Эволюция

      — Прародитель, — снова вырвала меня из транса не вовремя пришедшая мысль.       — Да?       — С Эпсилона пошел сигнал. Хранитель машины умирает.       — Проследили?       — Да.       Мысль-желание, и вот я уже вижу недавние события в разуме одного из Связующих. По орбите планеты кружилось кольцо из обломков. Огромная полуразрушенная станция смотрелась на этом фоне матерью гусыней, ведущей за собой птенцов. Корабли эскадры разослали полуразумные зонды и исследовательские боты, провели сканирование останков. Сомнений не было, когда-то тут состоялась грандиозная битва. Вот только, похоже, это была гражданская война. Быть может, неудачное восстание или еще что-то. Но какая сейчас разница? Никакой.       Причины конфликта были интересны лишь с точки зрения обычного любопытства. Вот данные первичных анализов заставляли задуматься. Восемь столетий, плюс-минус пара десятилетий. Похоже, мы нашли еще одну из рас, что в свое время поучаствовала в последней войне с тенями. Очень интересно. Весьма вероятно, что Великая Машина — продукт адаптации технологий изначальных.       — Отправить исследовательский флот. Пусть возьмут группу мекларов.       — Да, прародитель.       Бывшие дилгары оказались весьма полезны. Создать нанитов, что будут эффективны против стражей дракхов, да еще и в столь сжатые сроки — молодцы. Возможно, конечно, что им просто повезло. Как-никак, они провели множество экспериментов, но ведь и другие провели не меньше опытов. Нет, определенно, у них есть предрасположенность. Они буквально ощущают правильное направление. Даже в столь неполноценном состоянии. Пожалуй, отказ от их спасения был ошибкой. Что ж, никто не идеален, а уж я и подавно, будем исправлять и стараться не допускать такого впредь.       «Взрослеют, хорошо», — отметил я, ознакомившись с делами на Вавилоне и в других местах. Конечно, с полковником стоило бы обойтись помягче, но в принципе, неплохо получилось. Военная контрразведка землян проходит реорганизацию, потеряны несколько агентурных сетей, а главное — лишен союзника пси-корпус. Бестера, конечно же, оправдают, но это мелочи, главное, он сейчас занят и ему не до станции, что явный плюс. Естественно, потом он будет готов палубу носом долбить, лишь бы выяснить, кто же его приятеля так обработал, но даже если и найдет, то это будет позже. Заметно позже. Тогда, когда от этого знания уже не будет толку. Впрочем, его и сейчас не много.       Строительство «Ориона» идет поразительными темпами. Совместные усилия многих рас дали поразительные результаты. Этак мы его за год закончим. Да уж, это вам не задачка про сто человек и возможность автомобиль поднять. У нас тут каждый может ухватиться, да еще и со своим рычагом прийти. Пожалуй, после серии экспериментов, я все же рискну. Даже если и не получится, не беда, без меня справятся. Хотя, не хотелось бы, конечно, ну да надо, а то ведь так и до бесконечности откладывать можно.       Сейсмическая активность планеты растет. Посланный великой машиной сигнал ретранслируется спутником-шпионом. Довольно молодым, надо заметить, спутником. Данные от исследователей поступают потоком. Уже можно сделать некоторые выводы. На самой планете и на ее орбите вряд ли будет что-то интересное. Техника, обыкновенная и ничем особо не примечательная. Собственно говоря, единственная особенность — гигантомания. Оригинальный подход, не смогли в миниатюризацию или же не захотели? Пока непонятно. Возможно, у них были свои резоны. Как бы там ни было, изучать такое даже проще. Больно уж наглядное все.       Ха-ха-ха, вот ведь, знал бы, что так сложно будет, попридержал бы мши, впрочем, я ведь и так их придерживал. Нет, ну кто бы мог бы подумать, что вассалы так рьяно будут сопротивляться идее восстания против сюзерена? Упущение, однако. «Не буду вмешиваться», — решил после небольших раздумий. Пусть детки сами разбираются. Их много уже, они разные, да еще и приемышей вон сколько, тем более, решение ведь на поверхности. Вот пусть и действуют. Тем более, что Тени им готовы помогать.       Уже помогают. И неплохо, надо сказать, помогают. Целый пул информации передали. Агентов своих до седьмого пота загоняли. Кое-кому даже дракхов в союзнички пропихнули. Вот ворлоны что-то совсем мышей не ловят. Решили действовать по принципу «лучше меньше, да лучше»? Возможно, что и так, но сдается мне, все дело в их армаде. Слишком уж она у них огромная. И ведь мы наверняка лишь ее часть засечь сумели.       Решили разорвать порочный круг? Уничтожить оппонентов раз и навсегда? Не могу сказать, что не одобряю или не понимаю, вот только мне такое может выйти боком. Да ладно бы, мне, всем вообще. И не боком, а колом в этот самый бок, если не пониже. Они ведь не лес рубить собрались и щепками все вокруг посыпать, они, хм, ну если проводить аналогию, то ковровую бомбардировку для лесозаготовок решили использовать.       — Увеличить число титанов.       — Во сколько, прародитель?       — Засеивайте всё.       — Форсировать созревание?       — Только первых двух партий.       Вряд ли даже пяток наших гигантов смогут справиться с пла­нето­убий­ца­ми ворлонов, но вот штук двадцать — возможно. Во всяком случае, это лучше, чем радикальные методы, разработанные для борьбы с тем же облаком теней. В данный момент нам известен общий принцип их технологий, скорее даже, базовый постулат. Призраки сосредоточились на физике пространства и гиперпространства, они умеют быть как бы между ними. Их маскировка, проявление и исчезновение, источники энергии и даже оружие, все строится на этом. Что ж, пусть повторить мы это и не можем, пока, во всяком случае, но частично использовать — вполне. Скоро, уже довольно скоро представится возможность оценить новые системы обнаружения. Правда, их еще нужно воплотить физически и на корабли смонтировать, но тут особых сложностей не предвидится. Только обычный дефицит, поначалу.

