Война Дракона

      На следующее утро буран поутих и жители Белой Долины наконец-то вышли из своих домов и вернулись к застоявшейся работе. Собрав припасов в дорогу, Шенг и Тигрица готовились отправиться в путь. Облачившись в тугой ламеллярный жилет и наголенники, белый тигр наматывал свежие бинты поверх металлических пластин на кулаках и предплечьях. Каким бы сильным и искусным воином он не был, а завязать узелок одной рукой ему не удавалось. Ухмыльнувшись, Тигрица наблюдала за ним из дверей. Так увлекшись сим непростым делом, Шенг даже не обратил на неё внимания. Тихо подойдя к нему, она в несколько движений справилась с узлом и перекусила оставшуюся часть бинта. - И как ты раньше с этим справлялся? - Раньше вообще всё было проще, - улыбнулся тигр, - Ты готова?       Тигрица отошла на пару шагов, позволяя Шенгу по лучше рассмотреть кое-какие новые детали своего гардероба. Поверх своего бордового с чёрным одеяния с длинным рукавом, воительница облачилась в короткий, двухслойный нагрудник на веревочных лямках. Тёмные матовые щитки также обрамляли её запястья и голени. - Это же... доспехи Фея. Где ты их взяла? - удивленно расширил глаза белый тигр. - Оказывается твой дядя читал в соседней комнате, в то время как мы... обсуждали наш план. - Мда, неловко вышло... - прижал уши Шенг, - И как он на это отреагировал? На план, я имею ввиду. - Ну... Доспехи ведь на мне, не так ли? - улыбнулась воительница.       Однако Шенг, видимо, не разделял столь необычного для неё оптимизма. Вздохнув, он начал напряженно думать. Подойдя к нему чуть ближе, хищница приподняла его за подбородок: - Твой дядя знает, на что мы идём. Ни он, ни мастер Ли-Фэнь не усомнились в нас. Мы выбрали свой путь.       Сжав лапу Тигрицы, воин с севера поднял на неё глаза. - Ты права. Мы не должны сомневаться, - он резко выпрямился, - Не будем больше терять времени.       Накинув плотные серые плащи, они покинули комнату. Выйдя во внутренний двор поместья, Шенг поклонился Камню Предков с высеченными на нём именами пращуров его рода. - Наставьте нас в пути, - с этими словами, воин аккуратно зажег лучину и снял с пьедестала короткий клинок в гравированных ножнах, некогда принадлежавший его прапрадеду.       Тигрицу всегда вдохновляло бескорыстное преклонение Шенга перед праотцами и поэтому она не торопила его. Повязав ножны на пояс, синеглазый воин взял возлюбленную за руку и они устремились вглубь деревни. - Разве выход из деревни не с другой стороны? - на ходу спросила Тигрица. - Есть другой путь, вниз по склону. Он выведет нас к Ветреному Перевалу, а от туда мы попадём в ближайшую провинцию.       К этому моменту, они уже подходили к поросшей сосульками каменной арке, от которой вниз уходили бесчисленные ступени. - К тому же, не многие ходят этой дорогой. И мне она тоже радости не доставляет, - добавил воин.       Шенг и Тигрица спускались всё ниже по обледенелым ступеням и кошка стала замечать всё больше вырезанных в скалах плит с иероглифами похожих на Камни Предков во дворе поместья. Десятки имён, кланов... Но её взгляд остановился на грубой квадратной арке, что была выстроена у подножья лестницы. "Здесь покоится Мастер Севера Джеминг Поступь Грома" - гласила надпись на изголовье арки. Тигрица тревожно посмотрела на Шенга. - Я был против, но Мастер Ли-Фэнь настаивал на том, что бы его похоронили, согласно обычаям. Джеминг был Мастером Севера и память о нём будет жить, так или иначе... - белый тигр даже не поднял глаз, когда они проходили под громоздким сооружением.       Протяжённость горного кладбища поражала. Эти небольшие скальные выступы соединялись друг с другом узкими нисходящими тропами и спускались вниз, как титанические ступени. Миновав очередную арку, тигры спустились к месту захоронения их врага. Судя по побуревшим равнинам, что виднелись далеко внизу, эта "ступень" была последней. Здесь не было ни гробниц, ни Камней Предков. Лишь парочка низких, кривых деревьев. По большому счёту, тут было не на что смотреть, но взор синих глаз упал на свежую, ещё не успевшую погрузиться в сугроб могилу. Надгробным камнем ей служил смятый, позолоченный щит, на котором было вырезано: "Пусть вечно кипит Чёрная Кровь". Шенг нахмурился: - Этой могилы здесь не было... - Чёрная Кровь? Это ещё что? - напряглась воительница.       