в кожу через ткань рубашки — явный признак, что он нервничает и не желает делиться опытом встреч с «начальством». Магмен решил не настаивать. Он постыдился, что не догадался спросить, чем конкретно занимался Салгафер в Аду. Кап говорил, что он… специалист по мотивации? И не скажешь, что он управляет целым адским кругом! Мысль, что адские круги — это города, а демоны-сефирот — что-то вроде мэров в них, показалась Магмену весьма забавной. Фактически, он распивал коктейли в баре с чиновником. Какая честь. «Пятый (Квислинг): Предатели (родины, семьи, друзей и т.д.), подлецы, агрессивные завистники. Обманщики (взяточники, воры, лицемеры, обольстители и прочие приятные люди). Сефирот: Айзед Шестой (Бифаш): Буйные эгоисты. Тщеславные, высокомерные люди. Здесь много недобросовестных политиков и публичных людей, которые прикрывались филантропией ради саморекламы и наживы. Сефирот: Балуркада Седьмой (Рэмпейдж): Для тех, кто совершил насилие над другими людьми. Тираны, грабители, разбойники, убийцы. Сефирот: Вальядолид» На этом конспект закончился. И Магмен почувствовал разочарование. Он надеялся, что памятка будет чуть больше и подробнее, но ничего. Полезно для общих познаний в демонологии, но бесполезно для… его собственного проекта. Блю спрыгнул с плеча, когда Магмен откинул одеяло и встал, потянувшись. Ну, может и хорошо, что Порки так рано его разбудил. Сегодня же Хэллоуин. В детстве они с братом весело проводили время, вырезая страшные рожицы на тыквах, украшая фасад дома бумажными призраками и вместе с друзьями бегая по соседских домах за бесплатными конфетами… Если бы где-то полгода назад кто-то сказал Магмену, что он не будет рад Хэллоуину — не поверил бы. Вроде бы все то же самое: украшения, тыквы, забавная еда и напитки в стиле страшилок про зомби, но… к веселью это никакого отношения не имело. И Магмен даже не должен был находиться в зале после прихода посетителей — сегодня ему была уготована иная роль. Как оказалось, Хэллоуин — единственный день в году, когда нечисть отдыхает. Во всех смыслах. По иронии, бедняга Безголовый Джек — единственный, кто лишен выходного и вынужден бродить по земле и пугать людей. Самый знаменитый проклятый призрак-трудоголик в мире. И, поскольку демоны не заняты своими основными обязанностями, именно этот день, по мнению Дьявола, идеально подходил для собрания. Собрать семерых «мэров адских городов» и устроить небольшой ежегодный разбор полетов. Это именно то мероприятие, на котором Магмен должен присутствовать, как секретарь — тихо вести протокол собрания и молиться, чтобы его не убили. Идеальная замена скучному процессу вырезания страшных мордочек на тыквах и призраков из бумаги для тех, кто ждет от Хэллоуина чего-то действительно пугающего. Но Магмен не ждал от безобидного праздника страшилок — каким он его всегда считал — тусовки с настоящими адскими монстрами. О, нет. Он монотонно собрал вещи по комнате, по-видимому, раскиданные то ли Блю, то ли Порки, задернул портьер, чтобы не лицезреть уличные красоты, прикрыл сломанную дверь, которая печально скрипнула и вернулась в полуоткрытое состояние, и направился в ванную комнату — приводить себя в порядок. Побыстрее бы это все закончилось… Сейчас его ждет очень долгий процесс подготовки зала, курирования работников и возни с документами, а потом — увлекательное непонятно что с адскими тварями. И дверь… нужно распорядиться, чтобы ему поставили новую дверь… Желательно металлическую. И с замками. Множеством замков. Да. Прочные замки — отличная идея, когда работаешь в дьявольском казино на Хэллоуин.

***

Когда Магмен подошел к двери зала для совещаний, Капхед уже ждал. Он находился в отличном расположении духа, словно посещал светский раут. Магмен же, наоборот, чувствовал себя еще более раздраженным, чем утром, когда к нему вломился демон. Остальную часть времени ему пришлось без толку наблюдать — ой, простите, руководить процессом — за тем, как работники вносят последние штрихи к хэллоуинскому декору. Сейчас он был не в настроении присутствовать на собрании кучки каких-то демонов, но брата его мысли по этому поводу не волновали. — Магси, — улыбнулся ему Капхед, берясь за ручку двери. — Что такое? Не выспался? — Нет, — неприязненно ответил Магмен, пытаясь сбалансировать в руках стопку бумаг и аккуратный футляр с чертовски тяжелым мраморным чернильным прибором. — Твой демон поработал отличным будильником, выломав мою дверь! — Ох, надеюсь, конспект тебе помог? — Я прочитал… и принял к сведению. — Хорошо, — Капхед кивнул и открыл перед ним дверь, приглашая зайти. — Тогда начнем. И именно в тот момент, когда Капхед толкнул в спину, чтобы быстрее заходил, Магмен осознал, что предпочел бы оказаться где угодно, но только не здесь. В просторном зале с огромным столом около панорамного окна разгуливало с полдюжины громадных демонов разной степени уродства. В своей маленькой инструкции Порки об их внешних данных не упомянул, наверное, решив сделать сюрприз. Демоны не обращали внимания на напуганную маленькую кружечку, общаясь между собой, но Магмен все равно оцепенел, уставившись на них с приоткрытым ртом. Божечки… Капхед на их фоне выглядел самым безобидным. — Магси, все в порядке? — у Магмена едва душа в пятки не ушла, когда Капхед хлопнул его по плечу, приводя в чувства. — Ты какой-то нервный. — А… Э? Ничего… — заторможено ответил он, разглядывая высших демонов. — Вот это цирк уродцев. Сборище действительно потрясало разнообразием. Таких видеть ему еще не доводилось. Здесь был огромный круглый демон, который мог бы посоперничать объемами с Гупи ле Гранде. Он напоминал покрытый густой шерстью шар гнедого окраса; на том месте, где должно