Война Дракона

      В мыслях По стремительно проносилась вся его жизнь. Неужели это конец его пути? Сколько раз судьба уберегала его от безвременной кончины, сколько раз он был на волосок от смерти? Он всегда предпочитал думать, что это простое везение, хотя где-то глубоко внутри осознавал, что его оберегает кто-то свыше. Может быть покойный мастер Угвэй, а может и сами боги. Но кто бы это ни был, сейчас он отвернулся от чёрно-белого воина. Окровавленный лик Стального Демона, словно видение из кошмарного сна, отпечатался в сознании По и ни как не исчезал. У панды не хватало сил даже подняться. Бежать было некуда.       Растопырив металлические когти, Шао занес лапу для смертельного удара. - УМРИ! - в ярости взревел монстр и По зажмурился.       В последние секунды, перед глазами панды вспыхнул золотистый свет. Яркий и чистый, как первые лучи восходящего солнца. Ужасающий образ Шао развеялся чёрным туманом, и на его месте возник силуэт мастера Угвэя. Старая черепаха улыбнулась и обратилась к панде: - Твоё время ещё не пришло, Воин Дракона. У тебя ещё много дел в этом мире. Не торопись попасть в следующий... - с этими словами Угвэй исчез в лучах золотого светила.       По услышал гулкий металлический удар и странный звук, напоминающий электрический скрежет. Лапа Шао со звоном отскочила от мерцающего золотистого купола, что окружал панду, как сияющий ореол. Потоки Геройской Ци, соединившиеся в непробиваемом защитном поле, буквально впитались в тело чёрно-белого воина. По чувствовал невероятный прилив сил, целительная жизненная энергия наполнила всё его естество, даруя второе дыхание. Едва свет защитного купола померк, как панда вскочил на ноги. Шао сочился злостью, она словно вытекала из его оскаленной пасти вместе с кровавой слюной. В приступе гнева, варан вновь нацелил свои когти на Воина Дракона, сделав широкий замах. Сконцентрировавшись, По резко отскочил назад. Сделав несколько быстрых шагов вверх по бревенчатой стене, он в последний момент схватил Шао за блестящий коготь и потянул вниз. Под силой инерции и собственного веса, исполинская рептилия рухнула на живот. - Извини урод, но я ещё поживу немного, - ухмыльнулся панда, держа за палец распластавшегося перед ним монстра. - Что ты... - злобно прошипел Шао, но мизинец панды резко опустился на его латную перчатку.       Поле боя огласил необычный звенящий звук, словно бы чистый звон одного маленького колокольчика пробился сквозь какофонию криков, топота и лязга оружия. Яркая жёлтая вспышка озарила округу и по холмам пронеслась мерцающая волна света, поднимая за собой вихри холодного воздуха. Солдаты остолбенели и прекратили сражаться. Отголоски этого странного звука, что до сих пор жужжащим эхом звенел в их головах, словно бы, ознаменовал окончание битвы. Оклемавшийся генерал Лао-Йинг, тяжело дыша, поднялся на пригорок и оперся на воткнутое в землю зелёное знамя. Выражение его лица выказывало лишь изумление. Утренний туман накрыл поле брани, как призрачное покрывало, застилая и без того притуплённое зрение воинов. Но вот, вдалеке стали видны очертания крупной фигуры, держащей что-то громоздкое в правой руке. Силуэт становился отчетливее и вскоре из тумана показался По, волочащий по земле измятый шлем в виде головы дракона. - Стальной Демон пал... - в оцепенении проговорил один из солдат и повернулся к товарищам. - Стальной Демон пал! Стальной Демон пал! - завопил израненный лис и кинулся бежать в случайном направлении.       Охрипший голос юноши радостным эхом разнесся по округе и вскоре к нему подключились ещё сотни ликующих воплей. Стальной Демон отправился обратно в ад.

