Война Дракона

      В дверь комнаты постучали. Отвлёкшись от изучения свитка, Куан-Дэй резко поднял налитые кровью глаза. За ночь Алый Мастер позволил себе прилечь лишь на пару часов. Остальное же время он провел за тщательным изучением запретных свитков. Графин красного вина, оставленный ему Вэй-Мином, ныне был пустым. - Мастер Куан-Дэй? Я вас не побеспокоил? - раздался приглушенный голос из-за двери. - Войдите. - мрачно ответил фазан.       Дверь тихонько приоткрылась, и в проёме показался свин из обслуги таверны. Он держал перед собой поднос с завтраком, следом за ним в комнату вошла служанка-гусыня. Подойдя к кровати, она аккуратно положила на неё красную, обмотанную подарочной лентой коробку. Затем слуги низко поклонились и быстро покинули комнату.       Отхлебнув от чашки зелёного чая, Дэй решил посмотреть, что в коробке. Одним движением развязав ленточку, он открыл загадочную посылку. В первую очередь его взгляд упал на аккуратно сложенную записку: "Мой Дорогой Друг. Надеюсь, Вы хорошо отдохнули и сейчас чувствуете себя гораздо лучше. Дабы поддержать Вас в сложные для всех нас времена, я рискнул преподнести Вам этот скромный подарок от меня и моей дорогой супруги. Я слышал красный - ваш любимый цвет." Через секунду Дэй уже держал в своих крыльях роскошный двухслойный халат-чинпао из благородного, расшитого золотыми нитками красного шёлка. Простому крестьянину пришлось бы работать всю жизнь, продать всё своё имущество вместе с домом и женой, что бы накопить только на круглую, инкрустированную изумрудом пряжку из цельного куска золота, что крепилась к широкому поясу из багровой ткани. Алый Мастер тут же снял изорванные лохмотья и через несколько минут уже любовался собой в длинном зеркале на дверце большого, тёмного шкафа. Красный определённо был ему к лицу. Вдруг, перед его глазами снова вспыхнул слепящий белый свет. Новая череда видений, в которых Куан-Дэй видел себя подле мастеров кунг-фу в каком-то храме. И вот, он уже стоит у больших резных ворот и готовится к смертельной схватке со старым ящером. Он побеждает, и тут его силуэт исчезает в языках красного пламени. Пламени, в котором уже через секунду полыхал какой-то город, а Алый Мастер гордо шагает по его обезумевшим улицам, заливаясь зловещим хохотом. Изгнанный резко отпрянул от зеркала. Сердце бешено колотилось, всё тело охватил жар, а от учащённого дыхания кружилась голова. - Ещё один шаг к истине... Ещё одна боль, которую мы испытали вместе... Мы подплываем всё ближе к истоку реки. - прозвучал в голове Дэя демонический голос.       Послышался легкий скрип. Обернувшись, Куан-Дэя увидел в дверях уже знакомого ему однорогого воина. - Как только будете готовы, мы проводим вас к Господину, мастер Куан-Дэй, - последние слова явно с трудом вышли из его горла.       Молча проглотив комок злости, бык поклонился и покинул комнату, затворив за собой дверь. Дэй ещё раз посмотрел на себя в зеркало. Он только сейчас стал осознавать, на сколько он важен для своего щедрого знакомого, и поэтому решил не торопиться. Присев за стол, он глубоко вдохнул и, не торопясь, приступил к завтраку.

