***
— Мистер Рино, наконец-то! — обрадовался Молари, ожидающий землянина. — Прошу прощения, посол, я должен был убедиться в вашей честности. — Ну и как? Убедились? — Деньги поступили на мой счет, все в порядке. Прошу, ваш заказ, — протянул человек довольно крупную шкатулку. — Прекрасно, оно прекрасно, — в восхищении пробормотал Лондо, заглянув под крышку. — Что ж, я рад что сумел удовлетворить ваш запрос. Неплохие драгоценности. — Это не драгоценности, мистер Рино. Нет, совсем не драгоценности, — покачал головой Молари, закрыв шкатулку. — Это Око, один из древнейших символов власти Императоров Великой Центаврианской Республики. Оно было утеряно больше сотни лет назад, во время сражения у Нашок… — Посол, — прервал Молари землянин, — я знаю историю. Моя работа — находить утерянное. Людей, предметы, информацию, артефакты — неважно, что именно. Лишь бы платили. — Да за те деньги, что вам заплатило мое правительство, можно было планету купить. — Что ж, значит, Око для них ценней, — пожал плечами землянин. — Всего доброго, посол. В плане художественной ценности лично мне Око казалось весьма малопривлекательным, хотя учитывая его номинальную стоимость, сложно не впечатлиться безделушкой. Впрочем, это действительно в первую очередь символ, а они порой цены не имеют. С учетом творящегося на Центавре — очень своевременное приобретение. Подозрительно своевременное. Особенно если обратить внимание на одного неприметного хлыща за барной стойкой. Тоже, кстати, забавный момент. Морден сидит, а парочка Теней, его сопровождающая, с ноги на ногу перетаптываются. Забавно.***
Г’Кар был раздражен: в развале Лиги он видел шанс для своей родины возвыситься, но результаты его трудов были не столь значительны, как хотелось бы. Еще и проводимый зергами проект очистки атмосферы родной планеты породил череду ураганов и стихийных бедствий. Конечно, о них предупреждали, рекомендовали снизить темпы разработки недр, но разве мог Режим Нарна пойти на это, ведь им требовалось как можно скорее построить могучий флот. Свернув за угол, посол увидел своего недруга, идущего к лифту с другого конца коридора. Лондо был отвратительно весел и доволен жизнью. Г’Кар даже развернулся, чтобы уйти, но мысль о том, что он бежит от врага, его остановила. Обругав себя за мгновение слабости, нарн решительно направился к стоящему возле лифта центаврианину. Подошел он в тот момент, когда Молари нажал кнопку вызова. — Посол, — кивнул Молари. — Посол, — ответил Г’Кар нажимая сенсор вызова. — Я же уже нажал кнопку, — сказал Молари через голову стоящего между нарном и центаврианином человека. — А я нажал ее еще раз. — Я слышал, что из-за стихийных бедствий в вашем мире начался голод, и вы сорвали сроки очистки атмосферы. Сочувствую. — Все из-за того, что вы безжалостно выкачивали наши недра, — рявкнул Г’Кар в лицо послу, а заодно, и в ухо человеку. — Мы?! Да вы сами безжалостно уничтожаете свой мир, безудержно эксплуатируя его недра! — Нам необходимо построить мощный военный флот для собственной безопасности! В этот момент приехал лифт, и напуганный землянин мышкой проскользнул в раскрывающиеся створки. — От кого вам защищаться?! Вы сами — агрессивные варвары! — От таких, как вы! Мы не порабощаем миры силой! — Наглая ложь! Увлекшиеся руганью послы услышали звук захлопнувшихся створок. — Вот, что вы наделали! — проорали они хором друг на друга, синхронно плюнули друг другу под ноги и, развернувшись, направились в противоположные стороны.***
Лишь в своих апартаментах, хлебнув крепчайшего земного виски, Г’Кар смог успокоиться и вернуть ясность мыслям. Краткая молитва, в сочетании с правильным дыханием и возжиганием благовоний, окончательно привела его в порядок. Посол не был особо религиозен, но как последователь учения Г’Квана, был по должности обязан выполнять все положенные ритуалы и процедуры. Когда делаешь что-то постоянно, с полной самоотдачей, это въедается в плоть и кровь, становится частью тебя. Ощутив душевный подъем, Г’Кар решил заняться делами. — Здравствуйте, посол, — улыбнулся вошедший точно в назначенное время посетитель, — меня зовут Морден. — Да-да, я в курсе, читал рекомендательное письмо советника первого круга Т’Бара. Он санкционировал нашу беседу и просил быть с вами как можно более откровенным. Признаться, меня это удивило. Итак, что вы хотели? — Всего лишь задать вопрос. — Я слушаю, — чуть скривился от такого начала посол. — Что вы хотите? — В смысле? — В прямом. Что вы хотите? — Бессмыслица. Что я хочу — что? Что я хочу на ужин? Что я хочу сделать вечером? Что я хочу вообще? — Что вы хотите? — Я хочу, чтобы вы убрались! — рявкнул Г’Кар, усомнившийся в здравости рассудка посетителя. — Это правда ваше желание? — Да. — Как пожелаете, посол, — поклонился