Эволюция

      Флот плыл в гиперпространстве, все ближе подбираясь к Гараш-семь. До атаки оставались считанные часы. Г’Стен мог собой гордиться, он изящно провел армаду мимо постов и патрулей, конечно, без информации от союзников ему бы это вряд ли удалось, но и его собственных заслуг умалять не стоило. Вот только последние новости, недавно поступившие из штаба, не радовали. Шиидрос и Зок были захвачены Центавром. Колония на Дросси уничтожена. Вместе с ней прекратились и поставки стратегически важного сырья. Теперь производство реакторов сократится на треть, если не наполовину. «Нас уже отбросили дальше, чем мы были тридцать лет назад», — думал Г’Стен, разглядывая карту с внесенными поправками.       — Мы достигли расчетной точки, военачальник.       — Флоту совершить прыжок!       — Есть открытие зоны перехода.       — Сканирование.       — Кораблей противника не обнаружено, — обескуражено выдал оператор.       — Это…       — Сообщение от флагмана эскадры дрази.       — Фиксирую помехи, это корабли.       — Соединяй. Что за корабли, вектор?       — Г’Стен, это враг! — выкрикнул появившийся на экране дрази, явно взволнованный, скорее даже, изрядно напуганный.       — Неизвестные корабли идут вектором атаки!       — Численность? Что вам про них известно, Далит?       — Тридцать крейсеров и сорок эсминцев. Каждый их корабль стоит как минимум трех наших. Нужно отступать.       — Не успеем, — возразил Г’Стен, бросив взгляд на индикаторы перезарядки систем гиперперехода.       — Тогда будем драться, — вдруг совершенно успокоился Далит. — Командуйте, мы с вами до конца.       — Флоту Нарна выдвинуться вперед и приготовиться к залпу энергетическими фугасами, остальным в тыл, перегруппироваться.       — Есть.       Враг наступал тремя колоннами, хоть это и было больше похоже на кучу-малу, но все же некое подобие лидеров в ней имелось. Вот по ним-то и был нанесен удар новейшего оружия нарнов. Оно было весьма сырым и опасным при хранении, да и с применением частенько возникали проблемы, но эффективность компенсировала все эти недостатки. Ведь даже подрыв на средней дистанции с гарантией выводил из строя как минимум «Ворчан», а уж вблизи энергетические фугасы и от «Примуса» ничего не оставляли. Впрочем, центавриане довольно успешно сбивали их на подлете. Однако неизвестные, кем бы они ни были, решили положиться на прочность своих кораблей.       — Невероятно!       — Противник успешно преодолел зону подрыва.       — Сосредоточить огонь эскадр на передовых кораблях, бить всем по одному!       — Есть.       Когда сразу десятки кораблей открывают огонь по одному, у того редко бывает шанс пережить обстрел. Воздействие энергетических фугасов нарнов все же не прошло для теней бесследно. Что-то в их маскировочных системах было нарушено, пусть их защита и выдержала с честью атаку, но вот на сенсорах они теперь виделись отчетливо. От дюжины до двух десятков лучей впивались одновременно в идущие первыми крейсера, и те скукоживались, дергались, теряли отростки-накопители, гибли.       — Враг потерял четыре корабля! Еще два повреждены!       — Враг перестроился!       — Маневр! Уклониться!       Ответ теней был страшен. За считанные секунды вышедшие на дистанцию атаки крейсера своими всеразрушающими лучами буквально разрубили десяток кораблей нарнов. Выбросили две дюжины сфер, которые взорвались, превратившись в сотни истребителей, и новым залпом уничтожили еще четырнадцать крейсеров.       — Далит закончил перестроение.       — Накопители перезаряжены.       — Открыть огонь, смещаемся на два-пять. Перехватчикам вперед!       — Есть.       Шансов справиться с истребителями врага у штурмовиков нарнов не было, но задержать теней они были вполне способны. Пилоты это прекрасно поняли еще по противостоянию больших кораблей, и отступать они не собирались.       Новый удар поредевших эскадр и их «подныривание» под накатывающийся фронт вражеских кораблей позволили союзникам ударить во фланг вынужденному маневрировать флоту. Совместные действия принесли впечатляющий результат. Увы, но он мало что мог изменить в общем раскладе боя. Семь кораблей в обмен на девятнадцать.       — Г’Стен, уходите!       — Нет, это бесмысленно! Мы отвлечем их, и вы еще раз ударите! А потом прыгайте.       — Понял, — кивнул Далит, пораженный мужеством нарна, но предпочитающий не тратить время на разговоры.       Остатки флота развернулись, вовсю выжигая сопла маневровых двигателей, на которые экипажам было уже плевать, ведь уцелеть уже никто не надеялся. Удар поредевших флотилий забрал у теней еще два корабля. Г’Стен лишь мрачно усмехнулся, оба они были крейсерами. Союзники не подвели и срезали еще шестерых, после чего совершили гиперпрыжок.       — Твари! — не сдержался заместитель командующего, когда увидел, как противник запустил в воронки переходов сгустками энергии, что вызвали их дестабилизацию.       — Двадцать три корабля уничтожено в воронках переходов, — доложил пожилой нарн, отвечающий за тактический терминал.       — Истребители противника на подходе.       — Мы в зоне поражения противника.       — Совместить воронки переходов!       — Есть.

