***
— Сэр, нам приказано провести бомбардировку куполов в секторах три, девять и семнадцать. — Нет. — Сэр? — Я не собираюсь выполнять преступный приказ. — Но… — Кларк всего лишь вице-президент, занявший президентское кресло при весьма сомнительных обстоятельствах. Военные действия, происходящие черт знает где, никак не угрожают безопасности Земли. Они не могут быть достаточным основанием для всего, что он творит. Передайте в штаб, что генерал Уильям Хейг не собирается становиться убийцей женщин и детей и дайте связь с полковником Семеновым. Пока я на мостике, никто не начнет бомбить жилые купола Марса. — Сэр? — козырнул появившийся на экране десантник. — Пора, Алекс, — твердо взглянув ему в глаза, сказал генерал. — Понял, начинаю, — кивнул полковник. — Сэр, на связи адмирал Зигфрид Паульс. — Соединяй. — Здравствуй, Уильям. Как тебе новый приказ? — Отвратителен. Я не собираюсь его выполнять. — Что ж, значит, нас двое. Вот только вряд ли адмиралы Ши и Паррисон нас поймут. Они ставленники… — Значит, придется им объяснить. — Это гражданская война, Уильям. — Она уже началась. Не только Марс объявил о независимости. — Да, мой наставник Раймонд Спрюэнс сообщил мне, что Проксима тоже объявила о независимости. — И? — Он уже разобрался с крысами и собирается оборонять ее своим немного поредевшим флотом. — Сэр, зачистка кораблей от швали закончена, — доложил Семенов, вошедший в сопровождении закованного в броню отделения десанта. — Быстро ты. — Я начал заранее и ничуть в тебе не сомневался. — Понятно. — Сэр, эскадры два и четыре начинают перестроение. — Ну что, Зигфрид, исполним присягу по духу, а не по букве? — Я возьму на себя Ши, он ближе будет. — Хорошо, действуй. Отбой. Поглядев пару секунд на свое отражение, окончательно осознавая и принимая случившееся, Уильям поднял глаза и твердо посмотрел в лица офицеров мостика. — Дайте связь на открытой частоте. — Готово, сэр, — откликнулся связист, словно пианист пробежавшись по клавишам. — Я, генерал Уильям Хейг, обвиняю Моргана Кларка в незаконной узурпации власти. С этого момента я отказываюсь подчиняться его преступным приказам о бомбардировке гражданских объектов. До тех пор, пока он не будет арестован, вверенные мне корабли будут силой оружия защищать конституцию Земного Альянса и добиваться свержения диктатора, и да поможет мне бог. Всем офицерам и членам экипажей, что не желают последовать за мной, даю пять минут на то, чтобы воспользоваться спасательными капсулами. Генерал сделал знак лейтенанту и тот отключил трансляцию. — Все, кто со мной не согласен, покиньте рубку. Скоро нас ждет бой со своими. Выдержав паузу и посмотрев в глаза команде, Уильям кивнул. Его люди остались с ним. Что ж, его всегда хвалили за умение работать с коллективом. Видимо, не зря. — Боевая тревога! — объявил генерал, нажимая вспыхнувшую красным кнопку подтверждения. По кораблю разнесся рев баззеров, и сотни людей, что еще недавно были в смятении и сомнениях, на вбитых рефлексах бросились занимать посты по боевому расписанию. То один, то другой нет-нет да и бросал взгляд на пустующие места рядом. Не все, далеко не все были согласны со своим генералом, но подавляющее большинство осталось с ним.***
— Они долго не продержатся, — сказал мужчина, не опуская поднятого к небу бинокля. — Пару суток они нам все-таки подарили, — ответила женщина, работающая за мобильным терминалом. — Кларк будет бомбить Марс. — Это было неизбежно. Союзник нас предупреждал. — Знать бы еще, кто он такой, и чего хочет добиться. — Когда-нибудь узнаем. Я закончила, сворачиваемся. — Понял, — опустив мощный электронный бинокль, повстанец принялся помогать сворачивать аппаратуру. — Все, идем, нас ждут в штабе.***
«В ходе преступного восстания генерала Хейга и адмирала Спрюэнс на орбите мятежного Марса произошел бой, в результате которого погибли адмиралы Ши и Паррисон. Приносим соболезнования их близким, а также родственникам экипажей погибших кораблей. После подхода дополнительных сил с орбиты Земли оба предателя со своими кораблями бежали. Вероятно, они попытаются прорваться к колонии Проксима, которая также объявила о своей независимости и вышла из состава Земного Альянса», — читающая сводку дикторша даже не пыталась скрыть шок от происходящего. — Кто еще, кроме Марса и Проксимы, объявил независимость? — Орион, Вега, несколько дальних баз, с дюжину номерных форпостов, десяток гарнизонов, многие, в общем, командир, — махнула рукой Иванова, не желая перечислять, да и не помня всех. — Я вам на терминал переслала список. — Хорошо, спасибо, Сьюзен. Ты-то сама как? — Ничего, держусь. Что мне еще остается? — Джон, нам нужно решать вопрос с ночной стражей, — заявил Гарибальди. — Пока они бегают по станции и пытаются утихомирить народ, но вскоре придут и к тебе. Кларк наделил их особыми полномочиями. — Я не собираюсь плясать под их дудку! — Тогда они тебя просто арестуют. — На каком основании? Они что, входят в состав вооруженных сил? — Нет, но у них есть бластеры. — Если я арестую их, это будет мятеж. — Либо мы их, либо они нас, третьего не дано, капитан. Решай, но нам со Сьюзен, и даже Стивену попадать к ним в руки нет никакого резона. Да и потом, ты же знаешь правду, Джон. Это ведь агенты теней помогли Кларку сесть в