землянин, приложив кулаки к груди. — Постойте, — сам не зная почему окликнул гостя нарн, которому вспомнился недавний конфликт с Молари, видимо, глаз зацепился за початую бутылку, стоящую в баре, или еще что-то. — Я хочу смерти центавриан. Хочу высосать их мозги, погасить светило, отравить их землю, размолоть черепа в порошок! — И что потом? — Не знаю, — как-то, этот вопрос Г’Кар, да и любой другой нарн, обычно не задавал, уж не в отношении центавриан, точно. — Я хочу безопасности и процветания для моего мира. Остальное не имеет значения. — Спасибо за уделенное время, — еще раз поклонился Морден и покинул посла. «О, вселенная», — фыркнул нарн, запрокинув голову, нет, определенно, сегодня с него хватит. Поработает с бумагами. Пусть это скучно и нудно, но надо же и ими когда-то заниматься. Все лучше, чем отвечать на вопросы сумасшедших.***
Для доставки на родину утраченной реликвии на Вавилон аж целый лорд прилетел, с парочкой гвардейцев и теткой впридачу. Зачем он взял с собой леди Ладиру, не знаю, но спасибо ему. Столь редкий экземпляр, как пророчица — ну как тут было удержаться? Надо признать, про них я как-то подзабыл. Впрочем, неудивительно, ведь наиболее ярко они проявляются именно среди центавриан, да и там их по щупальцам пересчитать можно. Редкие, очень редкие экземпляры, да еще и хорошо спрятанные и тщательно охраняемые. Ни один из наших внедренцев до сих пор не смог получить образцы. А тут — прямо на блюдечке, да чуть ли не с голубой каемочкой. Впрочем, этот лорд Киро считал свою тетку шарлатанкой. Бывает и такое, но я-то знал, что она истинная. Было в ней нечто… даже сложно описать, особенное. Чувствовалось что-то, отдаленно схожее с тем, что было у Айронхарта. Словно бы она крошечной частичкой своей ауры находится не здесь, а за гранью. Определенно, кислота из носу, но нам нужны образцы тканей. Это к Джейсону было не подступиться, а тут — да сколько угодно. Вот пока Морден по послам шастает, а Молари с гостем культурно отдыхают, займемся дамой. Она как раз на экскурсию отправилась. Экскурсоводом, понятное дело, выступил Вир. А кто же еще-то? — Миледи, позвольте представить вам моего хорошего друга и компаньона, помощника посла зергов Шушшика. Шушшик, позволь познакомить тебя с леди Ладирой, тетей лорда Кира. — Шдрашштвуйте, леди Ладира, — поклонился зерг. — Здравствуйте, мистер Шушшик. Я правильно признесла ваше имя? — Да, вшше правильно. Я вашш не пугаю? Прошшто мой внешшний вид… — Все в порядке, не волнуйтесь. Мне, наоборот, любопытно. Я редко покидаю свои покои, а уж путешествия... — Новые шшнания и впешшатления ошшень вашшны. Без них мошшно ошштановитьшша в рашшвитии. — Да, вы правы. Это ведь ваш магазинчик? — Не шовшем, я владею лишь цветошшной чашштью. Вот, прошшу вашш, вошшмите, — протянул зерг ловко вытащенный из витрины цветок. — Он не шштоль крашшив как вы, леди, но приятно пашнет и вешьма вкушен. — Вы очень галантны, спасибо, — польщенно улыбнулась Ладира, которой и в юности-то не часто дарили цветы. — Штоль великолепной даме белое к лишу, — изобразил куртуазный поклон зерг, отчего, правда, пара посетителей за сердце схватилось, уж больно близко с их головами оказались лапы-клинки. — Ха-ха-ха, — искренне расхохоталась леди, — вы ведь знаете, что белый у нас это цвет траура? — Но вышше в нем вшше равно великолепны! — Да, он мне действительно идет. Жаль, что никто не делает мне больше предложений. — Шошувштвую. На шшентавре шовшем законшились мушшины. — Да нет, есть еще, — улыбнулась Ладира. — Но вы ведь над этим шшаботаете? — склонил голову набок зерг. — Увы, возраст. — Чушш! Вы ше прекрашшны! Што могут дать шамцу молодые и глупые шамки? — Наследников, — вздохнула леди. — Их дашт любая налошница, — отмахнулся зерг, — понимание, любовь, поддершшка, мудрошшть, наконешш! — Быть может, вы и правы. — Вы шнакомитешь шо штанцией? — Да, Вир проводит для меня экскурсию. — Он прекрашный друг, но шкашу вам по шекрету, паршивый экшкуршовод. Ведь он ваш прошто водит по рашным отшекам? — Да, это любопытно, но не совсем то, чего бы мне хотелось. — Обшшение, я ваш прекрашно понимаю. Шеншины любят ушами. — Вы разбираетесь в женщинах? — ехидно улыбнулась Ладира. — Теоретишшешки. Но выш-ше дадите мне парошку шоветов? — Дам, — кивнула леди. — Если вы составите нам компанию. — Конешшно. Шшелание дамы шшакон, — щегольнул знаниями идиом зерг. — Вир, шакрой рот, у тебя прекрашные гланды, но шашем их всем покашывать. — А? — захлопал глазами экскурсовод, давно уже выпавший из реальности: флиртующий зерг, это было слишком даже для него. — Вы бы еще каблуками прищелкнули, — улыбнулась леди Ладира, вкладывая руку в предложенную лапу. — Лучше не надо! — тут же встрял Вир, вспоминая, что прищелкнуть хвостом Шушшик может, да