********

      Обезьяна молчаливо сидел на ветке невысокого дерева и вглядывался в тусклый горизонт. Он, как и остальные, ждал указаний Шифу. Обезьяна всегда был самым весёлым и неунывающем членом Неистовой Пятёрки. Он всегда старался видеть хорошее даже в самых угнетающих обстоятельствах, но сейчас всё было совсем плохо. В стране бушует война, Неистовая Пятёрка расколота, а самый опасный преступник Китая на свободе. Казалось, что хуже уже быть не может. - Ты в порядке? - Журавль плавно опустился на ветвь рядом с ним. - Бывало и лучше, - понуро ответил лангур. - На тебя это как-то не похоже... А где же подколы и искромётный юмор? - Я сейчас не в настроении шутить... - Эй, не унывай. Мы и не из таких ситуаций выпутывались. Везде где есть тень, есть и свет. - Знаю, нам через многое пришлось пройти. Но мы всегда делали это вместе, - Обезьяна кинул печальный взгляд на друга, - По ушёл... Тигрица ушла... А я понятия не имею где они! Наша сила всегда была в единстве, а сейчас мы как телега без колёс.       Обезьяна совсем поник и опустил глаза: - Я не уверен, что в этот раз мы справимся. Ты видел, как был подавлен Шифу? Похоже, даже он не знает, что нам теперь делать. - Мы все переживаем тяжёлые времена. Но я скажу тебе вот что - не важно, как далеко мы друг от друга. Мы всегда будем Неистовой Пятёркой. Мы семья, помнишь? Это то, что никто не сможет у нас отнять. - Да, это верно, - Обезьяна наконец-то улыбнулся.       Журавль положил крыло ему на плечо. - Все сейчас во дворце, нам тоже лучше вернуться. Мы должны поддержать Мастера, это меньшее, что мы сейчас можем для него сделать.       Слухи об апатии Верховного Мастера Нефритового Дворца ядовитым туманом расползлись по деревни, многие стали думать, что он сходит с ума. После недавних новостей от Зенга, Шифу заперся в своей комнате и не выходил уже три дня. Мастер сидел в тишине, в давящем на мозг полумраке небольшой комнаты, полностью погрузившись в себя. Все эти дни он провёл в медитации, пытаясь воззвать к мудрости древних мастеров, просить о помощи высшие силы, так как его собственные уже были на исходе. Но ничего не происходило, отчаяние блокировало его чакры, не позволяя связаться со Вселенной. Панда наконец-то открыл потускневшие глаза. Впервые в жизни он чувствовал себя таким беспомощным. Многие годы он нес тяжёлое бремя защиты Поднебесной на своих плечах и достойно исполнял этот долг. Он делал всё, что в его силах, что бы сохранить мир, но равновесие трещало по швам. Все идеалы, которые мудрейшие Мира отстаивали так упорно, вот-вот канут в бездну. - Мастер Угвэй... Мне нужна ваша помощь... - обессилено прошептал Шифу и устремил взгляд в пол.       Гадюка и Богомол уже много часов стояли у него под дверью, не находя себе места от бездействия. Результатом всех их попыток вызволить наставника из его самодельной темницы была лишь неизменная тишина в его комнате. - Он так и молчит? - в пол голоса спросил Журавль, подошедший к друзьям вместе с Обезьяной. - Ни единого слова, ни даже звука, - покачал крохотной головой Богомол.       Гадюка вдруг испуганно расширила глаза: - А если с ним что-нибудь случилось? Что если он... - Даже думать об этом не смей! - рявкнул Богомол, - Он никогда бы не пошёл на это! - Духом мастер Шифу куда сильнее любого из нас, его не сломить. Просто, нам нужно дать ему немного времени... - попытался успокоить её Журавль. - Вдруг уже слишком поздно! Мы должны вызволить его из этой проклятой комнаты, пока он там не умер! - в слезах прокричала Гадюка.       Обезьяна вдруг вышел вперёд. Пожалуй, ещё никто не видел такого блеска в его глазах. - Нет. Мастер приказал нам ждать, и мы будем ждать. Я верю, что он справиться... Верю, что найдёт выход. Он всегда находит.       