президентское кресло. — Мы тут, вообще-то, галактику спасали до недавнего времени. Думаешь, ставленники призраков будут делать то же самое? — Мне надо подумать. — Хорошо, а я пока подготовлюсь к разным вариантам, — кивнул Гарибальди, вставая. — Мне тоже есть чем заняться, — вслед за Майклом поднялась Сьюзен. — У меня пациенты, — встал Франклин, вот уж у кого был непрошибаемый энтузиазм и вера в лучшее, так это у него. С тех пор, как он сумел справиться с собой и перестал злоупотреблять стимуляторами, его настроение всегда было на высоте. Еще бы, не каждый может решить и сделать, а он вот смог, значит и другие могут, нужно лишь захотеть и не откладывать. — Жду всех к восемнадцати ноль-ноль в кабинете. Я дам ответ. В ответ все трое синхронно кивнули, что немного позабавило капитана. Вот ведь выверт судьбы. У других командиров, решившихся на мятеж, проблемы с подчиненными, а у его офицеров наоборот. Вавилон, что еще сказать, вечно здесь все вверх ногами. Впрочем, вряд ли он такой уж уникальный. В новостях о подобном молчат, но ему-то было известно, что как минимум на полусотне кораблей, команда перебила ставленников Кларка, вплоть до капитанов, и ушли к мятежным колониям. Гражданская война вот-вот полыхнет в полную силу, и это на фоне надвигающейся тьмы. Джон аж зубами заскрежетал. Как же все это не вовремя, ведь он рассчитывал, что хотя бы часть земного космофлота будет с ним, когда придет час, а теперь на это нечего и надеяться. Плохо, этот раунд тени выиграли всухую. Впрочем, как и пару предыдущих.***
— Смирно! — рявкнул глава академии. — Лорд Рифа, прошу вас, — уступил он место на трибуне. — От имени императора Великой Республики Центавра я рад поздравить вас с присвоением первого офицерского звания! — Слава Центавру!!! — прогремели сотни луженых глоток. — Вы те, кто в это непростое время станет мечом нашего величайшего государства! Те, кто заставит других склониться перед волей Центавра! — вскинул кулак к небу оратор. В этот момент над дворцовой площадью, где собрались лучшие из выпускников, появились вошедшие в атмосферу корабли флота. Десяток могучих «Примусов», словно киты, проплыли по небу в окружении четверок «Ворчанов», что казались на их фоне акулами.***
— До выхода из прыжка десять минут. — Хорошо, — кивнул Палиб своему старпому. Седьмой ударный корпус в составе двух флотов приближался к военной базе бракири. Тахионный сканер, размещенный на спутнике рядом с ней, доставлял центаврианам огромные проблемы. Пусть его разрешение и было невелико, но хоть какая-то информация о передвижении соединений противника все-таки намного лучше, чем никакой. Ликвидировать эту досадную помеху требовалось как можно быстрей. Благодаря разведданным бракири даже ничтожные нарны сумели нанести несколько болезненных уколов. — Минута до выхода. — Открыть орудийные порты, запустить истребители. — Есть. «Наконец-то», — обрадовался молодой лейтенант, уже час ерзающий от нетерпения в кабине тяжелого перехватчика, увидев смену цветового сигнала. Бросив взгляд на схему «Ворчана», он удовлетворенно кивнул, отмечая огоньки активации орудий. Перед его мысленным взором встала раз и навсегда запомнившаяся еще с детства картина. Могучие створки уходят в стороны, и из ниш выдвигаются орудийные системы. Они выползают, словно змеи из нор, шевелятся, будто бы оглядываясь и принюхиваясь, а потом обманчиво мирно замирают. Скоро их время придет. Очень и очень скоро они изрыгнут потоки убийственных энергий, вонзят клыки своих залпов в тела врагов Центавра. — Лидер открывает переход. — Истребителям — старт! — голос молодого капитана звенит и едва не дает петуха, но Палиб Ралон справляется с волнением. «Просто действуй, как будто это симуляция», — повторяет он себе слова вице-адмирала Настоса, в чью боевую группу определили его и другую молодежь. Сейчас ему не до обиды из-за того, что их явно не собирались пускать в бой. Отцы-командиры решили поберечь вчерашних выпускников, и как же те возмущались, собираясь в узком кругу по кают-компаниям. Но в глубине души почти все признавали, что благодарны за это адмиралам. Как-то, после того, как они получили доступ к реальным данным с фронта, все стало выглядеть не слишком радостно. Особенно статистика потерь удручала, вернее, ее динамика. Привычная перегрузка от сработавшей катапульты мягко навалилась на тело. Шлем вывел синтезированную картинку от многочисленных датчиков и систем истребителя. Короткая разгонная шахта осталась позади. Ирт включил форсаж и понесся вдоль корпуса «Ворчана». Мимо мелькали орудия и надстройки, вот и горб сенсорного массива, миг, и за его спиной остался могучий ствол главного калибра, ребристый от насаженных на него концентраторов, фокусировщиков и прочих компенсаторов. Наверное, ради возможности повторить когда-то виденное в детстве он и пошел в пилоты. Даже предстоящий бой не мог отвлечь его от восторга, который он испытывал раз за разом, реализуя детскую мечту. Пощелкав клавишами, Ирт вызвал тактическую карту. Конечно же, бракири подготовили теплую встречу. «Даже горячую», — поправился он, посмотрев на строчку с быстро растущими потерями. Это их «молодежная» группа вышла в тылу и не понесла потерь, а вот другим пришлось куда тяжелее. Фронт зеленых точек зиял прорехами, но