быть лицо, торчали два огромных нижних клыка. Глаза и нос, наверное, скрывались где-то под шерстью, если они вообще были. Другой, наоборот, высокий и подтянутый, чем-то походил экс-дьявола: похожая конституция тела, покрытого жесткой черной шерстью, форма рог и немного лицо. С той единственной разницей, что имел кожистые крылья за спиной и был обвешан золотыми браслетами у основания рог и на руках. Третий напоминал прямоходящего козла с тремя внушительными рогами, и хаотично торчащими из пасти зубами-иглами. И все они казались очень-очень страшными и потенциально опасными. — Как всегда тактично, Магси. — К… Капс, — Магмен сощурился на брата. — Ты же притащил меня не для того, чтобы скормить им в качестве праздничного ужина? — Нет, конечно, — рассмеялся он, игриво толкнув его в бок локтем. — Это был бы самый бедный ужин на свете — тебя и на один зуб не хватит, — он сделал широкий жест рукой, указывая на зал. — Располагайся, начнем через минуту. Капхед покинул зал, оставив Магмена нервно озираться по сторонам. Он поймал себя на мысли, что не отказался бы, чтобы тут был Порки — с ним хоть перекинуться парой словно можно, а так он ощущал себя, будто на вечеринке, где никого не знает. Вечеринке с кучей монстров — и, к сожалению, это не метафора. Справившись с мгновенным шоком, Магмен бочком приблизился к длинному и абсолютно пустому столу, сгружая ношу, и стараясь сделать себя как можно незаметнее для присутствующих. Из окна, обрамленного тяжелыми алыми портьерами, лил яркий белый свет, прямо как во сне, заставляя блестеть отполированную столешницу. Здесь априори не могло быть солнца, поэтому Магмен решил, что это такой же фокус со свинцовым стеклом и подсветкой, как и в VIP-зале. К столу было приставлено девять массивных стульев с вычурными узорами на деревянных спинках: для семи гостей-демонов и для Магмена с Капхедом. Стул-кресло хозяина собрания был намного больше, богаче и стоял по центру. Помимо этого в комнате довольно пусто, даже на столе отсутствовала скатерть и канделябры для украшения. Похоже, помимо Магмена, взять с собой документацию никто из демонов не побеспокоился… Он сложил несколько папок в стопки, подготовил для себя листы для фиксации протокола и открыл футляр с чернильным прибором. Всё, вроде, готово, осталось только дождаться начала и конца этого ужасного… — Эй, кого я вижу! — Магмен содрогнулся, почему-то почувствовав, что этот возглас относится именно к нему. — Как неожиданно! Магмен обернулся и… вздохнул с облегчением. — Салгафер! Да, это он, один из немногих демонов этого паноптикума, который выглядел более-менее «человечно». Он широко улыбался, махая Магмену с другого конца зала. И Магмен сам не заметил, как улыбнулся в ответ — приятно встретить здесь хоть кого-то знакомого. — Привет, рад видеть, — сказал Магмен, когда подошел к нему. — А то тут было как-то… напряженно. — Ох, пришлось уладить кое-какие вопросы дома, — извинился демон. — Знаешь, лучше приходить на разбор полетов с начальством без хвостов… Ну, небуквально, было бы странно оставить где-то собственный хвост. В общем, пришлось задержаться. А ты что? До сих пор человек, как я погляжу? Магмен издал неудобное «эээ», совсем забыв о своей маленькой авантюре с враньем адскому демону. Может быть, встретить тут знакомого — не лучший вариант. — Ну… — кружка неловко плеснул в ладони. — Мы тут такие занятые, как обычно… — О, не расстраивайся, Магс, — Салгафер взял его за плечи и ободряюще сотряс. — Я понимаю, как ты, наверное, возмущен, что босс заставляет тебя ждать, но не волнуйся! Уверен, что он так тянет, потому что хочет, чтобы твоя душа впитала в себя больше энергии Врат. Тогда и результат будет… более впечатляющим. Так что не переживай, уверен, скоро ты станешь одним из нас! Некоторые демоны, стоящие рядом, покосились на них. Магмен рассеяно кивнул, безмерно благодарный, что Салгафер сам придумал для него такое потрясающее оправдание. — Да, я… я очень подавлен, но мужественно держусь, — он выдавил из себя неуклюжую улыбку. — Собрание скоро начнется, и я… пожалуй, пойду пронумерую странички протокола… — Не говори ерунды, — Салгафер взял его за локоть, не позволяя ускользнуть, махнул кому-то из толпы рукой. — Такой хороший шанс познакомиться с ребятами! С ребятами? С этими жуткими страшилищами? У Магмена поджилки затряслись от одной мысли об этом! Вся тяга «познать врага» мгновенно улетучилась, но если он сейчас с криком вылетит отсюда, то дружбе настанет конец и «ребята» его слопают! За этим мгновенным приступом паники он не заметил, что к ним подошел демон… демоница. Она выглядела иначе, чем ее чрезмерно волосатые коллеги — не имела шерсти, но глядя на состояние ее кожи — лучше бы имела. Демоница была в синем коктейльном платье до колен, которое не очень хорошо сочеталось пепельно-серой, словно у трупа, кожей, местами пестревшей рубцами. Голову венчали витиеватые рога, растущие из прямых белых волос, спадающих на болезненно тощие плечи. Ее лицо походило на крысью морду с глубоко впалыми глазами. — Чего тебе, Сали? — лениво поинтересовалась она. Магмен только сейчас заметил у нее длинный крысиный хвост, кончик которого недовольно дергался на полу. — Магмен, познакомься, это — Летия. Сефирот первого адского уровня! — Салгафер стал позади Магмена, надавил на лопатки, невзначай подталкивая поближе к ней. — Летия, это — Магмен. — Эм, здрасьте… — Магмен скорчил гримасу, которая должна была быть приветливой улыбкой. — Приятно познакомиться. Демоница не посчитала нужным здороваться в ответ. Она уперла одну руку в бедро и задумчиво пожевала губы. А потом вздохнула, медленно покачав головой. — Сали, ты же знаешь, что я ем детей