***

      Драал, впервые выбравшийся с Минбара так далеко, да еще и на земную космическую станцию, был впечатлен. Похоже, он сделал правильный выбор, решив покинуть родину и отправиться в море звезд. Столько инопланетян, это было весьма необычно для почтенного учителя. Он даже усомнился, имел ли право быть наставником, лично не познав других. Пусть не всех, но хотя бы некоторых.       — Добрый день, — слегка растерянно обратился он к землянину в форме, сразу, как прошел таможенный контроль.       — Добрый, сэр, чем могу вам помочь?       — Вы не подскажете, где апартаменты посла Делен?       — Конечно, сэр, следуйте за мной, я вас провожу.       — Благодарю, — склонил голову Драал.       Весьма необычно, думал он следуя за широкоплечим человеком. Не ожидал гость, что к нему будут столь любезны. Про землян много говорили разного. Чаще не слишком лицеприятного. Многие опасались их из-за постоянно бушующих страстей. Если от минбарца другой минбарец всегда знал, чего ожидать, то с ними все было иначе. Это и привлекало, и отталкивало. Очень необычно, что раса, вышедшая к звездам, столь противоречива.       — Мы на месте, сэр. Это посольский сектор. Вы можете подождать посла Делен тут или же предъявить документы охране. Если ваше имя внесено в список, вас пропустят внутрь.       — Еще раз примите мою благодарность, — наклонил голову Драал.       — Это моя работа, — кивнул человек и отправился обратно.       К сожалению Драала, посла не было на месте, но его порадовало, что любимая ученица помнит старого наставника и даже внесла его данные в список допущенных гостей. Вот только, как ему сказал землянин на посту, в посольском секторе делать было совершенно нечего. Человек рекомендовал подождать в парке или в каком-нибудь из многочисленных окрестных заведений. «Проще периодически звонить сюда или сразу в резиденцию», — посоветовал охранник, пожав плечами. Минбарец решил, что местному служащему видней, к тому же он был совсем не против размяться с дороги, посмотреть на других разумных, да и просто перекусить. Во время полета ему довелось отлично выспаться, так что усталости он не чувствовал. Наоборот, был даже некоторый подъем.