***

      Открытие воронки в гиперпространство, при взгляде из него, выглядит иначе чем из обычного космоса. Нет предваряющих перехода лучей, возникающих из пустоты. Вместо них образуется область тьмы, что-то наподобие черной дыры, конусообразного провала. Именно на шесть таких провалов и смотрел сейчас с надеждой Далит. За время короткого знакомства с Г’Стеном он начал уважать этого нарна. Они были с ним не просто ровесники, но и обладали удивительно схожим мировоззрением.       — О, демоны! Немедленно уходим!!!       — Форсирую двигатели!       Понять задумку Г’Стена было несложно, ведь в «окнах», раскрывшихся между мирами, засветились знакомые любому звездолетчику лучи. Совместить воронки переходов — старый как мир прием. Лучший способ громко хлопнуть дверью напоследок. «Прощай, военачальник Г’Стен», — пробормотал Далит, сжимая подлокотники и стискивая зубы. По гиперпространству прокатилась волна, словно игрушку швырнувшая могучий флагман.       — Доложить о состоянии флота.       — Незначительные повреждения, адмирал. Кто ушел в прыжок, с теми все в порядке, только от волны досталось.       — Да уж, тени, если попали, то шансов не оставляют.       — Курс, сэр?       — Идем к Нарну, они теперь беззащитны, Г’Стен купил нам жизнь, вернем же долг, спасая его народ.       — Есть, адмирал.       — Отправьте отчет в объединенный штаб.       — Выполнено, сэр.       — Хорошо, я к себе, приказ по флоту — отдыхать, возможно, что скоро нас снова ждет бой.