их все еще было больше, чем красных. Тактика многочисленных бессистемных ударов сработала и на этот раз. Бракири пришлось раздергать свой флот, организовать патрулирование и прикрывать множество направлений. «Но дела идут не очень», — констатировал вчерашний выпускник летного училища, когда одновременно погасли сразу три зеленые точки. — Адмирал, нам не пробиться! Штаб ошибся, их корабли не уступают нашим, а эти форты вообще целиком вокруг орудия построены. Они нас просто как в тире расстреливают! — Нет! Мы выполним свой долг! Вводите в бой группу Настоса. — Сэр, у него же одни юнцы! — с болью в голосе и ужасом в глазах вскричал начштаба. — В первую очередь они солдаты Центавра! Выполняйте приказ, раздери вас демоны вселенной! — Есть. «Отлично!» — обрадовался Палиб, когда пришел приказ атаковать фланг неприятеля. «Давно пора было», — буквально прошипел он сквозь зубы, видя, как почти метрового диаметра изумрудный луч прошивает тяжелый крейсер насквозь. Секунда, две, и на третьей могучий «Примус», чьи орудия еще продолжали вести огонь, превращается в огненный шар. «Достойная смерть», — приходит к нему мысль, заставляя вновь стучать сердца, сжавшиеся на мгновение от ужаса. Гордость за собратьев по оружию наполняет его, и голос вчерашнего кадета звенит: — Истребителям атаковать форт-четыре, всем орудиям открыть огонь, обеспечьте летунам прикрытие. — Есть, — козыряет старпом и начинает раздавать команды. Палиб перевел взгляд на лейтенанта-артиллериста. Тот был таким же юнцом, как и он сам, да что там, у него весь экипаж из вчерашних выпускников, но Лим справлялся отлично. Идеально, словно прочитав мысли командира, дал целеуказание и распределил корабли бракири по приоритету. «Одна школа», — хмыкнул Палиб, сжимая подлокотники капитанского кресла. Ирт был в восторге, хотя и знал, что все дело в боевой химии, что впрыснул ему скафандр, но его это мало заботило. Потом. Все потом! Сейчас же они должны прорваться, выполнить поставленную задачу. Уничтожить этот чертов форт или хотя бы заткнуть его монструозную пушку, которая каждым выстрелом отправляет на тот свет сотни и тысячи центавриан. — Капитан-то наш не промах, — не удержался и произнес Ирт вслух, когда из-за спины ударили частые залпы и полыхнули лучи. — Так их! — Орел! Ведомая своим командиром эскадрилья была полностью согласна и с удовольствием высказывалась. Еще бы, ведь только что на их глазах были превращены в обломки сразу два вражеских корабля. Пусть они были уже потрепанными, но все равно могли бы доставить проблем. «Не отвлекаться!» — одернул лейтенант своих пилотов, которые не удержались и полоснули очередями по нескольким спасательным капсулам. — В гиперпространстве обнаружен флот неприятеля! — Численность?! Кто это вообще?! — Дрази, не менее полусотни вымпелов. — Сэр, нам нужно отступить! — Нет! Мы почти пробились! Капитан, вперед, мы вступаем в бой. — Сэр… — Это приказ! Выполняйте!!! — Есть, господин адмирал!***
Вир вновь пришел прогуляться в парк. После похорон отца он часто бывал тут. Бродил по дорожкам, вспоминал, думал. Решить вопрос с наследством и приструнить семью оказалось не так-то просто, но понемногу он справлялся. Вот с подготовкой заговора дела шли посредственно. Во многом тут сказывался его возраст и неопределенное положение. Нет, кое-какие успехи были, но не слишком-то значительные. «Ничего, кажется, я нащупал верную дорогу», — прошептал Вир, вспоминая недавний разговор с одним из мелких чиновников. Шапочный знакомый по школе, тот обмолвился про леди Ладиру, которую периодически посещает лорд Рифа. Еще и посмеялся над парочкой старичков-любовников. Кото, естественно, не мог не разузнать все о ней, ведь Рифа по большей части и был тем, кого стоило убирать, ведь император молод и легко управляем советниками. Неспешно идущего к выходу Вира привлек почти неслышный скрип. Если бы не тишина и безлюдье, он бы и внимания не обратил, а так почему-то насторожился и захотел проверить. — Привет, ты чего тут один и так поздно? — спросил Вир мальчишку лет десяти, сидящего на подвешенных за ветку качелях. — Сбежал. Мама снова плачет, а отец пьет, — глухо ответил ребенок, не поднимая головы, и вновь немного оттолкнулся ногой, раскачиваясь. — Что случилось? — Вир подошел поближе. — Брат погиб, в начале недели похоронка пришла, — мальчик наконец-то посмотрел на незнакомца. — Ты его очень любил? — пробормотал Кото, заметив подсохшие дорожки от слез. — Это он мне качели повесил, вот эти. — Как это случилось? — Не знаю, мне подробности не рассказали. Он был пилотом, только недавно лейтенантом стал. Перед ними сам лорд Рифа выступал, еще флот над столицей тогда так классно пролетел. Потом он мне сообщение прислал. Про истребители рассказывал, про друзей. Еще смеялся, что у них капитаном какой-то Палиб Ралон, который на два месяца младше его. Там парни еще из его эскадрильи в кадр влезли. Веселое было сообщение. — Седьмой ударный, — вздохнул Вир. — Что? — Твой брат служил в седьмом ударном корпусе. — А… — Его полностью разгромили при Балане. Выживших меньше сотни. — Почему так мало?! — Наши расстреливали спасательные капсулы, бракири ответили тем же. — Я им отомщу! — И заставишь плакать их матерей и братьев? — Они сами нам войну объявили, нечего было лезть! — Пойдем, я лучше тебя домой провожу, поздно уже, — не стал вступать в бесполезный спор с ребенком Вир. — Не маленький, сам дойду. Да тут недалеко. — Со мной на тебя родители ругаться не будут, скажем, что я тебе про брата рассказывал. — Вы же его не знали. — Зато я знал Палиба Ралона, его командира. — Правда? Расскажите. — Пойдем, — махнул рукой Вир, — по дороге и расскажу. — Ладно.***