***

      Нет, я определенно балдею со старших офицеров станции. Вначале челнок с планетологами под сигнал попал и чуть не разбился. Потом этот же самый челнок ракетами обстреляли. Голограмма безносого гуманоида командору привиделась и помощи попросила. Казалось бы, ну чего тебе еще надо, чтобы отправить команду? Нет, Синклер на пару с Ивановой решили вдвоем в расщелину восьмикилометровой глубины залезть. Суицидники, просто слов нет, одни эмоции.       — Данные собраны, прародитель. Корабли готовы.       — Ждем, когда наш герой вернется, тогда и проведем высадку.       — Что там на Марсе?       — Очередное восстание.       — Помогите повстанцам с захватом арсенала, пусть будет больше шуму.       Агентурная сеть у нас довольно слабая, но благодаря проникновению в компьютерные сети землян, особого значения это не имеет. Жаль, жертв будет больше, чем могло бы. Но мне свой панцирь ближе к телу. Черт его знает, как там Великая Машина отреагирует на гостей. Мы, конечно, спешить не будем, в голове оператора, когда его командор на станцию привезет, покопаемся, но все же и от силового вмешательства я не откажусь.       Проследить, куда там ретранслировал сигнал спутник-шпион, не удалось, он его довольно хаотично в разные стороны пересылает, да еще и на своих собратьев. Все же мы несколько позже, чем хотелось бы, до планеты добрались. Ладно, это не критично, все равно весь тот квадрант исследуем. Совсем не факт, что нам попался именно столичный мир почти что вымершей расы. Может, и не почти, скоро выясним.

***

      — Как он, док? — спросил Стивена, покинувшего отсек, командор.       — Сложно сказать, я пока не особо разобрался в его физиологии, но то, что он плох, и жить ему осталось не долго — уже ясно.       — Плохо, — ударил кулаком в ладонь Синклер, — сейсмическая активность планеты растет.       — Что говорят наши планетологи?       — Ничего обнадеживающего, если так будет продолжаться дальше, то Эпсилон может разлететься на куски уже через пару суток.       — Что планируете предпринять?       — Не знаю, эвакуировать население мы не успеем. На это нужно минимум пять дней. Да и то, на это нет свободных кораблей.       — Марс?       — Да, президент ввел чрезвычайное положение, весь свободный транспорт задействован на переброске войск.       — Так плохо?       — Хуже некуда. Боевики захватили арсенал, у них теперь есть тяжелое оружие. Резиденция губернатора в осаде, казармы взорваны, в столичном куполе идут бои.       — Да уж.       — И не говори. Ладно, держи меня в курсе и постарайся поскорей привести его в чувство, — кивнул на инопланетянина Синклер.       — Разумеется, командор.       — Если что, я на мостике.

***

      Джеймс убрал бинокль и отполз назад. Оказавшись за камнями, он пригнулся и поспешил к радиостанции. Информация подтвердилась, именно через это ущелье шла колонна правительственной бронетехники. Что ж, они им покажут. Марс будет свободным!       — Седьмой, седьмой, это глаза, прием.       — Слушаю, глаза.       — Подтверждаю информацию союзника. Ползут, гады, не меньше батальона десантников будет.       — Ясно, встретим. Выиграй нам время.       — Понял. Сделаю. Конец связи.       — Конец связи.       «Похоже, сегодня моя борьба за свободу родины закончится», — подумал он, переключаясь на своих людей и начиная раздавать команды. Чертовы земляне забрали у него отца и брата, лишили возможности получить достойное образование и найти приличную работу. Ничего, сегодня они за все ему заплатят. Ему и его парням, тем тоже есть за что мстить. Просто идейных он в свой отряд не брал. Считал тех слишком ненадежными.       В разреженном воздухе пронеслась ракета, оставляя за собой почти незаметный инверсионный след. Впрочем, кому было до него дело? Идущий головным БТР вспух от прямого попадания, плазма не оставила экипажу и десантникам даже тени шанса на выживание. Вряд ли их могло утешить, что автоматика успела срезать очередью убийцу. То же самое случилось и еще с парой машин.       «Огонь!» — выдохнул в коммуникатор Джеймс, когда сработали дымовые шашки. Теперь автоматика не могла точно и быстро уничтожать его людей. Конечно, и сами они были вынуждены стрелять чуть ли не наугад. Так и что с того? Плотность огня и ограниченное поле боя — решает. Тем более, что им лишь нужно задержать врага. «За мелкого», — оскалился Джон, удачно всадив скупую очередь точно в шлем десантника.

