***
— Слушай, Джеффри, тут по станции шастает какой-то тип и расспрашивает про старших офицеров. — сообщил зашедший к командору Гарибальди. — Выяснил его личность? — Да, он вроде как из независимой компании военных поставщиков, вот только сдается мне, что это ширма. — С учетом того, что творится в колониях, очень даже может быть. — Да, все эти борцы за независимость, теракты и нападения. Вовремя мы пресекли поставки оружия, что пытались через станцию организовать. — Думаешь, он из какой-то радикальной группировки, что хочет отомстить? — Или попытаться наладить свой канал. — Но зачем тогда ему так светиться? — Он прилетел с неким мистером Греем, а тот как раз ни в чем таком замечен не был. — Отвлекает. — Возможно, — кивнул Майкл. — Думаю, пора мне с ними побеседовать. — Хорошо, но давай-ка сделаем все по закону, слишком уж в преддверии голосования накалилась обстановка. Подай рапорт, план мероприятий по разработке, обоснование и все остальное. — Понял, сделаю. — Когда пойдешь беседовать, прихвати с собой группу. — Думаешь? — Есть у меня какое-то странное ощущение в отношении этой парочки. Считай это интуицией. — Ладно.***
В апартаментах посла Ошша проходило совещание в малом кругу. Относительно малом, конечно, все же это было первое подобное мероприятие, во многом пробное. — Мы отвлекли прародителя от важного ради пустяка. — Виноват, посол, поторопился. Нужно было заглянуть глубже, но ее эмоции были столь сильны, а образы слишком яркие... — Мы тебя прекрасно понимаем и извлечем урок. Но лучше отвлечься на незначительное, чем упустить важное. — Нам нужно хранить станцию, она должна сыграть свою роль в грядущем. — Станция не так уж важна, осталась лишь одна веха. — Которая, возможно, изменит многое, если не все. — Такая вероятность есть, но она не слишком велика. — Я не хотел бы терять некоторых разумных. — Мы наготове и всегда можем их сохранить, прародителю они тоже интересны. — Сейчас на станцию прибыли двое из армейской контрразведки, их главный ненавидит командора. — Синклер мешает, сильно мешает своим предназначением, но пока он нужен. — Заняться гостями? Они не важны, о них есть предзнание. — Нет, не вмешивайся, нам нужно проявить разнообразие, изменить подход. — Быть может, поработаем с их разумами? — Один из них телепат, его несложно будет сломать, но он заметит, останется след. — След... след это даже хорошо. Почему бы нам его не протоптать? — Варианты? — У землян происходят муки родов, колонии хотят независимости. — Это еще только схватки, первые из них. — Марс? — Обычное несварение, просто там все слишком запущено. — Земная разведка начала мешать. Отвлекает, шумит. — У этого Зейна чистый послужной список. — Он каратель, его не любят даже свои. — Значит, пусть свои им и занимаются. Обработайте его так же, как леди Ладиру. Только грубо, явно. Пусть найдут. — Что внедрять дремлющему? — Проявите фантазию. — Мы… посмотрим в земном искусстве. Там много разного. — Только не слишком увлекайтесь. — Пусть будут дремлющие. Разбудим сразу нескольких, когда придет момент. — Ярость и ненависть, злоба. Он сойдет с ума. — Туда ему и дорога. Все равно растворится.***
Командор уже собирался отправиться к себе, больно уж суетная выдалась неделя, столько было писанины, хотелось отдохнуть, но тут к нему зашел Гарибальди. — Что-то случилось? — Можно и так сказать. Знал бы, какой мразью этот Зейн окажется, убил бы. — Что, прислали результаты расследования? — удивленно поднял брови Синклер. — Нет, но у меня есть знакомый, он поделился. — И? — Помнишь Бестера? — Такого забудешь. — Так вот, его близкий друг как раз и есть этот Зейн. — Помнится, Бестер грозился отомстить. — Угу, но в ближайшее время ему будет не до нас, сильно не до нас. — Почему? — У полковника Зейна из армейской контрразведки обнаружилось как минимум три личности, искусственные личности. Понимаешь? — А проверял его на лояльность… — Именно, Бестер его проверял. И мало того, что ничего не заметил, так эти самые личности еще и вовсю работали на инопланетную разведку. — То-то у нас все время агенты проваливаются. — Вот-вот. Недавно сразу несколько сетей накрыли. В управлении такой шум, гам и