Иллюзия убийства

Кэролайн ощущала покалывание в коленях, то ли от неудобного положения, то ли от нарастающей волны нервного напряжения, струной вытягивающей все тело в металлическую проволоку. Она хотела закрыть уши, чтобы не слышать диких криков снующих туда-сюда полицейских и спасателей, глаза, чтобы не видеть полуразрушенное отеля, нос, дабы не чувствовать запах пыльной гари, доносящейся изнутри здания. Она часто проглатывала подступающий к горлу комок слез, не впуская отчаяние в узкую замочную скважину души. Она не могла простить себе минутной бравады, когда, казалось, все по плечу. Ее внезапная храбрость стоила жизни человеку, который был не просто дорог, Стефан был ее рассудком, глазами и сердцем. Кэролайн почувствовала, как ей на плечо легла чья-то рука. -Он обязательно выживет! - с непоколебимой уверенностью и подростковым оптимизмом произнесла Эби, усаживаясь на ступеньки рядом с Кэролайн. -Если бы не моя упертость, он сейчас был бы....здесь, - прошептала блондинка, растирая содранные коленки. - Сколько времени прошло? - вдруг очнулась Кэролайн, вскакивая с места. - Он там слишком долго, ему же не хватает воздуха! Вдруг его прижало плитой?! - она упала на землю, опираясь на ладони. Холодные слезы словно цунами хлынули по щекам, она боялась, что кто-то увидит их, потому что больше не верила в хороший конец. Вера покинула ее в тот момент, когда стрелка часов уверенно двигалась вперед, отматывая время, но признаться себе в этом было гораздо тяжелее, чем она думала. Генерал Харди, эмоционально жестикулирующий руками, и активно проговаривающий что-то в рацию каждые пять минут, нервно теребил порванный галстук. Один из офицеров указал на разрушенное здание, подзывая к себе бригаду врачей скорой помощи. Прозвучал глухой хлопок двери, загораживающей вход в отель. Врачи тащили носилки. В пелене пыльной поволоки нельзя было разобрать того, кто это был. Кэролайн вытерла слезы рукавом блузки и кинулась босиком к карете скорой. Она бежала усердно и долго, но когда приближалась к месту, рвущее душу, безудержное горе было награждено осознанием внезапной радости, она почувствовала блаженное успокоение. -О, Боже! - радостно подумала Кэролайн, разжимая ладонь Стефана, который был в полусознательном состоянии. - Спасибо, спасибо...- шептала она одними губами, вознося заплаканные глаза в небо. -Кэ...ролайн, - он зажмурился, пронзенный острой болью в плече. -Стефан. Ты ЖИВ. -проговорила она по слогам, чтобы до конца поверить в это. - Ты напугал меня, - прошептала она, - касаясь губами его виска, а рукой приглаживая волосы. -Пора бы тебе понять, Форбс, я всегда держу слово. - он силился улыбнуться, пусть и вымученно, но лицо Кэролайн озарила ответная улыбка. Она закрыла двери скорой, следуя вместе со Стефаном в госпиталь. -Клаус мертв? - шептал Стефан, смачивая языком пересохшие губы. -Уверенна, что да. - грозно проскандировала девушка, вспоминая ухмыляющееся лицо убийцы, торжествующего многократный эшелон побед. -Я боялась, что потеряла тебя навсегда, - Кэролайн положила ладонь на руку Стефана. - Твоя жизнь не стоила такой победы над злом. -Всякая победа имеет цену, Кэролайн. Борьба. Любовь. Вера. Все не происходит безвозмездно, каждый отдает свою жертву во имя чего-то. -Капитан Сальваторе, довольно праздных философствований! Я прописываю вам покой и отдых, - девушка накинула одеяло повыше. Стефан сомкнул веки, растворяясь в сновидениях, будто в морфие, полученном от укола.

