Война Дракона

       Темнеющее небо над лессовым плато сотрясалось от раскатов грома. С востока медленно подбирались мрачные грозовые тучи, готовые в любой момент обрушить тонны холодной воды на покрытые жёлтозёмом нагорья. - Надвигается гроза. Нам лучше ускориться, - Шенг отвел взгляд синих глаз от гневливых небес и посмотрел на свою спутницу.        Укрывшись тёмно-серым плащом, Тигрица уверенно продвигалась вперёд. Обернувшись, она раздражённо посмотрела на тигра: - Если мы будем останавливаться каждый раз, как грянет гром, то точно промокнем до нитки.       Несмотря на превосходные навыки в кунг-фу, Шенг отнюдь не любил конфликты и предпочитал предотвращать их, даже если первая искра уже возникла. Глубоко вздохнув, воин на секунду закрыл глаза. Он часто делал так, что бы сбросить стресс или утихомирить злобу. - Так и будешь там стоять? - сверкнув глазами, Броня ещё раз смерила его колючим взглядом. - Иду, - сухо пробасил Шенг, нахмурив брови.       Вот уже несколько дней они были в пути и дорога преподносила им далеко не самые приятные сюрпризы. С тех пор, как они оставили заснеженные хребты Белой Долины позади, им попадались всё новые и новые препятствия. Погода не пестрила разнообразием и в слепой поочередности полевала их мерзким дождём или продувала ледяным ветром. Голод, недостаток сна и экипировки постепенно накаляли отношения между Шенгом и Тигрицей. Периодические стычки с мародерами и бродячими бандитскими шайками, а иногда и редкими отрядами монгольских разведчиков лишь подливали масла в огонь. Сейчас тигры пробирались сквозь колышущуюся коричневую листву лесистого нагорья, что близ Внутренней Монголии. Изрезанный впадинами и ущельями ландшафт никак не облегчал дорогу и в пути пара больше сил тратила на осторожность и преодоление естественных препятствий, нежели на разговоры. Может, это было и к лучшему. Ведь если бы не этот факт, то их, ещё недавно мирный и приятный "медовый месяц" - превратился бы в зрелищный поединок.       Начал подниматься ветер, предвещающий начало холодного ливня. Резкий порыв сдул капюшон с головы Тигрицы и она поспешила укрыться под лысеющей кроной искореженной ели. Шенг молчаливо встал рядом, прислонившись спиной к шершавому стволу он сложил руки на груди. Броня то и дело поглядывала на тигра. Она была очень зла, но до конца не могла понять почему именно. Быть может раньше, влюблённость и чувство эйфории не позволяли ей видеть ясно? Возможно, истинная суть их отношений раскрылась лишь в этих сложных обстоятельствах? Кто же он для неё? Товарищ, любовник, или просто компаньон... Ответ на этот вопрос она хотела бы услышать из его уст, но Шенг был не многословен и в повседневной жизни, чего уж было ждать от него теперь. - Так и будешь молчать? - не выдержала Броня. - Я говорю, только когда мне есть, что сказать. - мрачно ответил тигр.       Мастер уже очень давно не чувствовала на себе такой холодный взгляд. Тигрица быстро отвернулась и поджала губы. Лишь спустя несколько секунд к ней начало приходить понимание того, что эта агрессия с его стороны, была вызвана ни чем иным, как её аналогичным к нему отношением. Собравшись с мыслями, она решилась: - Шенг, я... - Нам нужно двигаться дальше. - холодно проговорил воин и возобновил движение.       Несказанные слова комком встали у Тигрицы в горле, но она решила не усугублять ситуацию и просто последовала за ним.       