Вокруг надгробья было множество крупных, перемешанных следов. Подойдя чуть ближе тигры увидели, что ими покрыто всё плато. - Здесь явно была битва... - Шенг огляделся по сторонам.       Внимательно осмотрев следы у захоронения, он двинулся дальше, но замер, пройдя лишь несколько метров. На затоптанном снегу отчетливо виднелись несколько огромных отпечатков от копыт. Каждый из них был не менее полутора метров в диаметре. - Этого не может быть... - прошептал тигр и кинулся вперёд.       Ничего не понимающая Тигрица последовала за ним и вскоре они увидели то, что повергло обоих в шок. Курган, что должен был служить последним пристанищем Джеминга был разрушен. - Это... это не возможно... - Шенг замотал головой и опустился на колени, - Как... Как?!       Тигрица была изумлена не меньше. Почти год назад они вместе сражались с этим непобедимым гигантом и им едва хватило сил одолеть его. Неужели Джеминг вернулся в мир живых? Следы спускались вниз по широкой горной тропе, что вела в сосновую рощу. - Быть может, он ещё не успел уйти слишком далеко, - зрачки воительницы сузились.       Не став терять времени попусту, воин с севера резко поднялся, и они пустились в погоню.       Горная местность начинала постепенно переходить в лесную. Вмятая в промерзшую почву трава и поваленные деревья позволяли безошибочно определить маршрут овцебыка. Вся роща выглядел так, словно по ней прошлось землетрясение. Вдалеке, из белой пелены начали появляться пики Ветреного Перевала. Шенг уверенно продвигался по изученному маршруту, но пронзительный крик сокола в небе заставил его сбавить темп. В пределах Белой Долины эти птицы точно не встречались. Воину хватило одной секунды, что бы почувствовать угрозу. Резко отскочив в сторону, он повалил Тигрицу на землю и тем самым спас её от кучно вонзившихся в дерево стрел. Уже через мгновение поблизости стали раздаваться воинственные крики на грубом чужеземном наречии. Сосновую рощу наполнил лязг обнажаемого оружия и вскоре герои поняли, что находятся в окружении. У них были лишь мгновения, что бы среагировать. Рывком вскочив на ноги, Броня встретила вопящего степного вепря "Выходом Тигра". От мощного удара железных ладоней кираса монгола разлетелась на части, а его туловище на скорости сшибло группу солдат, бежавших позади. Боевые навыки мастерицы были на высочайшем уровне и она с безупречной точностью отразила несколько нацеленных в неё стрел щитками на запястьях. В это же время Шенг совершил ловкий прыжок со спиральным скручиванием, в воздухе обнажив меч. Едва его ноги коснулись земли, как он опустил клинок на плечо монгольского копейщика и в следующее же мгновение поразил ещё двух врагов, описав мечом горизонтальную восьмёрку. Прежде, чем боевой топор крупного яка настиг Шенга, воительница остановила оружие, схватив его за древко. Её пальцы буквально вонзились в пластинчатый нагрудник и менее чем через секунду, сокрушительный удар той же ладонью отправил тушу яка в строй монгольских варваров так же, как и его предшественника. Огромный топор казался Броне не тяжелее тренировочного шеста и она управлялась с ним куда лучше предыдущего владельца. Однако, противников оказалось слишком много даже для них. Наученные горьким опытом своих однополчан, монголы уже не летели в бой очертя голову. Они медленно обступали тигров, выжидая момент. Встав спина к спине, мастера решили воспользоваться этим, что бы перевести дыхание. - Их здесь слишком много. Мы можем не пережить этот бой, - проговорил Шенг. - Знаю, - раздражённо фыркнула Тигрица, - Есть идеи?       Воину потребовалось немного времени, что бы оглядеться. - Видишь тот старый кедр на горном выступе? - Шенг кивнул в сторону пирамидообразной скалы, - Если доберемся до него, у нас появиться шанс. Не думаю, что они станут карабкаться за нами по камням. Разделимся. - Поняла, - кивнула Броня и стремительно рванула вперёд.       