Пепел Небес

      …Помпезный зал, который можно было с полным на то правом называть приемной, был выложен белым мрамором, а украшения покрыты золотом. И на этом фоне весьма органично смотрелась небольшая группа ангелов в форменных белых костюмах с золотой вышивкой по вороту и обшлагам, и с двумя хоругвями в виде белыми знаменами, увенчанными на навершиях золотыми крестами. Надо же, гвардия Хрустальных Сфер, эмпирейского дворца, если можно так сказать. Официальный визит, получается.       Светлые выстроились правильным полукругом, вытянувшись, будто на параде, и зеркально им стояло, только в куда более свободных и развязных позах, такое же число демонов — демоны Гордыни и Гнева примерно поровну. А вокруг, прижимаясь к стенам, топталось изрядное количество местных обитателей — удивленных, восхищенных или злых. Да уж, нечасто тут бывали ангелы, стоило посмотреть.       Увидев Светлых, я зло улыбнулась, мгновенно напрягши и тут же распустив мышцы. Пожалуй, Инсила следует поблагодарить, что сказал мне о визитёрах заранее: не пришлось тупить, стоя у входа. И одновременно с этим, словно опустилось забрало шлема, на мой разум упала защита, не позволявшая подслушивать мои мысли и разговоры с Клинком. Нет, Разиила тут не было, но в свое время он уж слишком потрепал мне нервы. Да и кто знал, что за способности имели именно эти ангелы?       Путь к высоким резным дверям в противоположной стене преграждали многочисленные инкубы и суккубы, и я чуть приостановилась, раздумывая, как бы миновать эту толпу. И надо ли вообще.       Легионы Похоти считались едва ли не самыми мирными демонами в Аду, если, конечно, слова «мир» и «демоны» вообще можно было сочетать. Сражаться эти извращенцы тоже умели, хотя в среднем были слабее других легионов. C этой точки зрения делегация Светлых сделала довольно взвешенный выбор, явившись именно к Асмодею.       Да и моя первоначальная догадка на тему визита в Пандемониум при повторном рассмотрении не выдерживала никакой критики — Хребет Отверженных не пропустил бы посланников Рая, а чтобы проломить этот барьер, потребовались бы слаженные действия тысяч могучих ангелов, и ходили слухи, что даже сам Ангел Смерти обломал бы на нем зубы. Впрочем, подобная ситуация была и в Эмпирее — столицу Рая прикрывал щит, схожий с реверсионным куполом, который назывался Благодать. Разные полюса нашего мира, недоступные для проникновения извне…       Вот только с другой стороны, находиться именно здесь Светлым было тяжелее всего — клятые ханжи сейчас находились под мощным давлением ауры Похоти, сил греха, который они переносили вообще из рук вон плохо. Мне тоже находиться в Обители Порока было не очень-то и приятно, но я еще на подлёте сумела выстроить в своем сознании особый барьер, позволявший практически не чувствовать здешние эманации. Хотя подспудное давление я все равно испытывала.       Делегация выглядела слегка потрепанной — крови или тем более ран не было видно ни у кого, но некоторая усталость мне была вполне заметна. Что, впрочем, тоже было понятно. Если Светлые не пользовались телепортами, что вряд ли, то пересекать Чистилище при самом лучшем раскладе им пришлось недели три, и это — практически непрерывно сражаясь.       Я внимательнее присмотрелась к нежданным визитерам. Шестеро, из них одна херувима, четверо Престолов и один Господство. Кажется, поголовно Изначальные. Значит, в большинстве своём они владели Третьей формой, да и слабейший из ангелов, очевидно, был более чем опытным бойцом. А седьмого что-то не видно. Общается с Асмодеем?       