Пепел Небес

      Погода в Аду никогда не отличалась особой приятностью даже для его исконных обитателей. Жгучий сумрачный воздух, наполненный пеплом, царапал глаза, поскрипывал на зубах и противно шуршал по тонким перепонкам крыльев. А вот Аркаб, мой Клинок Души, в облике сокола резвился неподалеку, как ни в чём не бывало. Поверхность внизу напоминала лунную поверхность — грязная, изрытая, унылая до оскомины, лишь иногда пересекающаяся багровыми языками лавы — притоками то ли Стикса, то ли Ахерона.       Оседлав один из горячих воздушных потоков, я стремительно удалялась от Пандемониума. Асмодей оказался прав — на следующий же день я от души поцапалась с новым начальством по поводу произошедшего в зверинце. Похоже, в Гимнасии мне не доверяли так же, как и в родном Бастионе Крови, и по тем же самым причинам — я лишь недавно покинула эти стены и слишком быстро овладела Второй и даже Третьей формами единения с Клинком души. Даже были еще студенты, которые помнили и меня среди своих одногодок, что же говорить о преподавателях и верхушке руководства. Так что мне дали понять, насколько я самоуверенное и неуправляемое существо, и произошедшее с Пожинателем стало этаким финальным экзаменом на профпригодность, мол, я притащила слишком опасную тварь, и программу обучения лучше вовсе свернуть. Вроде как, до полной проработки деталей, но на деле, похоже, навсегда. Короче, меня выперли нахрен из Гимнасия, случайно (или нет?) проговорившись, что не развоплотили только благодаря протекции неких князей. Подспудное желание, реальное предупреждение или пустая угроза? Хотя, можно было и посомневаться в наличии этой самой протекции — существуй она, и меня вряд ли вообще посмели задеть хоть словом. Неужели я настолько всех там бесила?       Так что сейчас меня ровным счетом трясло от ярости и, похоже что, обиды. И самому последнему тупому падальщику Чистилища было понятно, что случившееся — вовсе не моя вина, да и потери среди учеников без особого труда укладывались в давно и негласно существовавший в Аду «допустимый процент повседневных потерь». Но я ровным счетом ничего не могла поделать, кроме как уйти, излучая спиной ненависть, и сейчас мне оставалось лишь деловито работать крыльями, чтобы оказаться от Пандемониума как можно дальше.       Мысленно я костерила всех, кто оказался причастен к моему увольнению, не особо стесняясь в выражениях, ведь свидетелем моего бешеного гнева был только Аркаб. Однако он предпочел никак не отвечать на мои яростные филиппики, давая время остыть. Так что когда через много часов полета впереди показалась конечная цель моего путешествия, я была уже вполне спокойна.       «Похоже, врали те, кто говорил, что Обитель Соблазнов похожа на мужской орган», — резюмировала я, разглядывая гигантский комплекс с высокими башнями из серого камня, где размещалась основная часть легиона Похоти. Я никаких подозрительных силуэтов не замечала — комплекс обладал строгими и в то же время довольно изящными формами, хотя мне по душе больше был угрожающе усыпанный многочисленными шипами приземистый Бастион Крови.       «В любом легионе, похоже, просто обожают распускать сплетни о других», — отозвался Аркаб, и я ощутила его желание исчезнуть, спрятаться от излишних взглядов. Властным жестом призвав Клинок в свою ладонь, я обратила его из птицы в черный фламберг и спрятала в подпространственную складку за правым плечом. Падший инквизитор был прав — нечего лишний раз дразнить здешних обитателей-извращенцев.       Асмодей так и не назвал мне цель своего визита, скрыв его за пышным кружевом пустых слов, а напоследок пригласил в свою вотчину погостить. Сделано это было так искусно и мимолетно, что сообразила я это, лишь когда Белый дьявол оставил меня и удалился по своим делам. Тогда я не стала придавать этому значения, но учитывая последующий разнос у Абисса, мысли, что наставник знал о моем последующем увольнении, прямо-таки напрашивались. Знал, но не заступился? Решил, что мне так лучше? Или имеет на меня некие планы? Или все совпадения — случайность?       Странно, но только сейчас я стала понимать, насколько привязалась к новой работе. Может, в этом были отголоски греха гордыни, но мне действительно нравилось учить. При этом я помнила все те ошибки, которые насовершал Разиил в отношении меня, и старалась их не повторять. Унижение — не тот способ, с помощью которого можно реально передать знания.       