Война Дракона

      Ближе к полуночи экипаж Императорского Советника остановился у восточной окраины города, где располагалось его огромное поместье. Этот четырехэтажный дворец был даже больше чем резиденция наместника Гуанчжоу. Пройдя через скрипучие входные ворота из чёрных металлических прутьев, советник неторопливо прохаживался по обширному внутреннему саду. Невероятно довольный собой, мархур взирал на омертвевший осенний сад так, словно бы он снова цвёл всеми цветами радуги, как летом. Покорные слуги отворили входные двери и хозяин горделиво прошел в свои владения. Устланная бежевыми коврами лестница, вела в огромную гостиную для приёмов, где обычно любила коротать одинокие вечера за книгой его возлюбленная жена. Но, вопреки его ожиданиям, он её там не обнаружил. - Где Нуо? - Вэй обратился к одному из слуг, сопровождавших его до гостиной вместе с телохранителями. - Госпожа Нуо отлучилась за покупками несколько часов назад, Ваше Превосходительство. - Хидан был с ней? - Конечно, Господин. Командир воинов Чёрной Крови всегда был подле неё, как Вы и приказывали.       Мархур утомленно вздохнул и упал на мягкие красные подушки в резном кресле. Небрежным жестом приказав слугам и охранниках удалиться, он погрузился в раздумья. Едва он успел раскрыть недавно приобретенный роман о войне, как послышался стук открывающихся дверей. Отложив книгу, он направился в прихожую, что представляла собой просторный, хорошо освещаемый зал, чьи стены были расписаны лучшими художниками Китая. Моментное удивление на лице кареглазого мархура тут же сменилось довольной ухмылкой. Из-за "башни" из разноцветных коробок и пакетов грациозно вышла его, слегка подвыпившая, супруга, мягко шелестя по гладким дощечкам полами своего нового небесно-голубого чжидо*. - Ох, дорогой! Когда ты вернулся? - Только что. Где ты была? - невозмутимым голосом проговорил Вэй, спускаясь по огибающей зал с двух сторон лестнице. - А как ты думаешь? Я ведь должна хоть как то развлекать себя, пока ты занят своими вечными делами... - саркастично протянула антилопа, - Кстати, как тебе мое новое платье? - Ты в нем так же прекрасна, как и в десятках предыдущих, - вновь улыбнулся советник, обнимая ее за миниатюрные плечи, - Полагаю, Хидану опять пришлось обойти с тобой все городские магазины и... м-м-м... зайти в винную лавку? - И еще в парфюмерную. Хидан отличный охранник. Рядом с ним, я чувствую себя в полной безопасности... - Нуо хищно посмотрела на мускулистого черного быка с позолоченными металлическим наконечниками на рогах, что стоял у дверей с еще несколькими телохранителями. - Вы можете идти, - хмуро приказал быкам Вэй. - Господин, - пробасил Хидан и, поклонившись, воины покинули дом.       Приказав слугам отнести покупки в гардероб, Нуо заинтересованно посмотрела на мужа: - Ну что... Как идут дела? Тебе удалось вытащить Изгнанного из самой охраняемой тюрьмы Китая? Не удивлюсь, если нет. - Нет, - покачал головой Вэй, на что горная антилопа презрительно хмыкнула. - Он избавил меня от этих хлопот и сделал все сам, - тут Нуо удивленно расширила свои дымчато-голубые глаза, - И скажу больше... он уже в Гуанчжоу. До сих пор не понимаю, как ему удалось так быстро сюда добраться. Похоже, я в нем не ошибся. - Что?! - она резко отпрянула от мужа, - Куан-Дэй в городе?! Надеюсь, ему не известно, где мы живём, или ты уже успел пригласить его в наш дом?!       Вэй-Мин лишь тихо посмеялся. - Ты пьяна, моя дорогая. Уверяю, бояться тебе нечего, - взяв ее под руку, мархур направился обратно в гостиную, - Да, он немного... странный. Но не более того. И кстати, завтра тебе предстоит с ним познакомиться. - Это не смешно, Вэй-Мин! Если ты думаешь, что... - С нами будут воины Чёрной Крови и Хидан. Разве не ты говорила, что рядом с ним ты чувствуешь себя в полной безопасности? - Мархур искоса посмотрел на жену. - Это полное безумие... Если он меня испепелит - я буду являться тебе в кошмарах до конца твоих дней! Если конечно, он и тебя не отправит на тот свет за компанию.       Супруги вошли в просторное помещение гостиной и уселись на стоящие у большого, полыхающего камина кресла, напротив друг друга. - Ладно... Даже если твой план с Изгнанным сработает, на пути к трону есть и другие препятствия. Ты уже решил, что нам делать с этим неуклюжим мальчишкой Лю-Кангом? Он законный наследник и следующий в очереди к правлению. - Об этом я уже позаботился. Я убедил его отца в том, что единственный способ сделать из этого увальня мужчину - служба в нашей доблестной армии. А война развязалась так кстати... - Но он внук Императора. Так или иначе, солдаты будут защищать его ревностней собственных семей. - Это верно. Но ни один солдат не сможет уберечь его от нашего устрашающего союзника... Стальной Демон не берёт пленных. - Что ж, похоже, придворные не зря так восхваляют твой ум, мой милый. Но ты забыл ещё об одном... Воин Дракона. Если не ошибаюсь, его священный долг - защищать Китай от всего, что в понятии этих заумных мастеров является злом. Он может стать серьёзной проблемой. - Я как раз пытаюсь её решить... - задумчиво подпер голову советник. - Может, стоит нанять профессионального убийцу и... - Нет. В схватке этот панда очень опасен. И он доказал это, одолев одних из сильнейших мастеров Китая: Тай-Лунг, Лорд Шень, Джеминг... - Вэй на секунду задумался, - Что бы убрать его, понадобится кто-то более... хм... кто-то более.

