Иллюзия убийства

- И вы хотите, чтобы я одобрил эту гениальную задумку по поводу допроса родных Клауса Майколсона? – жестко повторяя каждое слово, спросил генерал, усаживаясь на скрипучее кресло. Кэролайн находилась в полном смятении, ощущая негодование мужчины, а Стефан тяжело вздохнул, понимая, что ответа «Да» не последует. - Каким образом, вы, друзья мои, решили допросить Эстер Майколсон? Наденете на нее наручники и приведете в офис, где возьмете свою пристрастное интервью? – иронично спросил Харди, сцепив руки на груди, и наблюдая за растерявшимися вмиг подопечными. – Или может мне связаться с нашим отделом в Петербурге и выписать ордер на ее допрос? – продолжал выпытывать он, растягивая губы, как мим. - Сэр, - начал Стефан, поднимая на мужчину виноватые изумрудные глаза. – Мы подумали, что родные заключенного поддерживают с ним связь. Судя по спискам из Ред-Онион, его мать и сестра посещали его в тюрьме, поэтому нам важно поговорить с ними. Это не допрос, а скорее способ получения информации. - Поверьте, сэр, мы сделаем все очень аккуратно – добавила Кэролайн, постукивая пальцами по своим коленям. Генерал Харди встал и направился к окну, расправляя жалюзи. Солнечная паутина мгновенно рассыпалась мерцающими огоньками по комнате. Безмятежное небо отдавало кристальной глазурью облаков, размытых на лазурном небосклоне. Харди молча смотрел в окно, собирая мысли в узел и, наконец, прервал томительное молчание: - Есть одно условие: никаких значков и никаких детективских замашек. Все должно выглядеть как простая беседа. Не хватало еще, чтобы Эстер Майколсон отправила в Бюро жалобу на нарушение ее гражданских свобод – требовательным эхом разнеслось из уст генерала. - Разумеется – в унисон подхватили Кэролайн и Стефан, покидая кабинет начальника. - У вас только сутки на все про все, так что поспешите – генерал махнул рукой, позволяя свободе действий взять вверх над правилами закона. Кэролайн тыкала пальчиками по кнопкам айпода, на дисплее высветилась фотография Эстер Майколсон. - До Петербурга часа четыре – Стефан посмотрел на довольное личико своей коллеги, которая продолжала пытать телефон. - Кэролайн, какой у тебя план? – Стефан пристегнул ремень, сдавая назад. - План? – Кэролайн очнулась. – Его нет, действуем по ситуации. Его жена неохотно разговаривала с нами, а ведь она его боится и избегает любых встреч. Но его семья вполне может оправдывать его и не пожелает говорить с нами, так что будем импровизировать – выдохнула Кэр. - Только не импровизация. Я не люблю притворяться, ты ведь знаешь – Стефан театрально прижал лоб к рулю. Кэролайн толкнуло его по плечу. - Смотри на дорогу, Шумахер! – испуганно проголосила девушка. – Ого! - Что такое? - Эстер Майколсон в Петербурге известная личность – присвистнула блондинка, разглядывая фото женщины из газетной статьи. – Два месяца назад она заняла кресло мэра города. Наша мамочка не простая домохозяйка. - И почему я знал, что просто так поговорить с ней не получится?! – сетовал Стеф, надавливая на педаль газа автомобиля. *** - Я пойду сама, а ты останься в машине – Кэролайн осмотрела лицо в зеркало, убрала волосы назад и расправила плечи, храбро подняв голову. – Мы справимся! – девушка обошла цветочные клумбы и кустовые деревья, поднимаясь на крыльцо особняка. Из дома навстречу ей вышла молоденькая девушка в деловом костюме. - Простите, могу я поговорить с миссис Майколсон? – любезно спросила Кэролайн. - Мадам мэр занята. Ваш вопрос касается работы? – девушка спустилась со ступеней, поравнявшись с Кэролайн. - Нет. Он скорее личный – улыбнулась девушка. - Извините, но мадам не может никого принять. Сегодня все ее мысли и время занимает прием, поэтому вы можете оставить свои координаты в мэрии или прийти к ней на прием в любой будничный