Второй шанс

      — Папоротничек вставай! Сегодня нас посвятят в оруженосцы! — прыгала около брата взволнованная Щавелька.       — Сейчас, — сонно пробормотал Папоротничек, продолжив лежать на своей подстилке.       — Быстрее, соня! — боднула котика Щавелька. — Неужели, тебе не хочется стать оруженосцем?       — Хочется, конечно, — сказал Папоротничек, потягиваясь. — А где Остролистик?       — Он ждёт около входа в палатку, — ответила Щавелька, нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу. — Как думаешь, кто станет нашими наставниками?       — Мне-то откуда знать?       — Надо было у папы спросить, — с сожалением повела усами тёмно-коричневая кошечка.       Папоротничек только пожал плечами. Вдруг на входе в детскую показалась Пеплогривка. Быстро оглядев котят, она ужаснулась.       — Великое Звёздное племя! Щавелька, Папоротничек, а ну-ка быстро ко мне, а вам шёрстку приглажу.       — Ну, мам! — возмутилась Щавелька. — Мы уже большие, сами справимся.       — И никаких возражений, — решительно сказала Пеплогривка. — Я вас в таком виде на церемонию не пущу.       Щавелька вздохнула и подошла к матери. Пеплогривка начала энергично прилизывать дочери тёмную шерсть. Папоротничек, воспользовавшись случаем, поспешил выбежать из детской. Там его уже поджидал Остролистик.       — Ну где эта Щавелька? — недовольно спросил он у брата.       — Её мама поймала, — хмыкнул Папоротничек. — Теперь не скоро отпустит.       — Ясно, — кивнул Остролистик. — А ты кого хочешь к себе в наставники?       — Не знаю, кого Ежевичная Звезда выберет, — пожал плечами Папоротничек.       — Не умеешь ты мечтать, — боднул в бок светло-рыжего котика Остролистик.       Папоротничек с весёлым мяуканьем кинулся на брата, и посреди лагеря завязалась шуточная драка.       Ничего не замечая вокруг, котята вдруг в кого-то врезались. Подняв глаза, они увидели незнакомую кошку. Она совсем не была похожа на Грозовых котов. Её золотистая шерсть была очень густой. Сама незнакомка была крупной и от неё пахло различными травами и ещё чем-то странным. Такой же запах был у рыбы, которую луну назад удалось поймать Снеголапу. Тогда котята впервые попробовали такую добычу, и она никому не понравилась. Лишь Папоротничек спокойно отнёсся к рыбе, доев её до конца, чем вызвал немалое удивление со стороны соплеменников.       Замерев, котята внимательно рассматривали кошку.       — Ты чужая кошка, уходи от сюда, — наконец воинственно прошипел Остролистик. — Ты пришла воровать нашу дичь!       Папоротничек всё ещё внимательно рассматривал незнакомку. Почему-то эта кошка ему была знакома, но где он мог её видеть?       — Малыш, мне нужны Воробей с Листвичкой. Вашу дичь я трогать не собираюсь, — слегка улыбнулась золотистая кошка, с насмешкой в глазах оглядывая котят.       — Привет, Мотылинка! — послышалось из палатки целителей, и навстречу незнакомке вышла Листвичка. — Что привело тебя сюда? Что-то случилось?       — Ничего серьёзного, я просто хотела попросить немного пижмы. Сезон Листопада подходит к концу, а её почти и не было.       — Хорошо, только надо посоветоваться с Воробьём, — озабоченно сказала Листвичка. — Пойдём в пещеру.       Котята проводили взглядом уходящих кошек.       — Это ведь целительница Речного племени? — спросил Папоротничек.       — Наверное, — пожал плечами Остролистик.       — Остролистик, Папоротничек, вы только посмотрите на себя! — послышался рядом строгий голос Пеплогривки.       — А что с нами не так., — запнулся Остролистик, оглядывая себя.       