Нагнувшись к опечаленной подруге, лангур вытер слёзы, большими каплями стекающими из её бирюзовых глаз и легонько приподнял за подбородок. - Не волнуйся, мы пройдём и через это. Пока едины наши души, у нас будут силы, что бы бороться. Нам лишь нужно не растратить их до того, как начнётся очередная задница, - на его лице вновь засияла привычная озорная ухмылка.       Тем временем у красивых резных ворот Долины Мира дежурили два сонных солдата из небольшого гарнизона, оставленным Лао-Йингом перед уходом. Крепкий боров уже во всю храпел, опершись на копьё. Его сослуживец - однорогий горный баран ещё сохранял какие-то остатки бдительности, но тоже клевал носом. Упасть в объятия беспокойного солдатского сна ему помешал отдаленный грохочущий звук, в след за которым последовал легкий сейсмический толчок. Баран помотал головой, вновь обостряя притуплённые чувства. Снова послушался гулкий удар и земля вновь слегка содрогнулась. Постепенно, приглушённый грохот стал перерастать в один непрерывный звук, словно переходящие друг в друга раскаты грома, а земля содрогалась всё чаще. Баран толкнул в плечо спящего рядового: - Ты это слышишь? - А?! Чего? - вздрогнул боров. - Как будто бы гром... и земля дрожит... - баран принялся вглядываться в вечерний сумрак, боясь увидеть в нём наконечники монгольских копий.       Но то, что вышло из тёмной пелены напугало его не меньше. Трёхметровый гигант, чьи громоздкие ржавые латы при ходьбе издавали громоподобный звук, а огромные копыта сотрясали земную твердь. - Ну и громадина... - с трепетом протянул кабан. - Эй! Тебе сюда нельзя! - крикнул великану второй дозорный, - Деревня закрыта для путешественников. Указ констебля Ху.       Но овцебык ни как не отреагировал на предупреждение и продолжал сотрясать землю большими шагами. - У тебя со слухом проблемы? Если ты не вражеский разведчик, то тебе здесь нечего делать! Разворачивайся и топай отсюда! А не то мы... - но солдат проглотил последнее слово, когда над ними нависла необъятная тень Джеминга.       Овцебык бесстрастно таращил на них светящиеся глаза. Тусклый зелёный свет в его глазницах вдруг начал прерывисто мигать, по мере того, как воитель заносил руку для удара. - Бегите... - сквозь зубы процедил овцебык, но ступор зафиксировал солдат на месте.       Раздался скрежет ломающийся кирасы. Копыто Джеминга опустилось на голову барана, подобно исполинскому молоту, буквально вбив солдата в землю, как гвоздь. Спохватившись, его товарищ незамедлительно пустил в ход копьё, вонзив его в открытый участок груди неопознанного врага. Но воитель не издал не звука и ответил кабану сокрушительным пинком. Тело отлетело с такой силой, что пробило деревянные ворота насквозь. Немногочисленные жители деревни, что всё еще бродили по вечерним улицам в ужасе ахнули. Кинув испуганный взгляд на бездыханное тело, они тут же перевели глаза на пробитые ворота. Новый удар с треском выбил одну из дверей с петель, а затем мощные рога разнесли по щепкам то, что осталось. С криками, миряне разбежались по деревне, надеясь только на защиту патрульных, которые периодический прочесывали улицы. Избавившись от преграды, неживой подошел к изголовью маленького аркообразного мостика, что позволял пройти дальше в деревню, и медленно повернул голову в сторону Нефритового Дворца. На крики жителей подоспели несколько солдат. Завидев угрозу, они тут же кинулись к командующему гарнизоном. - Тревога! Тревога! На нас напали! - вопил бегущий со всех ног новобранец. - Что?! Сколько их? - старший по званию схватил юнца за руку прежде, чем тот успел упасть челюстью в каменную плитку вместе с товарищем. - Только один воин! - еле выговорил второй.       