день. - Ох…Конечно, спасибо вам – Кэролайн засеменила к припаркованной на противоположной стороне улице машине. Стефан нервно переключал радиостанции, прерывая новостное вещание и песенные композиции. - Ну, что? Провал? - Не совсем. Она занята приготовлением к вечернему приему в свою честь. Там мы ее и расспросим обо всем – Кэролайн захлопнула дверь. - У нас есть пригласительные? Там будет охрана и все такое…Это не будет похоже на душевную болтовню, чувствую, что Харди отстранит нас от этого дела. Ладно, ситуация говорит нам: пора по магазинам? Кэролайн захлопала в ладоши, сжимая плечи. - Обожаю шопинг. Кто бы мог подумать, что расследование может подарить приятное времяпровождение. - Мисс Форбс, вы неисправимый оптимист – засмеялся Стефан. *** Фасад белоснежного особняка украшали цветовые композиции из герберов и фрезий. В воздухе витал шлейф загадочного романтизма. Кругом сновали красавицы в шикарных платьях и мужчины в смокингах. Кэролайн дрожала, как осиновый лист, ее рука облокотилась на Стефана. Он улыбнулся своей прелестной спутнице. - Прекрасно выглядишь – он нежно провел пальцами по холодной ладони девушки. – Позволишь? – парень надел на хрупкое запястье тонкий браслет. - Стефан, он прекрасен – восхищенно прошептала Кэролайн. – Спасибо – она коснулась щеки парня. - Только, пожалуйста, не тереби его, потому что датчик внутри очень чувствителен к помехам – Сальваторе приветливо улыбался гостям, проходя в огромный торжественный зал особняка мэра. - Не буду – шепотом добавила девушка, прижимая к себе дымчатую шаль. Официанты в стерильных костюмах и красных бабочках угощали гостей Дон Периньон и замысловатыми закусками на серебряных подносах. Нервная дрожь окатила девушку с головы до ног, благо длина платья прикрывала цепи мурашек, путающих ноги. Девушка схватила фаршированную улитку с подноса, погружая в рот. - Когда я нервничаю, я жутко голодна – пробубнила Кэр, пережевывая гастрономический изыск. Стефан протянул девушке фужер искристого шампанского, шипящие пузырьки которого приятно ласкали слух. - Успокойся, пей шампанское, улыбайся, иначе мы себя выдадим – Стефан кивнул в сторону. – Не оборачивайся. Семья начинает свое воссоединение. Мадам мэр и ее детки – Стефан хрипло кашлянул. – Сзади около рояля старший отпрыск семьи Майколсон – Финн. Кэролайн взглянула на мужчину в черном смокинге, который с видом телохранителя оглядывал присутствующих. Равнодушные глаза выжидающе взглянули наверх, а потом на часы. - Теперь посмотри туда – около рояля стояла блондинка в коротеньком зеленом платье-футляре. Губы сомкнулись в недовольную полоску, она схватила с подноса фужер, бросив официанту в след какое-то ругательство. Кэролайн улыбнулась, повернувшись к Стефану. - Ребекка? Он молча кивнул. У входа гостей встречает еще один сын – Элайджа. Кэролайн посмотрела на мужчину, любезно целующего руки дам, и провожающего гостей в зал. Учтивость, достоинство и благородность сквозили в каждом взгляде и жесте мужчины. Кэролайн улыбнулась. Отмечая про себя, что этот человек ни капли не похож на маньяка, коротающего свое время в тюремной камере, не смотря на кровное родство. Она снова почувствовала, как Стефан похлопал ее по руке. - Явился младший бедокур семьи Майколсон – Кол – вновь указал Стефан. В стороне стоял высокий шатен с кофейными глазами и обаятельно-искусительной улыбкой. Он открыто флиртовал с красивой брюнеткой, шепча ей на ухо разного рода непристойные фразы. А она громко смеялась, закусывая нижнюю губу. В зале воцарилась тишина. Все подняли головы наверх. На вершине винтовой лестнице стояла виновница вечера. Кэролайн затаив дыхание, наблюдала, как с королевской грацией фигура спускалась к гостям. Бордовое платье в пол подчеркивало высокий стан, волосы были элегантно уложены плавными