еще как. — Были прецеденты? — улыбнулась леди, которую совсем не напрягала компания змееподобного монстра, наоборот, с ним было как-то спокойно, словно на коленях у отца оказалась. Будто вернулись те времена, когда у нее еще не пробудился дар, и она снова могла смотреть на мир столько и так, как хотела. — Шшлучалошшь, — потупился зерг. Что ж, ставка на женское любопытство оправдалась даже лучше, чем ожидалось. Единственное, что пришлось сделать — подавить первый страх перед внешностью зерга. Собственно, тут даже не столько я вмешался, сколько сам Шушшик справился. Интересный момент, похоже, тень моего присутствия экранировала, ну, хм, пусть будет третий глаз. В общем, способности чувствовать, а порой и видеть развилки и вероятности будущего у леди Ладиры отшибло напрочь. Чему та была жутко рада. Она даже внешне изменилась. Перестала походить на чокнутую с вечно блуждающим взглядом, смотрящим куда-то мимо собеседника и одновременно внутрь себя. Довольно напрягающие, скажем прямо, глаза у нее были. Пугающие и пробирающие до костей. Какой там мороз по коже, сразу ледниковый период, не меньше. Пока я был с ней рядом, взгляд у нее стал обычным, разве что удивленно-любопытным. Тяжело это, наверно, смотреть на все «боковым зрением». Чуть проявишь интерес и тебя лавиной образов и видений накрывает. Брр. Со взятием образцов проблем не возникло. Там бокал, из которого пила леди, пропал, тут пальчик о цветок уколола, и Шушшик тут же колючки убрал, здесь запнулась, и галантный зерг поддержал. В общем, нам для создания клона хватит. Тем более, что центавриане у нас прекрасно изучены, пожалуй, можно даже не заниматься полноценным выращиванием, а сразу нужные пси-ткани получить, для изучения их хватит. Все же вариативность мутаций настолько велика, что проще собирать и изучать успешные образцы в «живой природе», чем самим что-то создавать. Нет, мы создаем, конечно, даже некоторые интересные результаты получаем, да только больно много на это уходит времени. Просто потому, что нет возможности толком спрогнозировать, какие свойства и особенности получатся, если сделать вот так или эдак.***
— Мне известно, что вы недавно беседовали с послом Г’Каром, — склонила голову чуть на бок Делен, оценивая собранную ей конструкцию, — вы каждому из нас задаете этот вопрос? — Возможно, но разве это меняет суть вопроса? — Нет, но мне интересно… — тут Делен запнулась, ее словно стужей обдало, а на лбу проявилась татуировка члена серого совета. Треугольник серебристого цвета был не просто ритуальным символом, он состоял из нанороботов, настолько сложных, что за тысячелетие их так и не смогли повторить, лишь приблизиться, но все же не повторить дар изначальных. Прикрыв ладонью лоб, она обернулась к посетителю, с ужасом увидев его совершенно безликим черным силуэтом. — Что с вами? — встревожился Морден. — Вам плохо? — Уходите! — отступила на шаг назад Делен. — Немедленно оставьте меня! — Как пожелаете, — посланец Теней был удивлен, но виду не подал, да и не рассчитывали его хозяева всерьез на минбарцев, так, для галочки. — Всего доброго, — откланялся Морден. «Они здесь», — прошептала Делен, обессилено садясь прямо на пол, как только заблокировала дверь в каюту. Ей потребовалось не меньше десятка минут, чтобы прийти в себя и начать обдумывать свои действия. Кош, она должна отправить сообщение ворлонцам и совету. «Хватит сидеть, за дело», — скомандовала себе Делен, вставая.***
Лорд Киро вздохнул, убрал Око в шкатулку, бросил печальный взгляд на реликвию и захлопнул крышку. Приняв из рук Молари бокал с бивари, он сделал небольшой глоток, покатал напиток по языку, посмаковав его вкус, и наконец решился начать разговор. Прощупать посла. — Многое меняется дома, — начал он издалека, — Император стар, у него нет наследников. — Это печально, — кивнул Лондо. — Он уже год не появлялся на публике, за него правит премьер-министр. Сенат все больше теряет доверие, именно поэтому они так настойчиво искали Око, ведь это символ высшей власти. — А ведь Око принадлежит моей семье, моему дому, Лондо, — помолчав, продолжил Киро. — Почему я должен отдавать его? Скажите мне, Молари. Почему я не могу предъявить его и… — Вы можете попытаться, вот только без поддержки это будет самоубийством, — прервал лорда посол. — Вы правы, правы, — вздохнул Киро, и взгляд его потух, — пожалуй, я оставлю Око у вас. Боюсь, иначе не смогу удержаться. — Сейчас не старые добрые времена, лорд Киро, — печально сказал Молари. — Да, и очень жаль, — ответил с болью в голосе лорд. Остановившись у двери, он все же обернулся к Лондо. — Когда же мы все потеряли, Молари? Когда? — Не знаю, — Лондо был поражен тем, с каким надрывом говорил собеседник, но он и сам разделял мысли и чувства Киро. — Не знаю, — опрокинул остатки бивари в рот посол, подумывая, а не напиться ли ему прямо сейчас?***