Багровое марево гипера, как всегда, бурлило и переливалось всеми оттенками красного с изредка мерцающими в нем прожилками тьмы. Обычная для любого космолетчика картина не вызывала у Зарана особых эмоций, он давно уже к ней привык. Бросив взгляд на тактический монитор, он скривился. Всего лишь два десятка грузовых кораблей, да пяток судов охранения. «Эх, надо было лучше учиться», — укорил себя молодой капитан. Все его друзья делом заняты, а он тут трудится на обеспечении поставок сырья. Нет, это дело, конечно, нужное, никто не спорит, но уж очень скучное. «Повезло Кирону, к самому Атиру во флот попал», — вздохнул он. Впрочем, кому как не лучшему выпускнику академии служить рядом с победоносным адмиралом? «Меньше надо было в самоволки с Уларом бегать», — подумал Заран, но мысли его при этом переключились на те веселые денечки, что он провел в академии и за ее стенами. Вспомнилось, как они удирали от патруля, лезли через стену, дрались с коллегами-конкурентами из летного за внимание девушек, как сидели на губе, и многое-многое другое.***
— Вы те, кто станет щитом, нерушимой стеной, что оградит наши миры от любой угрозы! О вашу доблесть и отвагу разобьются любые враги Центавра! — лорд Рифа решительно рубанул воздух рукой и проиллюстрировал свои слова, ударив кулаком в ладонь. — Слава Республике! Слава Центавру! Слава императору! — Слава! Слава! Слава!!! — металось по площади, а пролетающие над столицей корабли флота били в небеса из орудий.***
«Вчера в шестнадцать ноль-ноль колония Центавра у Бета-два была атакована объединенным флотом йолу и ипша. Что в данный момент происходит в системе, неизвестно, обе стороны ставят очень мощные помехи. Вероятнее всего, там продолжается бой» — вещала дикторша с экрана. — Да уж, вероятно, — фыркнул бармен, который на время новостного блока остался без работы. — Помолчи, — рыкнул на землянина впившийся больными глазами в экран центаврианин средних лет. — Это… — Заткнись, — шикнул на бармена человек, — может, у него там родня. «Как нам стало известно из достоверных источников, у нападающих трехкратное численное преимущество. Скорее всего, колония будет захвачена или, учитывая наличие кораблей йолу, даже уничтожена орбитальным ударом…»***
— Ну дай уже посмотреть! — теребил приятеля мальчишка лет тринадцати, периодически бросающий взгляды на ночное небо, в котором мелькали далекие всполохи. — Да не видно ничего, — отмахнулся парнишка лет четырнадцати. — Тогда чего не даешь? — Да на, — протянул он другу мощный бинокль. — Блин, не видно. — Ну, я же говорил. — Наши покажут этим рыбам! — Надеюсь. Домой побежали, может в сети чего найдем. — Ага.***
Дела складывались паршиво. Это адмирал понимал прекрасно. Его флота было недостаточно для обороны, но и отступить без боя он не мог. Эх, если бы столько сил не было задействовано для отвлечения бракири и удара по их базе с чертовым сканером, у него был бы шанс продержаться. — Мы засекли приближение еще одной эскадры. — Да что им тут всем, медом, что ли, намазано?! Сколько, откуда заходят? — Тридцать вымпелов, идут с семь-восемь. Привычно представив два пересекающихся циферблата, командующий обороной Беты-два скривился. Ему даже на мониторы смотреть не требовалось, и так ясно — их зажимают. Неспешно, неторопливо, но верно загоняют в мешок. Вся эта пальба с предельной дистанции была лишь игрой, а не проявлением страха или нежелания сражаться, враг точно знал, что никто не придет им на помощь, и просто старался уменьшить свои потери. — Вот оно что, — озарила лицо адмирала догадка. — Сэр? — У них же очень паршиво с судостроением, — ткнул он пальцем в экран с красными значками. — Предлагаете атаковать, нанеся как можно больший урон, сэр? — Именно! Так они нас просто расстреляют, у них банально больше стволов, и они будут чаще попадать. Дай-ка мне данные по соотношению эффективности огня. — Вывожу. — Вот! Разница меньше трех процентов, они потому и устроили все это, что им надо было статистику собрать. — Похоже, вы правы, сэр. — Прав, точно прав. Флоту, слушать приказ! Флаг на мостик, идем в атаку на корабли йолу. Выполнять! — Сэр, а… — Оставить пять кораблей в заслоне. Этого будет достаточно чтобы задержать этих, — махнул он рукой на три десятка оранжевых точек. — Есть, сэр. Оставлю пополнение. — Да, там ипша, они не станут стрелять по спаскапсулам. — Сэр, потом не будет времени, поэтому… — начальник штаба встал, одернув мундир, — было честью служить с вами, адмирал. Новичков тут не было, впрочем, любой центаврианин знает, что означает команда «флаг на мостик». Один за другим выходили на связь капитаны кораблей и, молча отдав воинское приветствие, отключались. Зачем слова, ведь все они давали присягу, когда-то заранее поклявшись умереть по приказу, если это будет нужно родине. Пришло время исполнять данное слово, и они это сделают с честью. — Ну что, Улар, вот и наш шанс стать героями? — связался с весельчаком-приятелем Хонгар. — Смерть дает ордена, — подмигнул другу Анор. — Может, еще и выживем. — Не, — улыбнулся Улар, — это вряд ли. Вон их сколько на нас лезет. Не вешай нос, Хони, только представь, как парни погуляют на наших похоронах! — Это точно. А мы над их пьяными рожами поржем с облаков. — Вот, совсем другой настрой, а то, ишь ты, рожа постная, как будто не помирать, а жениться собрался. — Да иди ты! — И пойду. В атаку! Пять кораблей в традиционном для центаврианского флота строю начали разгон в сторону шестикратно превосходящего врага. Новенькие, еще не обтрепанные космосом, только недавно сошедшие со стапелей, они шли в свой единственный бой.***