Взяв достаточный разгон, воительница что есть силы швырнула топор перед собой. Массивное оружие с гулким ударом влетело во вражеский строй, разорвав оцепление и тем самым освободив Тигрице путь. Шенг же решил воспользоваться техникой "Внутренних Глаз", на которую он не раз полагался в прошлом. Закрыв глаза, он утратил визуальное восприятие, но в тоже время стал видеть жизненные ауры всех живых существ вокруг. Ловко уклоняясь от хаотичных атак монголов, он без труда прорвался сквозь оцепление. Мгновенно убрав меч в ножны, воин опустился на четвереньки и что есть прыти рванул к спасительной вершине. Тигрица поступила аналогичным образом. Тяжело вооружённые солдаты сильно уступали им в скорости, но луки и стрелы неплохо это компенсировали. Шенг уже взбирался по выступающим камням скалы-пирамиды, параллельно пытаясь уклоняться от стрел, отскакивающих от горной породы. Но больше, чем собственная жизнь, его тревожило другое... Где же Тигрица? В зарослях колючего кустарника, что отчетливо виднелись у редеющих деревьев, началось движение. Тигр всеми силами души, надеялся, что это его возлюбленная. Пара глухих ударов, и... из кустов кубарем вылетело несколько избитых волков. В воздухе мелькнуло что-то рыжее, и вот, изящная южно-китайская тигрица уже смотрела ему прямо в глаза, держась когтями за крошащийся камень в метре от него. - Извини, пришлось задержаться, - улыбнулась она. - Фух... Надеюсь, ты это не специально, - выдохнул Шенг.       Как только она оказалась рядом с ним, он словно забыл, что внизу их ждет орава кровожадных захватчиков, только и думающих о том, как порезать их на куски. Но отскочившая в паре сантиметров от его лица стрела быстро вернула Шенга в реальность. Собравшись с силами, они продолжили свой с путь к спасению.

********

      Холодный ливень безжалостно сбивал с осенних деревьев последние листья и превращал землю в жидкую грязь. В такую погоду горожане брезгали даже на минуту покинуть тепло своих домов. Но тысячи солдатских сапог уверенно маршировали по хлюпающему грунту, вздымая в воздух потоки липкой почвы. Армия генерала Лао-Йинга продвигалась к Увэю, городу близь Иньшаньских гор. Это был лишь вопрос времени, когда монгольская орда сравняет его с землей. За несколько дней солдаты ещё не успели восстановиться после жестокого сражения у Змеиного Прохода, но с ними был легендарный Воин Дракона, поэтому защитники не падали духом. За это время По стал самым популярным солдатом в армии. Едва командиры объявляли привал, как у палатки панды тут же выстраивались сотни воинов. Они приносили ему своё оружие и доспехи, искренне веря в то, что автограф Воина Дракона убережет их от стрелы или сделает меч в десять раз острее. По не верил во всю эту чепуху, но быть популярным ему конечно же нравилось. - Спасибо, Воин Дракона! - счастливый буйвол довольно смотрел на закорючку По, что сейчас украшала лезвие его секиры. - Руби в своё удовольствие, приятель, - улыбнулся панда, - Следующий!       К нему подошел невысокий, сутулый солдат. - Так, что накарябать? - По уже приготовил железную спицу, но чуть её не выронил, когда поднял глаза на "поклонника". - Капитан Лэнг?! - Скажу тебе сразу, я ни черта не верю во всю эту чушь! Но раз уж так завелось... - волк достал из ножен свой меч, - Ты не мог бы его подписать?       У По чуть слюна не пошла от переизбытка счастья: - В-вы... Вы хотите что бы я... - Живее, пока я не передумал, - ухмыльнулся капитан и панда тут же аккуратно нацарапал на лезвии свою роспись.       Волк внимательно посмотрел на меч: - И это должно меня спасти? Хм... - Я могу переделать! Надо только... - И так сойдёт, - Лэнг с лязгом задвинул клинок в ножны, - Тебя хочет видеть генерал. До него дошли слухи о твоём подвиге и он считает, что это тебе мы обязаны победой в Змеином Проходе. На твоём месте, я бы не заставлял его ждать. - О-хо-хо! Сам генеральский командир армии добра? - Да, он самый. Шевелись! - прохрипел волк и панда тут же засеменил к шатру главнокомандующего.       В обычных обстоятельствах, путь до генеральского шатра не занял бы больше десяти минут, но ликующие боевые товарищи По удвоили это время. Однако, ему всё же удалось отбиться от вооруженных фанатов и прошмыгнуть в покои командующего. Внутри, шатёр Лао-Йинга был обставлен немногим лучше, чем простой солдатский барак. Здесь были стойки с оружием и доспехами, небольшой стол с парой стульев, сборная деревянная кровать, несколько факелов. - Эм... Вызывали, Ваше Генеральство? - неуверенно промямлил По.       