Распоясавшиеся пираты атаковали транспорт «Ахиллес» в квадрате эпсилон, едва ли не по соседству с Вавилоном. Естественно, получившая сигнал о помощи станция не могла не отправить на выручку эскадрилью. Впрочем, Синклер был опытным командиром с изрядно развитой интуицией. Он быстро понял, что это ловушка пиратов, которые решили провести отвлекающий маневр. Мало того, что на подвергшемся нападению судне не было ничего ценного, так рейдеры еще и дали деру, как только засекли появление истребителей. Пираты меня мало волновали, надо будет — раскатаем и не заметим. Куда важней, что прилетел корабль посла Коша! Естественно, с ним самим на борту. Было забавно смотреть, как Морден ломится в боковой коридор в попытке избежать встречи с ним. Кош проплыл мимо, то ли действительно не заметив, то ли сделав вид. Скорее всего, все же первое. Бежал наш джентльмен довольно резво. Может, оттого, что в тот момент его всего лишь один телохранитель сопровождал? Не исключено. Второй у нас тут в хакера играет, и довольно успешно, надо заметить. Земные системы, вообще-то, как минимум пять рас взломали. И еще с десяток частично справились. Вот только и люди не полные идиоты, у них на деле аж целых три контура имеется. Оригинальная такая матрешка, отчасти тут даже есть элемент распределенности. А уж как дезинформацию сливают ловко, прям любо-дорого посмотреть. До внутреннего, так сказать, основного кластера, никто кроме мши, теней и минбарцев не добрался. Что, в принципе, довольно показательно. Там, где не хватило знаний и подвели технические возможности, там земляне хитростью обошлись. Молодцы, нечего сказать. Лондо связался с лордом Киро, тот сообщил что ждет его с Оком, они улетают на родину. Молари обрадовал «курьера», что им навстречу выслали боевой корабль, так что, мол, не волнуйтесь вас будут надежно охранять. В ответ его сдержанно поблагодарили. Вот и хорошо, где там мои шарики-вкусняшки, будем смотреть любительский театр.***
— Посол! — окликнул целеустремленно шагающего Молари мистер Морден. — Я занят. — Но, посол... — Запишитесь на прием, а сейчас оставьте меня. — Я уже записался. — Так сделайте это еще раз! — Но… — Что вы хотите? Вечно этих лифтов не дождешься. — Забавно, но именно это я и хотел спросить у вас. — Вы что, сумасшедший? Приставайте со своими глупостями к кому-нибудь еще! Наконец-то, — чуть ли не прыжком заскочил в лифт Молари. — И все же, — Морден проявил не меньшую прыть, — что вы хотите, посол? — Чтобы вы от меня наконец-то отстали! — проорал раздраженный Лондо, выходя на нужной палубе. — Это ваше истинное желание? — насмешливо проронил Морден ему в спину. — Ладно, ваша взяла, — остановился тот, разворачиваясь к настырному человечку. — Я хочу, чтобы мой народ занял подобающее место в галактике. Я хочу, чтобы Центавр, как прежде, стал повелителем миров. Я хочу, чтобы вернулись его слава и величие! Я не хочу быть центаврианином, который вечно всюду не успевает. Которому страшно оглянуться назад или заглянуть вперед. Я хочу, чтобы было все как прежде, хочу, чтобы вернулись прежние времена. Вы получили ответ на свой вопрос? — Да, — серьезно кинул Морден, — получил. Махнувший рукой — то ли послал подальше, то ли попрощался — Молари поспешил на встречу с лордом. Тот уже был готов к вылету. Упакованные чемоданы леди ждали, когда сильные руки гвардейцев отнесут их на корабль. Сама пророчица была задумчива и потеряна, впрочем, на это никто не обращал внимания. — Что ж, идемте, — кивнул Киро, беря шкатулку с Оком. — Позволите проводить вас? — Конечно, посол. Вот только далеко уйти центаврианам не дали. Рядом с доком на них напали. Гвардейцы, чьи руки были заняты, не успели ничего сделать. Но даже будь они готовы, шансов отбиться у них все равно бы не было. Численное преимущество, да еще и эффект внезапности, были на стороне нападавших. Реальность — не кино, при выстреле в спину тут умирают, просто и бесхитростно. — Уберите этих, — распорядился главарь. — А вы не дергайтесь. Сейчас спокойно идем на ваш корабль и взлетаем. Все ясно? — ткнул он пистолетом в живот лорду. — Д-да, п-предельно. — Вот и хорошо, пошли.***