Выправки железные, физиономии важные, как будто и не стояли Светлые посреди толп демонов, которые при большом желании вполне могли бы растереть визитеров в мелкую кровавую пыль. Да, они представляли собой серьезную силу, но те, кто выстроился перед ними, без труда уравнивали и перевешивали шансы — шестеро принцев и высший демон, тоже третьи и вторая ступени. Не то почётный эскорт, не то надзиратели.       Однако стоять на месте, созерцая эту умилительную картину, настроения у меня не было. Я шагнула вперед, и первый же попавшийся инкуб словил несильный удар в поясницу, чисто для придания веса моим словам.       — С дороги, извращенец, — коротко скомандовала я, отпихивая его в сторону. Та же участь постигла и следующего демона, а потом, слыша возню и возмущения позади, инкубы и суккубы сами стали оборачиваться и расступаться передо мной. Одаренный первым парень бросился было на меня с тумаками, но его перехватил Инсил, и я еще успела услышать, как он втолковывал ему «ученица Асмодея» «принцесса» и «испепелить». Может, и еще что добавить успел, но я отошла уже далековато, чтобы разобрать его шепот. Инсил не дурак, он стар и опытен, и вполне мог догадаться о моих довольно близких отношениях с Белым Дьяволом. Главное, чтобы языком лишнее не мёл, сомнительное звание подстилки Асмодея мне ни к чему. Хотя, у себя в легионах князь наверняка успел поиметь многих, одной больше, одной меньше…       Когда я поравнялась с группой в центре зала, абсолютно спокойно намереваясь пройти между двумя фракциями, кровопийцы смерили меня довольно подозрительными взглядами, а вот демоны Гордыни вообще смотрели так, будто меня тут не было, индюки напыщенные. Отношение недавних соратников меня несколько задело, и я не стала замедлять шаг. Небесный отец с ними всеми, мне требовалось лишь добраться до князя Похоти, раз уж он меня ждал.       — Вы нарушаете договорённость о балансе сил, — донесся до меня слева мелодичный голос.       Я остановилась и с некоторым интересом взглянула на заговорившую. Это была херувима, и помимо наивысшего уровня сил ее отличали белые волосы, подозрительно светлая кожа и красноватая радужка глаз. Надо же, альбинос. А мне казалось, что подобная инфернальная внешность больше для демонов подходит.       — Не волнуйся, жертва хлорки, — ухмыльнулась я прежде, чем гордец справа открыл рот. — Я не с ними. До вас мне дела нет.       Светлая поджала губы, всем своим видом выражая неодобрение моему дерзкому ответу. Ну да, слишком опытна и стара, чтобы вот так легко начать испытывать гнев.       — Тогда тебе не следовало влезать в этот круг, девочка, — раздался знакомый голос справа. Я немного знала этого кровопийцу — хоть и Призванный, но старше меня на две-три тысячи лет. До своего ранга он дотянул упорной пахотой, и понятное дело не одобрял наличие выскочки вроде меня.       — Уже ухожу, — безразлично пожала я плечами. Ну не драться же от того, что на меня косо посмотрели. Такое сплошь и рядом встречалось в казармах для низших демонов легиона Гнева, но уже давно было не моим уровнем.       Остановившись у высоких дверей, я взглянула на смущенную суккубу в полупрозрачном одеянии, которая, если судить по планшету в ее унизанных перстнями наманикюренных ручках, очевидно, выполняла при Князе роль адъютанта. Не сказать на первый взгляд, что шибко сильная, но кто их знает, этих суккуб…       — Доложи Асмодею, что здесь Коррана, — негромко приказала я ей, и отвернулась. Вламываться к князю без доклада наглости не хватало даже у меня.       В зале, куда ни плюнь, взгляд постоянно утыкался либо в толпу извращенцев, либо в предмет их всеобщего опасливого любопытства. И нельзя сказать, на кого вообще смотреть было терпимей. Поэтому я демонстративно уставилась в украшенный изящной алебастровой лепниной потолок, отчего-то остро напомнившей мусульманские мечети. Из высоких и очень узких окон лился яркий свет, очень похожий на земной полуденный, и ясно подчеркивал каждую деталь хитроумного геометрического узора. Довольно завораживающее зрелище.       