тихая паника стоит, хоть святых выноси. Наружу, понятное дело, ничего не выйдет, но не факт, что армейскую контрразведку вообще не ликвидируют. — «Глаза» могут закрыться? — Давно пора, пользы от них на моей памяти еще ни разу не было, один вред и дополнительный способ сведения счетов в высшем командном эшелоне. — Доказательства-то нашли? — Да там одного того, что я в его вещах нарыл, на два срока хватит, но вроде и еще что-то есть. Мой знакомый особо не распространялся. — Вряд ли нам расскажут больше. — Наверняка отделаются общей благодарностью за проявленную бдительность. — Как всегда в таких делах. — Ладно, не пришлось общаться с этим типом, и слава богу. Еще что-то? — Да нет, в общем, разве что одна деталь. Зейн, как и ты, был в списке кандидатов на пост командира станции. Место, конечно, хлопотное, но пост лакомый. Он входил в первую десятку, а ты, ну, был пониже. — Где-то в самом конце списка? — Да. Так вот, я тут поговорил кое с кем, и меня просветили, что, возможно, у Зейна случился срыв из-за лютой зависти и ненависти к выскочке. — Похоже на правду, иначе с чего бы ему было на тебя бросаться. Что, кстати, с телепатом, который его сопровождал? — Да ничего, молодой и честный парень, выполнял приказы, про злобу и ненависть он подтвердил, говорит, что постоянно ее ощущал, но в голову начальнику не лез, в соответствии с инструкциями. — Да уж, повезло нам.***
В связи с прибытием минбарского боевого крейсера, в рубке Вавилона присутствовали все высшие офицеры. Так как большинство из них в свое время поучаствовали в войне, появление подобного корабля не могло оставить их равнодушными. Делен, конечно, объяснила, что клан Звездных Рыцарей везет тело своего лидера на родину, попутно выставляя его для прощания на всех станциях, где есть община минбарцев, вот только приятного для Джефри Синклера в этом было мало. Ведь Браннер был одним из тех, кто воевал против землян. Его считали коварным и весьма жестоким врагом. — Внимание, формируется зона перехода. Это минбарцы, сэр. — Сканировать. — Есть. — Данные подтверждены, это крейсер Ингата. Орудийные отсеки открыты. — Активировать защитные системы. Выйти на связь, сообщить, что мы не угрожаем. — Командор, это символ открытости, вы следуете своим традициям, а мы следуем своим. Когда челнок с телом окажется на борту, капитан закроет орудийные порты. — Хорошо, посол Делен. Не переживайте, мы не станем провоцировать конфликт. — Надеюсь на это, — кивнула минбарка и покинула рубку. — Если минбарец активирует систему наведения, открыть огонь. — Есть, сэр. — Идем, Майкл. Встретим гостей. Под довольно заунывную, но вполне торжественную музыку процессия с телом прошла в отведенный для прощания зал. — Вы организовали все очень хорошо, — сдержанно похвалила Делен командора, — скромно и вместе с тем подобающе. — Вам не нравится происходящее? — Мое мнение не имеет значения, командор. Клан Рыцарей настоял на проведении прощальной церемонии. Это воинский обычай, я же принадлежу к жреческой касте. — Вы не слишком-то ладите? — Не все так просто. Мощь моего народа слишком велика, чтобы лишь одна его часть управляла ею. Наши мнения по большинству вопросов редко совпадают. — И что случается, когда это происходит? — Трагедия. Наша война с вами была тем редким случаем, когда мнения двух каст совпали. — Ясно. — Прошу прощения, но мне нужно готовиться к церемонии. Пусть я ее и не одобряю, но как высший иерарх своей касты, находящийся на станции, обязана ее провести достойно. — Конечно, я все понимаю.***
Сьюзен устала, очень устала от этого суматошного дня, а тут еще и соседство минбарского крейсера рядом со станцией. Наверняка ее брат погиб, пытаясь достать такой же. Многие погибли. Сама она повоевать не успела, но почти все, кто с ней учился, потеряли кого-то близкого. «А я-то думала, что стала нормально относиться к рогатым», — пробормотала она еле слышно и всерьез подумала, не заказать ли что-нибудь алкогольное. — Тяжелый день? — присела рядом с ней Талия. — Привет. — Привет. Есть немного. — Это из-за минбарцев? — В основном. Мой брат погиб на войне. — А тебе теперь приходится улыбаться и быть вежливой с теми, кто, возможно, убил