********

      Трубы оповестили Воина Дракона о начале нового дня в армии. На этот раз По ночевал в общей палатке, как и все. Бохай неплохо поработал над его ламеллярным доспехом и теперь он отлично сидел. Однако, здоровяк решил его не снимать. На всякий случай. Резко вскочив, он машинально схватил своё оружие и поспешил за остальными. Он искренне надеялся, что все торопятся на завтрак. Но, вопреки его ожиданиям, солдаты начали сворачивать лагерь. - Эй! А как же завтрак?! Это же самая главная еда дня! - возмутился панда. - Может, тебе ещё на горшок надо сходить? Лучше шевели булками, панда! - выкрикнул ему в ответ вшивый леопард Вэн, вытаскивая поддерживающую палку их шатра. - На завтрак нет времени, По! Армии генерала Бэй-Фонга срочно нужны подкрепления! Возможно, мы их последняя надежда! - серые глаза Пьенга светились праведным пламенем патриота. - А ты откуда знаешь, салага? - вопросительно поднял толстую моно-бровь плечистый носорог. - Вчера к генералу Лао-Йингу приходил гонец. Он сказал... - В следующий раз, когда будешь подслушивать возле генеральского шатра - прячься получше, - раздался сиплый голос Лэнга, который неожиданно появился за их спинами. - Капитан! - дружно поприветствовали его воины. - Пошевеливайтесь, засранцы! Мы выступаем, - кривую морду волка прорезал азартный оскал.       Последний раз обернувшись на Долину Мира, По вернулся в строй. Армия была поистине огромной. Шеренги тянулись нескончаемыми рядами спереди, и, несмотря на то, что панда отошел от деревни на приличное расстояние, сзади всё ещё можно было видеть выходящих из ворот солдат. Мастера с грустью наблюдали за уходящей армией со ступеней Нефритового Дворца, даже Шифу не мог скрыть печали. Сонг и господин Пинг провожали воинов взглядом из окна комнаты старого гуся. Где-то там, среди всех этих солдат был их дорогой сын и возлюбленный. Они оба понимали, на сколько опасным может быть этот поход и не скрывали слёз. Девушка мягко взяла старика за крыло и, не смотря на всю горечь и печаль, он улыбнулся ей. Она верила, что По обязательно вернётся. Вернётся к ней.

********

      Холодный вечер накрыл Гуанчжоу тёмным куполом. Вэй-Мин с супругой неторопливо шли по его оживленным, даже в позднее время улицам. Однако, проблем с продвижением они не испытывали. Воины Чёрной Крови сопровождали их, выстроившись квадратом и расчищали путь, словно ледокол. Советник посмотрел на идущую с ним под руку жену: - Ты не проговорила ни слова с тех пор, как мы пожелали спокойной ночи нашему гостю. Впрочем, как и во время встречи с ним. Что тревожит тебя, любовь моя? - Что меня тревожит? Этот безумец здесь, совсем рядом! И что меня может тревожить? - Мы уже это обсуждали, дорогая. Разве тебе не показалось, что он был весьма обходительным? - Я боюсь его, Вэй. Он постоянно такой мрачный, всё время отходил в сторону и бормотал себе что-то под нос. Словно с кем-то разговаривал! А его глаза? Такое чувство будто он постоянно выискивал кого-то... - У него предостаточно причин вести себя подобным образом. Его жизнь с ним жестоко обошлась. Мне его даже немного жалко. - А меня тебе не жалко? Ты и так постоянно оставляешь меня одну! А теперь ещё и... - Кстати, об этом. Завтра я опять буду вынужден покинуть тебя. Куан-Дэй поедет со мной. Похоже, мы наконец-то нашли решение нашей проблемы с Воином Дракона.       Нуо резко остановилась: - Ты опять бросишь меня?! Да как у тебя на такое наглости хватает? Я что, многого прошу? Я всего лишь хочу быть... - но муж не позволил ей закончить, впившись в её губы.       Антилопа пыталась отбиваться, но вскоре растаяла в его объятиях, не скрывая получаемого наслаждения. - Обожаю, когда ты психуешь... - похотливо улыбнулся мархур, - Раз уж ты так за меня переживаешь, то давай проведём эту ночь так, словно она для меня последняя...       Быстро поняв намёк, Нуо улыбнулась ему в ответ, хищно сверкнув дымчато-голубыми глазами.