волнами на плечи, а в орлиных глазах плескалось высокомерие и самолюбие. Женщина окатила ледяной волной улыбки всех собравшихся в зале, останавливаясь недалеко от Кэролайн. - Я хочу поблагодарить всех, кто пришел сегодня поддержать меня. Спасибо, друзья мои – Эстер повернула голову в сторону, где стояли ее дети. – Я хотела, чтобы этот город стал самостоятельным, сильным и продуктивным. Без вашей помощи мне бы ни за что не удалось претворить мои мечты в жизнь. Кресло мэра предполагает высокую ответственность. Я клянусь, что не подведу этот город, и буду стараться изо всех сил, чтобы оправдать ваши ожидание и доверие – гости поддержали торжественную речь бурными овациями. - Сейчас или никогда – на Кэролайн снизошла вспышка озарения, ноги сами понесли ее вперед. – Мадам мэр – вырвалось у девушки. - Чем я могу вам помочь, милая? –женщина надменно посмотрела на блондинку. - Мне необходимо поговорить с вами – почти шепотом объясняла Кэролайн. - Я же просила сегодня никаких журналистов. Где Тиффани? – раздражение разъедало слова в прах. - Миссис Майколсон, я прошу вас, не сердитесь. Тиффани не знала, что я приду – мягко улыбнулась Кэролайн. - Я могу вам подарить только пять минут своего времени, сегодня не тот день, когда я готова распаляться на камеру. Идемте за мной - женщина плавно шагала вперед, открывая Кэролайн коридорные двери. Дверь со скрипом закрылась, и они оказались в полумраке кабинета. - О чем вы хотели поговорить? – Эстер предложила девушке сесть. Кэролайн присела на мягкое ореховое кресло. Эстер опустилась на диван напротив. - Прекрасная картина, поразительное сходство – Кэролайн впечатлило широкое вертикальное полотно над рабочим столом. Портрет хозяйки дома был точной копией всей ее натуры. Внешность, мимика, характерные черты – все было выплеснуто на холсте красками, которые содержали в себе только холодные тона и оттенки: коричневый, синий, серый, фиолетовый, черный. Портрет притягивал внимание, а в следующую секунду обдавал арктической волною неприязни, исходившей от изображения. Как ни парадоксально и мистически бы не выглядело, но Кэролайн стало жутко холодно: руки покрылись мурашками, плечи дрожали, а зубы клацали друг об друга. Она снова посмотрела на живой «портрет», чувство дежавю преследовало ее, и она поняла, где она уже видела все это. Те же чувства, эмоции и ощущения пронзили ее в сентябрьский дождливый день, когда она заглянула в такие страшные, но притягательные глаза убийцы, которые поймали ее в свои сети и уволокли в лапы каждодневного страха. Клаус был очень похож на мать, дело было не во внешности, а скорее способе подачи себя, когда сила власти и контроль над всеми довлеет в человеке, разжигая костер тщеславия дровами гордыни. - Этот портрет – работа вашего сына, не так ли? – неожиданно просила девушка, хотя ответ был очевиден. - Хм…Вы ведь не журналист, не так ли? – обороняясь, так же спросила Эстер. – Кто вы и что вам нужно? – требовательно спросила женщина. Тусклый свет лампы прожигал темные зрачки, подергивая вересковые длинные ресницы огоньками. Эстер недовольно сложила руки на коленях, переплетая пальцы. - Я не журналист – Кэролайн силилась поднять голову, но она вдруг стала пунцовой, - Я из федерального бюро, меня зовут агент Форбс, мадам – решительно добавила девушка и подняла подбородок вверх. Женщина растянуто ухмыльнулась. - А вы настоящая лгунья, обманули мою охрану, пробрались на вечер. Но меня вам не обмануть, слишком многому меня научила жизнь. И чем же я обязана такой чести видеть у себя дома сотрудников Бюро? - Это касается вашего сына, миссис Майколсон. В штате Виргиния снова происходят похожие убийства, мы вышли на след подражателя. Мы собираем всю информацию о преступлениях, которые совершил ваш сын, чтобы найти нового убийцу. - Не