Суккуба за моей спиной замешкалась, что-то начала мямлить, а потом проскользнула в беззвучно приоткрывшиеся изукрашенные двери. Только ветер просквозил.       Шепотки демонов по краям зала становились все тише, а потом там завелись некие интересные возмущения. Похоже, здешние командиры все-таки взялись за ум и принялись разгонять зевак. Вот и отлично, меньше мяса в случае чего окажется на ангельских Клинках… Зал не сказать чтобы очень быстро пустел, я изучала потолок, ангелы и их сопровождение сверлили друг друга взглядами…       — Вы можете войти, принцесса Коррана, — прошелестела за моей спиной вернувшаяся через несколько минут суккуба, и приоткрыла дверь чуть пошире.       «Отлично, — со скепсисом подумала я. — Меня допустили до присутствия на великом событии — первых переговорах Ада и Рая со времен… А хрен их всех знает с каких времен…»       «Если сейчас в спальню Асмодея не отправят», — хмыкнул Аркаб.       «Если сейчас в спальню Асмодея не отправят», — согласилась я, хотя конкретно этот исход сочла сомнительным, и оторвала взгляд от потолка, чтобы покинуть зал. В последний момент я различила в изгибах лепного узора элементы довольно мощной парализующей печати, и, мысленно хмыкнув, шагнула за адъютанткой. Становилась понятной такая храбрость местного населения…       После раскаленного воздуха Ада здесь царила едва ли не зимняя прохлада, что усугублялось и белоснежным цветом интерьера. Я еще на Земле подметила слабость Белого Дьявола к своему цвету. Ну, чем бы демон не тешился…       Суккуба провела меня в большую комнату, очевидно, служившую гостиной. Сам Князь расположился в троноподобном кресле, его гость — на удобном диванчике. Их разделял невысокий столик, на котором стояла курительница. Ну просто само благообразие времен королевы Виктории, аж скулы сводило. Особенно от ароматов благовоний.       Я снова мысленно хмыкнула. Они оба, и верховный инкуб всея Ада, и явившийся к нему на аудиенцию ангел, были облачены в белое. Вот только одеяние Асмодея имело такой неподражаемый блеск цвета горных вершин, что на его фоне форма пернатого смотрелась грязным весенним снегом. Или я просто была настроена слишком предвзято.       — Ваша Мил… — начала было адъютантка, видимо, собравшаяся было представлять меня по всей форме, но была прервана легким движением руки Белого Дьявола.       — Ты свободна, Ахена. Коррана, ты как раз вовремя. Присаживайся.       Я лишь немного вздернула бровь. Новый жест Асмодея указывал на свободную половину диванчика, на котором уже устроился светлый. Знает же, гад такой, как я ко всем ним отношусь, и что с легким сердцем сделала исключение только для его брата.       Дождавшись, пока растеряно поклонившаяся суккуба не улетучится из помещения, я прошла до стола, и уселась прямо на пол, скрестив ноги на китайский манер и вызывающе пошевелив запыленными босыми пальцами. Да, времени привести себя в порядок не было совершенно, и сейчас я являла собой уморительный контраст по сравнению с парой ангелов, бывшим и настоящим. Можно было бы смутиться, если бы меня такие моменты хоть капельку волновали.       Теперь мужчины смотрели на меня сверху вниз, один несколько озадачено, второй с веселой ухмылкой, а в его голубых глазах, как и прежде, плясали ирония и черти.       Я глубоко вздохнула, ментально осторожно прикасаясь к его ауре разрушения, что окутывала Белого Дьявола невидимой мантией, чтобы немного стереть усталость после долгого перелета. Для того чтобы полностью восстановить силы, мне требовалось отдохнуть пару-тройку часов, но времени, похоже, Асмодей терять не хотел. Отдернув ментальные щупальца, я прямо взглянула на наставника и лениво поинтересовалась:       — Ну, и зачем ты меня сюда звал?       