только до пяти лет… — она схватила Магмена за подбородок паучьими пальцами, игнорируя возмущенное «эй!» и повертела его голову туда-сюда. — Этот слишком взрослый. Слишком калорийный будет и наверняка жесткий. — Что, простите?! Магмен округлил глаза от такого заявления и вырвал подбородок из ссохшихся пальцев. Правда, отступить от нее Салгафер ему не позволил, похлопав по плечам. — Эй, нет-нет, он не для еды! — заверил демон. — Он — наш будущий коллега! Весьма перспективный и талантливый молодой человек, между прочим. — Да ладно, не смеши меня, — она брезгливо отмахнулась, словно это Магмен выглядел, как чертова полуразложившаяся мумия, а не она. — Не похож, ты, мальчик, на того, кто достоин испить кровь нашего Господина и стать нам равным. Вообще-то она права. Он действительно не похож. И Магмена это заявление задело вовсе не потому, что он считал себя достойным стать демоном, скорее, он не хотел излишних вопросов и подозрений. Хорошо, без паники. Он уже достаточно узнал про эту очаровательную черту демонов — безгранично верить любому слову хозяина — и собирался воспользоваться этим. Поэтому он приосанился, стряхивая с себя оцепенение. — Ну, возможно, но… выходит, вы считаете, что наш Владыка ошибается? Ведь это его решение, а решения Дьявола — всегда истина, — Магмен самодовольно усмехнулся про себя, когда демоница мгновенно изменилась в лице и отступила на шаг, тревожно оглядываясь, будто ждала немедленного нападения со всех сторон. — Вообще-то… мы можем найти его и спросить, как вы думаете? — Что?! Нет! — сказала она дрогнувшим голосом. — Я такого не говорила, нет! Если Дьявол так решил, значит, так нужно! Схватившись за виски, Летия развернулась и пошагала прочь куда-то в дальний угол зала. Когда она скрылась за спинами коллег, Салгафер цокнул языком, развернув Магса к себе. — Она плохо сходится с новичками — боится, что ее место сефирот первого уровня заберут. Так что не расстраивайся, Магси… Можно же называть тебя Магси, как босс делает? — Вообще-то я против, потому что… — Прекрасно! Так вот, Магси, не расстраивайся. Уверен, что когда ты обретешь демоническую форму, то моментально вольешься в коллектив! — Да я, честно сказать, переживу, если… — Да-да, прекрасно. А теперь, как насчет знакомства с остальными? — Ага… — кисло согласился Магси, осознав, что его мнение вообще тут никого не интересует. — Почему бы и нет…

***

Знакомство прошло без эксцессов. В отличие от Летии, другие демоны реагировали на Магмена с равнодушием и без всякого гастрономического интереса, и он был им за это искренне благодарен. Не то чтобы он боялся, что его действительно съедят. Брат бы такого не позволил. Наверное. Когда собрание, наконец, началось, и монстры расселись по местам, Магмен вздохнул с облегчением — они все были заняты обсуждением всяких неинтересных ему вопросов, никто его больше не трогал, даже Салгафер, который сидел рядом. Все сосредоточено делали доклад начальству по очереди, а Капхед лишь слушал и кивал, изредка задавая вопросы-уточнения. Все происходило удивительно мирно как для адского паноптикума. Пока Магмен протоколировал собрание — кратко записывал все, что, кто, кому говорит — то изредка поглядывал на демонов, поражаясь тому, как их внешность и повадки отражали то, какие грехи они представляют. Пушистый шарообразный толстяк с клыками — Баграсс — отвечал за грех чревоугодия, правил третьим адским кругом и явно за весом не следил. Повелитель пятого круга, крылатый демон с золотыми побрякушками — Айзед — наказывал завистников. Он действительно был похож на предыдущую реинкарнацию Дьявола, только… лучше: высокий, статный, с пугающими крыльями. Магмен саркастично фыркнул про себя — если этот парень завидовал Дьяволу и пытался перещеголять его на демоническом конкурсе красоты, то, вероятно, его ждал самый обидный провал за всю жизнь. Летия сидела на, прости Господи, диете из младенцев, чем объяснялась ее болезненная худоба. И… она отреклась от Бога, что соответствует греху ее ведомства. Как поведал Салгафер, она действительно была человеком в прошлом, которого превратили в высшего демона. Единственная из людей, кто удостоился чести стать сефирот. Ее карьерному росту можно было лишь позавидовать, в случае Магмена — посочувствовать. Демон по имени Дагар выглядел тощим и болезненным, словно страдал от затяжной депрессии. Он подпирал голову лапой и периодически грустно вздыхал. Он отвечал за второй круг, где покоились те, кто совершил самоубийство, его грех — уныние. Когда Магмена познакомили с Балуркадой — главный в шестом адском круге — тот показался ему даже приятным. Демон с выдающимся животом и спиленными под корень рогами, которые, по его заверениям, должны показать его мягкую натуру и полную неопасность для людей, много говорил о себе, хвастаясь прекрасными реформами, которые продвигает на своей территории. Он, как и Салгафер с Летией, носил одежду — дорогой красный смокинг, который даже на его полной фигуре сидел с иголочки. Он обещал Магмену, что если тот попадет к нему после смерти, то его ждут отличные условия для новых начинаний в качестве демонического помощника. Говорил настолько убедительно, что Магмен до сих пор не мог отделаться от мысли, что этот парень похож на представителя Великой Старой Партии¹. Не хватало только обещаний снизить налоги для малоимущих демонов и разрешить ношение огнестрельного оружия каждому гражданину Ада. Вальядолид — демон с зубастой козлиной мордой, тремя рогами и привычкой держать спину неестественно ровно — не уступал коллеге в ораторском искусстве. С Магменом он поговорил недолго, но впечатлений осталось море. Такое имя ему присвоил сам Дьявол за то, что тот