********

      Трёхтысячная армия бесстрашно маршировала по просторной, окружённой холмами равнине. Это было уже третье утро, которое они встречали в походе. У панды ещё никогда так не болели ноги и лишь мысли о доме помогали ему маршировать дальше. Они прошли много деревень, чьи жители ликовали при виде своих защитников. Панда только сейчас понял, что видел очень мало за пределами Долины Мира. Он улыбался, всматриваясь в манящую даль и думал, как нечто столь простое, может быть так прекрасно? Огненный ореол восходящего солнца окрашивал обширные поля и холмы в золото, и лишь одно портило эту захватывающую дух картину. Словно гнойная язва, между холмов тлело чёрное пятно когда-то стоявшей там деревни. Генерал Лао-Йинг резко остановился. Эта было далеко не первое сожжённое селение, которое ему довелось увидеть за долгие годы службы, но тем не менее, в его сердце закипала ярость. В небе показалось несколько крылатых фигур. Серый журавль и ещё несколько крупных птиц, облачённых в легкие тканевые доспехи, приземлились прямо на против главнокомандующего. - Генерал! Мы засекли несколько вражеских разведчиков на северо-востоке. Монголы осели на холмах к северу и заблокировали Змеиный Проход. - Прикажите солдатам принять построение фалангами и пусть готовятся к бою. Отряды капитанов Лэнга, Джи-Ю и Йанг-Ли обойдут их по левому флангу и ударят в сердце лагеря, в то время как мы задержим их в Змеином Проходе. Прежде, чем мы вступим в бой, капитан Джао сделает превентивный залп из пушек. Мы выбьем этих варваров с нашей земли! - орлан отдал приказы и разведчики поспешили передать их капитанам.       Солдаты в передних рядах начали выстраиваться в фаланги. Вскоре, построение начали принимать и остальные. Издали это выглядело, как падающие кости мозаики, постепенно складывающиеся в цельную картину. - Эй, а что происходит? - вопросил По. - Хах! Ну наконец то! - лишь только Бохай невероятно обрадовался. - Принять построение фалангой! Шевелитесь, мешки с навозом! - завопил Лэнг, и солдаты беспрекословно повиновались, - Держать строй! Сегодня нам предстоит хорошенько помахать мечами, парни!       Напряжение в отряде росло и По начинал волноваться. Маленький бинтуронг Пьенг, что шёл рядом, дрожал, как осиновый лист и лишь медведь то и дело сжимал огромные лапы в предвкушении. Вскоре, солдаты могли отчётливо видеть высокие баррикады из частокола, растянувшиеся вдоль холмов. Враг их уже встречал. - За мной! - скомандовал капитан, и несколько отрядов отделились от армии, огибая поле боя слева.       Раздался рокочущий рев пушечного залпа, за которым вскоре последовал воинственный крик тысяч голосов. Схватка началась.       Войска генерала приняли на себя основной удар, но и на встречу солдатам Лэнга вышли защитники лагеря. - Щиты! - прокричал волк, прежде, чем их накрыл чёрный ливень стрел.       Время замедлилось для панды. Все звуки стали тише, а окружение как будто увеличилось в масштабе. Он слышал лишь биение сердца и своё дыхание, видел искаженные яростью лица врагов и однополчан. Пьенг зажмурил глаза, когда на его пику с разгону напоролся вопящий монгольский баран. С диким рёвом, Бохай снес несколько врагов ударом боевого молота. Косым взмахом сразив очередного врага, Лэнг отразил щитом удар сабли крупного вепря и, перехватив меч подобно кинжалу, с развороту вонзил остриё ему в бок. Монголы яростно кричали, налетая на выставленные вперед копья. Китайские солдаты падали замертво один за другим, под смертоносными стрелами и жужжащими взмахи широких сабель. Но вот, послышался гулкий удар. Оскалившейся волк лупил панду по щиту своей палицей. К По вновь вернулись чувства. Чисто из принципа не использовав острый наконечник, панда приложил противника древком по шее, а затем повалил его и ещё нескольких низким машущим ударом по щиколоткам. "Раз, два, три, четыре, пять, шесть!" - считал про себя чёрно-белый воин, сражая врагов короткими лупящими ударами, словно боевым посохом и постепенно продвигаясь в глубь