его? — Да. Это нелегко, но так нужно. — Понимаю. Мне тоже иногда приходится… — Держите ее, она воровка! — прервал их разговор крик из толпы. Обе женщины синхронно развернулись на голос и увидели, как девочка лет четырнадцати, типичная оборвашка с нижних уровней, убегает с чужой сумочкой. Сьюзен, повинуясь чувству долга, вскочила и бросилась преграждать воровке путь, Талия собралась применить свои способности телепата, но ни одна из них не успела. Схватившись за голову, беглянка закричала и упала на палубу без сознания. — Что с ней? — спросила Иванова у подоспевшей подруги, нажимая кнопку экстренного вызова медиков и нащупывая пульс. — Мозговой шторм, она телепат, Сьюзен. Сильный и необученный, ее способности только что пробудились, видимо, от стресса. Такое нечасто случается. — Понятно. Нужно поскорей доставить ее в больничный отсек. — И убрать со станции, здесь слишком шумно. Для нее шумно, она совсем не умеет блокировать чужие мысли. — Посмотрим, — жестче, чем хотелось бы, ответила капитан-лейтенант.***
В лабораториях Меклона царили стерильная чистота и образцовый порядок, впрочем, не во всех. Там, где работали с живыми материалами, вид иной раз бывал похож на скотобойню. Во всяком случае, в моменты проведения некоторых опытов. — Опытный образец 158.587.9838 дал положительный отклик. — Произвести двойную партию. Переправить на Эдем. — Целесообразно ли беспокоить прародителя? — Нет. Проведем опыты по совмещению и первичным изменениям. Предоставим конечный результат. — Принято. Выполняем.***
Корабли, идущие по следу изначальных от самой Сигмы, окончательно потеряли след. Впрочем, в этом не было ничего удивительного, слишком уж быстро те перемещались, и слишком быстро гиперпространство размывало даже такие следы. — Преследование невозможно. Отозвать группу с планеты. Возвращаемся. Отправить пакет с полученными данными. — Связующий, целесообразней дождаться группу «Перерожденный». — Потеряем сутки. Я сообщу им, чтобы возвращались. Тут нет ничего важного. Их цель не прибыла. Прародитель был прав.***
У посла Ошша вновь проходило совещание. Конечно, присутствующие предпочли бы перебраться на свой уровень, там было куда приятней, хотя бы чисто эстетически, но требовалось еще и на публику играть. В последнее время на зергов и мши начали посматривать крайне подозрительно. — Люди готовятся к расколу. Все, как и предвидел прародитель. — Скоро тут станет неуютно. — Тут всегда было не слишком-то уютно. — Как подготовка ваших революционеров? Успехи с заговорами есть? — Работаем, но вассалы отказываются восставать. Приходится объяснять и тратить много времени. — Мы обеспечим защиту, появились обнадеживающие результаты. — Коррекция и создание замкнутого контура на ядро личности, это работало и раньше. — Слишком долго и сложно. Приводит к стагнации, к потере темпа. Технические способы в данном случае лучше. — Будем ли мы вмешиваться в текущую ситуацию? — Нет. Но вы можете поучаствовать. — Ускорить раскрытие правды? — Непринципиально. Лучше обойтись без скандала. Но командор должен получить свое. — Все почувствовали всплеск? — Ребенок, человек, самка, уровень, по их классификации, П-10. — Прогнозы? — Иванова и Винтерс будут искать разные пути. Нереализованные материнские инстинкты и личный опыт взаимодействия с Пси-корпусом. — Можем внедрить дремлющего. Пусть подстрахует. Самочка любопытная, самоконтроль никакой, высока опасность выгорания. — Действуйте, сейчас удобный момент.***
Посетить открытие церемонии прощания с военачальником клана Звездных Рыцарей пожелала, к большому удивлению людей и минбарцев, целая толпа из послов и представителей разумных видов, населяющих станцию. Делен была недовольна, Нерун — наоборот, счастлив. И вот настал торжественный момент. Когда собравшихся, под печально-заунывные мотивы, пустили в зал, новый лидер клана произнес краткую речь, воины сложили стяг Рыцарей и передали его жрице, затем была открыта крышка гроба. — Что? Кто украл тело?! — заорал минбарец. — Это святотатство, — поддакнула Делен. — Этошше надо, потеряли вкушшняшшку, — прошипел зерг соседу. — Минбарцы довольно пресные, без соуса их кушать совершенно