поспособствовал основанию инквизиции. Человек, который стал инструментом в этой миссии, был рожден в городе² с таким названием. Демонам очень нравилось наблюдать, как люди вырезают друг друга во имя Бога, который к этому никакого отношения не имел. Салгафер по секрету поведал, что Вальядолид иногда любит принарядиться в рясу священника, вспоминая старые деньки. Ну и извращенец. А Салгафер… его можно было обвинить в чрезмерной зависимости от общения. И все эти чокнутые жестокие монстры сидели сейчас перед ним и делали доклады о «снижении уровня серы в атмосфере Преисподней, что может привести к глобальному похолоданию», «малую калорийность новоприбывших душ, что плохо скажется на кормовой базе низших демонов» и «роспуске профсоюза жнецов за их тотальную бесполезность». Не ясно, для чего все это протоколировать, но демоны очень любили бюрократическую волокиту. Спустя четыре часа этой нудной болтовни, у Магмена сильно затекло тело и разболелась рука. Он готов был с боем прорвать себе путь на свободу, по дороге подстрелив несколько тварей, лишь бы все это закончилось. И, судя по скучающему и слегка раздраженному лицу Капхеда — он готов был его в этом поддержать. — Отлично, полагаю, мы закончили с административными вопросами, — сказал Капхед спустя еще один час докладов. — За этот год произошло много всего, и я надеюсь, что вы исправите ошибки, чтобы мне не пришлось вас заменить. Летия от его слов судорожно вздохнула, и Магмен покосился на нее. У нее шаткое положение из-за «неблагородного» происхождения, поэтому она вздрагивает от каждого упоминания наказания для провинившихся? Он взглянул на Капхеда, который сидел, опираясь локтями на стол, свешивая вниз кисти, невозмутимо рассматривая подчиненных. Как он себя чувствует? Он же тоже «неблагородного» происхождения, хотя демонам, похоже, абсолютно все равно на то, что их босс сменил тело… — Так, хорошо, — Капхед кивнул, что-то для себя решив, и похлопал секретаря по руке. — Не для протокола. Магмен посмотрел на него и послушно отложил ручку. Он старался не ерзать, потому что, лишившись дела, почувствовал себя странно уязвимым. — До меня дошли слухи, — сказал Капхед, глядя на демонов с наигранным непониманием, — что некоторые из вас… недовольны кое-какими моими недавними распоряжениями. В зале повисло молчание. Демоны смотрели кто-куда, только не на Дьявола. Единственный, у кого хватило смелости — или наглости — взглянуть ему в лицо — крылатый любитель золота. — Айзед, — он сделал жест рукой. — Я вижу, что ты хочешь высказаться. Давай, не стесняйся. — Нет, Повелитель. Мне нечего сказать. — Ну почему же нечего? Премьер-министр доложил мне, что на недавней сессии ты высказал интересную мысль. Почему ты не можешь поделиться ею со мной? Как крылатый демон ни старался — мрачное бешенство скрыть не смог. Он вонзил в край стола когти, и незначительно расправил крылья, визуально делая себя больше и опаснее. — Это было просто предложение, не более. Вам не стоит обращать внимания на подобные мелочи. — Угу, — Капхед склонил голову, недобро уставившись на собеседника исподлобья. — На то, что ты пытался подкупить Совет, мне тоже не стоит обращать внимание? — Это никогда не надоест… — пробормотал Салгафер так тихо, что только Магмен расслышал. Остальные демоны старательно делали вид, что их тут нет, пялясь в стол. Обвиняемый какое-то время молчал, играя в гляделки с Дьяволом. А затем фыркнул и покачал головой. — Вы очень изменились, Хозяин, — наконец, сказал он. — Да, Айзед, — согласился Капхед. Ему каким-то образом удавалось совершенно не моргать. — Я сменил тело. Ценю твою наблюдательность. — Дело не в теле, — возразил тот. — Вы изменились. Не знаю, как иначе объяснить то, что вы отказались приводить в исполнение план, который мы готовили тысячу лет! Капхед, наконец, моргнул и нахмурился. Магмен очень старался не ерзать на месте, боясь, что его попросят уйти. Он часто переводил взгляд с одного собеседника на другого. Любопытство оказалось сильнее страха: что за план они там готовили тысячу лет? — А тебе-то что? — Капхед откинулся на спинку кресла, заложив руки за голову. — От этого пирога ты все равно не получишь ни кусочка. — Во имя общей цели и вашего безграничного величия! — Айзед резко встал во весь свой внушающий рост, опрокинув стул, и ударил кулаком по столу. — Армия готова выступать хоть сейчас! Мы снесем Райские Врата с Небес за пару часов! И сможем создать мир с нуля! — он ткнул в Капхеда пальцем. — Но вы «передумали»? С каких пор вас устраивает делиться властью с Ним?! — Он — мертв. «Делиться властью» — формальность. — Если бы он действительно был мертв, не было бы всех этих дурацких условностей с «балансом»! — Окей, ты меня подловил! — насмешливо ответил ему Капхед. — Возможно, он не совсем мертв. — Так в чем проблема?! На какое-то мгновение Магмен забыл, как дышать, круглыми глазами уставившись на демоническую свору с собственным братом во главе. Не стоило долго думать, чтобы понять: перед тем, как «создать мир с нуля» нужно уничтожить предыдущий! И, что самое страшное, Капхед на все это реагировал с такой поразительной безмятежностью… Он знал! Он все это время знал про грядущий апокалипсис и ни словом не обмолвился! — Я бы сказал, что у меня появилась идея получше, но не думаю, что тебе будет интересно, — Капхед сел прямо, с какой-то ленивой надменностью глядя на разъяренного подчиненного. — Более интересно то, что демон из семерки высших сефирот позволил себе мечтать захватить власть в Аду. Нечасто такое увидишь. Магмену показалось, что Айзед сейчас перевернет стол от злости: его шерсть вздыбилась, а крылья раскрылись еще больше, словно в боевой стойке. Где-то