Земля вновь начала содрогаться, когда Джеминг возобновил движение, оставляя растрескавшиеся следы на каменистой дорожке. - Во имя богов... - в изумлении прохрипел полноватый гиббон, командующий обороной, но затем нахмурился и обратился к своим воинам: - Кем бы он не был, здесь он не пройдёт! Построение - скорпион! Арбалетчики - готовсь!       Как только солдаты выстроились в четыре ряда квадратных щитов, Джеминг попал под плотный прицельный обстрел. Стальные болты градом пробивали ржавый нагрудник и вонзались в широкую грудь титана, но мёртвая плоть не чувствовала боли. Завершив залп, воины в изумлении уставились на всё ещё стоявшего перед ними врага. По телу овцебыка стали подниматься вихри голубовато-белой энергии Ци, что ещё сохранилась в нём, спустя столько времени. Занеся копыта над головой, гигант обрушил их на землю, спровоцировав сметающую ударную волну. Каменные черепки мощенной улицы с силой вылетали ввысь под действием сейсмического толчка, а земля ходила ходуном под ногами защитников в считанные секунды разваливших строй. По окрестным домам стали расползаться широкие трещины, заставляя перепуганных жителей выглянуть из окон.       Сонг, которая в это время помогала господину Пингу убраться на кухне, вдруг вздрогнула и уронила посуду на пол. - Что это было?! - подпрыгнул от страха гусь.       Быстро выйдя из лапшичной, они выглянули на улицу и их лица побледнели. Творилась настоящая бойня. Утыканный обломками копий рогатый исполин сметал, ломал и вбивал в землю отчаянно отбивающихся солдат. Прямо у них на глазах он только что раздавил нескольких воинов своим копытом, как насекомых. - Господин Пинг, нам нужно уходить, - барс схватила старого гуся за крыло. - Но моя лапшичная! - успел воскликнуть Пинг, но девушка уже бежала в сторону школы танцев, потащив его за собой.       Эхо от сокрушительного удара Джеминга достигло даже Нефритового Дворца и мастера уже были на пол пути, решив, что самое безопасное место для Шифу - это его комната. Стремительно достигнув подножья великой лестницы, воины что есть сил рванули в сторону накренившегося здания. Из облаков каменной пыли один за другим выбегали избитые солдаты. Их небольшой отряд был почти уничтожен. Раздалось несколько тяжелых шагов и мастера наконец увидели, от чего так бежали воины. Очертания огромной фигуры проступили сквозь пыльную завесу, прорезая серые облака раскрошенного камня бледно-зелёным светом мёртвых глаз. - Не я один это вижу, правда? - ошеломлённо промямлил Обезьяна.       Ответом на его вопрос послужили переполненные ужасом лица друзей. - Это Джеминг, - нахмурился крылатый мастер. - Не может быть! Ведь мы расправились с ним в Белой Долине! - воскликнул Богомол.       Никто не мог поспорить с этим утверждением, равно как и объяснить происходящее. Овцебык надвигался на них смертной тенью, но его движения были прерывисты и не естественны. Свет в глазах периодический мелькал и прерывался, словно бы Джеминг пытался сопротивляться самому себе. После ещё нескольких заторможенных шагов, тело гиганта зашлось в резких конвульсивных движениях. - Нет... Я... Не должен... - скрипел зубами порабощённый воитель. - Не знаю, как ты это сделал, но ты точно пришёл сюда зря! - оскалился лангур и мастера приняли боевые стойки. - Нет! Я... не контролирую... себя. Что-то заставляет меня это делать! - Что ты несёшь? - выкрикнул Богомол. - Я не могу долго этому сопротивляться! Вы должны остановить меня! - Да что вообще происходит?! - окончательно вышел из себя Обезьяна.       Но продолжить разговор не представлялось возможным. Глаза Джемиинга снова поглотило зелёное свечение.