Согласно Воинскому закону

Теплолапка осторожно кралась по лесу, шелестя влажной от росы травой. Мышка была где-то рядом — ее теплый запах дразнил обоняние ученицы. Ага! Вот проблеск серой шерстки в траве! Теплолапка похвалила себя за наблюдательность и осторожно поползла вперед, боясь даже вдохнуть лишний раз. Она напружинила мышцы, слегка подогнула хвост и… Вдруг мышка настороженно задрала головку, втянула носом воздух и в мгновение ока скрылась в траве, будто испугавшись чего-то. Теплолапка, уже было поднявшая лапу, озадаченно замерла на месте. Странно. Ветер дул в противоположную сторону, значит шустрая беглянка никак не могла почуять ее запах. Теплолапка настороженно повела усами, пробуя воздух на ощупь. Что-то вокруг изменилось — она это чувствовала. Тишина давила на уши: ни шороха, ни щебета лесной птички. Лес замер, как будто в предчувствии надвигающейся грозы. Нужно было как следует осмотреться. Теплолапка повернула голову и… — Ну ты и соня! Солнце давным-давно поднялось! Кто-то пребольно пихнул ее в плечо.  — Вставай скорее, ты же не хочешь пропустить все самое интересное? Только у одной кошки на свете был голос как у Гладколапки. У самой Гладколапки. Теплолапка сонно моргнула, сощурившись от ударившего в глаза дневного света, и перевернулась на другой бок, игнорируя протесты соплеменницы. Угораздило же ее занять место рядом с Гладколапкой! Нужно было лечь у стены — может там и холодно из-за сквозняка, зато никто не наступит на хвост и не укусит за ухо. По крайней мере, вторым ее соседом был Мятлик  — несмотря на то, что они никогда особо не ладили, чувствовать около себя пушистый бок брата в этой непривычно огромной палатке было неожиданно радостно. Она покинула детскую уже довольно давно, но все равно не могла толком втянуться в ритм ученической жизни. Новое имя, новые обязанности, даже новая подстилка с жесткими иголками вместо пушистого мха и нежных перышек — но она не жаловалась. В конце концов, Теплолапка была будущей воительницей, а не какой-нибудь домашней кисой. Да и к тому же в ее возрасте — а ей было уже практически семь лун, — просто стыдно вслух скучать об уютных яслях и беззаботном котячестве. Дать Гладколапке еще один повод поддразнить себя — нет уж, спасибо! Воспоминания о материнском гнездышке снова вызвали в ее груди щемящую тоску. Надо будет после занятий навестить Остроушку в палатке старейшин. — Тебе обязательно надо было меня будить? — скорбно протянула она. — В этот раз я почти досмотрела свой сон! Гладколапка бросила на нее насмешливый взгляд: — Очередное послание Звездного племени? — но, заметив, как помрачнела после этих слов Теплолапка, она поспешно добавила: — Ну, ты, конечно, можешь не идти, вот только у Колосочек сегодня испытание. Неприступная с виду Гладколапка, с ее прилизанной черной шерсткой и хитрыми льдисто-синими глазами, на самом деле была довольно чуткой и понимающей кошкой. Теплолапке думалось временами, что она пытается казаться хуже, чем есть. После того, как Клевер выставил ее из палатки, заявив, что загадочный сон, о котором она пела такие дифирамбы остальным оруженосцам, ничего не значит, Мятлик еще целую неделю смеялся над ней. Как и Гладколапка. И Колосочек, немного. … Ладно, на самом деле ни разу не пошутил по этому поводу только Дымушка, но это не считается, потому что он просто слишком серьезный для таких глупостей. В общем, да, соплеменница правильно поступила, сменив тему. — У Колосочек испытание? — Теплолапка мгновенно стряхнула с себя остатки сна, аж подпрыгнув в своем гнездышке.  — Почему мне никто не рассказал? — А я тут для чего? — огрызнулась Гладколапка, хлестнув себя по бокам тонким хвостом. Не дожидаясь Теплолапки, она развернулась и направилась к выходу, бросив напоследок:  — Надумаешь посмотреть — догоняй! Теплолапка задумчиво поерзала на своем месте. Она еще никогда до этого не видела, как проходит испытание — в конце концов, даже луны не прошло с тех пор, как она стала ученицей. Это ведь значило, что Колосочек теперь предстоит перебраться в воинскую палатку… Без нее тут будет одиноко. Хоть она была не такая приветливая как Светлолап, но всегда по-доброму относилась к Теплолапке и ее брату. Вишнецветик наверняка не будет возражать, если она решит понаблюдать за испытанием, поэтому Теплолапка сонно потянулась и, позевывая, вышла вслед за Гладколапкой.