в глубине души Магмен понимал, что испытывать страх за брата — иррационально, ведь он как минимум уже победил дьявола в прошлом. Но все равно казалось, что Каппи вряд ли справится с таким громилой врукопашную… — Вообще-то, я не пытался, — ухмыльнулся Айзед, поддаваясь куражу. — Я хотел лишь напасть на Райские Врата в обход вашим запретам, Хозяин. Но вообще-то идея неплохая. Аду давно нужен новый лидер, который не будет довольствоваться мелкими подачками Небес! — Ради всего проклятого, Айзед… — Капхед заломил бровь в притворном удивлении. — Не пытался он. Мы с тобой не одну тысячу лет знакомы, я хорошо знаю тот грех, который в тебя заложил при создании. Завидовать и лицемерить — твоя суть. — Тогда вы знаете, что я сильнее вас, — напористо ответил он. — И если вы откажите мне в поединке — никто вас не осудит за трусость, конечно. — Конечно, — повторил Капхед и прищурил желтые глаза. — Почему бы не размяться напоследок. Демон отступил на шаг и рывком снял золотые браслеты с рук. От кисти до плеча заструились красные потоки энергии. Он раскрыл крылья, демонстрируя их впечатляющий размах, и расправил мощную грудь. Другие демоны повыскакивали с мест, словно напуганные куры, и сбились стайкой у стен. Магмен дернулся, не зная, что ему делать, но Салгафер, который остался сидеть на месте рядом с ним, взял за плечо, не позволяя встать. — Не уходи, сейчас самое интересное начнется, — прошептал он мальчишке. — Демонстрация циркуляции энергии означает, что он вызывает Хозяина на дуэль. — Тогда… зачем нам здесь быть? — Ты шутишь? Места в первом ряду! У Магмена похолодела душа от беспокойства за брата и себя заодно. Да о чем Капхед думал, провоцируя этого гиганта на прямую конфронтацию?! Сам он, к слову, так и сидел, даже не думая, подобно сопернику… сделать что-то впечатляющее. — Начнем, Хозяин, — рыкнул Айзед. — Давненько пора сменить правителя. — А как же, — Капхед лениво потянулся в кресле, будто ему предложили в бейсбол сыграть, а не бороться насмерть за право управлять Адом. — Но у нас тут не демократия, знаешь ли. Недавно Капхед говорил, что из-за «офисной работы» совсем растерял форму. В следующее мгновение Магмен убедился, что он в очередной раз соврал. Капхед встал и поразительно ловко оттолкнулся от кресла, запрыгнул на стол. Магмен уставился на него, а затем посмотрел на противника, расправившего крылья и согнувшего ноги в коленях, словно собирался кинуться на чашку через стол. Никто не сомневался, что у него это бы получилось — красная энергия продолжала струиться по рукам, формируя у ладоней энергетические сгустки. Какую бы тактику Айзед не избрал, Капхед не дал фору, сделав неуловимое движение рукой, выхватывая из ниоткуда трезубец. Мир вокруг задрожал и вспыхнул ярким огнем, ослепив Магмена, который едва со стула не упал от неожиданности и внезапности происходящего. В следующую секунду послышался грохот, треск, чьи-то испуганные вопли и звук крошащегося камня. Скрючившись на своем месте, Магмен опасливо открыл один глаз и посмотрел. Панорамное окно покрылось трещинами, как и стены. Айзеда на месте не оказалось, а Капхед так и стоял, указывая кончиком трезубца в потолок. Проследив за ним, Магмен тихо охнул. Огромное черное тело подбросило вверх, впечатывая в потолок с такой силой, что по побелке расползлись трещины от места удара, энергия исчезла. Демон зарычал, попытавшись дернуть конечностями и освободиться от невидимых пут, но тут же полетел вниз, сделав переворот, приземлившись на стол с глухим «плюх». Сверху на него посыпалось крошево и пыль, пачкая черную шерсть. Он лежал на спине, крылья плотно прилегали к телу, а руки вытянулись вдоль туловища. Он заметно дрожал, стараясь разрушить сковывающее заклятие, но явно в этом не преуспевал. Капхед опустил трезубец и медленно прошелся по длинному столу, останавливаясь около головы демона и поглядывая на него сверху вниз. — И стоило прерывать собрание ради такого короткого боя? Ты меня разочаровал, сынок. Кажется, Айзед понял, что проиграл, потому что уже не пытался спорить, резко сменив риторику. — Хозяин, вы… вы не можете уничтожить меня! Я один из семи сефирот! — отчаянно прорычал он. — Разве я виноват в том, что вы создали меня таким завистливым?! — Хочешь сказать, что это я виноват? — Нет! Нет, что вы! — Заткнись, — приказал Капхед. — Ты считаешь, я изменился? Единственное, что во мне стало другим — усилилось желание убить всех вас за вашу вопиющую некомпетентность! Он развернулся на каблуках и пошагал прочь от скованного демона, опираясь на трезубец, как на посох. Дойдя до противоположного края, он плюхнулся в кресло, показывая остальным демонам жест, чтобы вернулись. Те, не говоря ни слова, осторожно уселись на места, безразлично поглядывая на обездвиженного коллегу, который напоминал свинку на празднично столе, разве что яблока во рту не хватало и остролиста по бокам. Айзед хотел сказать что-то еще, но Капхед щелкнул пальцами и демон умолк. Его губы шевелились, он дергался и дрожал, словно от крика, но ни звука не прозвучало. Демоны опасливо посмотрели на Дьявола, не решаясь сказать хоть слово. Казалось, что инцидент исчерпан и виновник проучен, но один взгляд на бьющегося в панике демона подсказал, что это еще не конец. — Хорошо, теперь вы, — Капхед обвел аудиторию взглядом, резко сменив тон с терпеливого на враждебный. — Мерзкие ничтожества, я надеюсь, вы понимаете, что существуете только потому, что я вам позволяю существовать. Демоны синхронно кивнули. Они выглядели напуганными. И Магмен их прекрасно понимал. — Когда я отдаю приказ — вы его исполняете, — продолжал Капхед с нескрываемой ненавистью в голосе. — Если вы этого не делаете, то