***

Кэролайн хватала воздух ртом, заглатывая его сухие остатки. Горло жгутом сжимал терновый венец острой боли. Она пыталась закричать, чтобы позвать на помощь, но язык отказывался слушаться. Пальцы намертво уперлись в ручки стула, скользя мокрыми ладонями по холодному металлу. Она открыла глаза: за спиной выросла высокая тень. -Кто здесь? - почти промычала она. Тень нагнулась к ней поближе, обжигая пламенем своего дыхания кожу на лице девушки. Ладонь убрала с лица непослушные волосы, драгоценную россыпь которых перебирали длинные фаланги пальцев, оттягивая копну назад. Кэролайн сверху вниз посмотрела в лицо своему страху. Он ухмыльнулся, поднося палец к губам. -Ты знаешь, кто, милая, - томно выдохнул Клаус в краешек полураскрытых губ девушки. Он медленно провел губами по верхней плоти, страстно цепляя ее зубами и заглатывая во влажный рот. Кэролайн вскочила на ноги с кресла. Сердце катапультировало из района груди в район пяток. Влажные ладони оставили следы на кожаной оббивке мебели. Она покрутила головой, прогоняя остатки сна, и приходя в чувства. Стефан сладко спал на больничной кровати, обмотанный всевозможными датчиками. Жизненные показатели плавно проплывали на шумящем мониторе экрана, констатируя что все в порядке. Кэролайн с облегчением выдохнула, потерла заспанные глаза и замотала волосы в конский хвост. Она прошмыгнула в коридор, одергивая помятый пиджак и закрученные по локоть манжеты. Заказав большой стакан крепкого кофе автомате, а в соседнем две пачки M&M's она направилась обратно в палату. Усевшись поудобнее в широкое кресло у окна, она развернула свежую прессу, оставленную кем-то из посетителей или пациентов на диванчике в коридоре. Газетные хроники наперебой кричали о шокирующем подрыве отеля в центре города. Еще в статьях развенчивались различные версии произошедшего. Девушка улыбалась, пробегая глазами по надуманным фактам, включая огромное количество жертв или даже раскрытие логова убийцы, чтобы было удобно пытать и убивать девушек вдали от посторонних глаз. Со словами:«Чушь собачья!» - Кэролайн отправила смятый стаканчик в мусорное ведро, забивая гол. В кармане завибрировал телефон, девушка обернулась: лицо Стефана было все таким же безмятежным и умиротворенным, как и во время ее пробуждения. Она взглянула на часы — 10:00. -Гарри, привет. - газета отправилась вслед за стаканом. - Как дела с идентификацией останков? Есть первые результаты? -Привет, Лара Крофт! - рассмеялся парень в трубку. - Ты у нас теперь известнее, чем Обама. - продолжил он на игриво-позитивной ноте. - К слову о новостях: я тут как раз закончил с кровью и генными сегментами ДНК, и вот что интересно: группа крови I отрицательная, как и у Майколсона, но есть одно но... - У вас в бюро привычка такая заставлять нервничать других, пока их сознание мучается в догадках? - громко проскандировала Кэр. - Прости, Гарри, - осеклась она, усаживаясь на подоконник. - Что не так с ДНК? -Доминантные гены показали преобладание темных тел и пигментов в организме у найденного тела, что свидетельствует о том, что покойный был шатеном или брюнетом, но никак не блондином. Следовательно... -Клаус жив! Он инсценировал свою возможную гибель, - произнесла вслух Кэролайн, цокая каблуками к выходу. - Снова нас попытался запутать. Гарри, пожалуйста, доделай все до конца. Если сможешь, установи личность человека, которому принадлежит тело, чем быстрее, тем лучше. Генерал Харди в курсе твоей находки? - Кэролайн вставила ключ в зажигание, осматривая улицу позади автомобиля. -Разумеется. Он собрал группу экстренного реагирования для поимки преступника. Слышал, генерал вне себя от ярости. Поспеши, Кэр. До связи.

