Война Дракона

      В маленькой китайской деревеньке жизнь шла своим чередом, не смотря на войну. Хотя, крестьяне стали гораздо реже уходить из деревни, а на сельских улочках стали появляться военные агитаторы, призывающие в армию новых "храбрецов". Не происходило ничего не обычного, за исключением, пожалуй, одного. По потрескавшейся ухабистой дороге, плавно и грациозно двигался роскошный закрытый паланкин, который несли целых восемь слуг. Прямо за ним следовал небольшой, но хорошо вооруженный отряд быков-телохранителей в позолоченных кирасах и тёмно-красных тогах, носильщики с десятками сундуков и сумок и знаменосец с длинным штандартом, на котором развивался красно-золотистый флаг с изображением императорского дракона. Стоило этой помпезной делегации пройти мимо, как все тут же били поклон до самой земли – ведь это был экипаж Императорского Советника. За плотными синими шторками паланкина, Вэй-Мин вальяжно восседал среди обтянутых белым шелком подушек с верной супругой под боком. - Эта дорога меня утомила. И зачем вообще нам надо было покидать Пекин? – Нуо улеглась на мягкие подушки, так как её шея уже затекла от постоянного лежания на плече мужа. - Это необходимые меры, любовь моя. Когда Пекин окажется под осадой, я хочу чтобы ты была как можно дальше от всего этого. Тебе будет безопаснее на нашем поместье в Гуанчжоу.       Антилопа устало вздохнула и, приоткрыв шторку, выглянула на улицу. Разглядев окрестности, она поменялась в лице: - Я знаю эту деревню. Ты уверен, что эта дорога в Гуанчжоу? - Я уверен, что по этой дороге мы прибудем в тюрьму Чор-Гом. - В тюрьму? Неужели ты прислушался к совести и решил предстать перед законом? – антилопа удивленно подняла тонкую, аккуратную бровь.       Вэй-Мин слегка улыбнулся, оценив сарказм жены, но помотал головой. - Нет, моя дорогая. К этому я ещё не готов. По трагическому стечению обстоятельств, мой... козырь оказался в колоде у тамошнего надзирателя. - Козырь? Но я думала, твой козырь это армия. Без помощи военных удержать дворец будет практический невозможно. Почему бы нам не заручиться поддержкой... скажем, генерала Лао-Йинга? Он – живая легенда. - В этом всё и дело. Генерал Лао-Йинг – образец идеального военнокомандующего. Блестящая репутация, огромный опыт, выдающиеся боевые навыки, стратегический гений и беззаветная преданность Императорскому трону. Он скорее выколет себе второй глаз, чем пойдет на предательство. - Но у него сильная армия без которой нам не обойтись. К тому же, он тут же взбунтуется, если нам всё-таки удастся свергнуть старика. - Мы свергнем его и без помощи армии... Сильный победит одного, а знающий – тысячу. - О чём ты говоришь? - Точнее о ком... Он тот, кто вышел за пределы каких-либо правил и законов. Тот, кто обладает знаниями недосягаемыми ни для кого из нас. Изгнанный гений своего дела... Мастер облаченный в алое. - Ты... ты ведь не об Изгнанном говоришь? Ты лишился рассудка?! Этот сумасшедший неуправляем! Он чуть не уничтожил Гунн-Мэнь! - И заметь, чуть не сделал это в одиночку. Причин для страха нет, дорогая. Я уже довольно давно приглядываю за ним. После битвы с Воином Дракона он утратил рассудок и оказался в тюрьме Чор-Гом. Но согласно донесению, полученному из моего доверенного источника, недавно к нему вернулось сознание. И теперь его разум подобен чистому листу, в котором я могу написать то, что будет угодно мне. - Ты играешь с огнем, Вэй-Мин. Он не тот, кем можно манипулировать. - Управлять можно всеми, моя дорогая Нуо. Огонь его ненависти потух, но угли всё ещё тлеют... Мне нужно лишь вновь разжечь их!