У меня не было особого желания играть в угадайку. Князь Похоти уже спланировал действие, а может, просто увидел в бесчисленных сплетениях нитей Времени оптимальный путь.       — Если вкратце, то я прошу тебя снова отправиться на Землю. Не одну, разумеется.       Я усмехнулась. Похоже, история повторялась — примерно так же кровопийца Агалиарепт, когда его все принимали за Князя Гнева, послал в погоню за Асмодеем в Чистилище самого Аббадона, лишенного на тот момент памяти и называвшего себя Аграилом.       — И теперь мне требуется собрать свою группу и отправиться на поиски… кого? Кто еще решил сделать ноги из этой пыльной пустыни?       — Вообще-то все немного сложнее. Как ты знаешь, после разрушения Переправы Грешников все разведчики-эмиссары, командированные на Землю, получили приказ немедленно возвращаться. Поэтому мы и не сталкивались с другими небожителями во время своих путешествий — только с группами Абаддона и Разиила. Потом нас нашла ты, и в некоторых аспектах немало облегчила нам жизнь. Однако ты помнишь, как мы предположили, что Отродья могут пожирать души Искр, так как на Небеса их поступление несколько сократилось?       Я кивнула чисто для проформы, ведь и ангелы и демоны имеют абсолютную память, так что вопрос наставника был чисто риторическим.       — Так вот, мы были уверены, что все Отродья мы уничтожили, и я имел некоторые основания считать, что так оно и есть. Однако Искры по-прежнему пропадают на Земле.       Я нахмурилась. Вот это уже было серьезно. Мы перебили не всех тварей, охотившихся на души людей? Как такое вообще было возможно? Или причина пропажи была в чем-то другом?       — Повторюсь, у меня были основания считать, что все Отродья мы вычислили и нейтрализовали… — негромко произнес Асмодей, глядя на мою озадаченную физиономию. — Но это не самое главное. После нашего возвращения и Ад и Рай снова отправили на Землю небольшие группы эмиссаров для расследования этого факта, да и вообще чтобы присмотреться к изменениям, произошедшим в тварном мире. Абсолютно независимо. Высшие демоны и средняя ангельская триада, то есть — опытные, владеющие Второй формой Клинка небожители.       — И что же они нашли? — поинтересовалась я, когда демон умолк. Собственно, я уже понимала, что дело, как говорится, отчетливо пахнет керосином.       — Мы не знаем, — вздохнул Белый Дьявол, потарабанив изящными пальцами по резному подлокотнику. — В очередной раз наша демонская группа просто не вышла на связь, и вскоре мы выяснили, что все они погибли.       — Сколько демонов было в группе?       — Пятеро. И четверо — в ангельской. Только недавно ко мне обратились Светлые с той же проблемой. Их группа тоже была уничтожена.       — А они не перерезали друг друга на радостях? — кривовато усмехнулась я, прекрасно зная вспыльчивый характер своих соратников — сама была такой же. Но все же, все девять разом?       — Такой вариант не исключен, но наши руководства в нем сомневаются. Так или иначе, этот случай требует тщательного расследования. Однако крупные группы ни мы, ни Эмпирей больше отправлять не собираемся. Эмиссарами станут один ангел и один демон, сочетая свои сильные стороны и нивелируя слабые. Ты прекрасно подходишь на эту роль. Ты достаточно сильна и опытна, чтобы разобраться с любой проблемой. Прекрасно разбираешься в реалиях Земли начала двадцать первого века. А, кроме того, обладаешь уникальным опытом взаимодействия со Светлыми. И еще. Мне бы очень хотелось, чтобы это была именно ты. Я ведь не зря тебя учил? Ты лучше всех подходишь для этого задания.       