***

      — Скоты, — пнул ногой тело боевика сержант, — сорок человек положили, твари.       — Странно, что не отступили, — задумчиво протянул капитан, осматривая тела.       — Фанатики... Да и куда бы они отступили? Горы же кругом.       — По карте этого тут быть не должно, — лейтенант махнул рукой на широкий выступ, с которого и велся огонь.       — Могло и недавно отойти, да и карты, — скривился сержант, — древность, еще и марсиашками нарисованная.       — Еще и карниз, — кивнул лейтенант, — если под неудачным углом снимали, вполне при обработке затереться могло.       — Сэр, нам приказано продолжить движение, — доложился связист.       — Ясно, спускаемся. Пошли, Билл.       — Надерем задницу марсиашкам!       — И за что ты их так не любишь?       — Да они вообще уже оборзели. Какого черта за мои налоги им лучший воздух и вода достается? Что, в земных куполах им применения не найти? У них квоты на учебу и работу, льготы всякие, а они все никак не успокоятся.       — Про отца забыл, — буркнул лейтенант, который все это уже столько раз слышал, что ничего, кроме оскомины, слова подчиненного не вызывали.       — Угу, и батьку они моего инвалидом сделали. Твари поганые. Все бы им взрывать, уродам.

***

      Инопланетянина, что был сердцем, а скорее — разумом Великой Машины, благополучно притащили на станцию, и пока тот был в коме, я с него психоматрицу снял. Вуайерист чертов. Пятьсот лет за всеми вокруг подглядывал. У такого в мозгах сходу нужное не найдешь. Ничего, разберемся. Главное, что основное я вытащил, правда, чуть в процессе не прибил бедолагу, ну так ему и без меня жить осталось дня три от силы.       — Прародитель, тяжелый крейсер землян на подходе. Ренегаты тоже.       — Прекрасно, будем ориентироваться на вторых.       Флот для изучения и освоения Эпсилона давно уже был готов. Как и предполагалось, без оператора Великая Машина становилась тупым компьютером, действующим по заложенной программе. Правда, как-то не ожидал я, что она будет настолько примитивной. Но как удалось нам понять, раса, построившая это чудо, была не намного продвинутей землян. Причем, как раз в области кибернетики она им даже уступала.       Их вообще включили в союз против Теней из-за многочисленности. Платой стали знания изначальных, а те были щедры. Излишне щедры. Мало того, что в итоге у безносых товарищей случилась гражданская война, так они еще и попробовали ускорить переход на новый уровень существования посредством техники. Великая Машина стала прибежищем для оцифрованных личностей. Наивная и глупая попытка приблизиться к богам. Без духа они утратили волю и превратились в банальный набор информации. Да, кое-какие возможности за счет машины они получили, но пользоваться ими не могли. Просто не хотели. Им это было совершенно не нужно и неинтересно. Они замерли, банально застыли в том состоянии, что у них было на момент оцифровки. Грустно и печально.       Но у каждого своя судьба, что тут еще сказать. Спешащие сюда ренегаты, те, кто в свое время был против подобного, хотели спасти свой народ. Бесполезная попытка, питаемая надеждой и где-то даже верой. От переноса чипа с цифровой копией личности в новое тело толку не будет. Пожалуй, даже и хорошо, что они погибнут. Неприятно видеть закат целой расы, особенно такой, но что тут можно было сделать? Их слишком мало. Генетический материал есть, будем возрождать с нуля. Подправим экологию на планете, и пусть начинают заново. С каменных топоров и всего остального.