невозможно, — ответил пакмар. — А ешшли прошшто шш кетшшупом? — Ну, — задумался падальщик, — можно, наверно, аджикой приправить и сбрызнуть уксусом. Да, — кивнул он, — если так потушить, должно выйти ничего. Почти как нарны. — Не люблю куришшу. Шшлишшком маленькая. Не наедаешшся. — Вы! — обратил внимание на переговаривающуюся парочку, от которой остальные отодвинулись, Нерун. — Это вы похитили тело! — Поршшенные продукты не ем, — фыркнул зерг. — Вашш Браннер был шшлишшком залешшалый. — Мы тоже не любим мумифицированных, — подтвердил пакмар. — И вообще, это ваши его съесть пытались. — Чего?! — Ничего, раз уж решили перенять чужие обычаи, так хоть бы за кулинарной книгой зашли, а то мало того, что выбрали не лучшие продукты, так еще в итоге и сожгли все. — Криворушшки неумелые. — Вот-вот. — Так, что вы знаете? — решил взять ситуацию в свои руки Синклер. — Многое из того, что неизвестно вам, командор, — шевельнул ротовыми щупальцами пакмар. — Пройдемте в ваш кабинет. Вам будет любопытно. — Хорошо. Делен и Нерун, которых по просьбе пакмара выставили за дверь, метались словно тигры в клетке, но поделать ничего не могли. «Нужно было действовать официально», — билось в голове минбарки. «Разнесу эту станцию в клочья за нанесенные оскорбления», — думал Нерун. — Итак, я вас слушаю? — Вот, это нам подбросили вчера ночью, — продемонстрировал клочок ткани пакмар. — Что это? — Это часть погребального одеяния минбарской касты воинов. — Понятно. Вы знаете, кто это сделал? — Помощник посла Делен, атташе минбарского посольства Ленньер. Вот тут запись с камер наблюдения, — передал пакмар информационный кристалл. — Но зачем им это? Почему они похитили тело? — Спросите у них сами, откуда мне знать, что за мысли у костеголовых, может, им рога на мозги давят, или еще что. — Я обязательно выясню, и спасибо вам. Если бы не вы, могло бы случиться что угодно. — Мы заботились о себе, ведь если этот Нерун закусит удила, станция вряд ли уцелеет. — Понимаю, но все равно, благодарю. — Перестанете выбрасывать тела на местное светило? — Нет. — Ну вот какая вам разница, сгорят они, или будут нами съедены?! — Вы оскорбляете чувства верующих. — Командор, эти чувства проявляются только и исключительно на Вавилоне. Быть может, это именно ваши чувства? — В том числе и мои. Пакмар лишь покачал головой и, развернувшись, двинулся на выход. Вопросы пропитания стояли не так уж и остро, они давно нашли выход, напрямую выкупая тела у родственников, которым не хватало средств оплатить их вывоз с Вавилона и похороны. Просто это были лишние и ненужные расходы, которые нести не слишком-то хотелось. Даже не столько потому, что дорого, сколько потому, что сказывается на авторитете. Как-никак, именно пакмары были своеобразными казначеями союза, ну или бухгалтерами, тут смотря с какой стороны смотреть. В любом случае, им приходилось демонстрировать определенные черты характера, но это было нетрудно, ведь эти черты и так присутствовали у них в должной мере. По сути, пакмары были сами собой, и это их вполне устраивало.***
— Как она, док? — поинтересовалась Иванова, заходя в медотсек. — Если не учитывать общее истощение, вызванное нерегулярным питанием, и не обращать внимание на энцефалограмму, то в порядке. — Когда она очнется? — Уже скоро, — ответила за Франклина вошедшая в медотсек Талия. — Зачем ты здесь? — Ей потребуется помощь. Возразить на это Ивановой было нечего. Да и некогда. Алиса начала приходить в себя, но тут же, даже не успев толком очнуться, закричала. Если бы не Талия, что взяла девочку за руки и помогла той построить барьер, отгораживающий от чужих мыслей, доктору, вероятно, пришлось бы колоть ей транквилизатор, а может, и что-то посильней. — … вот так, кирпичик за кирпичиком, ты молодец, Алиса. Лучше? — Да, спасибо. — Это ничего, — улыбнулась Талия, — ты молодец, очень быстро справилась, обычно те, у кого дар пробуждается в подростковом возрасте, учатся строить барьеры по несколько дней. — Я арестована? — заметила девочка даму в форме. — Нет. Но разбирательство провести придется. — Не волнуйся, все будет хорошо, Корпус позаботится о тебе. — Никакого корпуса, пока она находится под моей юрисдикцией, — выпалила Иванова. — Вы не любите пси-корпус, это из-за вашей матери… — Прекрати! — Алиса, нельзя читать чужие мысли, это запрещено. Есть закон о… — Но все так ясно и понятно. — Именно поэтому тебе нужно пройти обучение. Ты очень сильный телепат. Без умения пользоваться своим даром ты опасна. В том числе и для себя. Можешь так глубоко погрузиться в чей-то разум, что в итоге потеряешь себя. — Понятно. Я постараюсь сдерживаться.***