***

      Шеридан с послом Делен вошли в переговорную. Вчера на станцию прилетели Оллор и Калика, которые непонятно где торчали все это время, манкируя своими обязанностями. Капитан понимал, что у них явно были свои дела и свои резоны избегать встречи с ним и с послом Минбара, но в глубине души считал это довольно-таки оскорбительным поведением. Они же тут, в конце-то концов, к нашествию тьмы готовятся, армию света создают, а те, кто должен встать под их знамена, непонятно чем и где занимаются.       — Добрый день, — кивнула аббайка, не отвлекаясь, впрочем, от помешивания чая.       — Рады вас видеть, капитан, посол, — склонил большую лысую голову врии.       — Здравствуйте, — присела Делен за стол переговоров, с любопытством осматривая его нестандартное оформление.       — Рад вас видеть, — поздоровался Джон. — Вы нас давно ждете? — не удержался он от вопроса.       — Нет, что вы, — улыбнулась Калика, беря печенье в форме мишки из вазочки.       — Просто мы соскучились по сладостям из лавочки Вира, жаль, что он продал ее, ассортимент уже не тот, — похлопал внутренними веками Оллор и забросил в рот пару сухариков.       — Угощайтесь, — пододвинула к пришедшим поднос с чайником, заварником и посудой Калика.       — Спасибо, — кивнула Делен.       — Вы так спокойны, — хмыкнул Шеридан, наполняя кружку, — вас совсем не волнует, что ваши союзники мши воюют?       — О, волнует, и еще как, но, — Калика развела руками, изменив цвет гребня, — увы, мы не можем им помочь.       — Почему же?       — У них довольно своеобразный кодекс чести. Жоца Кавя Зифе объявил священную месть, и теперь пока давший слово от имени рода не выполнит клятву или не уйдет к прародителю, стороннее вмешательство будет расцениваться как повод для войны против доброхотов.       — Вот уж бред!       — Джон, не будь так категоричен, — одернула капитана Делен. — Вы совсем ничего не можете сделать? — повернулась она к послам.       — Увы, но нет, мы из Лоуча всю шерсть вытрясли, пытаясь хоть как-то вмешаться.       — Хорошо, оставим мши и их войну, — вздохнул Шеридан. — Скажите, не могли бы вы вмешаться в конфликт между нарнами и центаврианами?       — А зачем?       — Но там же сражаются и ваши деловые партнеры.       — Хотят размяться и немного мускулами поиграть, это их право, — пожала плечами Калика, прихлебывая чай.       — Вам не кажется, что эти конфликты слишком неожиданно и одновременно произошли?       — Угу, — кивнул Оллор, которого, похоже, больше волновали закончившиеся сухарики. — Очень подозрительно и весьма несвоевременно, — он раздосадовано похлопал обеими парами век.       — И куда в тебя столько этой гадости влезает, — вздохнула Калика, доставая пару упаковок сухариков. — Ты же тощий, как непонятно кто, голова больше брюха.       — Вот и наверстываю, — обрадованно захрустел угощением довольный врии под ошарашенными взглядами землянина и минбарки.       — Капитан, да перестаньте вы смотреть на нас с таким негодованием, — отмахнулась Калика, наполняя чашку. — Знаем мы про ваш союз, армию света и прочую ерунду.       — Тогда вы и про теней знаете?! — удивленно вскинула брови Делен.       — Да кто же про них не знает-то? — отмахнулся Оллор, попутно умудрившись прихватить пару сухариков.       — А…       — Э…       — Вы очень информативны, — захлопал врии внутренними веками, а аббайка заиграла цветами гребня.       — И как давно вы знаете про них? Что вы…       — Капитан, про теней известно многим, минбарцы и ворлоны вовсе не монополисты на информацию. Да, они воевали с ними тысячу лет назад, вот только делали они это не одни.       — С нами были изначальные.       — Да клали мы кто что может на ископаемых этих, что рядом с вами десять веков назад крутились. Молодые где?!       — Что?       — Теней разбили не реликты прошлого, а молодые расы, но вот ведь незадача... Кроме минбарцев, никого из тех времен с нами больше нет.       — Мы…       — Вы тут ни при чем? Возможно и так, но дело даже не в этом, мы ведь торгуем со многими, так вот, с тех времен осталось две расы, умудрившиеся деградировать в сущих дикарей, еще лет двести-триста, и они окончательно вымрут. Не как вид, но искра разума в них погаснет совершенно.       — Остальные уже сошли со сцены, я видела их города. Вот почему мы готовимся к войне, но не собираемся в нее вступать.       — К тому же, что вы нам можете предложить?       — На нашей стороне выступит Ворлон!       — Ой ли, капитан Шеридан?       — Мы можем присоединиться к вам, частично, — подняла гребень Калика, — если ворлонцы действительно будут воевать в союзе против тьмы.       — Только в этот раз они должны сражаться, а не мудрость по тылам источать, изъясняясь афоризмами и малопонятными намеками.       — Докажите нам, что Ворлон будет драться, а не использует всех нас как своих марионеток, тогда мы предоставим вам корабли и поделимся собранной информацией.       — Хорошо, — кивнул Шеридан, — вскоре вы получите весомые доказательства и поймете, что я своих слов на ветер не бросаю.       — Вам-то мы вполне верим, капитан. И вам, Делен, тоже, но вот ворлонам — нет. Слишком уж они скрытные, по сути, те же тени.       — Голова, вид с боку, — хмыкнул врии, допивая чай, а капитан подумал, что череп Оллора весьма похож на яйцо, разве что более округлое.

***

      Появление армады Центавра не стало для нарнов совсем уж неожиданным. Бракири, пусть и с некоторым опозданием, но все же засекли передвижение огромного флота и сообщили об этом союзникам, вот только их сообщение ничего уже не меняло. Да, нарны смогли стянуть все доступные силы, союзники успели перебросить пару эскадр, но все это было тщетно. Что может сделать один корабль против пяти? Только выполнить свой долг и погибнуть. Что может орбитальный форт или даже крепость против целой эскадры? Забрать с собой побольше врагов, но не победить. Остановить поступь накатывающихся, словно цунами, кораблей врага нарны были не в силах, а когда в дело пошли масс-драйверы, то даже призрачные шансы на победу истаяли быстрее утренней росы в пустыне.       — Адмирал, флот занял орбиту. Нарн полностью окружен.       — Хорошо, — кивнул Атир и замолчал.       — Ваш приказ, адмирал?       — Свяжитесь с правительством нарнов.       — Сэр?       — Я хочу предложить им сдаться.       — Кхм, боюсь, что это не в вашей компетенции, — впервые проявил себя наблюдатель, поставленный от двора. — Прикажите начать бомбардировку планеты, адмирал.       — Нет, — выдохнул Сорат, окончательно принявший решение. — Я не стану этого делать.       — Лорд Рифа предупреждал меня о чем-то подобном, — усмехнулся придворный, доставая из внутреннего кармана официальную бумагу и кристалл. — Властью, данной мне самим императором, я отстраняю вас от командования флотом! — провозгласил щеголь и продемонстрировал присутствующим золоченую печать. — Вы, — ткнул он пальцем в ближайшего военного и протянул ему кристалл, — транслируйте это на все корабли.       Висящие на орбите осажденного мира корабли открыли огонь, начав планетарную бомбардировку разогнанными до невероятных скоростей кусками астероидов и имеющимися во множестве обломками. Ракеты стоят дорого, а масс-драйверам все равно, что ускорять, лишь бы по размеру подходило, да содержало бы металла побольше. Впрочем, последнее совсем не обязательно, просто так меньше энергозатраты.       Совсем недавно очищенная атмосфера планеты наполнилась тучами пыли, в которой то тут, то там вспыхивали бордовые и алые огоньки очередного удара. Лишь недавно приведенный в относительный порядок мир вновь целенаправленно убивали. Десятки миллионов погибли в первые же минуты, но им в каком-то смысле повезло. Их смерть была мгновенной, другим же предстояло помучиться.       Рифа предполагал, что Атир может отказаться выполнить приказ, но все же он не собирался лишаться столь талантливого адмирала. Его отстранили временно, ведь у Центавра было еще много врагов, с которыми предстояло разобраться. Оставшийся не у дел на собственном флагмане Сорат стоял на обзорной палубе и смотрел на творимый его народом геноцид. Он очень сомневался, что в ближайшие сто лет им это простят. Хотя бы потому, что и сам не был уверен, сможет ли он простить тех, кто просто выполнял приказ, убивая многие миллионы невинных.