Ливень не заставил себя ждать и вскоре с тёмного небосвода полились потоки ледяной воды. Несмотря на невероятно натренированное тело и сильный организм, Тигрица начала замерзать, в то время, как выросший среди снегов Шенг, ещё крепился. Воин не мог не заметить, как дрожит его спутница и, не долго мешкая, снял плащ и бережно обернул вокруг плечей девушки поверх её собственного. - Что ты делаешь? Не нужно. - загордилась Броня. - Мы и так движемся медленно. Если ты простынешь, станет только хуже. - Простуда? Это смешно! Думаешь, я слабее тебя? - Гордыня - не самое благородное чувство. - Теперь ты говоришь о чувствах? А они у тебя есть? - Не стоит начинать этот разговор. - А ты никогда и не начинаешь разговор, Шенг! - Броня нахмурилась, - Говорят, что глаза - это зеркало души. Твои глаза, как лёд!       Шенг резко остановился. Видимо, это замечание его сильно задело. - Как лёд, значит... - блестящие синие радужки его глаз зафиксировались на Тигрице, - Ещё недавно ты и понятия не имела, что такое чувствовать. "Броня"... Тебя ведь не спроста так прозвали? И я уверен, что дело тут не только высоком болевом пороге. - Лучше замолчи, Шенг... - оскалилась хищница. - Теперь ты хочешь, что бы я молчал? Раньше мне казалось, ты не из тех, кто бросается словами. - Шенг! - рыкнула кошка и её пальцы сжались в кулак. - Что с тобой происходит?! - в первые за долгое время он повысил голос. - Я... - Самое время определиться, чего же ты хочешь! - он схватил Тигрицу за плечи так, что ей стало больно.       Лишь спустя мгновения Шенг понял, что причиняет боль той, кого поклялся любить и защищать, и убрал руки. - Я выбрал свой путь, пора и тебе выбрать свой, Тигрица, - тихо проговорил он и медленно побрёл вглубь мёрзнущего леса.       Янтарные очи стали блестеть от выступающих слез. Из горла непоколебимой воительницы Долины Мира стали вырываться всхлипы. Ещё никогда она не чувствовала себя такой слабой... такой беззащитной. - Я... Я только хочу... - пыталась выдавить из себя она, но договорить ей помешали многочисленные хлюпающие шаги вокруг, что слышались отчетливее с каждой секундой.       Начал раздаваться стук пластинчатых доспехов и побрякивание оружия, через завесу дождя стали проявляться очертание вооруженных фигур. Не прошло и пары секунд, как со всех сторон на неё уставились длинные копья. Шенг ещё не успел отойти далеко и сейчас медленно пятился назад под устрашающим остриём китайской алебарды. - Кто это у нас тут? Заплутали, монгольское отребье? - прозвучал сухой голос одного из солдат - худощавого пса с растрепанным загривком. - Мы не монголы и не ищем неприятностей, - спокойно ответил Шенг, но его пальцы однако, все же плавно сжались вокруг рукояти клинка. - Во имя всех богов! Вот уж не думал, что здесь ещё кто-то разговаривает по китайский! - послышался голос, стоявшего рядом с псом антилопы.       После этого солдаты немного приспустили свои копья, но наконечники по прежнему смотрели на тигров. - Откуда вы тут?.. - подозрительно повел мокрой мордой пёс. - Мы пришли из-за Ветреного Перевала. Держим путь в Долину Мира, - ответил Шенг. - Долину Мира? - один из солдат почесал затылок, - Так это ж вроде в другой стороне. - Прекрасно... - пробурчала Тигрица. - Не стоило бы вам шататься тут под дождем. Эти нагорья кишат монгольскими разведчиками,- вновь заговорил антилопа, - Здесь крепость неподалё... - Закрой пасть! - рявкнул на него пёс, а затем сщурил водянистые глаза, - Мы не знаем кто эти двое, так что нечего трепаться по чём зря! - И что, мы просто оставим их здесь? - пробасил серый бык в одном наплечнике. - Заберём девку с собой. А этого - в расход, - кобель оскалил пасть в злой улыбке. - Ты спятил, Чой? Мы тут и так вымираем! - антилопа опустил своё копьё и уставился на однополчанина. - По твоему нам нужны два лишних рта?! От бабы хоть польза будет! - ни как не мог угомониться Чой. - Предлагаешь в шестером напасть на двух безоружных? - бык поднял рассеченную бровь, - Я в этом не участвую. - Я тоже, - нахмурился антилопа, остальные солдаты также согласно закивали и, опустив оружие, сделали по несколько шагов назад.       