***

— О, наконец-то проснулась? — приветливо мяукнул Мятлик, когда сестра плюхнулась рядом с ним. Они с Гладколапкой сидели на небольшом холмике, с которого открывался хороший вид на охотничьи угодья племени Теней. — Твой храп просто ужасает. Я залез было обратно в детскую, чтобы хоть где-то от него спрятаться, но Туманинка меня выгнала. Теплолапка беззлобно пихнула его плечом. — С такими глупыми шутками тебе там самое место. Гладколапка резко дернула ушами и поморщилась. — Заткнетесь вы оба или нет, комки шерсти? — раздраженно зашипела она, всматриваясь куда-то в тенистый подлесок со взволнованным видом. — Я нигде не вижу ее! Теплолапка насмешливо переглянулась с Мятликом и все же понимающе замолчала - разглядеть где-то вдалеке ученицу, рыжеватая крапчатая шерстка которой отлично сливалась с лесом, действительно было задачей не из легких. — Она под тем деревом. Теплолапка аж вздрогнула от неожиданности при звуках нового голоса. — Светлолап! — оживленно мяукнула Гладколапка, вскочила со своего места и быстро соприкоснулась носами с братом в знак приветствия. — Ого! Она и правда там. Теплолапка сощурилась, пытаясь разглядеть что-то среди сосен в указанном Светлолапом направлении, и через какое-то время с удивлением заметила небольшую фигурку, медленно крадущуюся через лес. Она восхищенно посмотрела на усевшегося рядом белоснежного оруженосца: — Вот это да, Светлолап! Ну и зрение! Тот ничего не ответил, только сдержанно улыбнулся и тотчас перевел внимательный взгляд на Колосочек. Спохватившаяся Теплолапка тоже поспешила последовать его примеру. Рыжеватая кошечка, присев для прыжка, легко и бесшумно взлетела со своего места. Без труда перемахнув через половину поляны, она гадюкой рванула вперед, прикончила свою добычу одним изящным ударом лапы и как ни в чем ни бывало направилась дальше вглубь леса. Теплолапку даже бросило в жар от волнения. Сможет ли она сама когда-нибудь двигаться с такой непринужденной грацией? Она попыталась представить себя на месте Колосочек, как так же бесшумно рассекает мощными лапами траву и с легкостью перепрыгивает с кочки на кочку, но тут же смутилась — Колосочек была совсем другая: изящнее и сильнее, ее ноги были длиннее и мускулистее коротких несуразных лапок Теплолапки, а бархатная блестящая шерстка — гораздо послушнее ее клокастой золотистой шубки. Теплолапка завистливо вздохнула. Сама она еще ни разу не была на охоте, но всякий раз, когда пыталась украдкой повторить за старшими, ее тяжелый золотистый хвост чуть-чуть волочился по земле, как ни пытайся держать его на весу. Ну, ничего страшного, наверное. Для того у нее и есть Вишнегрудка — чтобы помочь ко всему приспособиться. Эх. Было бы гораздо проще, если бы только Клевер…