Его шёрстка была вся в пыли и грязи. Ранее угольно-чёрная шерсть стала тёмно коричневой от грязи и влажных и липких палых листьев. Папоротничек выглядел ещё хуже, так как на его золотистой шерсти грязь выделялась сильнее.       — Ну что мне с вами делать! — воскликнула Пеплогривка.       Стоявшая рядом с ней Щавелька, буквально давилась от смеха.       — Видели бы вы себя со стороны, — сквозь смех сказала она.       — Как смешно, — буркнул Папоротничек.       — Быстро умывайтесь, — приказала сыновьям Пеплогривка. — Не хватало только в таком виде быть на церемонии!       С горем пополам умывшись, котята уже стояли около Каменного Карниза. Ежевичная Звезда созвал всех котов на поляну и начал свою речь:       — Щавелька, Папоротничек, Остролистик, вы уже достигли возраста шести лун, поэтому я хочу посвятить вас в оруженосцы. Щавелька, твоим наставником станет Бурый! Бурый, ты обучил множество воителей Грозового племени, и все они стали отличными воинами. Я уверен, что ты станешь хорошим наставником для Щавельки!       Тёмно-коричневая Щавелька с радостным повизгиванием бросилась к своему новому наставнику.       — Остролистик! — продолжил предводитель. — Отныне и до получения воинского имени тебя будут звать Остролапик. Твоим наставником станет Белохвост! Белохвост, ты по праву считаешься одним из лучших наставников Грозового племени, и я хочу, чтобы ты обучил нового оруженосца.       Остролапик занял место у своего нового наставника.       — Папоротничек! Твоей наставницей станет Шиповница! Шиповница, ты смелая и беспощадная в бою воительница. Ты сумеешь воспитать из Папоротничка преданного и сильного воина.       Папоротничек отошёл, а своей новой наставнице. Щавелька уже с нетерпением прыгала вокруг Бурого.       — А вы нам покажите территорию? А научите нас охотиться? А драться? А мы будем участвовать в битвах?       Бурый терпеливо ждал, пока нескончаемый поток слов лился из Щавельки. Папоротничек невольно позавидовал этому мудрому воину. Оруженосец был уверен, что он бы так не смог. И как оказалось не только он.       — Щавелька, мы пойдём на осмотр территории не раньше, чем ты замолчишь, — спокойно сказала Шиповница. — Мы же не хотим распугать всю дичь в лесу, верно?       Этот довод показался Щавельке вполне убедительным, и она послушно замолчала.       — Предлагаю пойти к границе с племенем Ветра, — решил Белохвост. — Как раз и проводим Мотылинку.       — А она ещё здесь? — удивилась Шиповница.       — Листвичка хотела с ней поговорить на счёт какого-то лекарства, — взмахнул хвостом Бурый. — Белохвост прав, мы действительно можем проводить Мотылинку до границы. А вот и она!       Из палатки целителя в сопровождении Листвички действительно вышла золотистая Речная кошка.       — Мотылинка! — позвал целительницу Белохвост. Кошка вопросительно склонила голову. — Мы тебя проводим до границы. Оруженосцы как раз будут исследовать территорию.       По выражению мордочки Мотылинки можно было понять, что такое предложение ей совсем не по вкусу.       — Вообще-то, я — целительница и могу спокойно проходить по землям других племён.       — Но нам всё-равно в ту сторону идти, — сказала Шиповница.       — Однако, я всё-таки откажусь, — решила целительница. — Вы должны показать оруженосцем какие-то особенности своей территории, то чего мне знать не нужно, и это лишь займёт время, которым я дорожу.       — Как хочешь, — не сводя подозрительного взгляда с Мотылинки сказал Белохвост.       — Вот и хорошо, а новоиспечённых оруженосцев я поздравляю с посвящением, — сказав это, Мотылинка легко шагнула из лагеря и понеслась прочь.       — Идём, — поднялся Бурый. — Мы хотим всё успеть за сегодня.       И коты двинулись в путь.