***

      — Быстро! Третий принцип просветленной жизни! — выпалил Драал, выходя из-за угла.       — Учитель, — радостно воскликнула Делен.       — Неправильно! Третий принцип просветленной жизни, это готовность к самопожертвованию ради друга, любимого, правого и благого дела.       — Я так рада вас видеть.       — Я тоже рад видеть тебя.       Двое минбарцев приложив руки к груди друг друга, что было символом высшего доверия и уважения, склонили головы. Для Делен, только что вернувшейся со встречи с Серым Советом и пребывающей в смятении, увидеть любимого наставника было огромным облегчением. Ведь она только что, буквально недавно, совершила то, что со времен Валена не делал никто — отказалась возглавить Совет. Лишь она одна знала, чего ей стоило принять это решение. Но сердце говорило, что она права.       — Я так рада вас видеть, учитель. Вы просто не представляете, насколько.       — Я тоже рад, Делен.       — Почему вы здесь? Ведь вы, насколько мне известно, лучший наставник храма?       — Я захотел увидеть мир, море звезд позвало меня.       — Учитель, — укоризненно взглянула на Драала минбарка, — не вы ли говорили, что худшая из лжи — полуправда?       — Прости меня, Делен, я не хотел тебя беспокоить. Ты все так же умна и наблюдательна.       — Как и вы, учитель. И все же?       — Минбар изменился, он не такой, каким был в мое время.       — Раскол между кастами?       — Не только, Делен. Не знаю, быть может, всему виной война, а может, дело в возрасте. Но среди нашего народа появился эгоизм, недоверие, страх и озлобленность. Большинство плывет по течению, ничего не замечает или делает вид. Я не знаю, к чему все идет. А как учить пути, который тебе самому неведом?       — И вы решили уйти?       — Да, быть может там, в море звезд, я смогу принести пользу.       — Вы можете принести ее и на родине.       — Могу, Делен, но ведь могу принести и вред. Я в смятении, меня одолевают сомнения, я в поиске, моя любимая ученица.       — Когда... когда вы уйдете, учитель?       — Не скоро, еще не скоро. У нас будет достаточно времени. Не грусти, пока мы вместе, будем веселиться.       — Конечно, — улыбнулась Делен, и подойдя, положила руку на плечо тому, кто был ей вторым отцом.       — Вот и славно, — погладил пальцы ученицы Драал, — вот и хорошо. Проведешь мне экскурсию? Я тут вдруг понял, что совсем ничего не знаю о других расах. Читал, конечно, но вот личный опыт, — развел он руками.       — Конечно! — обрадовалась Делен тому, что сможет помочь Драалу. — Идемте.

***

      Гарибальди сидел в баре и слушал новости, бездумно сжимая в руке стакан с водой. Единственная женщина, которую он любил и с которой по глупости расстался, сейчас была на охваченном восстанием Марсе. Он использовал все свои возможности, чтобы связаться с ней, узнать про нее хоть что-то, но все было тщетно. Даже Талия не смогла помочь, а ведь ему пришлось перед ней раскрыться, рассказать, что знает о засекреченном тренировочном лагере Пси-корпуса недалеко от столицы. Последней надеждой оставался командор, у того имелись свои должники, вот только Джеффри было сейчас не до того.       Прилетевший крейсер «Гиперион» и, в частности, его капитан, доставляли слишком много хлопот. Одна только попытка выбросить десант на Эпсилон привела к резкому возрастанию сейсмической активности. Ладно, еще удалось ее сорвать, соврав про устройство создания помех, но вот надолго ли этого блефа хватит? Что-то Майкл в этом сомневался.       — Все не может быть так плохо, — отвлек его от печальных мыслей о той, кого он так и не разлюбил, голос Лондо.       — Что?       — Знаете, когда я был молодым и глупым, то часто проводил время в клубах и разных других увеселительных заведениях. И вот, однажды, я пришел не в настроении. Меня просто трясло от злости, обиды и ярости. Я сидел, но не слышал музыки, не ощущал вкуса напитков, не видел красоты танцовщиц. Я бурлил, клокотал, но в какой-то момент одна из танцовщиц спустилась со сцены и подошла прямо ко мне. Она наклонилась, улыбнулась и сказала: все не может быть так плохо. И знаете, что потом?       — Нет.       — Она поцеловала меня, прямо вот сюда, — Молари прикоснулся ко лбу. — И я женился на ней.       — Правда? — хмыкнул Гарибальди, отвлекшийся немного от своих дум.       — Конечно, на следующее же утро, когда я проснулся, то обнаружил ее милую головку на своем плече. Вы не поверите, но я был готов отгрызть свою руку, лишь бы не разбудить ее. И, между прочим, до сих пор предпочту это сделать.       — Не знал, что вы способны так любить.       — При чем тут любовь?! Как только эта мегера просыпается, спокойное время заканчивается!       — Сочувствую, — улыбнулся Майкл.       — Что ж, я вас немного повеселил, — встал Молари с коктейлем, что успел заказать, — но станция большая, мне еще нужно многих осчастливить. Всего доброго, друг мой Гарибальди, и помните — все не может быть так плохо.       — Спасибо, Лондо, хорошего дня.       — Эй, а кто заплатит за его коктейль?! — ухватила собравшегося покинуть бар Гарибальди официантка.       — Видимо, я, — вздохнул Майкл вытаскивая пластиковую карточку. — Вот ведь пройдоха, — добавил он с толикой зависти и даже восхищения.