***

— Чем мы займемся сегодня? Теплолапка даже помахивала хвостом от нетерпения. Когда она вернулась в лагерь, то обнаружила Вишнегрудку валяющейся на полянке и неторопливо пожевывающей полевку. К ее разочарованию, наставница, судя по всему, даже не спохватилась о пропаже ученицы — вряд ли она вообще так уж и давно проснулась. — Ой, Теплолапка! — воительница птичкой вспорхнула с земли и подскочила к ученице. — Я не слышала, как ты пришла. Вишнегрудка выглядела слегка смущенной, как нашкодивший котенок — еще бы, разве порядочная воительница будет отогревать бока на солнышке, когда соплеменники работают не покладая лап? Даже не отчитала Теплолапку за то, что та ушла без спроса. Хотя, ее трудно было винить — погода сегодня выдалась на редкость приятная — знак того, что Юные Листья наконец вступили в силу. Теплолапка приветственно потерлась щекой о плечо наставницы — ей даже не пришлось вставать на цыпочки, чтобы сделать это. Вишнегрудка была совсем молодой и далеко не самой опытной воительницей, зато в силе и скорости ничуть не уступала соплеменникам, пусть лапы у нее были не длиннее Теплолапкиных. Наверное Лунная Звезда специально выбрала ей в наставницы именно эту маленькую беспечную кошку — чтобы показать, чего она может достичь, если постарается. Это внушало надежду. Правда… Теплолапку немного смущали собственные отношения с наставницей. Ей было трудно уважать и слушаться кошку, которая была лишь чуть-чуть старше Колосочек — Вишнегрудка скорее напоминала ленивую старшую сестру, нежели авторитетную фигуру, на которую хотелось бы равняться. Видимо, молодая воительница совсем не ожидала обрести оруженосца так рано — Теплолапка до сих пор помнила, как она растерянно захлопала глазами, когда предводительница назвала ее имя на церемонии посвящения. Ей можно было только посочувствовать. Наверняка в голове Вишнегрудки все смешалось от волнения — она три раза подряд показывала Теплолапке границы, а все остальное время уделила простейшим боевым приемам, которые знал, наверное, каждый котенок. Может, поэтому обучение шло так медленно? Вишнегрудка задумчиво покачала хвостом и посмотрела куда-то вдаль, на мгновение превратившись в серьезную взрослую кошку. Даже веселые коричневые пятнышки на ее белой шкурке обрели более солидный вид. — Думаю, сегодня нам стоит поохотиться в болотах. — наконец сказала она после небольшой заминки. Теплолапка удивленно моргнула. Разве это не странное место для первой охоты? Что она там сможет поймать кроме грязи под когтями? — В болотах? — На территории нашего племени много болот! — неопределенно пожала плечами Вишнегрудка. — Чем раньше ты научишься охотиться в таких местах, тем лучше. Сходи поешь чего-нибудь и сразу пойдем.

***

И почему это Вишнегрудка раньше не сказала, что вместе с ними пойдут Светлолап с его наставником — Златоглазом? Может Теплолапке не пришлось бы так сильно нервничать. Наверняка наставники будут сравнивать их успехи, а ведь Светлолап явно намного превосходил ее по всем пунктам. Златоглаз обычно только и делал, что на весь лагерь восхищался достижениями своего оруженосца. Не слишком-то это приятно. Они шли бок о бок, чуть позади своих наставников, хотя Теплолапке с трудом удавалось приноровиться к широкому шагу белоснежного ученика. Тот бросил на нее какой-то странный взгляд искоса и слегка замедлился, чтобы ей было проще поспевать, однако от Теплолапки не укрылся этот его жест. От досады она распушилась как меховой мячик — еще никогда ее разница в росте с кем-то не казалась столь очевидной. Светлолап ободряюще подмигнул, поймав ее взгляд, но она в испуге отвернулась и уставилась в землю, мгновенно растеряв гонор. Хотелось завязать разговор, чтобы избавиться от неловкости, но что-то подсказывало ей, что Светлолап вряд ли оценит ее потуги. Может котятами они и дружили, но несколько лун порой могли быть непреодолимой пропастью — особенно когда это несколько лун упорных тренировок и сражений — Теплолапка не могла смотреть на старших учеников без благоговения, так же как и они видели в ней всего лишь семимесячную малявку. Теплолапка нахмурилась. Будь она ученицей целителя, все бы было по-другому — пророчества, знамения, целебные травы… Не каждая малявка может похвастаться таким важным статусом, правда же? Она ойкнула, споткнувшись о камень. …Так, кто-то, кажется, слишком замечтался? Путь им преграждало поваленное грозой могучее дерево, сильно возвышавшееся над макушкой ученицы. Оба наставника с легкостью перемахнули через него, и ухом не поведя. Теплолапка неловко присела для прыжка и нервно сглотнула, стараясь как можно точнее оценить расстояние, но тут же взвизгнула от страха и неожиданности, когда чьи-то зубы внезапно схватили ее загривок и подняли над землей. Она зажмурилась, уже мысленно прощаясь с жизнью, но ее вдруг посадили на дерево, и слегка подтолкнули сзади, помогая забраться наверх. Теплолапка бешено завертела головой, желая посмотреть в глаза обидчику, и нос к носу столкнулась с невозмутимым белоснежным Светлолапом. От неожиданности она неловко плюхнулась с дерева на землю, чуть не обломав себе когти. Ее спутник какое-то мгновение спустя изящно приземлился рядом, не потревожив и травинки. — Зачем ты это сделал?! — зашипела она на него, напрочь позабыв о своей робости. — Мне показалось, что так тебе будет проще?.. — Светлолап говорил спокойно, но был явно удивлен ее бурной реакцией. Теплолапка грозно засверкала глазами. Оруженосцы не должны помогать друг другу учиться, особенно когда никто не просит! Если она станет предводительницей, он тоже будет за шкирку поднимать ее на скалу Советов? — Я бы и сама справилась! — выпалила она, и, не дожидаясь Светлолапа, побежала за наставницей. Шерсть ее горела от смущения.