********

      Пасмурное утро в Долине Мира приветствовало солдат холодным моросящим дождем, к тихому шелесту которого вскоре добавился охрипший гул военных труб и не менее охрипшие крики командиров. По подпрыгнул бы от испуга, если по-настоящему спал этой ночью. Ввиду телосложения Воина Дракона, ему был выдан тяжелый комплект брони, прямоугольный щит, меч и копье. Из-за невероятно туго затянутого ламеллярного жилета он не мог согнуться, поэтому ему пришлось спать стоя, возле стойки с оружием. Едва прозвучали трубы, как солдаты по выскакивали из своих палаток, спеша на утреннее построение и умудряясь одевать доспехи прямо на бегу. Вчера Воину Дракона довелось познакомиться с своим отрядом. Имен было много, слишком много, что бы запомнить все за один вечер. Помимо уже известных ему Сао и Вэна было несколько носорогов, буйволы, обезьяны... Но лучше всех По удалось запомнить темно-серого бинтуронга** по имени Пьенг. Он был таким же салагой как и он, поэтому они быстро нашли друг друга. Перед остекленевшими глазами панды пробегали сотни солдат. Он наблюдал за этой суматохой и даже не представлял, куда они все бегут и что конкретно должен делать он. На счастье из потока живой массы выбежал невысокий зверь с пушистым темно-серым хвостом. - Скорее, По! Лэнг шкуру с тебя сдерет, если не появишься вовремя! - он схватил панду за кожаные лямки доспехов и потащил за собой.       Через несколько минут панда уже стоял в третьем ряду, притесняя остальных солдат своими габаритами, несмотря на втянутый живот. Старый волк Лэнг что-то горланил, но его хриплый, почти свистящий голос был еле слышен из-за фонового шума дождя и лагерной возни. По лишь успел уяснить, что они выступают на рассвете следующего дня. Как только была дана команда вольно и солдаты начали разбредаться по своим делам, Воин Дракона позволил себе расслабиться и выдохнул. Под напором... потрясности, туго затянутые лямки порвались, осыпав мокрый грунт пластинками ламелляроного доспеха и оставив панду лишь в одном наплечнике с выправленной, как у хулиганистого школьника, рубахой. Сделав вид, что он не заметил откровенного ржания сослуживцев, панда подобрал упавшие в грязь элементы брони и поспешил за потоком солдат. - Быстрее! Пока не началось! Приготовил денежки? - обратился к приятелю коренастый бородавочник. - А то! Сегодня точно повезёт! - обнажил в ответ улыбку острых зубов невысокий темно-зелёный аллигатор. - Эй, парни! Парни! Куда все так... - По вновь поднял упавшие металлические пластинки, - ...куда все так торопятся? Эй! Но его не слышали, и он просто продолжил идти с толпой.       У одного из больших квадратных тентов, что служили солдатам столовой на время военных походов, толпились, ругались и толкались десятки воинов. Все, как один что-то кричали, трясли мешочками с монетами и пытались пробраться внутрь. С трудом протиснувшись сквозь толпу, панда прошел в палатку, под завязку набитую орущей солдатней. - Ставки! Ставки! Делайте ставки! Пять к девяти! - вопил старый иссохший козел, за деревянным столиком.       За головами своих однополчан, По краем глаза видел грубый стол из деревянных брусков, который едва виднелся из-за спины огромного, остророгого гаура***. Он боролся с кем-то на руках и, судя по выражению его морды, его оппонент был крепким орешком. Решив подобраться по ближе, панда открыл рот от удивления: напротив быка сидел никто иной, как его двухметровый знакомый - Бохай. Косматый гималайский медведь выглядел как всегда грозно, и как всегда угрюмо. Гаур старался изо всех сил, напрягая бицепс размером с арбуз, но гигантская лапа Бохая едва ли сдвигалась с места. Дабы подбодрить соперников, солдаты начали в разнобой скандировать их имена, топать и стучать кулаками. - Что здесь происходит?! - гул толпы прорезал истошный, свистящий вопль капитана.       