***

      Вернувшись ближе к вечеру, Папоротничек еле передвигал лапы от усталости. Наскоро перекусив, он побрёл в свою новую палатку. Щавелька пошла следом. Остролапик тоже не заставил себя долго ждать.       Плюхнувшись на свои подстилки, ученики тут же провалились в сон.       Очнулся Папоротничек в красивом лесу. Рядом стояли Щавелька с Остролапиком. Все трое с интересом оглядывали незнакомое место.       — Что мы тут делаем? — спросила Щавелька.       Папоротничек повернулся к сестре, чтобы сказать, что это немного глупый вопрос, но так и остолбенел при виде Щавельки.       На её привычном тёмно-коричневом мехе появились редкие чёрные, рыжие и белые пятна.       — Щавелька, что с тобой? — изумлённо воскликнул Остролапик.       — А что-то не так? — спросила кошечка, оглядывая братьев. — А…что с вами?       Папоротничек посмотрел на Остролапика. Шерсть брата неопрятно торчала в разные стороны, на ней проступили тёмно-коричневые пятна. Привычные зелёные глаза стали жёлтыми.       — Что с вами не так? — немного испуганно спросил Папоротничек.       — На себя бы посмотрел, — огрызнулся Остролапик.       Папоротничек послушно оглядел себя. На привычной светло-рыжей шерсти котёнок увидел тёмные пятна.       — Что с нами происходит?! — взвизгнула Щавелька. — Почему мы меняемся?       — Успокойтесь, всё хорошо, — послышался рядом чей-то голос.       Папоротничек обернулся. Из-за ближайших кустов выходили три кота. Говорила чёрная зеленоглазая кошка, как две капли воды похожая на Остролапика, на бывшего Остролапика. Следом шёл крупный белоснежный кот, а позади шла плоскомордая старая кошка.       — Кто вы такие? — спросил Остролапик.       — Мы — ваши наставники, — сообщил белый кот.       — У нас уже есть наставники, — возразила Щавелька.       — Мы не обычные наставники, а Звёздные, — немного ворчливо ответила плоскомордая кошка.       — Это как? — не понял Папоротничек.       — Потом сами поймёте, сейчас лишь скажу, что мы будем помогать вам по жизни. — Нам не нужна помощь, — возразил Остролапик. — Мы и сами справимся со всем.       — Я и не сомневаюсь, — вздохнула чёрная кошка. — Но давайте представимся. Я Остролистая.       — Ты наша тётя? — воскликнула Щавелька.       Им часто рассказывали о некой Остролистой, которая пожертвовала собой ради Искры в бою с Сумрачным Лесом.       — Да, она ваша родственница, — кивнул белый кот. — А меня зовут Буран.       — А я Щербатая, — сказала плоскомордая. — Свои имена можете не называть, мы и так их знаем. Нам надо распределить наставников.       — А Звёздные наставники обязательно нужны? — спросил Папоротничек.       — Обязательно, — кивнул Буран. — Но в этом нет ничего страшного.       — Позволь мне распределить наставников, — выразительно посмотрела на Щербатую Остролистая. — Это было предрешено ещё давно, я хочу сама огласить волю Звёздного племени. В конце концов они мои племянники.       — Хорошо, раз ты так хочешь, — согласилась Щербатая.       Остролистая вздохнула, но не успела она начать, как её перебила Щавелька:       — Подожди, а почему у нас поменялся цвет шерсти?       — Тебя не учили не перебивать старших? — поинтересовалась Щербатая.       — Ты и научишь, Щербатая, — с улыбкой сказала Остролистая. — Щавелька, Щербатая теперь твоя Звёздная наставница.       — Что?! Но почему она? — возмутилась Щавелька.       — Поверь, я тоже не в восторге от такой ученицы как ты, но так надо, — проворчала Щербатая.       — А почему надо? — спросил Папоротничек.       — Мы не можем вам этого сказать, не готовы вы ещё, — ответил Буран. — И про цвет шерсти мы тоже умолчим.       — А вот Буран и станет твоим вторым наставником, Папоротничек, — сообщила Остролистая. — Моим же учеником станет Остролапик.       Не успела чёрная кошка договорить, как Звёздные наставники начали таять.       — Эй, куда вы? — позвал их Папоротничек, но вдруг он сам провалился во тьму.