подохните, как жалкий мусор, коим и являетесь. Еще серия кивков. — Сефирот адских уровней, пхех! — он закатил глаза к потолку. — Если хоть кто-то из вас считает, что эта должность спасет от моего гнева — выкиньте эту идею из своих тупых голов, сделайте милость. Я просто хочу, чтобы вы поняли, как сильно меня разочаровывают попытки в самодеятельность. Вы — рабы. И вы делаете то, что говорит вам ваш Хозяин. Есть вопросы? Присутствующие потупили взгляд, видимо, вопросов не имея. Только Салгафер внезапно вскинул руку, чем сильно перепугал Магмена. — Да? — Хозяин, я подготовил перечень кандидатов на роль сефирот пятого уровня, — с сияющей улыбкой сообщил Салгафер, сложив руки. — К вечеру он будет на вашем столе. — Замечательно, — Капхед одобрительно кивнул. — А теперь, детки, приступаем к наказанию провинившегося, — он поднял указательный палец. — Но, помните, он должен оставаться живым максимально долго, чтобы его плоть не сгорела. Считайте подарком на праздник — на его месте не ваша плоть. Демоны оживились, недобро взглянув на пригвожденного к столу приятеля. Магмен не сразу понял, что происходит — был слишком шокирован недавней баталией — лишь наблюдал за монстрами, окружившими беспомощного товарища. Балуркада полез во внутренний карман пиджака и достал оттуда салфеточку, в которую были завернуты вилка и нож. Он повязал салфеточку на тучную шею. — Хорошо, что я надел красный костюм, — проговорил он, точа нож об вилку. — Его кровь сыграет контрастом. — Ради этого я даже готова забыть о своей младенческой диете… — пролепетала Летия, вонзая когти в плечо Айзеда. Дагар какое-то время делал вид, что оплакивает незадачливого коллегу, корча скорбное лицо, но, учуяв запах мяса, быстро присоединился к столу. И только в этот момент до Магмена, наконец, дошло, что происходит. Он шокировано уставился на Капхеда, который развалился в кресле, сложив руки на животе, и наблюдая за происходящим. Все демоны, кроме Салгафера, который тоже предпочел наблюдать, обнажили когти, вцепившись ими в кожу товарища. Вальядолид раскрыл пасть, полную острых зубов-игли и впился ими в бок. У толстяка Баграсса из-под слоя шерсти появились руки с внушительными когтями, он схватил ими крыло и вырвал его с чудовищным хрустом костей и разорванных мышц. Ошметки брызнули в стороны, пачкая присутствующих, но они не обращали на это внимания, погружая руки внутрь жертвы и отрывая себе огромные куски мяса, которые подносили к зубастым ртам и с аппетитом жадно поглощали, словно это был невиданный деликатес. Если вначале собрания демоны и напоминали людей, то сейчас превратились в истинных монстров, какими и являлись. Они полосовали живот, грудь и бока когтями, сдирая кожу и мышцы, черная густая кровь брызгала во все стороны, а пальцы хищников пробирались к внутренностям, которые напоминали жидкий гудрон. Кости хрустели, а демон-жертва мог лишь беззвучно кричать, не в силах двинуться с места. Они походили на стаю волков, разрывающих на части беспомощную дичь. Кровь из поврежденного тела потекла по столешнице, капая за край. Это было настолько ужасное, мерзкое и сюрреалистичное зрелище, что Магмен не мог отвести от него взгляд. Он хотел, но не мог… И продолжалось это до тех пор, пока Салгафер не повернулся к нему, перекрыв обзор, широко улыбаясь рядом острых зубов. — А ты что будешь, Магси? Ножку или крылышко?

***

Сейчас самый конец октября. На улице прохладно, свинцовое небо моросит мелким колючим дождем, от прелой листвы, устилающей почву, по утрам поднимается туманная дымка… Когда ты столько сидишь взаперти, это на удивление просто представить. Даже казалось, что вокруг стало холодней — или это душа застыла, кто знает. Магмен покинул зал совещаний первым и раньше официального завершения. Вышел на крышу казино через кровельный люк, уселся на широкий парапет и замер, представляя себе, что он где-то далеко отсюда… на туманном поле под колючим осенним дождем… Его воротило от увиденного, и память, кажется, намеренно скрыла некоторые подробности пиршества монстров. Демоны яростно и безжалостно разорвали своего собрата, разбрызгав вокруг черную кровь. Он помнил, что капли попали на протокол совещания, но это не страшно — его все равно придется перепечатывать на машинке. Да, не страшно… Магмен расстегнул пуговицы на пиджаке и стянул с себя, повозив пальцем по нескольким кляксам, намертво въевшимся в светло-синюю ткань. Жаль, хороший был костюм. Демонская кровь как чернила — избавиться от нее крайне сложно. Владелец этой крови скончался минут за пять, и его тело — то, что от него осталось — начало тлеть на глазах, превращаясь в прах. Кости, куски шкуры, рога, внутренности, которые не успели выесть коллеги… Всё, кроме крови. Она так и осталась на столе застывшим черным пятном. Черная кровь, интересно… Магмен скомкал пиджак и положил его рядом с собой на парапет. Он сгорбился, свободно сложив руки на коленях, и уставился в противоположную стену пещеры, молчаливую и серую. Его шокировало увиденное, но почему-то и близко не так сильно, как должно. Есть в равнодушии, взращенном этим местом, что-то пугающее. — Ты что, пытаешься сбежать от меня на тот свет? Не советую этого делать. Магмену не нужно было оборачиваться, чтобы знать, кто это. Капхед появился как всегда бесшумно, переглядываясь через край парапета. — Нет, я просто… — Магмен посмотрел на свои ноги, свешанные над пропастью. Да, падать высоковато, сразу он этого как-то не заметил. — Вышел подышать свежим воздухом, хотя… — он запрокинул голову к небу, закрытому каменным панцирем пещеры, — здесь это сделать проблематично, я обычно погоду только по барометру определяю… Используя руку в качестве опоры, Капхед