понимаю, каким образом я могу вам помочь? – поджала губы Эстер. - Вы навещали Клауса в тюрьме два раза. О чем вы с ним говорили во время посещений? – Кэролайн было неловко от этих вопросов, которые непрерывным потоком крутились в механизме мозга, толкаясь к выходу. Она понимала, что перед ней сидит в первую очередь мать, сын которой пожизненно отбывает наказание в тюрьме, и возможно вне стен колючей проволоки она его уже никогда не увидит. Горло сковала петля сочувствия, девушка вздрогнула. - Когда я узнала о том, что он натворил, я готова была умереть за него, сделать все, чтобы искупить его вину. Пострадали невинные дети, я знаю это – голос женщины на мгновение задрожал, но тут же настроился на высокую волну металла. – О чем можно поговорить за десять минут? Я просто не могла насмотреться на него, рассказывала ему о семье, о Татии, о новостях. Приносила Библию и фотографии. Вот и все – стеклянные бусины глаз смотрели сквозь Кэролайн. – У вас есть дети, мисс Форбс? Кэролайн открыла рот, чтобы ответить, но ей не дали этого сделать. - Очевидно, пока нет, но когда будут, поверьте мне, что каким бы ни был ваш ребенок, чтобы он не натворил, как бы не провинился и сколько бы ошибок не совершил, вы не перестанете его любить никогда. Вы мать, а он – ваше дитя, ваша кровь, ваше порождение – выпалила Эстер, поднимаясь с дивана. Она подскочила к двери, отворяя ее, но спешно вернулась назад, близко подойдя к Кэролайн, и взяв ее за руку, добавила: - Все его грехи я буду искупать вместе с ним, такова моя доля. Не бывает ни дня, когда бы я не думала о нем, но перед глазами, как фотовспышки, бегают портреты трупов девушек, отчего мне хочется кричать на весь дом, мое материнское сердце сгорает от боли. Он не был воспитан как убийца, его беда в том, что он не мог усмирить свое эго. Вы узнали все, что хотели? – глаза Эстер ненавистно блеснули безразличием. - Спасибо, за то, что уделили мне время, мадам мэр –девушка прошелестела длинным платьем мимо Эстер, покидая мрачную комнату откровений. Кэролайн вернулась в зал, отыскивая в толпе незнакомцев Стефана. Она почувствовала, как сзади к ней кто-то подошел. Девушка обернулась. - Не знаю, как я мог пропустить вас среди гостей. Моя непоправимая ошибка – мужчина наклонился, коснувшись губами холодной руки девушки. - Элайджа Майколсон – теплый шлейф его улыбки укутал застывшую от леденящей душу правды Кэролайн. Она улыбнулась в ответ, чуть наклонив голову. - Кэролайн Форбс. Но не думаю, что вы обрадовались, узнав, что среди гостей вечера есть люди с кобурой на ремне. - Вы приехали из-за моего брата? Что случилось? – Элайджа отвел девушку в сторону, придерживая за локоть. – Я могу вам помочь? - Ваша мать уже оказала мне любезность, побеседовав со мной – уверила Кэр. - Никлаус попал в настоящую тюрьму, а наша мать в тюрьме у собственной совести. Она была безумно рада, получив должность мэра. По крайней мере, дела с утра до вечера позволят ей процента на три меньше думать о Никлаусе и его участи. - Ваша мать, несомненно, сильная женщина, на ее долю выпало огромное количество испытаний, но ей повезло, что есть вы – девушка посмотрела на смеющихся в голос Ребекку и Кола, которые весело что-то обсуждали. - Все не так, как кажется, мисс Форбс – Элайджа протянул девушке руку. – Могу я пригласить вас на танец? Кэролайн смущенно приняла приглашение, почувствовав на своей талии надежную опору мужской руки. - Из всей вашей семьи Клауса посещала только мама и сестра, почему братья проигнорировали такую возможность? – в лоб спросила Кэролайн, вдыхая аромат муската, который спиралью окутал мужчину. - Эстер чувствовала свою вину, Ребекка обожала Никлауса до безумия, он был для нее земным божеством – Кэролайн ощутила горячее дыхание на своем плече, прикрытом прозрачной