Война Дракона

      Усталость одолевала и без того измотанных Шенга и Тигрицу. Чудом избежав смерти, они ушли как можно дальше на запад, оставляя пики Ветреного Перевала позади. Ночной мороз сковывал каждое их движение, но останавливаться было не безопасно. Обогнув очередную скалу, они наткнулись на небольшую, поросшую кустарником, пещеру. - Думаю, нам стоит отдохнуть здесь. Я попробую развести огонь, - проговорил Шенг и бросил походную сумку.       Тигр отлично умел выживать в местных погодных условиях и довольно быстро развёл костёр, использовав ветки пещерных кустарников и специальный порошок из своей сумки. Пламя колыхалось ровно и монотонно, отражаясь в его безрадостных глазах. Шенг выглядел подавленным и не проронил ни слова, с тех пор, как они вошли в пещеру. Тигрица сидела рядом, прислонившись к стене и не находила себе места. Она знала, чем так сильно был обеспокоен её любимый, но не была уверена, стоит ли сейчас об этом говорить. - Ты встревожен, родной. Я... даже не знаю, что и думать. Всё это так... - Поверить не могу... Джеминг воскрес из мёртвых. Как такое возможно? Зачем он вернулся в мир живых? - Я слышала, что существуют техники, способные возвращать мёртвых к жизни. Но только один мастер в Китае обладает такими знаниями...       Шенг резко поднял взгляд. - Но такое, конечно, не возможно. Куан-Дэй в тюрьме. - Тигрица попыталась его успокоить, хотя сейчас ей самой в это с трудом верилось.       Она придвинулась ближе и обняла его за шею. - А что до монголов, то я уверена, что этот отряд просто отделился от армии и случайно оказался в пределах Белой Долины. - Я так не думаю... Они больше были похожи на разведчиков, - помотал головой тигр. - Даже если так, то они вряд ли нападут на деревню, - кошка слегка улыбнулась, - Мы, вдвоём, перебили почти половину из них. Представь, что будет, если они встретятся с Мастером Снежного Бурана и воинами Белой Долины.       Шенг прислонился к её лицу и закрыл глаза. Погладив его по щеке, Тигрица легонько прикоснулась к его губам. - Сегодня был сложный день, нам нужно отдохнуть и восстановить силы. Посмотрим, что принесёт нам завтра. - Мне лишь достаточно знать, что я встречу его с тобой, - улыбнулся воин.