Орлан резко обернулся, от чего панда невольно вздрогнул. Посмотрев на Воина Дракона ещё несколько секунд, генерал плавно сменил своё привычное, сосредоточенное выражение лица на едва заметную улыбку. - Приветствую, Воин Дракона, - он медленно отошёл от растянутой на вертикальном стенде карты. - Здрасте... - смущённо ответил По. - Я хотел поблагодарить тебя за победу в Змеином Проходе. Честно говоря, я не ожидал увидеть тебя в рядах своей армии, но не скрою, что я этому рад. Я искренне восхищён твои мужеством и силой, ты пример достойный подражания. Для любого из нас - честь биться с тобой плечом к плечу. - Спасибо, но это не только моя заслуга. Видели бы вы, как сражался Бохай! Он такой "Р-а-а-а-р!" А монголы все такие "А-а-а! Багатур!" А потом капитан Лэнг достал меч и... - По тут же прервался, когда увидел, что генерал находился в неком замешательстве. - Эм... Да, битва была не из легких и я уверен, что многие тогда проявили отвагу и... свирепость.       Но тут генерал перешёл на более серьёзный тон: - Для большинства новобранцев это был первый бой и, к сожалению, не последний. Они любят свою страну и ими командуют такие опытные ветераны, как капитан Лэнг... Но немногие из них переживут эту войну.       По уже повидал достаточно смерти на поле брани и понимал, о чём говорит генерал. - Ты - Воин Дракона. Символ надежды и защиты. Сейчас, когда они знают, кто ты, твоя смелость будет и дальше вдохновлять их на подвиги. Я хочу, что бы ты стал олицетворением нашей силы и вёл нас к победе. - Оу... Ну, я конечно думал о том, что бы командовать и всё такое... Но стать генералом вместо вас?.. - панда задумчиво приложил пальцы к подбородку, как часто делал Шифу. - Я не это имёл ввиду, - с каменным лицом проговорил орлан. - Ну... Я так и подумал. Знаете, когда вы так смотрите... - К вечеру мы прибудем к ставкам генералов Бэй-Фонга и Шао и объединим наши армии. Я хочу, что бы по прибытии, ты произнес речь перед солдатами. Сейчас им нужен герой. Такой, как ты. - Я мастер Кунг-фу, но не мастер говорить речи... - задумался чёрно-белый солдат, - Но я попробую чего-нибудь выдумать. - Я рад, что ты с нами, Воин Д... - Можно просто По, - улыбнулся герой. - По, - Лао-Йинг добродушно кивнул.       Через пару часов, армия возобновила свой марш. Солдатов грела мысль о том, что скоро они увидят старых товарищей по оружию, а их командиров то, что объединённые армии станут поистине непобедимыми. Но чем ближе они подходили к точке сбора, тем сильнее в них пробирались сомнения. Обычно, такой большой военный лагерь можно было увидеть за мили. Но поблизости не было ни палаток, ни патрулей. Воины были на стороже. - Где же все? - встревожено спросил Пьенг. - А мы точно туда пришли? - глупо почесал затылок леопард Вэн. - Здесь что-то не ладное, капитан... - хмуро пробасил Бохай.       Лэнг ничего не ответил и лишь ещё больше помрачнел. Армия совершила резкую остановку и не двигалась уже довольно долгое время. Старый волк решил разузнать в чём дело. Поскольку никаких дальнейших приказов от него не последовало, По, Бохай, Пьенг и несколько других солдат, молча пошли за ним. Чем ближе они продвигались к передовым отрядам, тем сильнее были заметны волнение и страх на лицах солдат. Такое мрачный настрой воинов совсем не радовал Лэнга, но то, что он увидел дальше, окончательно расставило все точки над "и". Обширный пустырь, располагавшийся в горной "чаше" был сплошь усеян мёртвыми телами. Генерал в ужасе взирал на это скорбное захоронение и эмоции на его лице не поддавались осмыслению. Тоже самое можно было сказать о капитанах, стоявших подле него. - Нет! Неужели мы опоздали?! Неужто у богов совсем нет милосердия?! - прохрипел бородатый горилла в офицерском доспехе. - Боги здесь не причём, капитан Джао... - мрачно ответил орлан, - Рассредоточьте отряды по местности. Поищите уцелевших. И будьте на стороже, здесь могут быть мародёры.       