Минбарский крейсер с прахом Браннера улетел. Что именно и как говорила Делен Неруну, командор не знал, да и не интересовался особо. По матери военачальник принадлежал к жрецам, по отцу к воинам. Главенство каст в разных вопросах, воля покойного... Не то чтобы Синклер не понимал этого, но вот нюансы, детали, в них он разбирался недостаточно. В них вообще, кроме самих минбарцев, вряд ли кто-то мог разобраться. Да и то он подозревал, что периодически накладки случались. Больно уж запутанно все было у рогатых. — Командор, можно вас на два слова? — Что случилось, Сьюзен? — вынырнул из потока раздумий Синклер. — Это касается Алисы Белдон. — Девочка-телепатка с нижних уровней? — Да. — И что с ней не так? — Ей четырнадцать, сэр. Прилетела на станцию с отцом два года назад, тот погиб, она уже год выживает на нижних уровнях. Мать умерла, когда ей было шесть… — Сьюзен, я, конечно, сочувствую ребенку, но давай ближе к делу. — Конечно, сэр. Талия хочет отправить ее в пси-корпус. — По-моему, вполне разумное решение. — Я не считаю его единственно возможным. — И какие ты видишь альтернативы? — На'тод уже подходила к ней с предложением поработать на нарнов. — Все пытаются возродить своих телепатов? — Да, от Алисы потребуется предоставлять два раза в месяц генетический материал для исследований, за это нарны готовы весьма щедро платить. — Тоже выход. Девочка станет, как минимум, состоятельной. — Она, в принципе, и не против, но вот разум чужаков… быть одной среди нарнов может оказаться нелегко. — Сьюзен, я понимаю, что у тебя особые отношения с пси-корпусом, нарны тоже не лучшая компания для ребенка, но что ты хочешь от меня? — Позвольте мне переговорить с послами, возможно, кто-то заинтересуется девочкой и предложит что-то более подходящее, чем нарны. — Не вижу причин возражать, — улыбнулся командор. — Спасибо, сэр.***
Когда Сьюзен вошла в медотсек, то первым, что она услышала, был радостный вскрик Алисы. Та прижимала к груди подаренную Талией кофточку и чуть ли не со слезами благодарила телепатку. — А то моя одежда совсем износилась, — закончила девочка, шмыгнув носом. — Я тебя прекрасно понимаю, в твоем возрасте выглядеть хуже других — настоящая трагедия. Сама через такое прошла. — А разве в пси-корпусе не полагается носить форму? — Полагается, но есть ведь и необязательные элементы, — подмигнула Талия. — Сама понимаешь, какая же девушка откажется от стильной заколки, шарфика или других мелочей, что подчеркнут ее индивидуальность. — Ага. «Вот дура, могла бы и сообразить», — ругнулась Иванова. Как-то устав военно-космического флота подобные вольности совсем не поощрял. Впрочем, в армию ведь и не подростков набирали, да и то находились способы. Сама она тоже однажды польстилась на неуставную безделушку. Впрочем, красоваться можно было и во внеслужебное время. — Алиса, мне нужно с тобой поговорить. Наедине, — добавила она твердо, посмотрев на Талию. — Конечно, — кивнула чуть растерявшаяся девочка, прижимая к груди подарок. — Я зайду к тебе вечером, — улыбнулась Винтерс и вышла, оставляя Алису с Ивановой. — Вы по поводу кражи? Мне просто очень нужны были деньги, я так проголодалась, что… — Нет, Алиса, я не по поводу кражи. С ней мы разберемся позже, тебе ничего не грозит. — Хорошо. — Я знаю, общаясь с Талией, ты видишь пси-корпус в розовом свете, но там не все такие, как она. Люди бывают разные, Алиса. — Я знаю, — погрустнела девочка. — Извини, я не хотела тебе напоминать. — Да ничего, — пожала та плечами, — просто я рано повзрослела. Пришлось. Без этого на нижних уровнях не выжить. — Я хотела рассказать тебе одну историю. Она о женщине, что была скрытой телепаткой. До тридцати пяти лет ей удавалось держать это в тайне. Она