***

      — Возмущение поля! — неожиданно заорал лейтенант с сенсорного поста.       — Ч-что? — растерянно спросил наслаждающийся зрелищем бомбардировки и новообретенной властью придворный.       — Немедленно вызвать адмирала, кораблям прекратить бомбардировку и перестроиться в оборонительный ордер! — взял на себя бразды правления начштаба, презрительно глянув на растерянного хлыща.       — Формируются воронки перехода!       — Демоны! Расстояние?!       — От тридцати до сорока!       — Численность?!       — Семьдесят три! Это зерги, сэр!       — О боги, у них же на планете были десятки тысяч специалистов.       — Мы под прицелом!       — Маневр, флоту открыть огонь!       Такие знакомые лучи открывающихся воронок, да еще и так близко, было сложно не заметить. Вот с опознанием гостей у Атира возникли проблемы, все же далековато для глаза. Впрочем, что это не подкрепления, он не сомневался ни секунды. Еще до того, как его вызвали на мостик, он уже сорвался на бег. Увы, от обзорной палубы до защищенной рубки, расположенной в центре корабля, было весьма далеко. Он просто не успел до нее добраться. Корабль содрогнулся от удара, его корпус застонал, установка искусственной гравитации словно взбесилась, но все же справилась, сохранив хрупкие жизни обитающих внутри могучего тела мошек.

***

      Сотни лучей и тысячи импульсов обрушивались на армаду центавриан, рассеявшуюся по орбите. Прижатые едва ли не к атмосфере, изрядно потерявшие в маневре из-за гравитационного воздействия Нарна, да еще и подвергшиеся внезапному нападению, они мало что могли противопоставить зергам. Шушшик, замерев в коконе рядом с подругой, руководил действиями вверенного ему флота возмездия. Прощать гибель такого количества полностью разумных собратьев никто не собирался. Конечно, их души не пропадут, но без прародителя им придется некоторое время провести в темноте и одиночестве. Ничего, это неприятно, но не так уж и страшно. Даже, порой, полезно, когда есть время спокойно обдумать прожитое, спланировать новое.       — Тени, — пришла насыщенная сопутствующей информацией мысль.       — Прародитель и в этом был прав. Работаем.       — В бой!