Видимо, командору на роду написано влипать в неприятности. Обдумать, что ли, на досуге такие эфемерные вещи как рок, фатум, судьба и прочее? Или не тратить время на ерунду? Нет, все же не стоит. И так есть чем заняться. Наблюдение за тенями неплохо так пополнило банки данных, а ведь мне в них еще копаться и копаться, обдумывать и обдумывать. Как бы то ни было, но Синклер спугнул главаря и тот, взяв в заложники лорда, потребовал, чтобы ему не мешали и дали свободно улететь. Выбора особого у командора не было, и тот согласился. Правда, как только за похитителями закрылась дверь шлюза, он немедленно приказал блокировать зону перехода и поднимать эскадрилью. Такой гадости от Синклера не ждали, но все же форс-мажор предусмотрели. Собственно, ради него часть сил прикрытия станции и выманивали. Появление пиратского носителя, достаточно большого и продвинутого технологически, чтобы открывать собственные зоны перехода, да еще и сходу запустившего рейдеров, стало неприятным сюрпризом для командования Вавилона. Хуже было бы, окажись судно военным. Тогда все могло бы стать куда серьезней. В общем, у станции закипел бой, а захваченный центаврианский челнок направился к прибывшему кораблю.***
— Говорит Альфа-лидер, меняем курс, идем на перехват. — Бета принял. — Гамма принял. — Дельта принял.***
— Доклад! — выпалил запыхавшийся Синклер, врываясь в рубку. — Эскадрилья идет на перехват, защитные системы приведены в полную боеготовность, защитные переборки подняты, СБ эвакуирует население в убежища. — Противник? — Имеет значительное численное преимущество, другие эскадрильи готовятся к запуску. Иванова на подходе. — Нужно лишь немного продержаться, тяжелого вооружения у них нет, мы прервали канал поставок от нарнов. — Внимание, контакт с противником.***
— Открыть огонь, разобьем их строй. — Есть. Две волны юрких машин, поливая друг друга импульсами из орудий, разошлись на контркурсах. Вот только земные истребители были куда маневренней, их крестовидная конструкция с вынесенными двигателями позволила им быстро развернуться и использовать маршевые для торможения, при этом еще и обстреливая неприятеля. Пираты понесли первые потери, тогда как защитники станции отделались лишь повреждениями. Все же рейдер — это не то судно, на котором стоит выступать против боевых кораблей. — Противник форсировал двигатели, они рвутся к станции. — Проклятье, они отвлекают нас от корабля. Форсаж, преследуем. — Понял. — Есть. — Выполняем.***
— Враг прорвался, наши на хвосте. — До входа в зону уверенного поражения минута. — Связь. — Готово. — Майкл, разойдитесь, мы поставим завесу. — Понял.***
Вавилон-5 был детищем противоречивых устремлений. С одной стороны, его начинали строить как дипломатическую станцию и видели в этом его основное предназначение. С другой же, на стройке ежедневно наблюдали тот объем грузового трафика, что проходил через висящую рядом базу Лиги, тогда в сенате возобладала новая концепция, порожденная жадностью, и станцию начали переделывать под коммерческий космопорт. И конечно же, военные не могли остаться в стороне. В результате Вавилон получился той еще помесью ужа с ежом. Теперь этот гибрид проходил свое первое боевое крещение. Десятки орудий наполнили пространство тысячами выстрелов. Тяжелого вооружения у командора не было, все же станция считалась нейтральной, да и располагалась в квадранте с особым статусом, впрочем, ему и не по крейсерам стрелять приходилось. — Эффективность? — Минимальная, два рейдера уничтожено и три повреждено. — Старье, а не система наведения. — Такие еще в начале минбарской использовались. — Спасибо я в курсе. Что с накопителями? — Минута, сэр.***
— Так, парни, наши отстрелялись, вперед. — Есть. Догнать пиратов удалось лишь на подлете к станции. Впрочем, так вышло даже лучше. Вновь заработавшие орудия Вавилона, на этот раз бьющие точнее и по конкретным целям, позволили взять врага в своеобразные клещи. Конечно, время интенсивного огневого воздействия было минимально, но и это позволило проредить врага. Увы, не столько уничтожить, сколько повредить, впрочем, и это было неплохо.***
— Я горю! Горю! — Альфа-6, катапультируйся!!! — Это Дельта-9, не могу оторваться, меня зажимают, требуется помощь! — Блоху делай! — Понял! Преследуемый рейдером истребитель форсировал маневровые на нижних двигателях, задействовав фронтальные. Пилот аж застонал от навалившихся перегрузок, но его юркая машинка не просто резко сбросила скорость, но еще и подпрыгнула, уходя из прицела. Не ожидавший такого фокуса пират, почти уверенный что вот-вот достанет врага, не успел отреагировать. Получивший секунду на разворот истребитель крутанулся, использовав разнонаправленные импульсы, и всадил длинную очередь прямо в кабину преследователя. — Да, я его сделал! — Отставить ор. — Молодец.***
— Иванова на подходе. — Понял. Майкл, гоните их к хвосту. Батареям, прекратить огонь, заряжаем конденсаторы. — Есть. — Тридцать секунд.***