Подбитый крейсер Нарна падал в атмосферу. Эскадра адмирала Т’Рана добивала орбитальную инфраструктуру, но для экипажа Шар’Тока война закончилась. Те немногие, кто успели добраться до спасательных капсул, будут подобраны, но мостик оказался отрезан пробоиной и пожарами во внутренних отсеках, поэтому экипажу рубки было не спастись. — Я могу направить нас на центаврианскую колонию. — Нет, — покачал головой капитан, — взрывай реактор. — Но… — В убийстве детей и женщин нет доблести, — Га’Кан вытащил фотографию семьи из наруча и, разгладив ее, положил на пульт перед собой. — Я не хочу становиться таким же как те, кто убил их, — кивнул он на изображение нарнки, держащей за руки детей. — Простите, я не подумала, — коснулась, как ей думалось, незаметно своего живота На’Мир и ввела код самоподрыва. — Зря ты мне не сказала, — улыбнулся сидящий в соседнем кресле канонир. Объятый пламенем крейсер разлетелся на мириады мелких обломков, которые прочертили небо огненными болидами и истаяли в атмосфере, не причинив вреда планете. Центаврианка, одна из многих, кто с замирающим сердцем в этот миг стояли на улице, с ужасом и мольбой глядя в небо, опустила голову, а потом, повинуясь какому-то смутному порыву, поклонилась, придерживая заметно округлившийся животик рукой. — Орбита очищена, командующий Т’Ран. — Уходим. — А… — Это приказ. — Есть.***
Очередное попадание в борт. Новая серия взрывов. Захлебывающийся крик тех несчастных, которые не умерли сразу. Вылетающие в пробоину тела, некоторые еще открывают рот и дергаются, пучат глаза. Не повезло. Мольбы и вопли обожженных, задыхающихся, горящих заживо в заблокированных отсеках. Избитый, растерзанный, но все еще не желающий умирать «Ворчан», давно уже утративший управление, огрызнулся куда-то в сторону врагов из чудом уцелевшего орудия.***
— Сейчас пойдет потеха, — хохотнул ведомый лидера эскадрильи. — Отставить разговоры! Приготовиться к маневру. Две дюжины истребителей против втрое превосходящего противника, командиру было совсем не до смеха. — Маневр! Открыть огонь! — Есть! Между несущимися друг на друга машинами протянулись всполохи импульсов. Если бы не их частота и не специальные датчики истребителей, вряд ли бы их кто-то сумел разглядеть. Впрочем, что толку-то, свою пулю, как известно, не слышно и не видно. Пусть в космическом бою нет места такой древности, но велика ли разница, что именно тебя убивает? Свинец, сталь, лазер, плазма, поток разогнанных частиц или что-то еще? Мертвым уже все равно. — Ракетами! Залп! — Есть. — Командир!!! Тело в опаленном и изодранном скафандре пролетело мимо ведомого. — Гады! — заложил вираж потерявший друга и голову пилот.***
— Они на хвосте! Помогите! — Не могу сбросить! Снимите их! — Сейчас я ему помогу! — Нет! Отставить! Держать строй. — Ааа! — Выходим на цель. Даю распределение. — Принял. — Подтверждаю. — Готов. — Пли! Десятки ракет впились в борт корабля и распустились огненными цветами смерти. Содрогнувшийся исполин безмолвно застонал и вспух от внутреннего взрыва. — Нас догоняют! — Держать строй! Не сворачивать! — Сэр?! — Вперед!!! Из огненного шара, оставшегося на месте крейсера, вырвалась поредевшая эскадрилья. Преследователи предпочли не рисковать и сменили курс. — Врешь, не возьмешь, — оскалился пилот, закручивая истребитель вокруг продольной оси, форсируя маневровые и отключая маршевые двигатели. — Да! — заорал он, ликуя, когда туповатые ракеты сблизились друг с другом и дали взаимную наводку, что привело к их подрыву. — Второй, уходи, тебя зажимают! — Не… Треск помех и короткая яркая вспышка прервали так и не сказанную фразу. — Отступаем. Три зеленые точки, преследуемые шестью десятками красных, спешили к своему кораблю. Жаль, что на нем больше не осталось столь кусачих мошек. «Хоть рядом со своими ляжем, глядишь, и могилка не пустой будет», — подумал возвращающийся пилот.***
Ало-рыжие, будто бы разлохмаченные лучи главного калибра антарианских крейсеров сошлись на непокорном эсминце. Взрыв корабля дал особенно четкий отблеск в разбитом зеркальном шлеме пилота истребителя, пролетавшего мимо последнего из защитников конвоя.***