Едва шевельнув крыльями, я чуть скорректировала полет, чтобы приземлиться на широкую площадку-балкон, служившую тут, судя по большой светящейся руне на полу, прихожей. Всей шкурой и местом пониже спины я ощущала многочисленные орудия Обители, нацелившиеся на одинокого летуна и эманации Похоти, давшие название легионам демонов, использовавших их. Да, даже сейчас, когда Вторая война была окончена, тут, на удивление, не забывали о бдительности. Однако из встречающих я видела только одинокую фигурку демона. Здешний мажордом так крут, или остальные прячутся?       Мне было откровенно лень действовать по регламенту — зависнув в сотне метров от балкона Клинком очерчивать пару размашистых движений на адском аналоге светового семафора, что должно было объявить о моих мирных намерениях. Меня, очевидно, ждали, иначе уже давно выпалили бы разок в небо из какой-нибудь вшивой пушки, способной без труда испепелить рядового небожителя, давая понять этим, что не прочь узнать о цели моего прибытия в эти места. Инкубы и суккубы испокон веков были никудышными бойцами, и было очевидно, что защитный потенциал Обители Соблазнов заключался именно во впечатляющем магическо-духовном вооружении и мощи Белого Дьявола. Думаю, здешним дозорным хватило увидеть силуэт демонических крыльев, чтобы признать своего, да и по пути на земле наверняка было в избытке замаскированных точек наблюдения.       Приземлившись и взглянув на встречающего меня демона, я утвердилась в мысли о том, что мой визит не стал сюрпризом.       — Инсил, — кивнула я старому знакомому, пряча зудевшие от усталости после дальнего перелета крылья.       — Коррана, — кивнул он в ответ, и манерным жестом предложил следовать за собой. — Князь тебя ждет.       Этот темноволосый демон с толикой азиатских черт был в группе, которая по приказу, как мы думали, Абаддона, князя Гнева, отправилась в Чистилище за якобы пропавшим Асмодеем, и куда вошла и я. Инкуб, опытный целитель, он следил, чтобы мы, мелочь зеленая, не передохли от ран, полученных в боях с Отродьями Лилит. Кое-кому не повезло, но в целом он справлялся.       — Что-то маловато тут дозорных, — заметила я, вступая под арку из розового мрамора.       Сам факт этой красоты в Аду меня хоть и несколько удивил, но я почти тут же решила, что это просто устойчивая иллюзия, натянутая на вполне привычный грязно-серый камень здешних шахт. Очень устойчивая иллюзия, раз я не могла с ходу «пробить» ее. Впрочем, мое внимание больше привлекла бледная пленка силового поля, перегораживавшая проход. Инсил миновал ее, не задержав шага, и мне пришлось так же шагнуть через нее. Однако это поле, по крайней мере сейчас, задерживало только песок и пепел, летавший снаружи. Нам, фуриям и кровопийцам, приходилось полагаться на обычные ставни — а потом тоннами выгребать из коридоров всякую пыль. Намекнуть что ли, Абаддону при встрече, что можно вызвать из Пандемониума лишнюю сотню демонов-магов и обзавестись чем-то похожим?       — Прячутся, или уже давно решили, что лучше обращать внимани друг на друга, а не на окрестности? — усмехнулась я, продолжая реплику.       — Прячутся. Я посоветовал не высовываться, решив, что ты прилетишь злая, и будешь рада в качестве приветствия съездить кому-нибудь по физиономии, как обычно.       — Правильно решил, — проворчала я, снова мрачнея. Нет, до мордобоя, может, в этот раз дело бы и не дошло, но, пожалуй, я даже была рада, что меня встретил именно Инсил, а не какой-нибудь манерный зализанный дежурный. Знакомое лицо в пропитанной эманациями похоти крепости, где практически каждый обитатель бесил меня едва ли не самим фактом своего существования, это, по крайней мере, лишний повод держать себя в руках.       — Какие новости из столицы? — поинтересовался инкуб, поддерживая образ доброго хозяина. — Как ученики?       — Я больше не ментор, — процедила я через зубы, окончательно собирая свою волю в монолитный комок. — Абисс только что меня вышвырнул.       Инсил, слава огням Ада, не стал размениваться на вопросы, фальшивое сочувствие или бросать что-то вроде «вот как» или «понятно» — пустые, ничего не значащие слова. Только кивнул. Я четко видела, что ему на меня, по сути, плевать. Конечно, можно было уклониться от ответа или промолчать, ведь я не обязана давать отчет какому-то там извращенцу, но мне почему-то казалось, что лучше сразу оборвать возможные слухи.       «Э, нет, милочка, — вдруг ехидно встрял Аркаб. — Вот теперь слухи о причинах твоего увольнения расползутся со скоростью сарма́*».       Я промолчала, не стала препираться, потому что мы как раз повернули от входа в странный коридор метров тридцати длиной. Я даже приостановилась, рассматривая монолитные стены, пол и потолок, словно выполненные из единого листа темного зеркала, или светлого металла, настолько хорошо отполированного, что не было видно каких-то искажений. Своего освещения там не было, свет проникал в этот коридор с обоих концов, где он снова сменялся обычным. Это место не было похоже на иллюзию, от него веяло чем-то непонятным, но не сказать, что опасным.       Я бросила взгляд на Инсила, успевшего поотстать, и сейчас стоявшего позади меня с самой что ни на есть безмятежной физиономией.       — Добро пожаловать в Обитель Соблазнов, — сладко улыбнулся он.       — Лучше сними это с лица, — хмуро посоветовала я, шагая вперед. Раньше при мне Инсил не вел себя в лучших традициях своего легиона. Придуривается, что ли? Или наоборот, сбросил маску? А может, попросту мстит за то, что я его однажды ударила...       Что-то подсказывало мне, что иного пути внутрь крепости попросту нет, но если бы меня хотели уничтожить — расстреляли бы еще на подлете.       Несколько шагов ничего не происходило — справа и слева меня шли мои многочисленные отражения, уходящие в тонувшую во мраке бесконечность зеркального портала, чуть позади так же скользил Инсил, хотя места рядом со мной вполне хватало, чтобы идти рядом. Теперь зеркальные стены напоминали мне абсолютно ровный слой ртути, какой-то силой удерживавшийся в вертикальном положении. Занятный фокус. Вот только зачем?       Тут мое внимание привлекло некое многозначительное движение инкуба, и я начала разворачиваться. Демон успел достать свой Клинок души, черно-серебряную катану, и нес его за середину лезвия в левой руке. И я мгновенно напряглась, готовая защищаться и атаковать. Все-таки ловушка? Пожалуй, объема коридора мне вполне хватит для боя, хотя Инсил, кажется, так и не сумел подняться до следующей ступени силы, и сам по себе не представлял для меня опасности. Но откуда-нибудь вполне могла вынырнуть боевая турель…       — Смотри, — вместо атаки успел выдохнуть замерший в совершенно небоевой стойке Инсил, и я быстро скосила глаза вправо.       Там, за спиной моего отражения набухал всполох огня. За какие-то доли мгновения пламя разлилось на потолок, пол и все стены, и я со своим сопровождающим, словно оказалась посреди бушующего пламени. Однако оно не переходило некую невидимую преграду, беснуясь за ней, а по эту сторону магического стекла даже температура ни на градус не повысилась.       Я прищурилась, отступая подальше к середине коридора, и тут поняла, что моего отражения позади, на левой стене, уже не было — ее тоже заливало пламя. А справа мое отражение быстро темнело, а потом изменилось… Через пару секунд передо мной стояла я, но в облике Третьей формы — в черном коротком френче, с демоническими ящероподобными ногами и когтистыми руками, с черной маской, переходящей в корону, с волосами, превратившимися в пламя. То же пламя билось и в глазах маски.       Я ухмыльнулась, и у отражения прорезалась огнистая щель рта. Да, именно так я и выглядела, когда принимала Третью форму единения с Безумием Аркаба. Пошевелила рукой — и за стеной я-в-третьей-форме повторила движение. Видеть свою собственную мощь немного со стороны было довольно приятно.       — Это такая проверка, — подал голос Инсил, явно расслабившийся после этого преображения. — Облик можно изменить, но Зеркальный коридор обмануть невозможно — он всегда покажет настоящее лицо идущего, когда он находится на пике силы и единения со своим Клинком.       Я покосилась на него, и увидела, что извращенец, похоже, прав. На зеркальной стене среди огненной бури он стоял в некоем подобии полного бесшовного то ли доспеха, то ли скафандра с тремя лезвиями-когтями на каждой перчатке, покрытом тонкой гравировкой.       — Занятный фокус, — повторила я вслух, протягивая руку к странной поверхности, вроде холодной, а вроде и едва заметно веющей теплом. Мне почему-то очень захотелось коснуться ее, проверить, что это такое.       — Вот стены лучше не ковырять, — предостерег меня инкуб. — А то сначала будет как в Матрице, а потом — очень больно.       Я только сумрачно взглянула на него, но когти от странной поверхности убрала.       — Ты что, не смотрела Матрицу? — в свою очередь удивился Инсил, не уловив на моем лице узнавания.       — Нет, — коротко отрезала я, наконец сообразив, что он, похоже, имеет в виду фильм тысяча девятьсот девяносто девятого года. Вроде, тогда мы болтались где-то в Индонезии, или взяли отпуск на месяц и рванули в Европу, но я никогда не жаловала кинематограф. А потом решила перевести разговор, чтобы инкуб не начал сыпать пояснениями. — Ты что, всерьез думал, что сумеешь остановить небожителя вышестоящего ранга?       — Остановить — нет. А вот задержать на пару мгновений — смогу, — снова сладко улыбнулся инкуб, наконец пряча свой Клинок, и опять невыразимо пижонским жестом приглашая меня идти дальше. — Потом сработает защита.       Я лишь чуть пожала плечами и двинулась к выходу. Хрена с два Инсил бросился бы отважно жертвовать собой. В плане защиты мне теперь тоже было что противопоставить всяким сюрпризам. Опасности я по-прежнему не ощущала, хотя можно, конечно, поцарапать инкуба и попробовать его кровь, чтобы разобраться, что тут к чему. Да вот возиться не хотелось.       Наши отражения мирно сопроводили нас до выхода из коридора и исчезли. Я обернулась, чтобы проверить — да, Зеркальный коридор снова тонул в сумерках.       Дальше Инсил повел меня без лишних разговоров. Коридор стал порой ветвиться, иногда в стенах появлялись высокие массивные двери, начали появляться редкие обитатели этого места, спешащие по своим делам. Я не стала скрывать ауру, и извращенцы, видя фурию-принцессу, торопились убраться с дороги.       Но что-то меня продолжало смущать.       — Что-то тут реально мало населения. Ты не мог разогнать всех ради моей скромной персоны, статус не тот, — заметила я, разрывая молчание. — Или я прибыла в тихий час?       — Вообще-то у нас тут внезапные гости, — с самым серьезным выражением лица ответил Инсил. — Ты не поверишь, но в Обители Соблазнов сейчас находится аж семь ангелов.       Вот тут я серьезно удивилась, даже сбилась с шага.       — Нашлись идиоты, которые форсировали Чистилище и напали на Ад? — решила уточнить я.       Нет, врядли… Ближе ко входу туда находятся Чумной Дворец и Бастион Крови, а вовсе не Обитель Соблазнов! Как их вообще пропустили сюда? Как они пролезли, не переполошив всех в Аду, от границ до Пандемонимума? Они не могли форсировать Стикс, да и Переправа Грешников все еще разрушена. Или ангелы нашли и завербовали Харона? Что за чушь!       Тут что-то не вязалось. Снаружи не было ни малейших следов боя, а в памяти крови других небожителей, поглощенной мной, хранилось немало упоминаний о штурмах — удачных или не очень. Взять хотя бы Башню Порока, последнюю крепость, павшую прямо перед окончанием Второй Войны. Там было перемолото все что можно. Врядли эти ангелы были настолько тупы, что отправились штурмовать крепость самого Асмодея без участия бойцов, владеющих третьей формой.       Инсил ухмыльнулся, явно наслаждаясь моим удивлением. Впрочем, оно быстро сменилось сначала азартным предвкушением боя, и почти сразу же — осознанием, что после драки кулаками не машут. М-да, опоздала я для разборок…       Тут я снова погрузилась в самоанализ. Нет, я, похоже, не смерти этих ангелов хотела. Лишь порубиться всласть, как раньше. Защитить… Ад? Инкубов и суккуб?       От последнего предположения я аж фыркнула, развеселившись. Работа в Гимнасии, кажется, дурно на меня повлияла.       — Они заявили, что это мирная делегация, прибывшая для переговоров. С изрядным конвоем из твоих бывших однополчан, да еще и чванливых снобов из Легиона Гордыни прихватили… Светлые тут точно не для отвлечения внимания, не беспокойся. Все подступы к Обители охраняются.       Я только покачала головой от таких новостей. О таких переговорах не было слышно со времен до Первого пришествия, да и проводились они всегда в Цитадели Вечности, где властвовал ангел Смерти Самаил — посреди Чистилища, на нейтральной территории. Да и он сам никогда не совался в Ад!       — Здесь? Не под крылышком Самаила? — скептически переспросила я. Нет, конечно, Белый Дьявол в качестве парламентера подходил неплохо, но раз уж эти ангелы решили явиться сюда, то и вовсе вполне могли сунуться в Пандемониум и сразу затребовать встречи с самим Владыкой Ада. Ну и дела…       Инсил только развел руками, демонстрируя свою солидарность с моим мнением.       «Наверное, я ошибся, — с ехидцей резюмировал Аркаб. — Теперь досужим сплетникам будет вовсе не до твоей скромной персоны».