Станция мелко вздрагивала от залпов орудий и попаданий. Звук тревоги, периодически прерываемый сообщениями о необходимости срочно проследовать в убежища, также не добавлял спокойствия обитателям. Надо отдать должное персоналу станции, они умело пресекали панику и направляли гражданских в специальные бронированные капсулы с индивидуальной системой жизнеобеспечения. Конечно, дойди дело до полного разрушения Вавилона, вряд ли они бы этим кого-то спасли, но в менее критичных случаях уцелеть и дождаться помощи в убежище было вполне возможно. — Леди Ладира, шшто вы тут шштоите, вам нушшно быть в убешшище. — А? — очнулась от накативших видений пророчица. — Шушшик, — слабо улыбнулась она зергу. — Прошшу, шшледуйте шша мной. — Да, конечно, а куда мы идем? — В нашше убешшище, оно надешшней земных. — Стойте, я… я вижу, вижу! — схватилась Ладира за голову. — Леди, нам шштоит пошшпешшить. — Вы должны действовать! Грубо! Жестко! Сейчас же! Сегодня же! — из носа пророчицы потекла кровь и она начала оседать на палубу. — Нишшего не понял, — пробормотал Шушшик, подхватив лишившуюся сознания Ладиру, и поспешил к ближайшему лифту. Ему нужно было срочно попасть на свой уровень.***
— Капитан, корабль с лордом на подходе, земляне его уже не достанут. — Отзывай парней, мы и так потеряли слишком многих. — Понял, босс. — Гнездо на связи, возвращайтесь. — Давно пора. — Надеюсь, это будет оплачено. — Не сомневайся.***
— Они бегут! — Далеко не убегут, — оскалился Гарибальди. Из врат гиперперехода появилась эскадрилья Ивановой. Пираты, чьи сверхпроводящие батареи были изрядно разряжены, предпочли воспользоваться молчанием орудий станции и, используя ее как прикрытие, увильнуть. Вот только именно на это и был расчет Синклера. Две эскадрильи фактически исполнили роль загонщиков, заставив врага убегать через наиболее простреливаемый Вавилоном сектор. — Командор, я иду на их флагман. — Отставить, мы фиксируем возмущение поля, они открывают воронку перехода. Вас может достать обратным всплеском. — Поняла. Идем на базу.***
Под шумок боя прошла довольно интересная встреча. Кош, все это время, очевидно, искавший конкурентов по воспитательному процессу молодых рас, таки нашел их. Вот только Морден в этот раз никуда бежать и прятаться не стал. Он вполне себе целенаправленно шагал в сторону посла. Причем не один, далеко не один. Впрочем, один-то он как раз никогда и не остается, с относительно недавних пор. — Уходите отсюда, они не для вас, прочь, убирайтесь, — выдал Кош, получив в ответ лишь улыбку Мордена. Собственно, на землянина всем было плевать. Никому этот примат не сдался. Не до него было. Не ему говорилось. Тройка Теней молча рванула бить ворлону морду лица. Тот, похоже, не ожидал подобного. Видимо, всерьез рассчитывал подискутировать, а может, и просто напугать думал. Кто его там поймет. «Где-то я недавно такое уже видел», — хмыкаю мысленно, наблюдая, как трое метелят одного. «Ндям-с, а Гарибальди-то был покрепче», — во всяком случае, он успел почти каждого по разу достать, а этот сразу прилег. Нет, в принципе, телекинезом одного из призраков он об стенку знатно шмякнул, да только на этом все его успехи и закончились. Если их за таковые вообще счесть можно. Вон как ударенный резво лапками машет. Правильный аргумент — сила. Коша тупо и банально били. Руками и ногами. Первый же добежавший применил таранный удар головой, а дальше попытавшегося выбраться из скафандра посла начали мутузить. «Данных-то сколько», — восхитился я, истекая слюной от объема поступающей информации. Закончилось все тем, что запинанному обратно в скафандр ворлону посоветовали не бухтеть и вообще не возникать, а то пожалеет. Мол, не нарушай правила, а то зарэжем. Несколько неожиданным оказалось, что распаленных Теней было так легко «услышать». С другой стороны, ясно, чего это Кош так рьяно отказывался помогать. Жить, видимо, сильно хотелось. М-м, а если представить, что вся эта учеба Шеридана в будущем на деле была подготовкой сосуда для частицы себя? Хм, а что, очень даже может быть. Впрочем, ладно, не так уж оно и важно. Главное, как уделать ворлона, случись в этом нужда, теперь вполне понятно. Достаточно будет повторить те же поля, что в скафандрах теней используются. Они ведь не просто так лупили беднягу, а чем-то вроде силового кулака пользовались. Напрягу своих, пусть пробуют повторить, даже если не выйдет миниатюризация, то и ладно, дубину сделаем, ей тем же мши, поди, и махать сподручней будет. Хм, подарить, что ли, ворлону бластер? Да нет, не поможет. Кош, похоже, вообще не боец, явно ведь растерялся, все силы на телекинез ухнул. Костюмчик у него, опять же, получается, совсем не военный. Вроде как, его сменщик чем-то там таким пулялся. Что ж, пожалуй, осталось лишь дать Мордену разрешение на аудиенцию, и можно снова за разгребание информационных завалов и попытки познания браться.***