перекинул ноги через парапет и уселся рядом. — Это хорошо, Магси. Они немного посидели в тишине, разглядывая структуры здания с высоты. Отсюда было видно арку и ковровую дорожку, ведущую к главному входу. Какие-то люди стояли недалеко от декоративных украшений в форме игральных костей, переговариваясь друг с другом и покуривая трубки, а кто-то не терял время и шел в здание, чтобы попытать удачу и сорвать куш. Сюда доходили отголоски музыки из здания, когда парадную дверь открывали. Много суеты и света. Здесь, в полутьме, куда не доставала иллюминация, намного комфортнее. — Знаешь, — заговорил Магмен, шумно выдыхая воздух сквозь зубы, — Дайс как-то забыл мне упомянуть про итоги вашего… праздничного собрания. Капхед издал насмешливый звук. — Обычно он на ужин не оставался, так что… — То есть… это так всегда? — удивился Магмен. Он знал, что каннибализм у демонов в почете, но не думал, что на высшем уровне такое тоже практикуют. — Каждый год Дьявол собирал подчиненных и приказывал им съесть одного из тех, кто провинился? Капхед пожевал губу, задумавшись над ответом. — Не совсем. Вот предшественника Летии сожрали несколько лет назад. Потому что он всех раздражал. В общем, редко кто из большой семерки сефирот заканчивает существование на обеденном столе. Обычно съедают чиновников рангом пониже. Или людей. Магмен рассеяно кивнул своей догадке, которую не решился озвучить. Значит, когда Капхед шутил, что из него «несытный» ужин получится, то… он не шутил. Черт возьми. — Иронично, но демон может почувствовать вкус только мяса другого демона, — объяснил Капхед. — И сделать это можно на поверхности. А на поверхность все они могут подняться лишь в законный выходной. — А что за «идея получше», о которой ты говорил? Что-то получше апокалипсиса? — Что угодно лучше этого вашего унылого апокалипсиса, — фыркнул он. — Есть у меня один маленький проект. Своего рода эксперимент. — Расскажешь? — Конечно, нет. — Ясно, — Магмен минорно вздохнул. — Даже неудивительно… — Это да, — Капхед поудобнее уложил лодыжку левой ноги на колено правой, придерживая ее рукой, и сел к собеседнику вполоборота. — Эй, Магс, знаешь, что на самом деле удивительно? — Что? — Ты не хнычешь! Магмен моргнул, нахмурился, а затем медленно повернулся к Капхеду, отзеркалив его позу. — А должен? — Ну а как же, — он пожал плечами, словно это очевидно. — Ничуть не жалко беднягу Айзеда? Идя сюда, я был уверен, что ты начнешь ныть. — Вряд ли разумно с моей стороны жалеть того, кто хотел устроить апокалипсис, — заметил Магмен. — И я понимаю, зачем ты это сделал — стратегически верно убрать того, кто тебе угрожает и сомневается в твоих решениях. — О, вот как. — Впрочем, — размышлял Магмен. — Почему ты не хочешь устраивать апокалипсис — хороший вопрос, — он посмотрел на брата. — Зачем пошел на попятную, если все готово? Создать мир с нуля, где все будет так, как ты хочешь, без постороннего вмешательства и потребности идти на компромисс — наверное, такого желает каждый демон. Капхед забавно отреагировал: скорчил гримасу, отвернулся и потёр затылок, будто растерялся. Обычно у него на все готов ответ, щедро приправленный сарказмом. Но в этот раз что-то выдало неуверенность. Именно в это короткое мгновение он ничем не напоминал того монстра из зала совещаний, который приказал сожрать собственного подчиненного, а потом хладнокровно наблюдал и глазом не моргнув. — Мой предшественник хотел полной власти над мирозданием, а апокалипсис — всего лишь неприятное последствие этого желания, — ответил он, разведя руки в стороны. — А я не считаю, что надо чинить то, что и так работает. В чем смысл? Если сделать мир идеальным, где не будет ничего из ряда вон выходящего, где все будет только так, как предписано, без какого-либо выбора… то это будет чертовски скучный мир. — Действительно, у тебя же аллергия на скуку… — Ага, ты меня знаешь, Магс. Какое-то время они сидели в тишине и изучали друг на друга. Магмена разрывали противоречивые чувства: ему очень хотелось врезать Капхеду, потому что он идиот и затащил их в эту передрягу, позволив сотворить с собой такое. И крепко обнять, потому что он… старается не быть тем, во что превратился. Внутри все охолодело от осознания того, от какой катастрофы они были в шаге. Миру бы, правда, настал конец? И будь Капхед таким, каким старается казаться, то препятствовать бы этому не стал. — Послушай, Капхед. — Да? Капхед-Дьявол может быть хладнокровным и жестоким, когда не в настроении, а настроение ему может испортить любая мелочь, и это мешало продолжить мысль. Можно просто закончить разговор на этой относительно мирной ноте и разойтись по делам, как Магмен делал последние несколько недель, старательно избегая компании брата. Можно… но правильная ли это тактика? Почему-то Магмену казалось, что если не задаст вопрос сейчас, то уже никогда не получит шанса. — Капхед, я… — Магмен сглотнул, его голос дрогнул. — Я хотел сказать, что я по-прежнему люблю тебя, как брата, несмотря ни на что и… если в тебе остались ответные чувства, то будь со мной откровенен: есть ли хоть малейший шанс, хоть крошечка надежды, что тебя можно сделать прежним? Превратить обратно в человека? — чтобы пресечь попытку ответить как обычно, Магмен взял Капхеда за кисти рук, легонько их сжав, словно тот мог вырваться и сбежать. — Нет-нет, не отвечай прямо… Возможно, если ты не можешь ответить мне из-за своего… состояния, если тебе что-то мешает сказать мне правду, как есть, то достаточно будет лишь намека… пожалуйста, просто намекни, только пусть это будет честно, без лжи. У нас с тобой есть шанс вернуться к прежней жизни? Получить честный ответ жизненно важно, и Капхед это