********

      Серые стены камеры сдавливали Куан-Дэя как гроб усопшего. Время тянулось медленно, и каждый день с момента его пробуждения казался вечностью. Он уже много часов бессмысленно глядел на решётку, пытаясь найти ответы, которых у него попросту не было. Убийственная тишина начинала сводить его с ума, но тут её нарушили раздавшиеся не далеко от камеры голоса. - Нет! Я не пойду к нему! - Сегодня твоя очередь! Я вчера носил ему жрачку. - Может, подождем, пока нам привезут эти восьмиточечные игло-кандалы? - Когда их привезут, он уже сдохнет от голода, а отдуваться будешь ты! Давай! Не будь бабой!       К камере маленькими шажками приближался охранник, держащий в трясущихся лапах миску с едой. Он шёл очень медленно и осторожно, словно ждал, что заключенный вот-вот вырвется и загрызет его живьем. Когда до решетки осталось буквально пара шагов, носорог быстрым движением просунул миску внутрь и тут же кинулся наутёк. Дэй уже давно не ел, но от одного лишь вида похлебки его выворачивало наизнанку. Аппетит резко пропал и фазан принялся мерить шагами свои крохотные "апартаменты". В результате, он не придумал ничего лучше, кроме как уснуть. Во сне время идёт быстрее. Закрыв глаза, Дэй вскоре погрузился в опустошенный мир своего сознания. - Ничтожество... - раздался неестественно низкий голос.       Куан-Дэй висел в воздухе, а вокруг него была лишь слепая чернота. Он очутился в тёмном, бесконечном, и в тоже время замкнутом пространстве собственного разума. - Кто ты?       Зловещий смех послышался со всех сторон одновременно. - Этот же вопрос ты задал мне двадцать четыре года назад, когда я впервые заговорил с тобой. Много времени утекло с тех пор… - Что это значит? Кто ты такой?! - А кто ты? - Я... я не знаю. Я ничего не помню... - Ах да... Ты ведь стал жертвой собственной опрометчивости. Как же ты жалок... Даже обладая силой Богов, вы смертные, умудряетесь всё испортить. - Силой Богов? – переспросил Куан-Дэй, и тут вокруг него вспыхнуло кольцо красного пламени. - Истинной мощью! Величайшим могуществом, о котором смертный может только мечтать! У тебя могло быть абсолютно всё! Но ты оказался недостойным этого дара... Ты потерпел поражение, когда цель была так близка...       Алые языки перестали так неистово колыхаться и голос продолжил: - Год за годом, сырые стены этой темницы будут разрушать твоё тело и разум, пока от тебя не останется лишь тень! Жаль только, что мне придется сгинуть вместе с тобой. Но да той поры, нам будет о чём поговорить... - Что ты знаешь? Расскажи мне, пока я окончательно не сошел с ума! - Терпение... Вскоре все ответы сами проявятся... К тебе гости.       Алый Мастер резко открыл глаза. Из-за решётки его окликнул хриплый голос надзирателя: - Эй, заключенный! Иди сюда, живо!       Дэй послушно встал и подошел к решётке. - Стой здесь. И что бы без шуточек... - с этими словами пузатый буйвол отошёл на пару шагов, а затем склонился и проговорил: - Сюда, господин.       К камере подошёл высокий незнакомец, облаченный в длинный серый плащ с капюшоном, который, однако, не смог скрыть его грациозных закрученных рогов. - Оставьте нас, - проговорила фигура и надзиратель без лишних вопросов удалился. - Кто вы такой? – мрачно спросил Куан-Дэй. - Я всего лишь тот, кто хочет помочь. Вопрос в том, кто вы? - Я... утратил память. Так что, я вряд ли обладаю нужными вам сведениями. - Всё как раз наоборот, друг мой. Это я обладаю сведениями нужными вам. Я многое о вас знаю.       Глаза Алого Мастера засеяли и он прильнул к железным прутьям. - Скажите мне кто я! Почему я здесь? Почему меня клеймят убийцей? - Терпение, друг мой. Ваш разум разрывается от вопросов, которые столь долго были безответными. Я готов рассказать вам всё, но не здесь...       Тёмный силуэт стал постепенно отходить от камеры. - К востоку отсюда находится город Гуанчжоу. Найдите меня там, в таверне "Ночной Жасмин". Там я отвечу на все ваши вопросы. - Нет! Не уходите! Мне не выбраться отсюда! - Вам под силу гораздо больше, чем вы можете себе представить. Вы обладаете невероятным могуществом, нужно лишь снова воззвать к нему и тогда, ничто не встанет у вас на пути. Я буду ждать, Куан-Дэй, - после этих слов, загадочная персона исчезла во мраке тюремных помещений.       Фазан ещё долго не мог отойти от решетки. Его беспорядочные помыслы закружились в безумном водовороте, а в прежде безжизненных глазах вспыхнула искра надежды, раздуваемая мыслью о том, что для него ещё не всё потеряно.