вражеского лагеря. Под героическое "У-у-а-а-а!", он одной лапой крутанул копьё над головой и вырубил не менее пяти противников. Но не все они были такими слабаками, как ему показалось по началу. Высокий, мускулистый дзерен* до середины раскроил его щит ударом топора. Оружие застряло, и ловко выкрутившись, По оставил щит на лезвии секиры и нанес мощный удар древком с развороту по не защищенным коленям антилопы. Следующий удар промеж глаз отправил степного воина в нокаут, сломав его рога вместе с копьём. Теперь у Воина Дракона остался только короткий меч, но уж больно он не хотел его использовать. Однако, времени на раздумья не было. Панда имел кое-какие навыки обращения с этим оружием, но это был далеко не его конёк, так как кровопролитие было не для него. Практический в слепую отражая летящие в него со всех сторон атаки он безостановочно разил мечом, старясь целиться преимущественно в колени, плечи и руки. По уже давно сбился со счета и даже ориентировочно не знал в какой части поля брани сейчас находится. Всё смешалось в безумным море криков, лязга и топота. Монгольский солдат выбил у панды меч, но не растерявшись, мастер нанёс два быстрых удара предплечьем в живот и в морду противника, после чего отправил его восвояси прямым кулаком. Примерно в десяти метрах от него толпа монголов отбивалась всего лишь от одного солдата. Послышалась новая серия приглушенных металлических ударов и с десяток противников подлетели вверх. - Хар будаг баатар! Хар будаг баатар!** - кричали в страхе бегущие враги.       Они были настолько напуганы, что даже не обратили внимания на панду, пробежав мимо него. Подойдя ближе, По сразу понял о каком "баатаре" идёт речь. Гималайский медведь крушил окруживших его недругов при помощи двух круглых щитов, скорее всего отнятых им в схватке. Это позволяло ему одновременно защищаться и атаковать, а огромный рост и длинные мощные лапы давали ему большой радиус поражения. Многие бежали и врагов становилось всё меньше, Бохай уже буквально ходил по телам поверженных противников. Ещё один удар ребром щита - ещё три сраженных монгола. И вот, несколько оставшихся разлетелись в стороны от сильных и точных ударов истинного мастера Нефритового Дворца. Запыхавшийся и обезоруженный панда подбежал к Бохаю. - А, малыш-панда! Жив ещё? - улыбнулся чёрный медведь. - Ну, я вроде бы только что видел Будду, а ещё, по-моему, меня сейчас стошнит... Так должно быть? - Осторожно! - медведь закрыл товарища щитом от стрел и тот невольно изрыгнул содержимое желудка прямо ему под ноги. - Прости...       Несколько монгольских солдат забрались на полуразрушенную сторожевую башню неподалёку. Они выбрали себе весьма крупные мишени, и в разнобой пускали в них стрелы. Закрыв одним щитом морду, а другим живот, медведь начал двигаться в сторону нападавших. Круглые щиты давали прекрасную защиту, но одна стрела всё таки вонзилась ему повыше колена. Бохай рявкнул и припал на одну ногу. Но вскоре, стиснув зубы, поднялся. Выждав момент, он швырнул щит и тот, словно огромный метательный диск, срубил всех троих разом. - Круто! Тут всё дело в силе броска, или ты как-то по особенному скручиваешь кисть? - подбежал к нему панда, - Что это? У тебя стрела в ноге?! Нужен врач! Я щас! - Притормози, малыш-панда. Это не рана, - с этими словами великан рывком вытащил стрелу.       Но не успели они перевести дух, как землю под их ногами взрыл пылающий шар монгольской катапульты. Схватив По за шкирку, Бохай швырнул его за деревянные обломки башни и сам прыгнул вслед за ним. Это ветхое укрытие дало им временную передышку. - Эй! Видишь тот большой шатёр там, на холме? Хан наверняка спрятал там свою трусливую задницу... Как думаешь, сможешь пробраться туда? - Сейчас, только изгоню страх из своего мозга: изыди,изыди,изыди,изыди! Ну всё, моя потрясность зашкаливает! - Отлично! Вот, держи. Пригодиться, - вручив панде щит, Бохай вышел из укрытия на встречу новым врагам. - Воу, погоди! А как же ты? - А я ещё здесь не закончил... - медведь с треском вырвал одну из несущих балок остатков башни и взвалил её на плечо, как огромную дубину. Вражеские солдаты уже подступали. - Иди! Я их задержу! - вместе с последним слогом последовал широкий взмах почти стокилограммовым бревном, который сбил с ног первую волну наступающих.       