вышла замуж, родила двоих детей, но потом о ней узнали. Глупо получилось. Ей предложили выбор, либо она работает на корпус, либо… В общем, она не хотела оставлять нас. Тогда ей начали колоть препараты, подавляющие пси-способности. День за днем, неделю за неделей, год за годом мы теряли ее, и вот, через десять лет она покончила с собой. Я была достаточно взрослой, чтобы запомнить, как в тот день она спустилась к нам, долго смотрела, как я играю в куклы, а потом, потом ее не стало. — Мне так жаль, — заплакала девочка, что только что пережила все сказанное. — Ну-ну, тише, успокойся, — погладила ребенка Сьюзен, — просто я хочу, чтобы у тебя был выбор, которого не дали моей матери. Корпус необходим, но он не волшебный замок, не сказка. Понимаешь? — Да, — всхлипнула Алиса, отстраняясь и вытирая глаза. — Командор дал мне время, чтобы мы с тобой прошлись по послам. Возможно, кто-нибудь из них предложит тебе что-то интересное. В любом случае, ты решишь сама. — Спасибо, вы и Талия так добры ко мне. Прям как мама. — Ты ее помнишь? — Смутно, она заболела, когда мне был год или чуть больше. Отец не часто брал меня в больницу. Не знаю, почему, но он в то время очень много работал, лечение было дорогим. Я с папой и видеться-то начала нормально лет в семь. До этого были садики, няни и все такое. Три года после похорон мы жили на Земле, отец отдавал долги, а потом мы улетели. Продали квартиру, погасили последние кредиты и отправились на Вегу, там было немного скучно, но я нашла друзей, мы с ними лазили по пещерам и смотрели на закаты. Потом папе предложили работу тут, и мы прилетели на Вавилон… Девочка говорила и говорила, перескакивая с места на место, спешила, старалась поделиться всем, что произошло в ее недолгой жизни. Боялась, что ее опять не станут слушать. Оттолкнут. Пройдут мимо. Сьюзен не заметила, как заглянувший было Франклин тихонько отступил за дверь и заблокировал ее. Она просто гладила по голове уснувшего ребенка, что наконец-то сумел выплакаться. К сожалению, ей в свое время не встретился тот, кто бы выслушал ее. Брат был слишком мал, а отец — слишком убит горем.***
— Скажи, Вир, ты не задумывался, почему люди чаще подают убогим, а не философам и мудрецам? — Наверно, потому, что стать убогим калекой может каждый, а вот мудрецом — лишь единицы. К чему ты это спросил? — Да вон, Шушшика с Олдасом увидел. — Достойный человек. — Согласен. Ну что, продолжим разбирать коробки? — Давай. Что там у нас дальше? — Так, значит вот тут разные религиозные безделушки. Статуэтки, в основном. — Это хорошо, их отлично разбирают. А тут что? — Это для маркабов, хлам всякий. — Сам ты хлам, я, между прочим, с маркабами три недели договаривался ради этих поставок. — Что договорился, молодец, но хламом оно быть не перестало. — Нет в тебе чувства прекрасного. — Увы, но зато я сам — почти сто кило кавайной няшности. — Плохо на тебя земное аниме влияет, — фыркнул Вир. — Кто бы говорил, не ты ли мне заказывал… — Все, забыли. — Забыли так забыли. На вот, этот ящик нашему приятелю передашь. — Что, опять полироль для панциря и титановые щетки? — Угу, похоже, у него скоро линька будет. — То-то он тихий такой. Блин, чего такой тяжелый-то, — крякнул Вир, попытавшись отодвинуть ящик в сторону. — Там еще пара точильных кругов для когтей. — Что-то совсем наш Шушшик модником заделался. Он, кстати, обмолвился, что на родину собирается, отпуск у него или что-то такое. — Хм, ну, с учетом того, что там сейчас весна, может быть, ему пару банок с лаком достать? — Не, это уже будет перебор.***