Играла музыка, и на паркете зала летнего дворца императора кружились пары. Вдоль расставленных по периметру столов с закусками и изысканными напитками стояли группки офицеров и гостей. Официальная часть вечера давно закончилась, и теперь приглашенные могли спокойно отдыхать, заниматься своими делами, решать мелкие и не очень вопросы, да и просто поговорить о своем, а не о положенном. Здравницы в честь Атира Сората отгремели, и сам виновник торжества стал мало кому интересен. Кто хотел и мог, давно уже с ним пообщались. Мысленно выдохнувший адмирал позволил себе немного расслабиться и наконец-то удалился на балкон с фужером, наполненным, вопреки традициям и этикету, бизари. Пить что-то менее крепкое он не желал, но и бродить по залу, выполняя свои обязанности почетного гостя, с положенным бивари ему было слишком противно, вот и пошел он на хитрость. Многие офицеры его флота делали так же. — Позвольте поздравить вас с великолепной победой, адмирал, — отвлек Атира от горьких воспоминаний знакомый голос. — Лорд Рифа, — чуть наклонил голову Сорат, приветствуя могущественнейшего из обитателей властного олимпа Центавра. — Вы что-то совсем не веселитесь, друг мой. Разве вам не нравится прием, устроенный императором в вашу честь? — Что вы, прием великолепен, а милости его величества щедры, но мне сложно забыть о том, сколько центавриан заплатили за них своими жизнями. — Да, потери, — вздохнул Рифа. — Три четверти моего корпуса осталось там, — поднял глаза к звездному небу адмирал и разом ополовинил содержимое фужера. — И все же вы победили. Разбили едва ли не втрое превосходящего вас врага и выполнили поставленную задачу. — Победил, — скривился Атир, благо его лицо было укрыто сумраком балкона, и вновь поднес к губам свой бокал. — В последнее время стало мало побед и многовато поражений. Но вскоре все изменится, адмирал. — Надеюсь, вы правы, лорд. — Уж поверьте, — усмехнулся Рифа, — я знаю, о чем говорю. Вы уже ознакомились с последними данными из штаба? — Нет, пока еще не успел, прием сразу по возвращению был несколько неожиданным. — Вы хотели сказать, несвоевременным, — позволил себе легкий смешок Рифа. — Да, это более подходящее слово, но воля императора… — Да-да, она священна. Что ж, тогда позвольте кратко ввести вас в курс дела. В данный момент мы концентрируем все наши силы для большого наступления, — Рифа сделал красноречивую паузу, давая Атиру возможность задать вопрос. Нравилось лорду быть этаким всеведущим и всезнающим. Ему импонировал образ серого кардинала. Пусть даже и несколько киношный. — И какова будет цель? — Нарн, адмирал, Нарн. Пора нам разобраться с ними. — Боюсь, что после победы мы останемся без флота, — Атир был, мягко говоря, шокирован. — О нет, все будет несколько иначе, — широко улыбнулся Рифа, пригубив бивари. «Клыки как у зверя», — Атир поймал себя на том, что смотрит на зубы лорда. В отличие от адмирала Рифа стоял куда ближе к дверям, а золоченый бокал неплохо отражал свет, придавая тому багрянца. — Видите ли, мой друг, дело в том, что Нарны, заручившись помощью и поддержкой других воюющих с нами рас, планируют переломить ход войны, ну или по крайней мере изменить его, — лорд вновь приложился к бокалу. — Они собираются уничтожить нашу опорную базу на Гараш-семь. — Этого нельзя допустить! — О, это само собой, адмирал, — рассмеялся Рифа. — Само собой, — посмотрел он ледяными глазами в глаза Атира, мгновенно утратив веселость. — Не беспокойтесь, кому позаботиться о Гараш-семь, найдется. Вы же возглавите нашу армаду, которая ударит по Нарну. И я очень надеюсь, что вы не станете миндальничать. — Вы… — Никакого чистоплюйства, Атир. Для удара по нашей базе они задействуют флот метрополии, им больше негде взять нужного числа кораблей, и ты легко справишься с теми, кто останется. — Я отказываюсь проводить орбитальную бомбардировку Нарна. — Хм, а я думал, война закаляет. — Нет, лорд, она учит ценить жизнь и ненавидеть убийства. Война быстро меняет всех, кто в ней участвует лично. Я не буду бомбить города Нарна. Точечные удары — да, но превращать планету в пустыню — нет, я этого не сделаю. — Куда ты денешься, адмирал? Ведь ты же не хочешь, чтобы у твоей семьи начались проблемы? — Зачем вам это? — скрипнул зубами Атир. — Не хочу, чтобы какой-то дуболом испортил дело, — легко пожал плечами Рифа. — Я никогда не оставляю ничего на самотек и всегда ищу лучших. Да и потом, ну что такое пара миллиардов нарнов? Рабом больше, рабом меньше, какая разница? Ерунда. Я сделаю тебя героем, Атир Сорат, гордись этим. — Памятник на аллее, традиционно стоящий на белом постаменте в окружении алых цветов. — Именно, адмирал, вот именно. Хорошего вечера, Атир, не кривись. О тебе будут слагать легенды. — Моим именем будут пугать детей и проклинать. — И это тоже, — рассмеялся лорд, а адмирал вдруг понял, что тот изрядно пьян. Проводив своего нового врага долгим взглядом, лучший адмирал Республики Центавр подошел к краю балкона и выплеснул остатки бизари. Поставив пустой фужер на камень перил, он решительно развернулся и отправился на выход, поскольку оставаться во дворце у него не было ни малейшего желания. Завтра он закончит с еще одним делом в столице и отправится на орбиту. Его ждет флот и верные офицеры. Давно стоило поучаствовать в политической жизни родины. Больше он не мог оставаться всего лишь адмиралом.***
