***
Карточки новой настольной игры отвлекли меня даже от гипнотизирования взглядом печенья, теперь аккуратно сложенного на отдельной широкой тарелке. Стол уже давно накрыт, сверкающая чистотой посуда казалась такой же нетерпеливой, как и я сам, правда, моё лицо не выдавало ничего, кроме слегка тревожной сосредоточенности. И всё же я не мог удержаться от того, чтобы время от времени поглядывать на входную дверь, даже специально расселся и разложил подарки ближе ко входу в прихожую. Открыл я только одну коробку, остальное решив оставить на потом, когда уже все соберутся. Но звонка в дверь всё не было. И каждые пять минут я одёргивал себя, понимая, что ещё слишком рано для прихода гостей, но ничего не мог поделать с навязчивой мыслью о том, что они не придут. И когда я уже был совсем близок к тому, чтобы в это поверить, в дверь забарабанили. Да, именно забарабанили, несмотря на присутствие звонка. Так делал один единственный знакомый мне человек, оттого я, подавив радостную улыбку, прокричал сидящей в кресле на противоположном конце комнаты матери «Я открою!» и ринулся встречать друзей. Глубокий вдох. Расслабься, Алекс, ты ведь уже давно их знаешь, не стоит так нервничать перед каждой новой встречей, это глупо. Щёлкаю замком и надавливаю на ручку, открывая дверь пришедшим. Ребята, пряча гостинцы за спиной, по короткому сигналу юноши, что стоял в центре, громко выкрикивают поздравление и вытягивают руки вперёд, протягивая три разноцветные обёртки с подготовленными подарками. Их лучезарные улыбки, казалось, специально стремились меня ослепить. И к тому же были невероятно заразительны. — Спасибо… — почти смущённо пролепетал я, забирая из их рук пока ещё неизвестные мне вещи и складывая те на близстоящем пуфике. Не успеваю я обернуться к ним вновь, как на меня налетают, но уже с объятиями. — Мы ведь не опоздали? — Элли, подобравшаяся ко мне быстрее всех, стиснула мои рёбра, но быстро отстранилась. — Из-за дождя пришлось добираться дольше обычного, — Майли, прильнувшая со второго бока, так же отошла достаточно быстро, не задержав меня в объятиях дольше, чем на три секунды. — Всё в порядке, — я кивнул обеим, после чего на меня налетел, в абсолютно буквальном смысле слова налетел Николас, заставив пошатнуться, а после и упасть на пол. Девочки обеспокоенно охнули, боясь, что мы могли что-то себе повредить, но затем рассмеялись, завидев, как наглый последний гость поднял палец вверх. — Папаня Элли заедет за нами в десять, — с меня, наконец-то, слезли, а после помогли подняться. — Вообще-то в девять, дурак, — поправила приятеля Томпсон, на что тот только закатил глаза. — Элли, никто не в силах устоять перед моей харизмой, поэтому мне не составило труда обо всём договориться! — Хочешь сказать, твоя заслуга в том, что моему отцу по нраву идиоты? Мы с Блэр, стоя рядом и наблюдая абсолютно обычную сцену перепалки наших друзей, синхронно вздохнули, из-за чего, сначала скосив друг на друга глаза, едва смущённо отвернулись, что, конечно же, не ускользнуло от взгляда шатена. Тот даже прервал разговор и с лукавой улыбкой подошёл ко мне, вальяжно закинув свою руку мне на плечо. — Ах, дружище, тебе ведь уже целых 12 лет! Скоро уже совсем будет не до книжек или игрушек, — подмигивает так, как обычно это делает, заставляя меня тихо хмыкнуть и попытаться убрать чужую руку, однако мальчишка этого сделать мне не даёт, резко разворачивая и ведя в сторону гостиной. Оставшиеся две гостьи подхватывают принесённые подарки и направляются вслед за нами. — Опять ты за своё? — через плечо мимолётно оглядываюсь на заговоривших друг с другом Металли и Розу. — Мо-о-о-ожет быть, — проследив за моим взглядом, он снова хитро усмехается, заставляя тем самым меня сразу же отвернуться и выгнуть одну бровь. — Ах, а вот и наши гости! — мама уже поднялась с кресла и торопливо стала накладывать на стол, позаботившись о том, чтобы у каждого места стоял сок с нужным вкусом, — А остальные ещё не вернулись из поездки? — Ох! — Майли резко спохватилась, — Нет, они закончат только через неделю, но просили передать это письмо. Я совсем про него забыла! Жёлтый конверт, подписанный четырьмя разными почерками, которые мне грешно не узнать, уже через минуту оказывается у меня в руках, но я обещаю сам себе открыть его немного позже, сейчас приглашая ребят к праздничному столу. Да, впереди у нас будет ещё целый вечер, так что мы определённо ещё успеем прочитать послание от второй половинки нашей компании.***