***

Штаб ФБР. Ричмонд. Виргиния. Кэролайн бежала по коридорам офиса, который в утренние часы становился похож на гигантский улей. Все куда-то шли, разговаривали по телефону, отбивали клавишный марш, сновали туда-сюда из лифта, звенели ключами и наручниками, хлопали дверями. Девушка постучала в приемную генерала Харди. - Мне нужно попасть к генералу Харди, мисс Вейн, - бодро улыбнулась Кэр, обращаясь к секретарю. -Простите, агент Форбс, но генерал Харди занят. Он собрал экстренное совещание, и просил никого не впускать. Подождите в приемной, будьте добры. -Хорошо. - расстроенно кивнула девушка, складывая руки на груди. Песочные секунды перетекали в минуты, тянущиеся как кондитерская пастила, время не торопило события. Кэролайн то и дело теребила манжеты, чтобы узнать время. Она без интереса пролистала стопку свежих газет на столе мисс Вейн, выпила три чашечки кофе, саднящего язык кипятком и гарью прожаренных зерен. Настрочила пару sms маме, дабы успокоить ее эмоциональное состояние в связи с произошедшими событиями. Время перетекало в часы, а все возможные занятия, которые могли скоротать его, закончились. Тогда Кэролайн просто оперлась на локоть и уставилась в одну точку. Она вспомнила свой утренний сон, газетные статьи, вчерашнюю встречу в отеле Маршалла, лицо Клауса с изуверской улыбкой, от которой пробегали мурашки по шее. Единственное, что ее мучило теперь — это личность подражателя. Она вспомнила свое открытие касательно глав книг По, что служат путеводителем по карте преступлений Клауса. Последняя глава должна была случится со дня на день. Клаус Майколсон не просто серийный убийца, он — иллюзионист. Их цель не обмануть зрение человека, или даже его психику, сломать логику вещей. Иллюзия — это обратная сторона человеческого сознания. Не все что кажется — правда! « Что же ты предпримешь теперь?» - мучилась Кэролайн, гоняя вопрос в голове. - « Какова твоя конечная цель?» Дверь кабинета скрипнула. Офицеры в форме и детективы в штатском вышли из кабинета целой толпой. Кэролайн выждала пару минут, заглядывая внутрь. Генерал Харди рассматривал карту штата у северной стены кабинета, проводя карандашом по границам. -Можно? - спросила девушка, оказавшись у длинного стола. -Проходи, Кэролайн. - мужчина указал на стул, но Кэр проигнорировала предложение. -Сэр, я сегодня узнала, что ДНК трупа, найденного в завалах отеля, не принадлежит Клаусу Майколсону, а это значит, что он снова подстроил свою смерть. Его цель скорее всего состоит в том, чтобы выиграть время для чего-то. Возможно, он пытается найти своего подражателя, либо готовит коронное преступление. Харди поднял ладонь, жестом останавливая нетерпеливый поток информации: -Довольно. Слишком все далеко зашло, пора посмотреть назад и оценить шансы, потери и уяснить урок, который мы упорно игнорировали. Клаус любит шоу, он любит все контролировать и обожает, когда происходит хаос. Он им питается и наслаждается. Теперь мы станем действовать согласно плану. Клаус Майколсон будет пойман и сопровожден в Ред-Онион живым или мертвым! - процедил мужчина сквозь зубы, ломая карандаш. -Вы правы, нам нужно загнать его в угол. - согласилась Кэролайн. -Нам? - генерал поднял на девушку прищуренные глаза. - Ваша роль окончена, Кэролайн. Вы сделали достаточно и даже больше, агент Форбс. Вы должны позаботиться о капитане Сальваторе и отдохнуть в досрочном отпуске, это мой приказ. -Я что на скамейке запасных? - возмутилась девушка, огибая стол. - Но ведь вы сами восемь месяцев назад в этом самом кабинете попросили меня взяться за дело Майколсона. Неужели я подписалась на все, чтобы в приближении финала сидеть сложа руки?! Мужчина сухо улыбнулся, приближаясь к лицу девушки и почти угрожающим тоном добавил: - Приказы следует исполнять, Кэролайн. Ваше дело подчиняться, а не мешать настоящей силе. Предупреждаю, что в случае самовольной инициативы, вас ждут последствия. - отчеканил он командным голосом, открывая дверь на выход. -Кэролайн задумчиво побрела к выходу, останавливаясь у порога. -Вы совершаете ошибку, сэр! - она смотрела прямо перед собой, замечая, как губы мужчины сжались. -Передавайте привет Стефану. Прощайте, агент Форбс. -До свидания, генерал! - церемонно вторила девушка, ощущая по спине мурашки от сквозняка, из-за захлопнувшейся за нею, двери. Кэролайн откинула голову на сиденье, направляя зеркало на себя. Она не мыслила себя вне дела, она должна быть в эпицентре, обязана завершить свое обещание. Иначе все жертвы, погибшие от рук Клауса, так и останутся напрасными. Стефан чуть не погиб от рук этого маньяка, а, главное, сколько еще жизней висит на волоске от смерти, если не поставить жирную точку и не занести топор правосудия над головой Майколсона, покончив с ним раз и навсегда. Книга По — единственный ключ к разгадке замыслов убийцы, возможно, сквозь строки можно обличить истинную цель и отыскать Клауса. - подумала Кэролайн, заводя машину. Она направилась в квартиру Стефана, где они создали целую библиотеку пристрастий имени Клауса Майколсона. Она рвала пальцами страницы, в спешке перелистывая одну за другой, но не находя ответов на беспокоящие вопросы. Свистящий чайник отрезвил ее полусонное сознание, а кофе снова включил мозговой мотор на полную мощность.