***

      Атир смог добраться до резервного командного пункта. Сам мостик и боевая рубка были уничтожены прямым попаданием, прошившим флагман насквозь. Корабль уцелел чудом, придись луч зергов чуть иначе, не измени его направление на какие-то доли градуса броня, и был бы задет реактор с антиматерией, а так они даже сохранили боеспособность.       — Доклад!       — Треть флота в северном полушарии уничтожена, в южном четверть.       — Хаос, — скрипнул зубами Сорат, глядя на мешанину значков на орбите.       Вышедшие на короткую дистанцию зерги были страшными противниками. Их корабли с куда меньшими последствиями переносили интенсивный обстрел. Собственно говоря, обмен залпами превращал центаврианский крейсер в груду обломков, а иногда и просто в шары огня. Более легкие корабли вообще зачастую превращались в облачко быстро остывающей плазмы, слишком уж легко их прошивали насквозь излучатели врага. В девяти случаях из десяти они при этом попадали в реакторы, склады боеприпасов и запасы топлива.       Атир впервые в жизни растерялся. Прорывающийся к флагману тяжелый «Примус» всадил полновесный залп в борт вражеского крейсера, но тот не разлетелся на куски, как можно было бы ожидать, а продолжил вести обстрел пары «Ворчанов». С обидчиком разобралось другое судно зергов, оно прошило «Примус» насквозь четырьмя лучами и добило десятком импульсных очередей. Пострадавший же, закончив с уничтожением эсминцев, начал неспешно выбираться из свалки, ведя вполне результативный обстрел ближайших кораблей Центавра.       Совершенно автоматически, словно робот, Атир начал отдавать приказы. Он не видел выхода из сложившейся ситуации и потому старался просто спасти хотя бы часть флота. Победить было нереально. Разгром неминуем — это адмирал понимал четко. Противостоять неожиданной и массированной атаке, да еще и в столь неудобной тактической позиции, было невозможно. Оставалось уповать на чудо, да не попадаться больше врагу со спущенными штанами. Что зерги обязательно начнут войну против Центавра, Атир не сомневался. Смерть соотечественников они не простят.       — Адмирал, новые цели!       — Сколько?! Направление?!       — Сотня, идут с двенадцать-десять.       — Зерги разворачиваются!       — Немедленно! Всему флоту, уходим в прыжок!       — Сэр?! Мы же…       — Немедленно убираемся отсюда!       — Есть, сэр.       Возникшие словно из пустоты черные корабли, похожие на гигантских крабов или пауков, которые зачем-то обзавелись лишним набором конечностей, сходу атаковали зергов. Те тоже не стали рассусоливать и ударили в ответ лишь мгновением позже. Насыщенные фиолетовые лучи не без труда, но все же довольно быстро справлялись с уничтожением крейсеров, что еще недавно так лихо громили центавриан. Впрочем, их ответный огонь был достаточно эффективным для чуть более медленного, но вполне действенного уничтожения пришлых.       — Формируются новые зоны перехода!       — Плевать. Заканчивайте прыжок!       — Есть, адмирал, — теперь уже никто не сомневался в его прозорливости и верности ранее отданного приказа. Кто бы еще ни собирался поучаствовать в драке за Нарн, остаткам армады Центавра лучше было убираться куда подальше.

***

      Как ни спешил флот под командованием Далита, но ему все равно приходилось замедляться и вбирать в себя спешащие к Нарну эскадры. Спасать союзника было нужно, но при этом никто не желал нести лишние потери и уж тем более проваливать операцию. Конечно, это стоило жизни миллионам нарнов, но тут либо пан, либо пропал. Если планету не удастся отбить сходу, то потерь будет в разы больше — это прекрасно понимали все. Однако никто не ожидал, что в войну вмешаются зерги. И уж тем более, что они ввяжутся в бой с тенями. Нет, это планировалось, но несколько позже.       «Идем на помощь клыкастым», — распорядился Далит, глядя на тактический экран, где десятки кораблей кружились в круговерти боя. Что зерги сильны и давно готовятся, было известно посвященным, к которым относился и адмирал, но честно говоря, после недавней схватки он испытывал некоторые сомнения. Тени оказались весьма неприятным врагом. Да, их можно бить числом и хитростью, но вот так, при примерно равном соотношении сил…       — Вывести данные анализа на мой экран.       — Есть.       «Я был неправ», — удовлетворенно кивнул Далит, вчитываясь в таблицу с данными. Один к полутора, великолепное соотношение потерь.       — Атаковать подранков, в ближний бой не вступать.       — Есть.       — Распределение целей завершено.       — Огонь!!!       Появление солидного флота в тылу не оставило призракам шансов. Если еще недавно им, пускай с трудом, но удавалось уверенно побеждать, то теперь их просто расстреливали. Зерги, буквально вцепившиеся в них на ближней дистанции, не давали возможности маневрировать, пресекая своим огнем попытки уклониться, вынуждая лишь выбирать, чей удар принять на броню. По сути, у теней и выбора-то не было. Получить более слабый, но многочисленный залп от новоприбывших или же более мощный от зергов.       — Они бегут!       — Прекрасно, поздравляю всех с первой победой над древним врагом.       — Сэр, адмирал Шушшик на связи.       — Соединяй.       — Шдрвштвуйте, Шалит, рад ваш видеть, вы вешьма вовремя.       — Адмирал, — Далит встал, приветствуя зерга в их традиционной манере. — Сожалею, что не прибыл раньше.       — Нишего штрашного, главное, мы одолели пришраков, а значит, у наших народов есть шшансы прекратить их притишнения и дурашкие игры раз и навшегда.       — Вместе мы справимся, — кивнул Далит, сжимая кулак.       — Конешшно, братья по орушшию. Мой флот ишрядно потрепан, мы возврашаемся на родину, нам требутся пополнение и воштановление. Вы шправитесь с зашитой Нарна?       — Можете в этом не сомневаться, мы почти не понесли потерь, а Центавр, как я понимаю, не скоро вновь накопит силы для атаки.       — Да, мы шполна накашали их за убийштво шородишей.       — Примите мои соболезнования, адмирал.       — Не штоит, Прародитель примет их души и шо временм они шнова будут ш нами.       — Конечно, — кивнул Далит, немного завидуя столь сильной вере.       — Ваши погибшие тоже не ушли бешшледно, адмирал, — словно прочитав его мысли, наклонил голову зерг, — пока вы помните их, они живут с вами, пока вы продолжаете их дела, они тоже творят историю. Шесть имею, Далит, — на манер принятый во флоте дрази козырнул зерг. — Конеш швязи.       — Отбой, — скомандовал адмирал, отдавая воинское приветствие собеседнику.