********

      Уже через несколько часов, огромный паланкин Вэй-Мина двигался по извилистой горной тропе поросшей редкими карликовыми деревьями. До ближайшей деревни оставалось примерно четверть дня, а до Гуанчжоу не меньше двух. Дорога проходила спокойно и ничего не предвещало беды. Экипаж советника достиг развилки, но прежде чем он свернул на новую дорогу, прямо под ноги одного из слуг, вонзилась чёрная стрела с растрепанным оперением. Быки тут же по выхватывали мечи и секиры, но в данной ситуации от них не было толку. Со скал и макушек деревьев на них смотрели десятки натянутых до треска луков. Вскоре из засады вышли несколько степных волков с саблями наготове. - Что происходит? Почему мы остановились? – сонно спросила проснувшаяся от резкой остановки Нуо. - Сиди здесь и не высовывайся! – прокричал мархур и выскочил из паланкина.       Вооруженные до зубов монголы буравили его взглядом и скалили клыкастые пасти. - По какому праву вы остановили наш экипаж? Вы хоть знаете, кто я такой?! Я советник самого Императора!       Монгольские воины переглянулись и, прорычав что-то на своём грубом языке, расступились. Вперёд вышел тощий степной лис в сдвинутой набок меховой шапке. - Ты! Нэргуй-хан хочет говорить с тобой! - прозвучал его ядовитый, скрипучий голос.       За несколько секунд просчитав в уме возможные варианты развития событий, мархур выбрал наиболее разумный из них. - Что они с нами сделают? – из паланкина выглянула напуганная до дрожи антилопа. - Всё будет хорошо, любовь моя. Я всё улажу, - Вэй-Мин поцеловал жену, а затем обратился к командиру отряда телохранителей. - Останьтесь здесь. Если кто-то их этих дикарей к ней прикоснется, сделай так, что бы он пожалел об этом!       Огромный бык кивнул и крепче сжал тяжёлую секиру.       Вэй-Мин шел, подгоняемый монгольскими саблями около десяти минут, пока на краю утеса не показались плосковерхие шатры. Со сторожевой башни раздался соколиный крик и бревенчатые ворота открылись, пропуская их в обнесённый частоколом лагерь. Он кишел монгольскими солдатами, которые в основном являли собой зверей степной фауны: волки, кабаны, антилопы, степные кошки и прочие. Советника подвели к одинокой старой ели, растущей прямо на краю утёса. В воздухе свистнула сабля и отсечённая верхушка древнего дерева упала на землю. На оставшемся обрубке сидел гривистый бурый волк. Посмотрев вниз, он, не задумываясь, спрыгнул и тяжело приземлился прямо перед советником. Медленно выпрямившись в полный рост, он устремил взгляд зловещих жёлтых глаз на мархура, но вопреки этому, Вэй-Мин нагло решил заговорить первым: - Надеюсь, у тебя была веская причина таким варварским способом останавливать экипаж Императорского Советника, Нэргуй. Мне казалось, мы уже урегулировали все нюансы нашей небольшой сделки.       Волк нахмурил густые брови и подошёл чуть ближе: - Так думал и я. Но видимо ты забыл упомянуть, что китайские армии будет возглавлять Стальной Демон! - Стальной Демон? – чуть ли не смеясь, переспросил советник. - Во времена первой войны, он уничтожил десятки наших деревень и разорвал в клочья сотни наших воинов! Он чудовище с непробиваемой стальной шкурой, которое пожирает солдат живьем! Мои войска не двинуться дальше, пока эта тварь сторожит подступы к Пекину. - Ты притащил меня сюда, только из-за того, что твои дикари испугались вражеского генерала? Именно эти нелепые суеверия и предрассудки и отделяют вас от цивилизованного мира. Мне-то казалось, что вы настоящие воины...       Тут Нэргуй с громким лязгом вытащил из-за спины широкую саблю и приставил её лезвие к горлу советника. - Мы воины... И я готов подкрепить свои слова клинком прямо сейчас!       Но даже глядя в лицо желтоглазой смерти, Вэй-Мин не растерялся: - Любишь клинки? Я заметил у тебя на поясе превосходный китайский меч. Напомни мне, сколько таких мечей я передал твоим солдатам? Я думал у нас уговор! Оружие и захваченные территории в обмен на императорский трон, или слово "воина" уже ничего не стоит?       В ответ волк лишь прорычал, но всё-таки убрал оружие от горла собеседника. - Избавься от Стального Демона и тогда, ты получишь свой чертов трон, - презрительно проскрипел он. - Я постараюсь что-нибудь сделать... А вы пока выполняйте свою часть договора. Грабьте караваны, жгите деревни... Это ведь вам не сложно? – после этих слов, предатель высокомерно развернулся и по приказу хана его вывели из лагеря.       Как только Вэй-Мин дошел до места остановки своего экипажа, лис в меховой шапке гаркнул что-то солдатам и они опустили оружие, после чего исчезли так же незаметно, как и появились. Когда советник сел в паланкин, Нуо сразу же кинулась к нему в объятия. - Слава богам! Я уже боялась увидеть твою голову на пике! - Моя голова слишком ценна, что бы распоряжаться ей столь безрассудным образом. - Что от тебя хотел этот варвар? - Ничего особенного. Мы всего лишь обговорили пару деловых моментов. Скажи, тебе известно что-нибудь о Стальном Демоне? - Насколько я знаю, такое прозвище дали генералу Шао. Говорят, он настоящий монстр. Почему ты спрашиваешь? - Генерал Шао... А я и забыл о его зловещей репутации... - подпёр голову Вэй.       Он вдруг выскочил из паланкина и обратился к командиру охранников: - Хидан! Тебе известно, где сейчас базируется армия генерала Шао? Я слышал, там служит твой брат. - По последним сведениям они сейчас стоят лагерем у Иньшаньских гор, Ваше Превосходительство. - Отлично... Доедем до ближайшей деревни, а завтра вы отвезёте меня к Иньшаньским горам. - Но это же зона военных действий! Что ты задумал? – взволнованно спросила антилопа. - Я хочу завести нового друга...