Все тут же утихли и дружно уставились на матерого волка. Бохай и бык даже перестали бороться, так и застыв, сцепившись руками. - Никто бороться не будет... - нахмурился Лэнг, - ...пока я не заберу свои деньги!       Он вытащил из-за пояса увесистый мешочек с капитанским жалованием и швырнул его козлу, принимающему ставки: - Всё на косматого верзилу!       Солдаты вновь взревели от радости и борьба продолжилась. Воспользовавшись моментной отвлеченностью соперника, гаур принялся давить что есть мочи, налегая всем весом. Но Бохая было не просто сломать. Зубы рогатого бугая трещали, а глаза казалось, вот-вот выпадут из орбит, но его копыто неизбежно клонилось к столу. Приложив последние усилие, медведь взревел и вложился в сильнейший толчок. Копыто быка с треском переломило стол надвое и побеждённый рухнул на пол. Почти все солдаты, включая капитана радостно вскинули руки, а некоторые всё же понуро опустили морды. - Говорил тебе, надо было ставить на Бохая! - похлопал по плечу проклинающего всё вокруг товарища бородавочник.       Тем временем По пытался привлечь к себе внимание победителя, махая лапами и стараясь перекричать толпу. - Ваш выигрыш, капитан, - тощий козел подобострастно вручил Лэнгу набитый монетами кошель.       Положив кошель за пояс, волк вновь решил вдарить по барабанным перепонкам своих подчинённых: - Всё, веселье закончилось! За работу, недоноски!       Мгновенно умолкнув, воины, как под гипнозом, направились к выходу. Получив с решившего уйти по-тихому гаура свой заслуженный выигрыш, Бохай так же последовал за остальными. Но тут что-то крупное и чёрно-белое преградило ему путь. - Дружище, это было стололомательно! - улыбнулся во весь рот панда. - Малыш-панда? Что ты тут делаешь, клянусь Мастером? - медведь был удивлён, но старался не показывать радости. - Я? Всего лишь выполняю свой супер-важный и почётный Воино-Драконовский долг по защите Китая от сил зла, - якобы невзначай ответил панда, - А ты что здесь делаешь? Ты же мастер Кунг-фу и не должен... - Тихо! - прикрыл ему рот когтистой лапой медведь, - Тут никто не знает, что я из Лей-Шии. - Оу... Нарушаешь правила? Это круто! А Канг не был против? - Хмф... У Канга на всё есть правила... Даже на то, что бы сбегать в кусты. Если бы умел писать - оставил бы ему записку, но думаю он и так всё поймёт. Я во всяком случае точно понял, что от больших мускулов проку больше, чем от занудных мантр и медитации. - Не могу не согласиться, - пробубнил По, украдкой рассматривая свои не слабо выросшие за последнее время мускулы, что однако не мешало ему выглядеть ребёнком на фоне Бохая. - Ладно, пойдём, - медведь толкнул его в плечо и они покинули палатку. - Ох, скорее бы намять пару монгольский морд! Меня прям прёт! - отрабатывая приёмы на ходу тараторил По. - Не терпеться в бой, малыш-панда? Я видел, на что ты способен в драке, и ты хорош. Даже слишком хорош. Но война это совсем другое...       Отвлёкшись от боя с воздухом, Воин Дракона удивлённо посмотрел на великана. - Мой папаня был наёмником. Лютым. Везде таскал меня с собой. Вот уж я на мертвяков насмотрелся... - Наверное это хорошо, когда отец и сын проводят время вместе... Даже если вместе с мертвяками... - почесал затылок панда. - Ха! Папаша был редкостным ублюдком. Едва мне исполнилось семь, как он бросил меня в деревне Лей-Шии. Больше я его не видел. Оставил мне только эту кольчугу, - Бохай похлопал лапой по звенящий кольчужной рубахе, в которую спокойно могли влезть три, а то и четыре обычных солдата, - Но я ни к этому веду. Скажи, малыш-панда: тебе когда-нибудь доводилось убивать? - Я... предпочитаю об этом не вспоминать... - помрачнел По, вспомнив бой с могучим Тай-Лунгом. - Ну так самое время вспомнить, как это делается. Ведь убивать придётся много. И довольно скоро...       После этих слов чёрно-белый воин совсем поник. Заметив это, гималайский медведь почувствовал себя неловко, и решил сменить тему: - Ладно, пошли. Научу тебя латать броню, может и пожрать чего найдём...