***

      Кахак с болью читал отчеты о происходящем. Мши оказались слишком сильным противником. У них на консервации оказалось невероятно много кораблей, умело запрятанных по множеству миров. Их базы и гарнизоны были куда многочисленней, чем предполагалось. Переданные предателями кадры с сотнями поднимающихся из-подо льда кораблей, что целыми эскадрами устремлялись ввысь, до сих пор заставляли дракха содрогаться, ведь составленные из них флотилии громили сейчас его народ. Развернутые базы оказались той уязвимой точкой, которая заставляла дракхов сражаться. Они просто не успели их свернуть и привычно убраться в глубины космоса. Их прижали, застали врасплох и теперь били, рвали, жгли, уничтожали. Им мстили, страшно и кроваво, беспощадно и жестоко, невероятно эффективно.       Стоило Кахаку прикрыть глаза, чтоб хоть немного отдохнуть, как перед ними вставали страшные отчеты в сопровождении сотен записей. Линкоры мши, всего лишь на четверть уступающие в размере кораблям-базам дракхов, но при этом созданные только для боя. Полностью военные корабли в сопровождении десятка крейсеров и полусотни кораблей меньшего класса, словно стаи волков, рыскали по космосу, раз за разом перехватывая отступающие конвои и эскадры дракхов. Как они столь точно умудрялись обнаруживать их, Кахак не понимал. Вернее, он знал, был уверен — дело в предателях, которым они должны были помогать, но доказать ничего не мог.

***

      — Халир, нас обнаружили!       — Тревога, запускайте истребители!       Пока из чрева корабля-базы вылетали сотни машин, а эскорт перестраивался, космос расцвел воронками переходов, из которых появился враг.       — Два линкора, — обреченно выдохнул Халир.       — Враг открыл огонь!       Пара гигантов меньше чем за минуту расправилась с кораблем-базой дракхов и присоединилась к добиванию остатков ее эскорта. Впрочем, в этом они особо не усердствовали. Из гаубиц по воробьям не стреляют.

***

      Лоуч был доволен, уничтожены еще полсотни тысяч тех, кто был повинен в смерти Великой Матери Рода. Хорошо, но мало. Ему хотелось большего. Жаль, что не все стационарные базы дракхов были известны вассалам. Ничего, новейшие сканеры и разбросанные по огромным пространствам корабли зергов с псиониками на борту рано или поздно вычислят их все. От прихвостней теней нужно избавляться, чем скорее их не станет, тем лучше будет всем.       — Клинок, противник уничтожен, ждем ваших распоряжений.       — Возвращаемся на базу, все равно рядом больше нет целей.       «Развеялся, и будет, пора дальше работать», — отогнал посторонние мысли Лоуч, покидая боевую рубку. Куда чаще ему приходилось проводить время в штабе. Кисточка его хвоста так и мелькала в воздухе. Он был доволен краткой стычкой, теперь заниматься рутиной будет куда приятней.