********

      С появлением принца Лю-Канга, По стал чувствовать себя немного лучше. Робкий юнец не был ни воином, ни стратегом, но одно его присутствие давало солдатам невидимую поддержку, словно за ними наблюдал кто-то свыше. Ужасающие картины мёртвого поля брани до сих пор не покидали сознания воинов, и лишь сердце генерала пылало неистовым пламенем возмездия. По данным разведки, армия предателя направлялась в сторону Пекина, оставляя за собой лишь разрушенные деревни. Лао-Йинг предполагал, что армия Шао сделает остановку у перетерпевшего сражение города Фупин, для того что бы воссоединиться с оставшимися монгольскими отрядами. Позволить предателям пополнить ряды не входило в план генерала. Армия Шао опережала их почти на день, но "вынужденные" остановки у беззащитных селений существенно её замедляли. Воины шли без передышки, но никто не подавал виду, что устал. С нытиками у трусами у капитанов разговор короткий. Лю-Канг шёл во главе передового отряда, вместе с генералом. - Вам холодно, Ваше Высочество? Вы весь дрожите, - заметил орлан. - Да... Немного, достопочтенный генерал... - промямлил буйвол.       По одному его взгляду было видно, что парень вне себя от страха. - Нет ничего плохого в страхе, Ваше Высочество. Это говорит о том, что Вы ещё не потеряли рассудок. - Мне очень-очень страшно, достопочтенный генерал! Я... я просто не создан для войн. Я вообще ничего не умею... - Посмотрите на этих солдат, Ваше Высочество. Вы думаете им не страшно? Среди них совсем немного настоящих воинов. Почти все они крестьяне: ремесленники, пекари, кузнецы... Ни кто не создан для войны. В Вашем возрасте я, например, мечтал стать музыкантом. - А почему не стали?       Орлан слегка улыбнулся: - Жизнь устроена далеко не так, как нам хотелось бы. В ней часто приходиться чем-то жертвовать, будь то мечты, идеалы, или даже жизни... Мы не в силах этого избежать, но в наших силах сделать так, что бы эти жертвы не были напрасными.       Лао-Йинг вновь посмотрел на принца: - Когда эта война закончится, Вы вернетесь домой героем. Ваш отец будет гордиться Вами. - Но я ведь совсем не герой... Я даже читать про войну боюсь... - Героями не рождаются, героями становятся. Когда-нибудь Вы это поймёте.       Но тут их небольшая беседа было прервана спустившимся с неба развед-отрядом. - Генерал! Армия предателя укрепилась в нескольких километрах к востоку.       Орлан бегло осмотрел крылатых разведчиков: - Я отправил на разведку два отряда. Где остальные? - Они... не выжили, генерал... Враг заметил нас на обратном пути и накрыл стрелами. Они знают, что мы идём. - В таком случае, не будем заставлять их ждать. Пусть узнают, какая участь ожидает изменников!       Главнокомандующий отдал приказы и армия ускорила ход. Несмотря на усталость, голод и промозглый ветер, солдаты из последних сил двигались на восток. По еле волочил ноги, но всё равно помогал товарищам, чьи силы уже закончились. Глядя на то, как чёрно-белый солдат поднимает из грязи и взваливает на плечи обессиливших однополчан, капитан Лэнг проникся к панде истинным уважением. К удивлению солдат, старый волк развернулся и принялся помогать По. - Спасибо, капитан, - улыбнулся панда, в то время, как Лэнг взваливал на свою сутулую спину израненного новобранца. - Так и будете глазеть, или поможете мне? Хватит быть тупыми! - вдруг рявкнул ветеран, и остальные, начиная с Сао и Вэна, подошли на помощь.       Этот поистине героический поступок не нуждался в понимании. Боеспособные солдаты и даже офицеры из всех отрядов, один за другим, бросались на помощь товарищам. Никто не был оставлен позади. Час сражения близился. Серые небеса стали светлеть, открывая взору обширные шумящие поля, за которыми виднелись далёкие горы. Но вот, в дали показались ряды длинных пик и промокшие чёрные флаги. Сквозь забрало клыкастого шлема, Стальной Демон наблюдал за горизонтом. Армия Шао приняла оборонительное построение и забаррикадировала фланги частоколом. - Генерал! К нам приближается китайская армия, - оповестил варана один из капитанов. - Я это вижу... Как же долго я ждал этого дня, Лао-Йинг... - злобно прошипела гигантская рептилия. - Но генерал! Это же наши солдаты! Молю вас, отмените атаку! И так слишком много наших воинов погибло зря! - Солдаты должны погибать... Это их предназначение... Смерть - неотъемлемая и самая прекрасная часть войны...       Мархур-капитан сдвинул брови и, рывком сняв шлем, бросил его наземь: - Я не поведу свой отряд в атаку. Ни один китайский солдат больше не падёт от моего меча!       С металлическим скрипом, закованный в броню варан медленно развернулся. Кроваво-красные рубины его глаз светились огнём ненависти из прорезей его зловещего шлема. - В таком случае... Твой меч мне больше не понадобиться! - Шао взревел и одним ударом стального хвоста выбил тело капитана прямо в его же солдат. Мархур не успел даже вскрикнуть. Стальные пластины мигом переломали все кости плечевого пояса, мгновенно бросая капитана в объятия смерти. - Чьи мечи мне ещё не понадобятся сегодня?.. - генерал окинул побледневших воинов зловещим взглядом, плавно помахивая хвостом, - Я могу превратить ваши кости в порошок, а тела в бесформенные изуродованные массы... Я убил сотни и убью ещё тысячи! Сколькие из вас дерзнут бросить мне вызов?!       Но солдаты молчали. Страх овладевал и истощал их всё сильнее, с каждым днём под началом этого чудовища. Не преданность и любовь к Родине вела их в бой, лишь только страх и отчаяние. Холодная злоба Шао вселяла ужас как во врагов, так и в собственных подчинённых. Никто не посмел ответить генералу.       К тому времени слабые лучи солнца уже начали прорезаться сквозь серую пелену. Армия Лао-Йинга готовилась к наступлению. Солдат подавлял не столько страх перед предстоящей битвой, сколько то, что им придётся сражаться с другими китайцами. Генерал собрал всех капитанов в своей палатке для разработки плана сражения. -...здесь они скорее всего расставят осадные орудия. Мы должны дать залп первыми и, по возможности, уничтожить как можно больше из них, - горилла Джао обозначил на тактической карте несколько зон. - Стоит также обратить внимание на фланги. У Шао много тяжёлой пехоты и он не станет бросать её в расход, как обычно поступает с новобранцами, - нахмурился горный баран. - В первую очередь мы должны обезопасить Принца Лю-Канга, капитан Йен. Наследник династии не должен пасть в этом сражении, - проговорил Лао-Йинг, а затем перевёл взгляд на Лэнга, - Капитан Лэнг и Воин Дракона будут отвечать за безопасность Его Высочества.       Выдержав небольшую паузу, он продолжил: - Однако, наша приоритетная цель - вывести из строя генерала Шао. Без него армия предателей быстро сдастся. Эта кровожадная тварь наверняка будет самолично участвовать в сражении. Я хочу убедиться в том, что этот ублюдок никогда больше не будет топтать земли Китая и лично возглавлю нападение.       Капитаны напряжённо переглянулись и на секунду повисло молчание. - Генерал... Вы уверены, что стоит... - начал было один из них. - Я уверен, капитан Джи-Ю! Быть может, подобное поведение и не достойно, но я хочу быть уверенным, что Шао не переживёт этой бой, - нахмурился орлан, - Приказы понятны? - Да, мой генерал! - хором ответили командиры. - Хорошо. Готовьте воинов к бою. - кивнул главнокомандующий, после чего капитаны поклонились и разошлись.       Личный писец генерала всё это время находился в палатке и вёл записи для истории. - Господин Фа-Зу. Велите принести мои доспехи, - Лао-Йинг скинул с плеч зелёный плащ, расправляя величественные крылья.