— Одиннадцать рейдеров уничтожены, четыре захвачены, сейчас допрашиваем пленных, повреждения станции незначительные, раненых нет, — закончил доклад Гарибальди. — Что с теми, кто сбежал? — Половина хоть и ушла своим ходом, но, по сути, металлолом. Только в переплавку и на запчасти. Мы их знатно потрепали, теперь пираты к нам долго не сунутся. Если вообще сумеют восстановить такие потери. — Это хорошо, а что… — Да, совсем из головы вылетело. Повреждено защитное одеяние посла Коша, он не говорит, при каких обстоятельствах, лишь просит материалы для починки. — Предоставь ему все, что запросит. Как наши истребители? — Подбито три корабля, они сейчас в ремонтном доке. Мы потеряли два истребителя, Джефф. Пилот альфа-6 катапультировался, сейчас он в лазарете, док говорит, все будет хорошо. Дельта-9 погиб. Мне сообщить семье? — Нет, я сам. — Его отец на Земле, а сестра в колонии на Марсе. Это все, что нам известно. — Сколько ему было, Майкл? — Двадцать пять. Молодой, только из учебки, растерялся, ну и…***
Морден с интересом осматривал приемную посла зергов. Очень странной и необычной расы, чем-то похожей на его хозяев. В принципе, тут не было ничего такого уж необычного кроме, разве что, самих представителей этого вида. Настоящие чудовища и, как он успел выяснить на личном опыте, — жуткие бюрократы. Ему пришлось заполнить дюжину формуляров и чуть ли не предоставить справку из медотсека о состоянии здоровья. Впрочем, анализы с него потребовали. Видите ли, он может покашлять на посла, и тот сляжет, что, понятное дело, неприемлемо. «И вообще, мало ли какую заразу вы занесете», — передразнил он мысленно. Пришлось позволить взять у себя немного крови и подышать в трубочку. — Вы всех так маринуете? — Мишштер Морден, вы укашшали, шшто являетесь шшашштным лишшом. Вы укашшали, шшто не предшштавляете шшьих-либо интерешшов. По большшому шшету, вы нам нафиг не нушшны. Так яшшно? — Предельно. — Отлишшно, а то, шшнаете ли, много идиотов шшреди вашших. Шшледуйте ша мной. — А? — затравленно обернулся землянин, когда сразу за ним захлопнулась дверь. — Шшто? — Н-нет, ничего. — Гошшподин пошшол, к вам шшеловек. Пришшашшивайтешшь, — махнул рукой на камень зерг. — Спасибо, не надо, я только хотел задать вопрос. — Вы пробовали на него ответить самостоятельно? — Простите? — Люди, вы такие… люди в общем, — вздохнул посол, его респиратор изрядно так сипел, что отчего-то напрягало. — Итак, вы пришли ко мне с вопросом, но даже не дали себе труда попытаться ответить на него самостоятельно. Я вас правильно понял? — Я отвечал. — И, видимо, неудачно, раз вы тут. Что ж, попробую вам помочь. Спрашивайте. — Чего вы хотите? — выпалил весьма неуютно ощущающий себя Морден. Еще бы, мы же его чем только не сканируем и как только не просвечиваем. Вдобавок, одного оставили, полностью от сопровождающих экранировав. — Вы не смогли ответить на такой простой вопрос? Поражен и шокирован. — Я смог ответить. — Да-да, ляпнули, поди, про бессмертие, власть, силу, богатство и прочую чушь. — Чушь?! — Конечно. Ведь перед тем как спрашивать всякую ерунду наподобие «Чего ты хочешь?» или там «Кто ты?», надо спросить «Зачем?». — Что, «зачем»? — Мистер Морден, вы тупой? — Нет. — Уверены? — с явно ощутимым скепсисом спросил посол. — Да. — Что да? Уверены, что тупой? — Нет. — Видите, вы даже не можете определиться, тупой вы или нет, а задаете глобальные вопросы. — Что вы хотите? — с надрывом повторил свой вопрос Морден, цепляясь за него, как за соломинку. — Да, вы определенно тупой. Хорошо, давайте я вам объясню. — Не надо! — У меня на вас час запланирован, раз уж я все равно включил вас в свое расписание, то мы его потратим. Итак, начнем сначала. — Пошшол, мошшет шшрашу шш первой кладки? — Можно и с первой кладки начать. — Вшшегда любил этот момент. — Да, я тоже. Так вот. Прародитель, покинув воды… — … таким образом, перед тем как решать что-либо, мы всегда задаем себе следующий вопрос: «зачем мне это надо». Вы понимаете, мистер Морден? — … — Шушшик, потычь его, может, он уже умер. — Нет! Я вас внимательно слушаю! — Отлично. Теперь, когда мы разобрались, я, так уж и быть, отвечу на ваш вопрос. Мы хотим развития, лишь борьба дает нам возможность изменяться. Мы многовидовая раса, это особенность нашего мира. Мы хотим стать сильней, лучше, могущественней. Мы хотим достичь идеала. Стать Абсолютом. Ваше время вышло. Всего вам доброго, Шушшик вас проводит. — Прошшу шшледовать ша мной. К ужасу Мордена, на выходе он обнаружил парочку зергов, спокойно наводящих порядок, и трех его повелителей, отчищающихся от слизи в уголочке. Вид они имели весьма помятый. — Шшто, шшлошшные пошшетители? — Да, очень буйные, хотели без записи и анализов к послу пробраться. — Швятые шаветы бюрократии нарушшить?! — Еретики, что с них взять. Если бы не полностью материальная сущность Теней, не знание, что в каноне их тупо пристрелили центавриане, пусть и из весьма мощных, но все же простых штурмовых бластеров, и не полученные недавно сведения, я бы на конфликт не пошел. Теперь же пройти мимо нас или отнестись, как к рядовой расе-марионетке, они вряд ли смогут. Ставка на землян, в пику ворлонским минбарцам — слишком очевидна. А ведь тени любят подстилать соломку, так почему бы не протянуть им тентаклей помощи?***