Чой в недоумении посмотрел на товарищей. Такого "предательства" он не мог ожидать. - Ну ладно... - пёс плюнул в сторону братьев по оружию, сжал копье в лапах, и стал надвигаться на Шенга и Тигрицу.       Блохастый явно нервничал. Его оружие гуляло из стороны в сторону, было видно, что он не твердо стоял на ногах. Тигрица мерила потенциального врага прожигающим взглядом, в котором уже не было и намёка на слезы. Шенг же сосредоточенно смотрел прямо в глаза противника. Одна из традиционных дуэльных техник, практикуемых воинами Белой Долины, именовалась "Взгляд Ледяных Небес". Она заставляет врага чувствовать непрерывный стресс, ни чем не объяснимый страх и даже озноб. Дыхание Чоя участилось, его озлобленный взгляд забегал по сторонам, сам того не замечая, солдат стал ёжиться от холода. Много времени не потребовалось. - Ну ладно, хорошо! - кобель бросил оружие на землю, - Я просто пошутил, ясно? Очень смешная шутка вышла по-моему! Всем смеяться! - затем перевел взгляд на тигров, - Так и быть, пойдете с нами в крепость. - Хах, так и знал, - ухмыльнулся бык. - А ты, смотрю, много знаешь, Ли?! - рявкнул Чой, а затем, взвалив копьё на плечо, пробурчал паре, - Идите за нами, если не хотите сдохнуть тут от лихорадки...       Немного времени спустя, небольшой отряд достиг подножья скалы, на месте которой закачивались островерхие горбы одной горной гряды и брала своё начало другая. Используя тайные тропы следопытов, солдаты вывели героев на обширное предгорье, прямо к потрескавшимся стенам маленькой крепости-аванпоста. Подав сигнал часовым у бойниц, разведчики прошли под визжащей от ржавчины решеткой к крепким кедровым вратам, что со скрипом отворились, пропуская их внутрь. Открывшиеся взору картины навеивали тёмные мысли, вызывая разрывающие нутро эмоции: те немногие солдаты, ещё способные держать оружие, были похожи на окоченевшие от холода статуи, беспрестанно ведущие дозор на стенах, в то время как остальные жались друг к другу, дрожа от лихорадки, или же еле-слышно стонали, изнывая от боевых ран. Дымящиеся под дождём пепелища и устланные рваными тряпками тела, лежащие вряд вдоль стены, свидетельствовали о том, что раньше у крепости было больше защитников. - Добро пожаловать... - мрачно протянул Чой и, оставив тигров у ворот, поплёлся в сторону бараков.       Глядя на обессиливших воинов, Тигрица словно сама ощущала их боль и страдания, пронзившие её до глубины души. Шенг видел это, как отражение в её глазах. - Пошли, не стоит на это смотреть. - тихо проговорил он, взяв её за руку.       Мастерам хватило десяти минут, что бы расположиться в здании крепости. Они выбрали место в углу, рядом с столовой, оставив там свои вещи. Еды было очень мало, но солдаты честно разделили с ними свой хлеб. Шенг и Тигрица держались особняком, стараясь сидеть как можно ближе друг к другу. Удивительно, как обстоятельства, ещё не давно чуть не прочертившие между ними грань, сейчас заставляли их держаться вместе. Их близость, словно купол, защищала их от всех ужасов внешнего мира. Но как и водится, всегда найдутся желающие проделать в нём брешь. С того момента, как Тигрица зашла в крепость, к ней прилипли похотливые взгляды почти всех её обитателей. Солдатня таращилась на неё, мысленно пожирая