***

      Похоже, мое вмешательство слишком негативно повлияло на пациента. У того и так-то телепатические способности практически отсутствовали, так, зачатки, но теперь он даже ими воспользоваться не мог. Пришлось исправлять содеянное и организовывать порцию видений для Лондо с Драалом. Может, и не по канону получилось, зато все вышло как надо. Четкие инструкции и понятные пожелания-просьбы. Устал я что-то от всяких любителей двусмысленностей и прочей мути. В общем, Делен, Лондо и Драал собрались в саду обсудить на троих, что же дальше-то делать, и как им вообще быть. Синклера, понятное дело, не позвали. У него же своя судьба и все такое, а тут полезет еще со своим геройством-благородством на место хранителя великой машины. Это да, этот бы однозначно полез, такого и буксиром за уши бы не оттянули.       — Один из нас не вернется? — назвал все своими именами Лондо.       — Да, — кивнула Делен, — кому-то придется занять место в сердце машины.       — Когда я был юным идиотом, то дал себе клятву умереть за что-то высокое! — пафосно провозгласил Молари.       — Но это может быть смертельно опасно!       — Вы говорите это центаврианину, который командовал рейдом на Фрелис-двенадцать. Жаркое было дело. Я вам не рассказывал? Тогда наши корабли затмили звезды…       — Лондо!       — В общем, у меня есть план.       — И в чем же он заключается?       — Все просто. Мы устроим ложную тревогу и выкрадем хранителя из лазарета, потом угоним челнок и полетим на планету.       — И как вы себе представляете хотя бы первую часть плана?       — О, сущие пустяки. У моего помощника Вира есть парочка друзей, они нам помогут.       — Бедный доктор Франклин, — вздохнула Делен, которой было искренне жаль Стивена.

***

      Так как хранитель машины не соблаговолил очнуться, а заговорщики не спешили делиться информацией с кем-либо еще, командор мог спокойно заниматься проблемами гостей. Те прибыли и сходу начали сканировать Вавилон и крейсер. Нет, в гигантомании есть определенные плюсы. Квартет их кораблей, временно объединенившихся в одну структуру, выдал настолько мощное излучение, напрочь забившее сенсоры, что мой флот мог бы хоть на орбите из прыжка выходить, никто бы и не заметил.       — Мы учить ваш язык. Мы давать вам десять часов на то, чтобы покидать орбита нашей планеты. Мы искать ее пятьсот ваших лет.       — Говорит капитан Пирс, капитан земного космофлота, мы даем вам десять часов на то, чтобы убраться отсюда.       Командор Синклер лишь ладонью по лбу хлопнул. Понимаю и всецело разделяю его чувства. Встретились, блин, два одиночества. Обмен ультиматумами, что может быть веселей? Только лихая перестрелка. Впрочем, за этим не заржавеет. Лондо проявил чудеса диверсионной подготовки, которой у него вообще-то не было, пришлось подстраховать и немного помочь. Он же не в курсе особенностей сенсоров и датчиков Вавилона. Очень уж они своеобразные.       Лоуч благополучно взломал системы управления центаврианским челноком, а Шушшик утащил коматозного пациента. Виру же досталось отвлечь возвращающийся с ложной тревоги медперсонал. Хм, а в будущем императоре есть отличные задатки актера. Драалу же выпала почетная роль пучеглаза. Они на пару с Делен изображали анимешных девочек в крайней стадии ох… изумления.       — Прародитель, корабли осуществили высадку.       — Хорошо, пусть работают, не стоит спешить.       Одним из приземлившихся на Эпсилон судов был специально построенный колонизатор. Не то чтобы мне так уж хотелось заселить данную планету, просто это был запасной план. А почему бы и нет? Что мне, лишним, что ли, будет? Вот и я думаю — пригодится. Сейчас под шумок еще и глубинное сканирование проведем, чтобы точные схемы тоннелей получить и разные интересные места наметить, да и начнем понемногу в поверхность зарываться.       Сомневаюсь я что-то насчет чувствительности разных систем у Великой Машины. Ее создатели предпочитали простые и надежные решения. Надо энергию? Да нет проблем, строим реактор с пятнадцатикилометровой активной зоной. Плевать, что он термоядерный, зато здоровый и мощи в нем немеряно. Не хватает? Да нет вопросов, еще пару сотен таких же отгрохаем. И ведь отгрохали. Вся планета ими набита, как будто кукурузный початок семенами. Так же и со всем остальным. Нужны вычислительные мощности? Зачем что-то мудрить или придумывать? Берем простой и примитивный процессор с периферией. Не хватает? А если их миллиард? Не тянет? Пф, возведем в степень, а коли все равно маловато будет, так и еще наделаем. В общем, подход у создателей машины был своеобразным, но ведь работал. Вон оно, творенье их, планету целую развалить пытается.