Иванова с Алисой обошли уже почти всех послов Лиги и представителей Союза Миров, но большинство из тех, кого они посетили, никакого интереса к судьбе девочки-телепата не проявили. Пока что самый приемлемый вариант предложила Делен. К тому же ее разум понравился Алисе. Все же девочка не могла удержаться и каждый раз старалась заглянуть в голову того, с кем они общались. Большинство инопланетян казались ей слишком чужими, они ее пугали. Талия, конечно, объяснила, что дело тут в опыте и привычке, но именно этого у Алисы и не было. — Мистер Шушшик, — окликнула зерга Иванова. — Шдравштвуйте, капитан-лейтенант, шем могу быть полешен? — У вас найдется свободное время, я хотела бы с вами посоветоваться? — По поводу девошшки? — Да, вы уже в курсе? — Мне говорил Лоушш. Я, пришшнатьша, удивлен, што вы решшились подойти и к нам. — Не люблю оставлять незаконченных дел. — Ошшень верная пошшиция. Но малышшка не шшмошет шшить в нашшем мире без ишшменений. — Каких именно? — Я не ушшеный, но кое-шшто шшнаю. Пошшмотри тут, — коснулся зерг головы, обращаясь к Алисе. — Ж-жуть. — Что ты увидела? — Ну, у меня были руки с когтями, еще крылья такие, как у демона, и я вся была покрыта костяными пластинками, словно броней. — Беш этого никак, — покивал мордой Шушшик, — шшьедят. — Да уж, — вздохнула Алиса. — Спасибо за помощь, мы пойдем. — Конешшно, вшего вам доброго, нишшего шштрашного.***
Покинув лавочку, где зерг, довольно ловко используя собственные когти, оформлял букеты, Алиса со Сьюзен отправились перекусить. Собственно, им оставалось посетить немногих. Пакмаров они обе по молчаливому согласию из списка исключили, а хомо из Союза оставили напоследок. Иванова не доверяла их аналогу пси-корпуса. — Знаешь, — задумчиво обратилась Алиса к Сьюзен, — мне понравился его разум. — Чем? — Не знаю, верней, сложно описать. Я почувствовала себя нужной, частью чего-то большего. Это похоже на семью. Странное, в общем, ощущение. Какой-то теплоты и заботы, что ли. Могу показать, если хочешь? — Нет, ты же знаешь, как я отношусь к подобному. — Знаю, но так было бы проще. У мши тоже есть нечто схожее, но там другое, не столь яркое, и думают они очень быстро. Тяжело за ними поспевать. — Ты же не собираешься становиться монстром? — Нет, конечно, хотя тот образ был в чем-то соблазнительным. Такая, знаешь, демоническая красота и скрытая сила, мощь тела и разума. Это подкупает, но я все же хотела бы остаться собой. — Это правильно. Игры с генетикой... не стоит оно того, — покачала головой Иванова. — Да, но в таком случае мне остается принять предложение посла Делен. Это лучший вариант. — Я тоже так считаю.***
Олдас в компании со взятым им на поруки Томасом тоже обходил послов, попутно воспитывая подопечного. Хороший из него психолог, да и вообще, интересный он человек. Завидую ему, нашел свою цель в жизни. Удачно, что молодежь подсуетилась, и он жив остался. В каноне, помнится, он погиб. Теперь же их двое, искателей святой чаши. Что ж, возможно, их орден и возродится. Под конец добралась парочка и до Лоуча. Ведь мши — единственная раса, пришедшая издалека. Как было их не посетить. — Добрый день, мистер Олдас, мистер Джордан, прошу, присаживайтесь. Чаю? — Благодарю вас, посол… — Представитель, но можно просто Лоуч. — Благодарю вас, Лоуч. Не откажемся. После небольшой церемонии, наподобие упрощенной версии минбарского чаепития, только без лишних пауз на подумать и помолчать, разговор возобновился. Впрочем, он особо и не прерывался. Лишь свернул немного в сторону. — Я ознакомился с информацией по вашей расе, представитель, и мне показалось странным, что у вас нет религии. — Дело в том, что мы не верим, мы знаем. Это накладывает свой отпечаток. — Вот как? Насколько я понял, вы поклоняетесь некоему прародителю. — Не поклоняемся. Он есть, физически существует, если хотите. Все мы к нему уходим после смерти тела. По меркам других рас мы, увы, довольно неполноценны. Но такова наша судьба. — Это… странно, — слегка растерялся гость. — Но так оно и есть, — развел лапками Лоуч. — Вы ведь ищете Грааль, который, согласно легенде, должен спасти и возродить человеческую расу? — Именно так. — А зачем? — Простите? — Вот представьте, вы нашли его, и чем вы дальше займетесь? — Буду врачевать. — Будь здесь один мой приятель жуткой наружности, он бы рассказал вам много про естественный отбор, да и я бы мог, но не стану. Вы понимаете, что чаша, предназначенная для спасения или возрождения расы, это не совсем то же самое, что медицинский прибор? — Но ведь она может исцелять. — Да, так же как изотопы, что используются в противораковых инъекциях. Вот только они же применяются и в оружии. — Вопрос дозировки. — В том числе, впрочем, мы отвлеклись. Скажите, что, по-вашему, делает Грааль Граалем? — Рука, что