каждый сантиметр её тела, но по причине, облачённой в блестящий ламеллярный нагрудник по верх синего с серым ифу, никто не решался на радикальные действия. Но всё же один из воинов - стройный снежный барс в рваной хлопковой рубахе, решил переступить черту. Подавив в себе инстинкт самосохранения, солдат в наглую подошёл к обедающей паре. Демонстративно не замечая присутствие Шенга, он оперся плечом об косяк стены и, деловито сложив руки, обратился к Тигрице: - Привет... Тебе никто не говорил, что твои глаза, словно янтарь в свете заката? - этот дешевый комплимент вряд ли удивил воительницу, однако заставил поднять глаза на "безнадежного романтика".       Почувствовав контакт, барс ухмыльнулся и продолжил: - Я - Хуоджин. А ты скучаешь, как погляжу? Нет ли желания провести время в компании самого веселого и привлекательного молодого солдата в этой провинции? Учти, я настаиваю...       Угрожающе сверкнув глазами, Шенг начал подниматься из-за стола, но Тигрица придержала его за плечо: - Не нужно.       Воин удивленно поднял брови и в недоумении уставился на спутницу, но что-то в её взгляде заставило его переменить решение. Посмотрев на "лишнего", а затем опять на Тигрицу, он стал медленно садиться. Подернув усами, Хуоджин снисходительно улыбнулся, когда Тигрица встала из-за стола: - Извини, приятель. Похоже, ты ей больше не интересен, - барс дождался, когда девушка подойдёт к нему и, пружинящим движением оттолкнувшись от стены, приблизился к ней настолько, что мог чувствовать её дыхание у себя на груди.       Полные зависти взгляды товарищей не могли его не радовать. Состряпав на лице выражение "альфа", он на секунду повернулся в их сторону, показывая своё явное лидерство. Но ни что не будоражило его так сильно, как натренированное женское тело в неприличной близости от него. - Ну, чем займемся?.. - с неприкрытом намёком спросил он. - Хм, даже не знаю... - игриво ответила Тигрица, обходя его с левой стороны, - Хочешь, я покажу тебе, что умею? - Ты и представить себе не можешь как, детка... - взгляд барса прилип к её упругим ягодицам, что изящной дугой продолжали изгиб спины.       Он потянул к ней лапу, но тут ладонь Тигрицы ловко сцепилась вокруг его запястья, вывернув его в обратную сторону. Солдат едва успел понять, что происходит, как воительница увела его руку в сторону и, совершив быстрый подшаг левой ногой к его правой стопе, сжала в кулаке свободной руки его самое дорогое. Несчастный кричал, по мере того, как она медленно опускала его к земле до тех пор, пока он не уперся лицом в грязный пол, застыв в жалком положении с оттопыренным кверху задом и зафиксированной за спиной рукой, на потеху другим солдатам. - Это один из методов подчинения стиля "Коготь Тигра". Их всего девять, но этот - нравиться мне больше всех. Лишь одно небольшое усилие - и ты навсегда перестаёшь быть мужчиной. - склонившись над его ухом, пояснила Тигрица. - Аргх! Пусти меня, дрянь! - сквозь зубы стонал Хуоджин. - Что-что? Показать остальные восемь? - Нет! Не надо! Пусти, прошу тебя! Я понял, понял! - Так-то лучше. - мастер ослабила хватку и позволила бедолаге уползти куда подальше.       После этого, солдаты, словно по волшебному повиновению, отвели глаза от предмета ещё не давнего обожания и увлеклись насмешками над потерпевшим фиаско приятелем. - Это было... жестоко. Но правильно, - улыбнулся Шенг, когда к нему подсела возлюбленная. - Не зли меня больше, и с тобой такого не случится, - посмеялась кошка и прильнула к его плечу.       Эта ночь обещала быть долгой, но не дольше того пути, что они уже оставили позади.