Пока Асмодей говорил, моя усмешка расползлась в самый настоящий оскал. Уникальный опыт, значит? Вообще-то свою речь он построил грамотно — и самолюбию моему польстил, и оставил иллюзию выбора. Хотя не очень-то и старался.       — Основная проблема в том, что лучшие не доживают до старости. Худшие, впрочем, тоже, — ухмыльнулась я, всем своим видом показывая, насколько груба была эта лесть. — Один вопрос, прежде чем я… дам ответ. Абисса ты подговорил?       — Нет, конечно, — демон притворно возмутился, но веселая насмешка в его взгляде не исчезла. — Абисс увольняет менторов по десять раз на дню, а через час уже зовет обратно. Просто ты покинула Пандемонимум прежде, чем он спохватился, что ты о милой ректорской привычке еще не знаешь. Так что можешь считать эту командировку своего рода отдыхом от тупых студентов. А когда вернешься, сможешь снова стать ментором.       — Не убедил. Ну и бездна с тобой, — махнула я рукой. В то, что подобное поведение Абисса нормально, я не поверила — ну не производил ректор впечатление взбалмошного идиота, скорее цепкого и жесткого функционера, да еще и со склонностью к перфекционизму. Скорее, мой начальник попросту разыграл спектакль, а я, злая после гибели моих учеников, радостно повелась на это фиглярство. Мой отъезд следовало прикрыть? Или наоборот, дать мне мотивацию нестись сломя крылья в Обитель Соблазнов, потому что больше мне податься было некуда.       — Ну и чья пернатая рожа будет за мной таскаться с риском в один прекрасный день смертельно мне надоесть и превратиться в удобрение? — уже проформы ради поинтересовалась я. Пожалуй, да. Несмотря на это «расследование», я буду рада вернуться на Землю. Главное, чтобы в напарники мне не дали ту моль бледную с манерами занудной училки. Я ж снова рехнусь.       — Я, Арсиил, буду счастлив сопровождать вас в этом путешествии, прекрасная леди.       Я перевела взгляд на ангела, который до этого момента тщательно изображал мебель, а потом поднялась на ноги, неприкрыто изучая Светлого с самой скептической физиономией, которую только могла состроить. Рослый, атлетично сложенный херувим с военной выправкой, классическими чертами лица, шапкой золотистых кудрей и зелеными, будто молодая весенняя листва, глазами. По роже видно - рафинированная святость и чемпион по ханжеству. Везет мне на херувимов, мать их всех за ногу… И что-то неуловимо-знакомое то ли во взгляде, то ли в ауре… Но память крови молчала.       — Прекрасная леди? Так меня еще не оскорбляли, — максимально нахмурившись, резюмировала я, и прежде чем Светлый сказал хоть слово, резко произнесла: — В бездну всё. Я хочу в душ и поспать, завтра вылетаем.       Собственно, с Небес на Землю можно было отправиться из трех точек — из Пандемонимума, из Эмпирея, и из Пристанища Воронов, вотчины Самаила посреди Чистилища. Этот Арсиил не сумеет пробраться в столицу Ада, мне недоступен ангельский портал. Оставались только Проклятые пустоши, на которые еще выберись попробуй…       — Лететь не нужно, — снова сделал изящный жест ладонью Асмодей. — Я сумел получить разрешение на использование для вас двоих локального портала до башни Самаила. Но ты, конечно, можешь отдохнуть перед отправлением.       — Ну, если ты не боишься, что ангела разотрет в демонском портале… — усмехнулась я, и, не прощаясь, двинулась прочь, пока Асмодей не предложил мне «отдохнуть» в его постели. Может, я и несколько соскучилась по подобному времяпрепровождению, но еще слишком злилась, что князь, как пить дать, приложил руку к моему увольнению. Нет, конечно, если он примется настаивать…       Но пока я хотела только найти эту Ахену и потребовать проводить меня в комнату, где я смогу вздремнуть без риска, что какой-нибудь ушлый инкуб (а то и суккуба) попытается ввинтиться ко мне под одеяло.