прекрасно понимал, заметно помрачнев — с таким выражением он отдавал приказ демонам разодрать в клочья собрата. Магмен смело выдержал его взгляд, сжав запястья еще сильнее, как бы подбадривая к ответу — если он сейчас сдастся, то всему настанет конец. — Конечно, я тебя тоже люблю, братик, — ответил Капхед. Его лицо, подсвеченное отблесками огней с фасада казино, показалось еще мрачней, когда он улыбнулся. — И, если ты испытываешь ко мне братские чувства, то, может, это ты пойдешь на уступки и станешь демоном, как я тебя прошу? Магмен дернулся так, словно его ударили, выпустив его руки из своих. — Что? — Похвально, что ты пытаешься мной манипулировать, апеллируя к нашему родству. Чувствуется, что ты поднаторел, — голос Капхеда стал на тон ниже. — Но не забывай, что работает это в обе стороны. — Я не пытался манипулировать! — запротестовал Магмен, искренне обидевшись за само допущение. — Это вообще не то же самое, Капхед! — Жаль! Видимо, ты недостаточно ко мне привязан, раз не хочешь пойти ради меня на жертву! Так почему я должен? Надежда раскололась и осыпалась острым стеклом, ранящим не тело, но душу. Больно, когда тебя швыряют с небес на землю, еще и втаптывают для верности. Магмен опустил голову, закрыв глаза. Он не знал, на какой ответ рассчитывал, но так хотелось верить и надеяться… что где-то там брат… его Капхед ответит ему, даст смысл терпеть все это дальше… Ну почему все должно быть именно так? Почему он не дает ему даже шанса, даже хилой соломинки, за которую можно ухватиться, чтобы окончательно не провалиться в зыбкое болото сомнений и отчаяния. — Магси, меня не надо спасать, — он слышал голос Капхеда, но отказался смотреть на него. Щеки обожгло чем-то горячим. — Возможно, ты видишь меня как человека, который вот-вот упадет в пропасть, держась за самый край… Поэтому так желаешь подать мне руку помощи. Только вот я уже упал в пропасть и возглавил ее. И с нетерпением жду, когда ты присоединишься ко мне, братец. Все это… все это слишком, он больше не мог терпеть такое давление. Почему-то смотреть на то, как демоны разрывают на куски собрата — намного легче, чем слышать от Капхеда подобные слова. Жестокие и беспощадные, ранящие сердце и душу, отбирающие надежду, срезая ее на корню. Он закрыл лицо руками, когда понял, что плачет и не может остановить горькие всхлипы. Черт… — Да как ты… да как ты можешь… пожалуйста, не делай этого со мной… — Ну вот, Магси, ты опять ревешь, прям как в детстве, — Кап плеснул ладонью по колену. — Помнишь? Ты постоянно хныкал, когда плохо высыпался и уставал на протяжении дня. А мама всегда думала, что это я тебя чем-то обидел и сердилась. Эх, золотые были времена… и они давно прошли, смирись с этим. Тот прекрасный момент, когда брат открылся ему на мгновение и хоть немного стал походить на себя прежнего, безвозвратно утерян. Слова жестокие, но правдивые — времена прошли, нужно смириться. Но ради чего тогда стараться, если ничего не изменится?.. Магмен задрожал всем телом, шмыгнул носом, вытирая глаза рукавом. Он очень хотел успокоиться и мужественно послать Капхеда куда подальше, но почему-то не получалось. Первичный шок прошел, выпустив на волю слишком много эмоций. Он… он просто хотел домой… к семье, чтобы все было, как раньше. Это же немного, правда? Совсем маленькое безобидное желание… Он чувствовал себя таким подавленным, выжатым, как лимон. У него появилось идея исчезнуть, чтобы никто не видел его таким жалким и беспомощным, особенно он. — О-оставь меня одного, пожалуйста… — хлюпнул он носом. — Я хочу подумать… может быть, мне лучше уйти отсюда и оставить тебя самого в твоей обожаемой пропасти… — Ага, словно тебя кто-то куда-то отпускал, — Капхед криво усмехнулся, но затем участливо потрепал его по плечу в жесте поддержки. — Ладно, извини меня, Магс. Извини, что сказал тебе правду, которую ты слышать не хотел, но все так и есть. Не дуйся, ты просто перенервничал сегодня. — И-интересно, из-за кого я перенервничал, — Магмен икнул и вытер нос рукавом. — Ты заставил меня быть на этом дурацком собрании! — У тебя не от собрания нервы сдали, я знаю, — вздохнул он. — Пойди и хорошенько отдохни, может быть, тебе приснится что-нибудь приятное. Утро вечера мудрёнее… С нашим графиком, правда, наоборот, но суть ты уловил. Внезапно Магмен успокоился, наконец, взяв себя в руки, и уставился на Капхеда. Опять это забавное желание вмазать ему и посильнее… Возможно, если бы Магс колотил его почаще в детстве, то сейчас не торчал бы здесь! Впрочем, почти всегда в драке он проигрывал, так что… — Ты издеваешься, да? — зло оскорбился Магмен. — Что-нибудь приятное? — Я бы предложил более эффективный вариант снять стресс, но виски ты не пьешь, — Капхед мило улыбнулся и развел руки в стороны. — Не будь я таким шикарным и всемогущим демоном, то и мне бы после такого напряженного дня понадобился сон. Но мне спать не надо, а тебе — да. — И тоскливо добавил: — Так что… посмотришь сны за нас обоих. Магмен хотел что-то на это ответить. Возможно, что-то нелестное, но не стал. — Я… э, — он запнулся. — Я понял тебя. Не говоря ни слова, Капхед кивнул, встал и спрыгнул с парапета на крышу, оставив брата в одиночестве, как тот и просил. Музыка и голоса посетителей далеко внизу звучали фоном, яркий свет ранил чувствительные глаза и Магмен взглянул на приятную темноту свода пещеры, впервые почувствовав, как сильно вымотался. — Спасибо, — прошептал он в пустоту, — Каппи. ___________________________________________________ ¹Великая Старая Партия – устаревшее название республиканской партии США. ²Вальядолид – город в Испании, откуда родом Томас де Торквемада – инквизитор, основатель испанской инквизиции.