Ещё раз взглянув на Бохая, панда резко сорвался с места.       Не тратя время на разборки с врагами, По продирался сквозь хаос поля битвы. Щит пришёлся как нельзя кстати. Защищаясь от стрел и используя его как оружие, он уверенно двигался к своей цели. Однако до холма, где располагался шатёр Хана было ещё далеко. Но тут, взгляд панды упал на небольшой отряд монголов, заряжавших вихревую катапульту. "Вот оно!" - улыбнулся здоровяк и, в считанные секунды разобравшись с "препятствиями", подскочил к осадной машине. Развернув её, он навскидку прицелился и уселся на пусковой рычаг. - Пандапульта! - с этими словами По привёл механизм противовеса в действие и, вопя свой излюбленный боевой клич, запустил себя к намеченной цели.       Дабы не разбиться в лепёшку, Воин Дракона сконцентрировал Геройскую Ци в центре тела и обрушился на землю светящимся золотистым ядром, спровоцировав мощную ударную волну. Как только он вылез из образовавшегося кратера, его тут же окружила личная стража Хана. Их было не менее пятидесяти. - Э-э-э... Похоже, я ошибся шатром... - озирался по сторонам панда, по мере того как вокруг него сужалось кольцо монгольских воинов, - Равно как и вы ошиблись с страной, в которую решили вторгнуться!       Надвинув узкий шлем на глаза, По провёл один из приёмов старшей школы, который он когда-то почерпнул у Джун-Джи. "Хлопок Золотого Лотоса". Поле боя озарила яркая желто-оранжевая вспышка, подобная огромному распускающемуся бутону. Ослеплённые солдаты яростно накинулись на врага. Стоящий в сторонке По, улыбаясь, наблюдал, как толпа воинов безбожно дубасит друг друга, выбивая последние мозги. Теперь чёрно-белый солдат мог беспрепятственно проникнуть в шатёр. Аккуратно пройдя внутрь и держа утыканный стрелами щит наготове, панда осмотрелся: - А-у-у? Есть тут кто? Хан-хан-хан-хан... - Пади же ниц и моли о пощаде! Ибо не знает милости Хан Угыдей Бартук-Агыл! - раздался пронзительный, писклявый голос.       По едва не прыснул от смеха. На горке из разноцветных подушек горделиво стоял заяц-русак с дурацкими висячими усами, в длинном халате и непомерно большой меховой шапке, в которую он мог бы влезть полностью. - Что ты тут делаешь, малыш? А твой папа дома? - смеялся По. - Сейчас узнаешь, жирный тюфяк! - взбесился заяц, ловко вытащив из-за спины два кинжала и швырнул их в непрошеного гостя.       Благо По успел закрыться щитом, но мелкий хан уже достал из-за пояса короткую саблю и, резко вытолкнув себя ногами, с воинственным криком звонко впечатался в выставленный щит. В это время войска генерала пробились сквозь Змеиный Проход и враги были взяты в кольцо. Новый залп из пушек уничтожил последнюю линию обороны и сейчас воины Поднебесной окружали лагерь. - Так-то парни! Сегодня мы показали им, что такое настоящие солдаты! - поднял меч Лэнг, - Пьенг! Надо же, ты выжил! Готов поклясться, что видел как ты убил одного монгола! - волк потрепал напуганного бинтуронга за уши.       Но тут гомон солдат резко затих. Все с отпавшими челюстями смотрели на чёрно-белого воина. - Один монгольский хан в большой шапке без гарнира! - По приподнял за уши кричащего и брыкающегося зайца. - Панда... Как ты это?.. - начал было Лэнг. - Вот поэтому я и Воин Дракона, - герой деловито упёр руки в бока.       Солдаты начали удивленно переглядываться: - Слышал? Он Воин Дракона! - Тот самый! Из Долины Мира! - Не может быть!       Воины ликовали. Даже Сао и Вэн, которые ещё недавно насмехались над По, сейчас дружеский хлопали его по плечам. Вот и показался Бохай, держа на плече утыканную стрелами дубину. Даже его большая косматая морда расплылась в уважительной улыбке к сильнейшему воину, которого ему только доводилось встречать.