его держала. — Не совсем, скорее — отблеск веры в того, чьей была эта рука. Если бы она держала, — Лоуч оглянулся по сторонам, — ну, положим, вот эту пиалу, — указал он на сосуд в руках Джордана, — то ваши поиски бы закончились. — Вы подарили мне много пищи для размышления. — Я могу подарить вам еще и прибор, с помощью которого вы сможете исцелить любую болезнь тела, но за это вам придется расплачиваться своей жизнью. Каждое исцеление будет понемногу убивать вас. — Что за прибор? — поинтересовался Томас. — Машина по перекачке жизненной энергии от одного разумного к другому. — А… — Нет, животных использовать не получится. Во всяком случае, пока не получается. Слишком, хм, разная энергетика. Можно использовать в некоторых случаях, но там и обычная медицина справится не хуже, а порой и лучше. — Ясно. Жаль. — Да, нам тоже, но мы работаем над улучшениями. — Скажите, — вынырнул из размышлений Олдас, — возможно ли создать Грааль? — Очень интересная мысль. Знаете, мы считаем, что есть два пути к развитию и переходу на иной план существования. Первый — саморазвитие. Этот путь труден и долог, требует усилий всей расы на протяжении тысяч и тысяч поколений, но, скажем так, он гарантирует результат. Мы идем им, тут сама наша природа и возможность обмениваться напрямую опытом, знаниями и даже навыками сказывается. Впрочем, большинство разумных двигаются тем же маршрутом, даже если и делают порой по два шага назад. Второй путь относительно прост и, к сожалению, весьма опасен. — Вера? — Я поражен, мистер Олдас. Да, вера. Не зря во все времена и у всех народов правители желали быть потомками богов, наместниками, представителями и кем-нибудь там еще. Так что для создания Грааля вам нужна сущая малость. — Какая? — О, если мы говорим о сосуде для человечества, то именно оно должно искренне и с полной самоотдачей поверить, что именно вот эта чашка, — Лоуч прищелкнул по изящной пиале, от чего та мелодично зазвенела, — и есть Грааль, способный, например, исцелять. Лет через сто-двести это сработает. — Вы уже проделывали такое? — не удержался от вопроса Томас. — Увы, нет. Путь веры нам вообще недоступен. Мы слишком материалистичны, мы знаем, кто мы, откуда мы и что с нами будет. Мы не уходим за грань, мы уходим к прародителю. — Вы знаете, что у зергов тоже есть прародитель? — Да, я в курсе, — улыбнулся Лоуч. — Они тоже говорили мне о вере и саморазвитии. — Вы сильны духом, очень сильны. Возможно, умирая, вы найдете свой Грааль. По крайней мере, наверняка увидите его отблеск. — А почему вы сказали, что путь веры опасен? — Видите ли, Томас, получив возможности, сравнимые с божественными, в нашем, конечно же, понимании, но будучи к ним не готовыми, раса или отдельный её представитель становятся опасны для других. Крайне опасными. Просто потому, что они подвержены страстям. Вы знакомы с мифологией? — Какой именно? — Греческая, римская, кельтская, любая другая языческая. — Немного. — И как вам поведение пантеонов? Их вмешательство в жизнь простых смертных? Склоки, скандалы, предательства, войны и прочие непотребства? — Да как-то не очень. — Вот и делайте выводы, мистер Джордан. — Вы прилетели к нам из-за такого? — Нет, мистер Олдас, у нас были другие причины, мы не говорим о них, но всегда помним. — Извините, если невольно обидел. — Ничего страшного, я понимаю. Что ж, рад был с вами побеседовать, но меня ждут дела. Удачи вам в поисках, господа, именно они — ваш путь становления. Всего доброго. — Спасибо за уделенное время и знания. — Всего доброго, сэр, чай был очень вкусным.***
— Спасибо вам за все, я вас никогда не забуду, — обняла поочередно Талию и Сьюзен Алиса. — Береги себя. — Не забывай писать. — Обязательно, — кивнула девушка и поспешила на корабль, летящий до Минбара. — Может ты и права, Сьюзен, — с задумчивой улыбкой сказала телепатка. — По крайней мере, у нее был выбор. — Которого не дали твоей матери. — И твоему Джейсону. — Могу я угостить тебя? — Только кофе, через полчаса я должна быть на дежурстве. — Все отгулы потратила? — Да нет, осталась парочка. — Посидим вечером в саду? — Конечно. Посплетничаем. — Обязательно, — улыбнулась Талия, — по кофе? — По кофе.