— Мой был первым в очереди! — громко и важно произнесла Элли, подталкивая ближе ко мне свою обёртку. Ди, закативший глаза, однако не оторвался от своего занятия, заплетая сидящей перед ним Майли тугую косичку. Видимо, таким образом разрешил дочке учёного предоставить мне свой подарок первой, — Ну же, Алекс, открывай! Я послушно распаковываю небольшой предмет и беру его в руки. Металлическая фигурка, с особой аккуратностью покрашенная в чёрный цвет, представляла собой маленькую птичку, как оказалось чуть позже, заводную. Она умела ходить, подпрыгивать и каркать, а так же являлась чем-то вроде совсем небольшой шкатулки, поскольку её грудку можно было открывать и класть что-то в пустое пространство. Она казалась очень милой и реалистичной, словно мне подарили настоящего живого птенца. И, конечно же, моего любимого вида птиц. — Я помнила о твоей любви к воронам и вот, решила подарить тебе что-то подобное. Мы с отцом делали его вместе. Тебе нравится? Я, приулыбнувшись, несколько раз кивнул, поднялся с пола и осторожно, почти нежно поставил воронёнка на прикроватную тумбу, напоследок успев огладить его по голове. Когда вернулся на своё место, то свою коробочку мне уже пихал Ник. Его подарком оказался чёрный плеер с новыми наушниками, впрочем, я ожидал от этого засранца чего-то подобного. — Так ты знал! — Ну, просто птички в окно слишком громко чирикают о том, что один раздолбай сломал столь священную вещь, вот я и подумал, что неплохо было бы ему обзавестись новой, к тому же, повод есть, — юноша снова подмигивает мне, — К слову, я уже загрузил туда несколько твоих любимых песен. Наслаждайся. — Ник сам на него копил, — широко улыбнувшись почти пропела Майли и усмехнулась, когда тот недовольно цокнул языком, — Итак, моя очередь! В последней обёртке оказывается вязанный шарф, и мне даже не нужно думать над тем, кто был его создателем. Блэр научилась вязать совсем недавно, я сам помню, как примерно две недели назад она воодушевлённо рассказывала, что мать хвалила её за первые успехи в этом деле. Наверное, это была первая изготовленная ею лично вещь, от которой становилось тепло как телу, так и душе. Шарф даже был в полоску, бело-красную, что заставило меня усмехнуться. Эту вещицу я, после минуты рассматривания, заботливо убираю в шкаф. — Спасибо вам, — негромко, но с искренней улыбкой говорю им, после чего, по инициативе Николаса, все трое снова на меня налетают и образуют кучу малу прямо на полу. — С Днём Рождения, Алекс, — только и успела мягко сказать Майли перед тем, как чужие объятия совсем перекрыли мне доступ к кислороду.***
— Это нечестно! — Элли в очередной раз бьёт кулачком рядом с игровым полем под тихие усмешки Ди-Джея, прекрасно видя, что тот открыто жульничает. Однако только одному мне заметно, что он подтасовывает карты таким образом, чтобы у нашей разъярённой чужим поведением подруги был шанс обогнать меня. Томпсон никогда не замечает подобных жестов с его стороны, хотя, казалось бы, была невероятно проницательной для своих лет. Наверное, Ник уже успел подстроиться под образ полнейшего идиота в её глазах и проявлять свою заботу настолько тайно, что она выглядела простым дурачеством. — Майли, не тормози! — не обращая внимания на тщетно перемешивающие в своей руке карты Металли, шатен подгоняет Розу, уже с минуту сверлящую хмурым взглядом свой набор, — Ты снова ото всех отстаёшь! — Я не виновата, что вы все разобрались в правилах быстрее, чем я! — она почти обиженно надула губы, но я-то прекрасно знал, что этот демон с лицом милого ангела действительно разобрался в каждом пункте инсрукций, при этом лучше всех нас, просто она слишком долго и внимательно обдумывает каждый свой ход, — Красная карта! Я забираю рубин у Алекса и… продвигаюсь на три хода! Равномерный стук фишки по полю, после чего девчушка завершает свой ход, а все в ожидании смотрят на меня. Я был на втором месте после Ди, за мной Элли, которой на пятки наступала Майли. По сути, разрыв у них был только в два хода, однако вот Николас слишком разогнался, ускакав от меня аж на шесть шагов вперёд. Но я ещё никогда никому не проигрывал в настольные игры. — Жёлтая карточка, удваиваю ход. Синяя карточка, забираю три сапфира у Ника. Белая карточка, которую я использовал на прошлом кругу, даёт мне право возврата, поэтому забираю обратно свой