***

      Очередная разбитая эскадра, не сумевшая прорваться, стала для Кахака последней каплей. Слуги не справились с приказом, это был огромный позор для всех дракхов. Впрочем, сейчас речь шла о выживании самого их вида, и ради этого он был готов пойти на крайние меры.       — Приготовить аппаратуру, я буду просить повелителей о помощи.       — Две минуты.       «А умирать-то не хочется», — неожиданно поймал себя на странной мысли Кахак. Он очень сильно сомневался в том, что после отправки этого сообщения ему позволят сохранить жизнь. Собственно, он должен был расстаться с ней в любом случае. Единственное исключение — прямой приказ не совершать самоубийства. Впрочем, его ведь можно обставить по-разному. Например, возглавить контратаку, он давно планировал провести отвлекающий удар и спасти хотя бы часть своего народа. В его разуме это из нарушения приказа трансформировалось в его выполнение, ведь он спасает представителей собственного вида лишь для того, чтобы выжившие смогли продолжить служение.       — Все готово.       — Начать запись, — распорядился Кахак, опускаясь на колени.       — Повелители, ничтожные рабы ваши просят прощения за дерзость и молят о снисхождении и помощи. Мерзкие предатели, не знающие чести, показали свое истинное лицо. Они нам совсем не помогают в войне с мши. Занимаются лишь укреплением обороны, используют нас как щит от многочисленных атак врага. Они нам даже ресурсов и продовольствия почти не поставляют. Мши оказались слишком сильны для нас, а мы стали слишком уязвимы из-за развертывания стационарных баз. Предатели не знали об огромном количестве кораблей врагов, что были спрятаны на консервации по десяткам их колоний и баз. Нижайше просим оказать помощь в борьбе с мши. Готов понести самое суровое наказание за дерзость и неисполнение вашего повеления. Если Вы не поможете, мы будем уничтожены в ближайшие месяцы, — помолчав пару секунд в коленопреклоненной позе, Кахак дал знак прекратить запись.       — Отправьте это сообщение немедленно, — распорядился он, поднимаясь с колен.       — Уже.       — Приготовить мой флагман, я возглавлю нападение на колонию мши в шестьдесят седьмом секторе второго квадранта. Оставшиеся корабли-базы с минимальным эскортом должны будут воспользоваться этим и попытаться прорваться на территорию предателей, а оттуда добираться до повелителей.       — Есть, — козырнул заместитель, получив согласные кивки остальных дракхов штаба.       Никто не посмел отказать в осуществлении последней воли величайшему из них. Возможно, где-то там глубоко внутри, они были согласны со своим лидером, но не находили в себе силы принять это и открыто поддержать его. Впрочем, на открытый бунт и даже на явную крамольную мысль Кахак был и сам не способен. Он лишь смутно оформил то, что ему шептала искореженная душа, а может, и просто инстинкты, порой их голоса сливаются. Даже сейчас, на краю гибели собственного вида, он был вынужден прикрываться мыслями о благе повелителей, о своем служении им. Думать иначе у него просто не получалось.

***

      — Кто-нибудь нам объяснит, что за ерунда происходит? Отчего это мы снова вынуждены воевать против всех младших скопом?       — Вообще-то, у нас есть союзники.       — Это вы сейчас про Центавр или про почти уничтоженных дракхов сказали?       — Вот не надо этого! На нашей стороне есть расы Лиги.       — Да? Что-то мы этого не заметили!       — Хватит! В любом случае, у нас нет выбора. Мы либо будем воевать, либо должны снова спрятаться.       — Нет. Мы не собираемся укладываться в спячку на очередное тысячелетие, с нас довольно.       — Давайте дадим бой и воспользуемся старым планом.       — Боюсь, что со старыми планами у нас все очень плохо.       — Ворлоны собираются нас просто уничтожить, они построили чудовищную армаду.       — Они трусы и не будут атаковать прямо.       — А это дает нам возможность переключить внимание младших. Ворлоны наверняка попытаются решить наш спор радикально и примутся уничтожать планеты, что когда-то были под нашим влиянием.       — Скорей уж, вообще все миры, где были замечены наши агенты.       — Весьма вероятно. Мы можем этим воспользоваться.       — Да, это не понравится остальным расам. Предлагаем натравить их на ворлонов. Пусть попробуют то, чем не единожды потчевали нас.       — Да, это вполне возможно.       — Это будет очень интересно, но тем не менее, нам придется воевать, а нас и без того мало.       — Повоюем, не впервой, в конце концов — это наша суть.       — Жаль только, что возможные преемники теперь стали врагами.       — Ничего, мши ворлонам тоже не друзья и даже не союзники.       — Весьма вероятно, что зерги и мши в итоге объединятся против нас и ворлонов.       — Это будет интересный опыт, хоть что-то новенькое.       — Значит, решено, выступаем открыто.       — У нас есть сомнения относительно бывших вассалов мши. Есть вероятность их предательства.       — Мы не согласны, они трусливы, поэтому будут заниматься только и исключительно собой.       — Поддерживаем, удара в спину от них опасаться не стоит, да и, по большому счету, он не имеет значения.       — Согласны. Что они могут нам сделать? Да ничего, они слишком малочисленны и слабы.       — Они могут напасть на дракхов.       — Значит, так тому и быть. Хватит уже с ними возиться, они давно стали бесполезны.       — Но их нападение стоит поддержать, уничтожение флота мши будет полезно.       — Не видим в этом ничего, кроме вреда.       — Напрасная трата сил.       — Они ваш проект, вот и используйте свои корабли.       — Хорошо.       — Решено.       — Согласны…