***

      — Вы обмануть нас! Вы нас не слушать! Вы за это заплатить! — вышел на связь пришелец.       — О чем вы?! — удивился командор.       — Вы послать корабль на планету! Мы вас убивать!       — Он отключился, сэр.       — На связи капитан Пирс.       — Соединяй.       — Что вы задумали, командор?!       — Ничего!       — Сэр, доктор Франклин сообщает, что его пациента похитили.       — Внимание, пришелец активировал систему наведения.       — Черт! Боевая тревога, задраить переборки, поднять защитные экраны, орудия в боевую готовность.       — Я запускаю истребители, высылайте свои.       — Иванова!       — Есть. Эскадрильи на вылет. Поступаете под командование капитана Пирса.       — Противник открыл огонь. Они стреляют по центаврианскому кораблю.       — Да этот пилот просто псих, — восхитился один из операторов, наблюдая за теми маневрами, что совершало суденышко.       — Командор, я открываю огонь.       — Черт вас всех подери, это дипломатическая станция! Иванова, открыть огонь.       — Есть!

***

      Корабль пришельцев разделился на четыре автономные части, довольно зубастые, отчего землянам стало кисло. Если бы не истребители, аналога которых у противника просто не было, то этот бой надолго бы не затянулся. А так, благодаря заградительному огню и наскокам авиации, он шел на равных. Впрочем, ни одна из сторон ничего такого особо не продемонстрировала. Гиперион хоть и был тяжелым крейсером, но далеко не новейшим. Прислали сюда, что первым под руку попалось. Вавилон же и вовсе имел своеобразное вооружение и компоновку.       После того, как станция получила прямое попадание в носовую часть, я даже начал немного волноваться, не разнесут ли ее. "Гиперону" тоже прилетела пара плюх. Капитан Пирс, конечно, тот еще меднолобый баран, но смелости ему не занимать, да и удачи, похоже, тоже. Но, честно говоря, бой мне сильно не нравился. Терять Вавилон было рановато. Нет, чисто теоретически он мне уже и не очень-то нужен. На Эпсилон попал, а дальше, насколько помню, ничего особо ценного и нет. Так, мелкие плюшки и бонусы. Да только привык я к станции, опять же, там довольно много полезных и интересных разумных водится. Души-то захватим, но вот передавать, увы, лишь психоматрицы получается, а это несколько не то.       — Подготовить крейсер к прыжку.       — Да, прародитель.