— Командующий Т’Ран, почему вы не нанесли орбитальный удар по колонии центавриан, а ограничились лишь уничтожением орбитальной инфраструктуры и разрушением баз на спутниках с астероидами? — Потому что в этом не было необходимости, — ответил нарн коллегии, которая уже шестой день разбиралась с его последней операцией. — Это заставило бы их… — Лишь еще больше озлобиться, — перебил штабиста лучший командующий флотом нарнов. — Они и без того применяют орбитальные бомбардировки наших миров! — Не все и не всегда, да и потом, начни мы действовать так же, чем мы тогда будем от них отличаться? — Мы в своем праве! Они… — Держали нас сотню лет в рабстве, а теперь убивают наших женщин, детей, стариков, я знаю это не хуже, а возможно и лучше вас. Я вижу это не по сводкам и отчетами, а вживую, вот этими самыми глазами. — Тогда… — Хватит! Вместо того, чтобы заниматься флотом и сражаться, вы зачем-то переливаете из пустого в порожнее. В чем вы хотите меня обвинить? В том, что я не желаю становиться убийцей миллионов? Да, не желаю, особенно тогда, когда в этом нет смысла, а если это еще и приносит вред… — Вы не выполнили приказ! — В нем не было ни слова о планетарной бомбардировке. — Это само собой подразумевалось! — Для вас, возможно, но для меня — нет! — Комитет отстраняет вас от командования. Вы возомнили себя незаменимым, но вскоре вы убедитесь в обратном! — Что еще за глупость вы придумали? — вздохнул Т’Ран. — Очередное провальное наступление? Куда на этот раз пошлете умирать наших воинов? Хм, — задумался командующий, у которого забрезжило понимание происходящего, — дайте угадаю, — фыркнул он, все больше убеждаясь в правильности собственной догадки. — Гараш-семь, не так ли? Сидящие перед ним не смогли удержать лиц, а кое-кто и в открытую переглянулся. — Итак, вы хотите уничтожить опорную базу Центавра, — кивнул Т’Ран, с горькой усмешкой. — Наверняка для этого еще и додумались флот метрополии задействовать. Больше вам взять корабли неоткуда. Моя эскадра вам тоже нужна, но я вам не удобен, слишком популярен стал. Ясно. Скажите хотя бы, какие-нибудь другие расы нам помогут в нападении? — Помогут, выделив по эскадре, — снизошел до ответа председатель. — Вы затеяли глупость. Кто-то помогает центаврианам, кто-то очень могущественный, но при этом не желающий выступать открыто. Вы не просто оставляете столицу без защиты, но и посылаете наши последние резервы на убой. — Не вам… — Кто возглавит атаку? — Это не… — Кто. Возглавит. Атаку? — поднявшийся Т’Ран вколачивал слова не столько голосом, сколько испепеляющим взглядом. — Верховный военачальник Г’Стен, — отвел взгляд председатель. — Ну, хоть так, — вздохнул Т’Ран. — Меня куда задвинуть собрались? — поинтересовался он, усаживаясь на место. — Будете нашим представителем в объединенном штабе. — Ясно. Знаете, мы так стремились отомстить центаврианам, что стали на них до ужаса похожи. Пора нам уже меняться, искать свой путь, а не брести по обочине вдоль чужого. Не надо быть уродливой копией других. Пусть это больно и трудно, но лучше оставаться собой. Мне нужно вернуться к флоту и подготовить все для передачи дел. — Конечно, идите, мы вас не задерживаем. — Честь имею, — прижал кулаки к груди и слегка склонил голову перед комиссией Т’Ран. Как бы он ни относился к интригам и вообще ко всему происходящему, но все-таки он был нарном и старался соблюдать заветы Г’Квана. Пусть это и не всегда удавалось, а порой бывало чертовски трудно, но он старался сам и пытался помочь в этом другим.***
— Адмирал Сорат? — удивился Вир, встретив прославленного флотоводца. — Здравствуйте, сэр. — М-м? — Атир на миг задумался. — Вир Кото, если не ошибаюсь? Вы и профессор Ард Тираш были в свите леди Ладиры. — Нет, адмирал, не ошибаетесь. Удивлен, что вы меня запомнили, я ведь всего лишь атташе посла Молари. — Профессиональное, — отмахнулся Атир, — к тому же, нас ведь только вчера друг другу представили. — Да, на приеме в вашу честь. — Мне показалось, что вчера вы были расстроены, теперь же я понимаю, почему, — Атир указал глазами на калитку, рядом с которой и произошла неожиданная для них обоих встреча. — Вы здесь, чтобы сказать ей? — Так же, как и вы, я полагаю? — Да, мы были дружны в детстве. Наверно, они даже ближе мне, чем родные сестры. — Идемте. — Идемте. Оба синхронно и весьма похоже вздохнули. Адмирал одернул мундир, Вир поправил штатский камзол. Эта схожесть поведения не осталась для них незамеченной и вызвала грустный смешок, породив робкие ростки взаимной симпатии. Общее дело вообще объединяет, каким бы оно ни было. — Вир?! — удивилась молодая центаврианка, открывшая дверь. — Здравствуй, — кивнул Кото, — позволь представить тебе адмирала Атир Сората. — Адмирал, — присела в книксене девушка. — Адмирал, позвольте представить вам леди Арью Летей. — Леди, — кивнул Атир. — Ой, совсем растерялась, проходите же в дом, — вспомнила об обязанностях хозяйки девушка. — Я сейчас распоряжусь подать… — Арья, не стоит, — остановил Вир начавшую суетиться центаврианку, — мы ненадолго. — Тогда идемте в гостиную. Мужа нет дома, — бросила Арья извиняющийся взгляд на адмирала, — его недавно срочно вызвали в штаб, а потом он улетел на орбиту, и… — Я не к нему, леди, я к вам, — качнул головой адмирал. — Присаживайтесь, — указала на кресла девушка, сама опускаясь на диван. — Простите, я немного волнуюсь, у нас редко бывают гости, и вообще, — она машинально положила руку на живот, — все эти новости и разговоры о войне. Срочный вызов мужа… Вир с адмиралом переглянулись и далеко не радостное настроение