***

      Кош боялся, до дрожи боялся того, что к нему придет Шеридан и попросит Ворлон вмешаться. Тени выступили открыто, начались хаотичные нападения на дальние миры и малые цивилизации. Все шло не так, как планировалось, предвиденье не работало, знания будущего, полученные из прошлого, еще недавно дававшие огромные возможности, вдруг иссякли. И теперь решать предстояло самому. Он хотел этого, давно хотел и одновременно страшился. Такого ему не простят, более того, будут в своем праве.       — Посол! — окликнул Коша Шеридан, и тому стоило большого труда, чтобы не парализовать настырного землянина, не подчистить ему память и не сбежать после этого в свои покои.       — Да, — ответил ворлон, мысленно сжимаясь от ужаса.       — Кош, мне нужна ваша помощь. Ваша и вашего правительства. Нам с Делен почти удалось сформировать союз против тьмы, но послы отказываются подписывать договор до тех пор, пока мы не покажем, что можем победить.       Все, что мог Кош — загадочно молчать, глядя на капитана, и материться про себя самыми заковыристыми ругательствами. Уж чего-чего, а их он за свою долгую жизнь услышал много, некоторые даже записывал, по молодости.       — Ваша цивилизация древнейшая в галактике, ваши технологии не уступают призракам. Вы ведь можете их победить?       — Возможно, — как всегда, уклончиво, ответил ворлон. — Время еще не пришло, нас мало, мы не готовы, воюйте сами, — пробормотал он, радуясь, что скафандр не передает эмоций и вообще изрядно упрощает фразы, часто превращая их в загадочный, а порой и вообще малосвязный бред.       — Не смейте поворачиваться спиной к собеседнику, проявите хотя бы элементарную вежливость!       «Да что же ты от меня никак не отстанешь», — взвыл Кош тоскливо, сверля взглядом преградившего ему путь капитана.       — Нам нужна всего одна победа! Покажите всем, на что вы способны!       — Нет, — отказал Кош и впервые пожалел, что дурацкий костюм не позволяет бегать.       — Ах так! Я еще с вами не закончил, мистер! У вас есть пословица «истина исцеляет и жалит», а у нас есть идиома «нефиг пудрить мозги»!       — Грубо, — пробормотал Кош, которому было наплевать на мудрые изречения всех на свете народов, он просто хотел жить.       — Тени уничтожают корабли и колонии, целые цивилизации гибнут, а вы ничего не предпринимаете! Вы обещали научить меня бороться с ними, воевать с легендами, да вы сами легенды! Сколько еще должно погибнуть, чтобы вы вступили в борьбу?       Чем уж последнее зацепило Коша, он и сам не знал, наверное тем, что это была правда. Нет, не правда, а истина, ведь ради этого он и полетел на Вавилон. Он хотел если и не предотвратить, на это и надежды-то не было, то хотя бы минимизировать потери. Игра, начатая в незапамятные времена, давно уже потеряла цель и лишилась смысла, остался лишь сам процесс. Но и он уже не привлекал, утомил последних из самых выносливых настолько, что одна из сторон собиралась перевернуть доску, а потом еще и хорошенько огреть ей по голове другую.       — Ну же, смелее, может быть, еще одна смерть станет тем, чего вы так ждете, — прохрипел Шеридан, а Кош с удивлением обнаружил, что впечатал капитана в стену и почти уже придушил.       — Я выполню вашу просьбу, но не буду при этом рядом, — сдался ворлон.       Пришло осознание правоты Шеридана и презрение к собственной трусости, да и на телекинез были растрачены силы… Кошу было паршиво, он запутался сам в себе, поэтому разрубил клубок противоречий единым махом — отправил послание на родину. Все, что ему теперь оставалось — ждать и надеяться. Сбежать он даже не пытался, тут у него есть хоть призрачный шанс уцелеть, в космосе же он наверняка будет убит.

***

      — У тебя все получилось, Джон, — улыбнулась минбарка, зайдя вечером в кабинет капитана.       — У нас, Делен, — положил руку на подписанные договора о союзе Шеридан, — у нас.       — Да, — кивнула она, — теперь мы сможем выступить единым фронтом против тьмы.       — Никогда не забуду их глаза, когда эскадра ворлонов разделала теней. Я не ожидал, что они так легко справятся.       — Ну, мы ведь предоставили им точные данные о численности и направлении движения врага, рейнджеры хорошо поработали.       — Согласен. Чаю?       — Кажется, ты начал перенимать чужие привычки.       — Ну, сладости из лавочки Вира действительно очень недурны.       — Согласна, но я все же воздержусь, не хочу растолстеть.       — Тебе это не грозит, — рассмеялся Шеридан, — во всяком случае, Стивен убеждал меня в этом.       — Так-так, кто-то интересовался мной у доктора? — Делен сделала вид, что сердится.       — Как можно, — капитан шутливо поднял руки, — так как насчет зефирок?       — Лучше дай помадку, — махнула рукой минбарка.       — Угощайся, — поставил на стол вазочку со сладостями Джон.       — Спасибо.