***

      Похитители благополучно вошли в каньон, о чем командору и доложили. Вот только ему было как-то не до этого. Станции еще раз прилетело, правда, на этот раз в хвостовую часть, что было не так опасно. Гипериону, получившему серию прямых попаданий, пришлось отойти и прикрыться Вавилоном. Все это, естественно, сказалось на ходе боя.       — Истребителям требуется перезарядка орудий, мощность снизилась до критического уровня.       — Командор, если мы их отзовем, нас уничтожат.       — Знаю, но нам, похоже, так и так крышка.       — Внимание, фиксирую возмущение поля. Корабль в зоне перехода.       — Кто?       — Тяжелый крейсер мши, сэр.       — Откуда ему тут взяться?       — Наверняка за нами следил, — пожал плечами Гарибальди.       — Внимание, неизвестным кораблям, прекратите атаку или будете уничтожены.       — Сэр, двое пришельцев разворачиваются.       — Выведи на центральный дисплей.       — Есть, сэр.       Слегка подлатавшийся «Гиперион» начал выползать из-за корпуса станции, чтобы воспользоваться благоприятным моментом. В это же время, чужие корабли открыли огонь по новоприбывшим.       — Зря они так, — хмыкнула Иванова.       — Согласен, — кинул командор.       Мши явно не ожидали, что их послушают, так что ударили лишь мгновением позже противников. Вот только результаты у противоборствующих сторон вышли разными. Четыре зеленоватых, почти незаметных в оптическом диапазоне луча разрубили один из кораблей врага на три части, тогда как большинство отправленных в них импульсов прошло мимо. Те же, что попали, особого вреда не причинили. Во всяком случае, чисто визуально повреждения были незначительны. Еще одного обмена ударами не состоялось. Мши перезарядились первыми, что стало концом для противостоящего им звездолета.       Выползший на оперативный простор «Гиперион» присоединил огонь своих тяжелых батарей к не прекращавшей вести обстрел врага станции. И так уже поврежденным кораблям пришельцев стало совсем туго. Серия новых попаданий, вылившихся в дюжину взрывов и пробоин, стала фатальной. Правда, добили врага в итоге мши, но особого значения, чей там залп стал последним, не имело.       — Пирс, если вы сейчас что-то ляпнете, я лично вас вместе с крейсером на клочки разнесу, — рявкнул Синклер, чьи нервы были на пределе, а сердце обливалось кровью, от одного только взгляда на схему станции раскрашенную желтым и красным.       — И не собирался, — буркнул капитан крейсера.       — Вызовите крейсер мши.       — Хенезхе на связи, командор.       — Приветствую, малый коготь, — склонил голову Синклер, вполне разбирающийся в цветовых обозначениях чужой формы, — и благодарю за вовремя оказанную помощь.       — Здравствуйте, командор. Не стоит благодарности, мы спасали своих соотечественников и союзников. Это был наш долг.       — Я понимаю, но все равно, спасибо.       — С вашего разрешения, мы побудем здесь до тех пор, пока вы не сможете позаботиться о себе.       — Конечно.       — Вам требуется от нас какая-то помощь?       — Нет, мы справимся, ничего критичного, к тому же вы ведь не ремонтное судно.       — Да, к сожалению. В таком случае, конец связи.       — Конец связи.       — Сэр, капитан Пирс на связи.       — Соединяй.       — Командор, я передал сообщение в штаб космофлота, через пару дней, сюда перебросят пару крейсеров с сопровождением и доставят материалы для ремонта.       — Что ж, спасибо.       — Это меньшее, что я мог сделать. К тому же, нам бы тоже не помешала помощь. Корабль, конечно, на ходу, но лучше не рисковать. Повреждения значительные.       — Понимаю, нам всем здорово досталось.       — Прошли по грани, командор.       — Это точно. Я планирую устроить небольшой прием в честь победы и пригласить на него мши, присоединитесь?       — Всенепременно.

***

      Прием, к большому сожалению командора, вышел скомканный. Вначале у него был неприятный разговор с вернувшимися на станцию послами Делен и Лондо. Потом ему от сенатора досталось, а вишенкой на торте стал Драал, что выбрал очень неудачное время для явления своей голографической проекции. Нет, получивший возможность шастать по морю звезд в свое удовольствие минбарец поступил очень правильно, вот только Синклеру от этого было как-то не легче.       — Великая Машина не для этого времени. Я вручаю обеспечение ее неприкосновенности консультативному совету Вавилона. Надеюсь, что ради собственных интересов, вы сумеете позаботиться о ней. Знания, что хранятся на Эпсилоне, не для этого времени. Позже, когда вы будете готовы, я открою вам их, но ни минутой раньше.       Конечно, без демонстрации возможностей оборонительных систем планеты, получилось не столь внушительно и впечатляюще, но как-никак, машину изнутри видели Лондо, Делен и сам командор. Мши, врии, аббаи, зерги и ряд других рас, понятное дело, также поддержали инициативу. В общем, Драал может быть спокоен. Больше к нему никто не полезет. Незачем, свое я уже получил, а со временем и еще больше получу. Впрочем, не факт, далеко не факт, что оно мне пригодится. Кажется, удалось найти путь, мозаика почти сошлась. Осталось лишь решиться.