— Мистер Лоуч! — окликнул мши оклемавшийся и прошедший доскональную проверку Морден. — Здравствуйте, вы что-то хотели? — Да, я хотел бы задать вам вопрос? — А вы сами на него отвечать пробовали? — Да!!! — Ну что вы так кричите, это очень хорошо, что вы уже пытались решить свою проблему. Так я вас внимательно слушаю? — Что вы хотите? — Знаний. Моя раса слишком мало живет, мы выработали особые механизмы обмена информацией. Что-то сродни телепатии, но не совсем. Это помогло нам достичь звезд и привело к развитию нашего вида в тех, кем мы являемся сейчас. Мы хотим достичь бессмертия и познать все. — Вы уверены, что это возможно? — Конечно же, нет, и в этом вся прелесть. Ведь без такой цели бессмертие становится проклятьем. Все рано или поздно приедается. Даже поиск знаний утомляет, но он тем и хорош, что искать-то можно по разному. Вот вы, сколько разных блюд вы пробовали? — Э-э-м, ну наверно, где-то сотни две, может, больше. — Пф, слабак. Вы же старше меня, а я уже отведал две тысячи четыреста восемьдесят три блюда! — … — Вот-вот. У вас еще есть вопросы? — Н-нет, — помотал головой Морден. — В таком случае, рекомендую вам отведать чего-нибудь нового. Всего добренького, — помахивающий кисточкой на хвосте Лоуч едва ли не вприпрыжку убежал по своим делам. Попутно чуть не врезавшись в одного из хозяев Мордена. Пришлось тому спешно отпрыгивать, и вообще, изрядно изворачиваться.***
Морден сидел в каюте, рядом стояли его стражи и повелители. Им всем было о чем подумать. Как-то слишком много нашлось тех, кто отвечал их интересам, но все они были какие-то не такие. Одним знаний и бессмертия подавай, другим абсолюта достичь хочется, третьи свет веры нести желают, они, кстати, ничего, если бы только их вера не была столь миролюбива, четвертые мечтают править, но для того, чтобы всех осчастливить, пятые хотят с войнами покончить, ради чего готовы всех завоевывать, но только единожды, шестые желают объединить всех в один глобальный вид, психи какие-то, и так далее и тому подобное. Морден с тоской вспоминал, как же просто было с Г’Каром, Лондо и даже с прогнавшей его Делен. — Думаю, это нужно решать на совете, — внес предложение воспользоваться старой мудростью человечества агент призраков. Стоявшие рядом Тени сочли весьма разумным свалить с больной головы на здоровую, попутно умыв лапы. В конце концов, они лишь часть расы и не могут решать за всех. — Улетаем. — И поскорей.***
Пиратский корабль вынырнул в номерной системе за несколько секторов от Вавилона. Требовалось подобрать поврежденные машины, у пилотов заканчивался ресурс систем жизнеобеспечения. Преследования все равно можно было не опасаться. Вектор-то на станции, бесспорно, отследили, да только послать по нему было некого. Сразу — некого, а потом, после смены маршрута в глубоком гипере, и подавно можно было не волноваться о хвосте. — Вы прекрасно сыграли свою роль. — Мы не играли, лорд Киро. — Что? — Нас много, мы неплохо организованы, но все равно недостаточно сильны, чтобы свергнуть правительство Центавра и посадить на трон вас. — Но, я давал вам информацию, помогал. У нас договор! — Был, а передавать нам информацию и оказывать содействие вы и дальше будете. Ведь вы не захотите, чтобы о вашей роли кто-нибудь узнал. — Да как вы… — Смеем, лорд, — выплюнул издевательски последнее слово пират. — Еще как смеем. Впрочем, радуйтесь, ведь вы вернетесь домой целым и невредимым. А за Око мы получим выкуп, на который сможем оснастить еще пару таких же кораблей и восстановить потери. Мы… Тут главаря прервал сигнал тревоги. Впрочем, долго вслушиваться в него пирату было не суждено. Никому из экипажа не удалось пережить встречу с кораблем Теней. Но и сам он пережил их лишь ненадолго. Вышедшая из гипера эскадра нанесла сильнейший ментальный удар, после чего без проблем расстреляла растерявшегося противника. Наконец-то у меня будет полноценный образец. Давно пора. Ворлоны не идиоты, телепаты, которых они создают из младших рас — это оружие точечное. Кинжал или, скорее, даже отмычка. Тени тоже не дураки, они защищаются, разбрасывают пси-бомбы, создают разную гадость, что уничтожает опасных для них разумных. В общем, идет обычное противостояние меча и щита. Сами ворлоны могучи, но против них Тени давно нашли защиту. Однако там, где не пройдет слон, легко пролезет муравей. Или проползет змея. — Прародитель, Око найдено. — Хм, ну отправьте его Молари, пусть порадуется. — Бантик повязать? — Конечно, подарок все-таки.