***

Стефан вытащил иглу из вены, которая стала фиолетовой, отключая остальные датчики на теле и отцепляя пластырь, прилипший к коже. Он поднялся с кровати, шагая потихоньку к окну, в правом боку проснулась саднящая боль. Стефан облокотился о стену, путешествуя обратно к кровати. На тумбочке лежала свежая пресса и графин с водой. Пальцы подхватили газету, на пол что-то упало. Стефан поднял бумажное оригами птицы, на котором была надпись : I'm waiting for you... -В палату зашла медсестра, ругая пациента за несоблюдение постельного режима. Зеленые глаза загорелись, становясь похожими на сверчков, оказавшихся в темноте, внимательно разглядывая находку. -Моя...мой друг — Кэролайн Форбс, девушка, которая дежурила возле меня вчера. Вы не знаете где она? -Мисс Форбс уехала еще утром, но обещала вас навестить сегодня. Сейчас мне нужно сделать вам укол. У вас перелом двух ребер и множественные ушибы и вывих плеча, левая лопаточная кость треснута. Вам строго предписан постельный режим, мистер Сальваторе. Обезболивающие склонны вызывать сонливость и слабость — это побочные эффекты, но лечение есть лечение. - женщина набрала шприц, отворачиваясь за ватным тампоном. Стефан ловко схватил ее сзади за шею, нажимая указательным пальцем под подбородком, пока она не лишилась сознания. -Мне жаль, но планы придется поменять. - он уложил обмякшее тело на кровать и выскользнул из палаты.

***

-Сэр, уже шесть. Я вам еще нужна? - спросила мисс Вейн. Просунув голову в кабинет генерала. -Нет, вы можете идти домой. Доброй ночи! - дверь закрылась, а свет в коридоре погас. Мужчина уперся головой в крышку стола, ощупывая подушечками пальцев его лощеную поверхность. Он поднял глаза на карту, фокусируясь на сделанных сегодня отметках, которые не поддавались дедукции. -Да, солнышко, - радостно ответил мужчина, взглянув на фото дочери на дисплее телефона. - Я скоро приеду. Мама приготовила лазанью на ужин? - воодушевленно переспросил он. - Замечательно, уже бегу. Без меня не начинайте, я куплю вина по дороге. Целую, милая. Кабинет померк в кромешной мгле тьмы. Световые прожекторы в здании напротив позволяли распознать очертания помещения. - Чертово электричество, как всегда! - ругался мужчина, шаря руками по столу. - Где же мои ключи? - он похлопал себя по карманам. - Это что еще такое? - он вытащил из кармана сложенную бумагу. Дисплей телефона загорелся, распознавая бумажное оригами и послание.