обоих стало еще хуже. — Леди, я хотел передать вам вот это, — вытащил из нагрудного кармана обгорелую с края фотографию адмирал. — Кирон, — прошептала Арья, глядя на свое изображение. — Кирон Мерей погиб девять дней назад. Примите мои соболезнования. — К-как это случилось? — спросила Арья, рассматривая смазанный кровавый след. Гостей она не видела за пеленой слез. Перед ее затуманенным взором стояла последняя встреча с Кироном, которая произошла в этом же доме. Именно эту фотографию она подарила ему на прощанье, именно по ней он тогда с нежностью провел большим пальцем, не позволив себе коснуться даже руки чужой невесты. — Эскадрилья штурмовиков прорвалась к моему флагману и выпустила ракеты, он закрыл своим кораблем мой. Накопители были разряжены, — добавил Атир, словно извиняясь. — Больше мы не будем спорить с мужем насчет имени сына, — сказала девушка, прощаясь. Два молодых центаврианина не сговариваясь решили немного прогуляться. Быть черными вестниками всегда нелегко, но кто-то же должен делать и эту работу тоже. Уж лучше так, чем сухие строки похоронки от чиновника с дежурными соболезнованиями или слова случайно обмолвившегося знакомого. — Он всегда был смелым и решительным, я ему даже завидовал, — озвучил свои мысли Вир. — Эта никому не нужная война забрала уже слишком много жизней, — вздохнул Атир Сорат. — И скоро заберет еще больше. — Ее пора заканчивать, адмирал. — Верхушку все устраивает, Вир. — Не всех, Атир, далеко не всех. — Вот как? — Во дворце и рядом с ним есть разные… течения. — И куда же они вынесут нашу многострадальную родину? — Это зависит от тех, кто будет сидеть на веслах, адмирал. — А как же руль? — Его ведь можно и сломать. — Даже так? И вы не боитесь говорить это мне? — Нет, Атир, не боюсь. — И почему же, если не секрет? — Да так, — пожал плечами Вир, — посмотрите, — кивнул он на детей, играющих у фонтана. — И? — Вон тот малыш, — указал глазами Вир на мальчика лет трех, поливающего из стаканчика клумбу. — Вода куда полезней для цветов, чем бизари, адмирал. Впрочем, кровь еще хуже. — Думаю, нам стоит поговорить более обстоятельно. — Непременно, но не со мной, и несколько позже. Сейчас еще ничего не готово, а вы все равно скоро улетаете. Я пришлю вам сообщение. — Буду ждать. — Удачи тебе, Атир. — И тебе, Вир.***
«Вот и все», — думал Т’Ран, глядя на удаляющиеся огоньки своей эскадры, что отправлялась к месту сосредоточения флота. Ему же предстоял полет в другую сторону. Впрочем, возможно, что там он сумеет сделать куда больше для своей родины, чем на фронте. Во всяком случае, он будет стараться. «Надо связаться с женой, пока есть время», — решил Т’Ран, пытаясь вспомнить, когда же они последний раз разговаривали, а не обменивались сообщениями. Получалось больше месяца. «Ближе к двум, даже», — несколько обескуражено пробормотал он, набирая на терминале код вызова. — Привет, любимая, — улыбнулся Т’Ран, когда на экране появилось такое родное и милое лицо. — Привет, — счастливо улыбнулась Ка’Лот, которая только что проснулась. — Как ты? — спросили они одновременно и тут же вместе рассмеялись. — У меня все нормально, — первым ответил Т’Ран. — Ясно, — кивнула Ка’Лот, понимая, что новости мужа - это не то, что стоит по этому каналу сообщать. — У нас все хорошо, — улыбнулась она, — растем, пинаемся, посол Г’Кар помог мне устроиться и вообще присматривает. Конечно, по мере сил, дел у него много, сам понимаешь. — Да, он хорошо поработал. — Хорошо, наверное, — пожала плечами нарнка, — я всегда была далека от всего этого, — махнула она рукой, — а уж теперь и подавно. — Вот и правильно, тебе о сыне думать надо и поменьше волноваться. — Это когда мой муж и отец ребенка на войне? — Прости, глупость сказал, — вздохнул Т’Ран. — Но в ближайшее время ты и вправду можешь за меня не волноваться. — Точно? — встрепенулась нарнка. — Клянусь Г’Кваном, — прижал кулак к груди Т’Ран. — Слава Г’Лану, — с чувством выдохнула Ка’Лот. — Может быть, удастся ненадолго к тебе на Вавилон залететь, но не уверен. — Было бы хорошо, мы так давно не виделись, — проворковала она, стрельнув глазками. — Да уж, давненько, — хмыкнул он, картинно приосаниваясь. — Как тебе имя Га’Кан, милый? — спросила Ка’Лот. — Хорошее имя, любимая, — грустно улыбнулся Т’Ран. — Он поступил достойно, как и должен поступать настоящий воин нашего народа. Пусть дураки, забывшие про честь, его осуждают, мы же воздадим ему тем, чем можем. — Согласен, — кивнул Т’Ран. — Достойное имя и достойное наречение. — Тогда я назову его этим славным именем, — погладила животик Ка’Лот. — Когда он подрастет, я расскажу ему о том, в честь кого он был назван. Я расскажу ему о своем друге. О том, как мы взрослели, мужали, воевали, о наших разговорах и проказах, о наших мечтах и делах… — О том, как он ушел, — кивнула Ка’Лот. — Да, и об этом тоже. Я расскажу ему все, чтобы он знал и выбирал сам. Долго еще? — Нет, — мечтательно улыбнулась Ка’Лот, — скоро он переберется в сумку. Доктор Франклин говорит, что осталось меньше месяца. — Жаль, не успею, — вздохнул Т’Ран. — Проклятая война. — Не надо о ней, любимый, ее так много вокруг, я от этого ужасно устала. — Хорошо, прости. Давай лучше о нас и нашем сыне. — Позволим себе немножко помечтать, — улыбнулась Ка’Лот. — Да.