рубин у Майли. Продвигаюсь на 10 ходов. Все удивлённо вытаращили глаза, как только я передвинул свою фишку и повернулся к Томпсон, ожидая её хода. Затем Блэр внезапно захохотала, когда второй присутствующий здесь представитель сильного пола в недоумении почесал свой затылок. Я на это лишь приподнял уголок губ, едва вскинув брови. — Ну и кто из нас теперь жулик? — недовольно выдохнул он, на что я лишь пожал плечами. — Просто кто-то тратит все сильные карты сразу же, как только вытаскивает их из колоды, а я всего лишь думаю на два хода вперёд. — Дети! — внезапный стук в дверь прервал нашу игру, потому мы положили карты на пол и вышли в гостиную, — Не хотите попить чай? Конечно же, это был сигнал к тому, что сейчас, когда мы без пререканий рассядемся по своим местам, отец погасит свет, а мать внесёт в комнату торт, щедро политый шоколадом и усеянный двенадцатью разноцветными свечами. Ну и, конечно, так всё на самом деле и оказалось, но мне всё равно было приятно смотреть на пляшущие в полутьме комнаты огоньки, вслушиваясь в хоровое пение песни-поздравления. — Самое важное, Алекс! — услышал я взволнованный шёпот Розы рядом с собой, — Загадывай желание! Я никогда не верил в это, даже будучи совсем маленьким ребёнком. Но каждый раз, видя, с каким восхищённым ожиданием на меня смотрят мои друзья, улыбался и всё-таки мысленно произносил эту заветную фразу, хотя бы на один миг, совсем мимолётный и малозначительный, веря в то, что кто-то может услышать моё мысленное вопрошание.«Я хочу, чтобы мы до самой смерти были вместе.»
В одно сильное дуновение свечи гаснут, и комната погружается в кромешную темноту.***
Несмотря на то, что до планируемого времени отправки моих гостей домой оставалось ещё чуть менее часа, все присутствующие, я в том числе, заметно подустали. Блэр даже задремала, уложив голову на плечо Николасу, пока тот в свою очередь лениво поглаживал её по волосам да сам зевал так широко, что обычно сдержанная Металли не смогла подавить глупую шутку о мухе, которая вот-вот залетит тому в рот. Как ни трудно мне было признать это даже самому себе, я действительно завидовал его положению, чуть ли не каждые пять минут отрывая взгляд от подаренной отцом книги, которую читал друзьям вслух, и окидывая взглядом посапывающую Майли. Несмотря на довольно интересный сюжет, меня тоже начало клонить в сон где-то к середине. Как оказалось чуть позже, не меня одного. Что мальчик, что девочка, ещё пять минут назад внимательно слушающие моё чтение, тоже отключились, оставив меня бодрствовать в гордом одиночестве. Я закрываю книгу и, подкравшись ближе к остальным, усаживаюсь рядом, так же доверяя свою голову поддержке прохладной стены. Не знаю, смог ли я уснуть и сколько времени просидел в подобном состоянии, когда сознание граничит между сном и реальностью, но зашедшая мать всё-таки разбудила всех нас, говоря, что за ребятами приехали родители. Они, спохватившись, стали протирать глаза и подниматься с тёплого пола, впрочем, и я вместе с ними, желая проводить всех хотя бы до входной двери. По пути я заметил, что Ди что-то шепчет на ухо Майли, а Элли, случайно заслышав часть разговора, приглушённо хихикает. Нда… Несмотря на то, что они ещё даже не ушли, я уже начинаю по ним скучать. Мистер Томпсон ждал детей в дверях, не забыв при моём появлении взъерошить мои волосы и коротко, но искренне поздравить с праздником. Затем пришло время прощания. Меня снова по очереди крепко обнимает вся троица: Металли, как обычно, крепко сжимает мои рёбра, Николас дружески хлопает по спине, а Майли… Улыбаясь настолько мягко и лучезарно, насколько, пожалуй, только могла, она задерживает мою шею в объятиях на пару лишних секунд, а затем, приподнявшись на носках, коротко дарит поцелуй в щёку, убежав после этого настолько быстро, что я даже не успел ничего понять, не то чтобы сказать в ответ. Мне оставалось лишь ошалелым взглядом сопроводить закрывающуюся дверь, за которой тут же раздался хохот Ди-Джея, а затем поднести пальцы прямо к запылавшему от чужих губ месту. — Вижу, ты уже нашёл себе невесту! — довольный голос матери заставляет вздрогнуть и покрыться багровыми пятнами, смущённо отворачиваясь от женщины. — Мам, давай без этого! Мне всего лишь 12 исполнилось! Да, всего лишь двенадцать. Но мне казалось, что с этими ребятами я провёл уже целую тысячу жизней. И ради таких вот Дней Рождения готов прожить ещё столько же…