***

-Мистификация...мистификация... - шептала Кэролайн, глотая кофе. - Книга! - она выронила чашку из рук, та с грохотом упала на мягкий ковер, разбрызгивая повсюду черную жижу. - «Вы ведь в курсе, что он за год до попадания в тюрьму пробовал писать книгу?» - в голове прозвучали слова доктора Майлза, ставшие ключом ко всем вопросам. -Гарри? - Кэролайн ответила на звонок, роясь в кабинете Стефана. - Что ты нашел? -Анализ завершен, тело принадлежит Рейву Ньютону, 35 лет, преподаватель возрастной психологии в университете Ричмонда, женат, есть сын. - Знакомое имя, - Кэролайн не стала забивать голову ненужными деталями, продолжая поиски книги в архивах компьютерной базы Стефана. -Ага, он — коллега Майколсона по университету. Поразительно, но оба одного роста, веса и чем-то даже похожи, за исключением того, что Ньютон — крашеный блондин. Стефан упоминал, что они были почти врагами. Ньютон считал Майколсона больным психопатом, чувак знал, что истина где-то рядом. -Спасибо, Гарри. - Кэролайн бросила телефон на стол, сканируя папку-досье «Художник». Она уже отчаялась найти что-то стоящее и выключила компьютер. Затем стала проверять каждый ящик стола, все полки, и наконец, уткнулась в картину латиноамериканского революционера, вспомнив про тайник мистера Сальваторе. Среди всех находок в толстой папке черного цвета лежали, перевязанные листки бумаги — рукопись книги Клауса. На титульном листе выведено пророческое - «Иллюзия смерти», чуть выше автор — Николаус Майколсон. Кэролайн проглатывала каждую букву эпилога и глав, отмечая, что образы и характеры героев списаны со всех реальных лиц. Даже имя главной героини — Кэрол было созвучно с ее собственным, ее книжный коллега — Себастьян Мальянни — был итальянцем, а визави главного героя — профессора, которого звали Николас, стал генерал бюро — Питер Хейл. Клаус будто мог заглянуть в будущее, многие моменты книги захватывали до дрожи, проникали под каждый слой эпидермиса, будоражили сознание и воображение. Кэролайн нетерпеливо пролистала к самому концу: Лебединая песня — гласило название последней главы его книги. Девушка выхватывала отдельные строчки из рукописи: «Николас прижал к себе бессознательное тело Кэрол», «разорвавшая накаленный купол воздуха, пуля уперлась в смертную плоть, застревая в сердце», « внизу засверкали огни полицейских машин, тревожно подыгрывая сиренам», « мужчина прижался к холодным губам девушки своим влажным ртом, в то время как его руки играли на изгибах ее бедер, обтянутых в ткань платья». Она двигалась к середине главы, в поисках подсказки, цепляясь за каждую деталь и слово, и нашла! Девушка захлопнула стопу листов, отбрасывая ее на пол. -Нет! Нет-нет-нет!!! - она закрыла уши руками, схватила куртку и побежала вниз к припаркованной машине. - Быть этого не может! Черт!!! - твердила она, барабаня по рулю.

***

Кэролайн проскочила мимо ординаторской, пронеслась по длинному коридору к лифту и вышла на пятом этаже, уверенно шагая к палате № 117. Внутри о чем-то спорили доктор, охранник и испуганная медсестра. Больничная кровать была пуста, Стефана в палате не было. -Что произошло? - спросила девушка, оглядывая недовольную женщину. -Ваш коллега сбежал полчаса назад из больницы, лишив сестру сознания. Это немыслимо, мисс Форбс! - жестикулировал доктор. -А вы...вы куда смотрели? - огрызнулась девушка. - Больной покинул ваше учреждение, а вы до сих пор не кинулись его разыскивать. - девушка продолжала отчитывать присутствующих. - Отличный контроль, доктор Мастерс! Но тут вступился мужчина в охранной форме: У нас есть запись с камеры. Похоже, что он воспользовался пожарной лестницей, чтобы покинуть больницу. Да, еще он сменил одежду, - Кэролайн посмотрела на смятую пижаму в кресле. - А еще на полу мы нашли вот это, - он вручил девушке бумажного журавля. Мужчина говорил что-то еще, но Кэролайн уже находилась в чертогах своего сознания, перелистывая в голове страницы рукописи Клауса, перед глазами всплывали последние пугающие строчки. Девушка пулей вылетела из палаты, вырвав из рук офицера символичное оригами.

***

Пустынную площадку крыши пронизывал ветер, цепляющий облака кончиками своих пальцев и подталкивая их к недрам сна, пока на небосклоне загорались маяки созвездий. Темная ночь. Звездная ночь. Ночь истины и разоблачений. Высокая фигура в длинном пальто стояла у самого края крыши — на краю бездны. За спиной послышался скрип люка и бесшумные шаги, словно то было привидение. - Я ждал тебя, души моей тень, - Клаус закрыл глаза, улыбаясь встречному ветру, который взбивал его волосы на голове. - Как же я ждал тебя! - он обернулся. Вишневые губы подернула ухмылка, раздался хлопок ладоней. - Я знал, что это ТЫ. Я знал, - полушепотом проговорил он, протягивая ладонь для рукопожатия.