органзой. – Финн никогда не ладил с братом, Кол всегда был равнодушен к Никлаусу, а я просто очень зол и обижен. Нужно ли давать человеку второй шанс, спросите вы? Ведь мы братья. Прощение – это еще не все. Я лично всполошил все связи в Нью-Йорке, прилетел в Ричмонд, нанял лучших служителей Фемиды для его защиты, подключил прессу и телевидение, а он просто признал свою вину. Сдался – вздохнул Эл. – Нет, Никлаус всегда побеждает, это его победа, даже если она завернута во флаг поражения, все равно 1:0 в его пользу – спокойно добавил он, переставляя ноги по паркету. – Тогда я просто перестал ему помогать. Он не захотел принять помощи, я не стал ее навязывать. Предпочитаю оставаться посредником между землей и тюремной решеткой и решать его проблемы здесь. - Вы сделали достаточно, ему стоит ценить ту семью, которая его любит настолько сильно – отметила девушка. - Прошу вас, будьте осторожны. Это дело похоже на ужа, скользкое и хитрое – музыка закончилась, Элайджа отпустил девушку из танцевальных объятий. – Я советую вам покинуть вечер, прежде чем Эстер снова увидит вас. До свидания, Кэролайн – шепнул мужчина на ухо, растерянной девушке, хлопающей ресницами, рука его вложила в ее ладонь лист бумаги. Глаза медового оттенка улыбались Кэролайн, унося ее в прерии лавандовых лугов и душистых акаций. Самоуверенная поза и черты лица семейного клана делали его похожим на Майколсонов, но все равно другим. Кэролайн поверила его взгляду, намерениям и каждому слову. Девушка выбежала на улицу, вдыхая ментоловые порывы вечернего ветра. В саду дома у фонтана стояла Ребекка, рядом с ней был Кол, который пытался что-то отнять у сестры, но девушка ударила его в грудь. Кэр отчетливо разглядела бутылку спиртного в руках девушки, которая залпом опрокинула ее, Кол громко засмеялся. Ребекка забралась в фонтан, бросив обувь на землю. Одежда и волосы девушки вмиг стали мокрыми, Кол пытался вытащить сестру, но получил пощечину. Тогда он тоже забрался внутрь, пытаясь угомонить сестру, вовсе не братскими объятиями. Ребекка повисла на брате, положив голову ему на плечо. Кол обнял сестру за талию, ущипнув за попку. - Все в порядке? Я искал тебя – встревожено спросил Стеф, сзади подхватывая за плечи девушку. - Все получилось. Эстер оказалось неразговорчивой, но все равно многое прояснила – Кэролайн поспешила к машине. - А детали? – улыбнулся Стефан, видя расширенные зрачки блондинки. – Ты находишься под большим впечатлением, как я вижу. - Я так устала, обещаю, что расскажу все, но завтра. Договорились? - Ок, только с тебя еще ужин – хитро улыбнулся Стефан, сворачивая у указателя - Ричмонд. *** Кэролайн сняла высокие каблуки, разминая усталые ступни по прохладному паркету пола. Шаль и сумочка приземлились на кровать. Девушка прилегла с краю, заслоняя щитами век глаза, уступая гнетущей тело, сознание и душу усталости. Вдруг на тумбочке зазвонил телефон. Кэролайн посмотрела на будильник – 01:25. Девушка подняла трубку, услышав далекий шорох. - Алло – ответила она, но в ответ только будоражащая ночной разум тишина. – Алло! – громче повторила она. - Агент Форбс. Здравствуйте – на другом конце провода раздался пугливый голосок, - Меня зовут Сара Фуллер – жертва № 13 Клауса Майколсона, если вы помните. Мне нужно срочно поговорить с вами. Кажется, я знаю, кто подражатель – раздалось в трубке. Кэролайн показалось, что ее мозг извлекли из черепной коробки, встряхнули и вставили обратно, рука с трубкой дрожала, как у страдающих болезнью Паркинсона, а на глаза наворачивались слезы. - Я буду ждать вас завтра в школе искусств ХолденАрт в 10 часов утра, приходите одна. - Я приду, приду… - прокричал голос в ответ, но протяжные гудки оборвали связь с правдой, страх которой стоял на пороге души Кэролайн, поворачивая ручку двери вниз.