Без лишних слов, все пять капитанов отдали приказы своим солдатам. Их сердца переполняла скорбь, но эти ветераны были обучены держать эмоции в узде, с каким бы ужасом они не сталкивались. Чего нельзя было сказать о рядовых бойцах. Многие не скрывали слёз, ведь среди этих мертвецов были их друзья и родные. Положив лапу на плечо всхлипывающего Пьенга, Бохай решил отвести его в тыл. По и остальные тем временем рассыпались по полю битвы, в надежде найти выживших. - Неужели они способны на такое? - Лао-Йинг медленно подошел к Лэнгу, осматривающему мёртвые тела, - Как я мог допустить такую ошибку... Ты прошёл со мной сотни битв, Лэнг. Но ещё не разу я так не ошибался... - генерал словно обращался сам к себе, а его взгляд безжизненно смотрел в пустоту.       Волк взглянул на него. Лао-Йинг всегда был для него примером. Безупречная выдержка, бесстрашие и самоотверженность. Но сейчас он понимал, что даже абсолюту бывает нужна поддержка старого боевого товарища. - Не вините себя, генерал. Война не знает пощады ни к врагу, ни к другу. Мы видели такое сотни раз, и сотни раз... - но тут он вдруг прервался.       Он рывком вытащил стрелу с ярко-красным оперением, что сразила юного китайского знаменосца. - Это не монгольские стрелы... - оскалился волк.       Тем временем, Воин Дракона и остальные занимались поиском выживших. Хоть что-то обнадёживало панду в этом ужасном месте. Из обломков и оврагов солдаты поднимали тяжело раненных, но живых товарищей. Многие нашли своих братьев и сыновей. Это крошечное торжество жизни в царстве смерти не могло не радовать. Но тут внимание По привлёк странный шум, доносившийся из заваленного обломками шатра. Подойдя чуть поближе, он резко приподнял изорванный тент. Какого же было его удивление и радость, когда он обнаружил там своего первого и единственного ученика, свернувшегося клубком. - Лю-Канг? - По даже снял шлем.       Обернувшись на знакомый голос, почти двухсоткилограммовый буйволёнок, кинулся на шею своему мастеру. - Умф! Легче приятель! - По по отеческий похлопал его по спине, - Что ты тут делаешь? - Боги услышали мои мольбы! Как же я рад тебя видеть, По! - Лю пока не стремился отпускать шею панды. - Эй, По! Ты кого-нибудь нашёл? - к ним спешило несколько солдат из отряда Лэнга.       Но как только принц ослабил хватку и показался из-за спины Воина Дракона, они тут же упали на колени. - Ваше Высочество! - Батины ботинки! Опять я всё пропустил! - к ним приближался Бохай.       Завидев принца, медведь совершил неуклюжее движение, похожее на поклон. - Как ты здесь оказался, Лю? - перефразировал свой предыдущий вопрос По. - Ну... Папа сказал, что из меня никчемный политик, никчёмный воин... Да и вообще я никчёмный... - молодой буйвол утер нос, - А потом пришёл советник Вэй-Мин и сказал, что мне надо в армию. Вот я и здесь... - Я рад, что ты жив парень, но что тут случилось? На вас напали? - продолжал расспрашивать панда. - Я не знаю... Когда всё случилось и все забегали в разные стороны я испугался и спрятался... Я жалкий трус! - Лю, в привычной для себя манере, засунул морду в первую попавшуюся ёмкость. - Эй! Это не так, мы ведь с тобой уже это проходили, - пытался подбодрить его По. - Ладно. Пойдём, Ваше Высочество. Расскажешь обо всём генералу, - гималайский медведь вытащил морду принца из горшка и они повели его к главнокомандующему. - Генерал! Генерал! - кричал один из них, по мере того, как они приближались к большой группе солдат, что молча стояли вокруг обломков баррикад.       Подойдя ближе, они увидели, что все столпились вокруг тела поверженного генерала союзной армии. Он сидел, прислонившись спиной к баррикадам. Глаза тигра были устремлены ввысь, а из его груди торчал обломок чёрного знамени с изображением бледного, истекающего кровью дракона. Лао-Йинг стоял подле него. - О нет... Бэй-Фонг... - дрожащим голос проговорил орлан, наклоняясь к телу старого друга.       Спустя десять секунд траурного молчания, он аккуратно прикрыл глаза сражённого тигра и выпрямился в полный рост. - Шао... Проклятый монстр! Клянусь Императорским Троном... Я отправлю тебя назад в преисподнюю, откуда ты вылез! - в гневе кричал Лао-Йинг. - Генерал, мы тут нашли кое-кого... - панда осторожно подвёл к нему принца.       Едва увидев представителя голубых кровей, все опять упали на колени. - Ваше Высочество! - орлан низко приклонился перед наследником, - Хвала Небесам! Вы живы! - Приветствую, достопочтенный генерал Лао-Йинг! - Лю-Канг был рад встрече не меньше.