***

— Покажи-ка мне свою охотничью стойку. Теплолапка с готовностью припала к земле и напрягла лапы. Вишнегрудка слегка нахмурилась, что-то недовольно бормоча себе под нос. Задумчиво наморщив лоб, она обошла ученицу со всех сторон, приподняла передней лапой ее подбородок, придирчиво пихнула в задние ноги и с силой нажала на спину. Внимательно осмотрев результат своих трудов, она наконец кивнула с удовлетворением на лице. — Вроде бы все хорошо. Иди в направлении Обгоревшего Платана, там иногда водится кое-какая мелочь. Позови меня, если поймаешь что-нибудь. Я буду неподалеку. Она помолчала и сурово добавила: — Хвост выше! С этими словами наставница скрылась в кустах, оставив озадаченную Теплолапку наедине с собой. Как это? То есть, учить ее никто не будет? Как-то она совершенно по-другому представляла свою первую охотничью тренировку. Ну и ладно. Теплолапка осторожно потрусила в нужном направлении, пытаясь подражать легкой походке Колосочек, и приняла охотничью стойку, вспоминая корректировки наставницы. Чуть-чуть поколебавшись, она расставила задние лапы немного сильнее и в этом неловком положении принялась ждать, когда ветер принесет запахи добычи. Ничего не происходило. Трава оставалась совершенно неподвижной. Теплолапка втянула пастью воздух, надеясь уловить аромат чего-нибудь вкусненького, но почуяла только запах сосновых иголок и влажной подгнившей земли. Неужели хоть какая-нибудь мышь, даже самая глупая, захочет жить в таком противном промозглом месте? Зачесался нос. Нет. Она на задании. Не отвлекаться. В конце-концов, должна же здесь и правда водиться «какая-то мелочь», раз уж Вишнегрудка сама так сказала? Она так просидела еще какое-то время — наверное, прошло всего несколько мгновений, но для непоседливой Теплолапки это было сродни целой луне без движения. Полусогнутые лапы уже понемногу начинали затекать, а нос чесался все нестерпимее. Где-то над ее головой протяжно вскрикнула птица и сорвалась с ветки, обдав ученицу дождем из сосновых иголок. Теплолапка стиснула зубы, чтобы не зашипеть в голос. И как это она должна охотиться в такой обстановке? Если здесь и правда была какая-то дичь, то теперь глупая птица наверняка распугала остатки. Так что Теплолапка решила двинуться дальше. В конце концов, лес не ограничивался одной лысой полянкой, тем более что наставница сама наказала ей прочесать местность до самого платана. Вдруг она уловила какое-то шевеление под деревом и резко повернулась на звук, наклонив кончики ушей и тщательно принюхиваясь. Дичь! Обрадованная, она замерла на месте, боясь спугнуть свою удачу, и тихонько поползла на запах. От добычи ее отделяла стена высокой болотной травы, которая росла почти повсеместно на влажной части территории племени Теней — но это не препятствие для настоящего Сумрачного воителя. Напружинив мышцы, она мгновенно сорвалась с места, и уже в следующее мгновение …онемев от разочарования смотрела на зашуршавшую за убегающим зверьком траву, осознавая, что только что упустила свою первую добычу. Теплолапка судорожно бросилась проверять свою стойку, так же как до этого делала наставница, но все было правильно — спина выгнута, живот втянут, лапы напряжены и расставлены ровно настолько, насколько это было необходимо. Казалось бы, она сделала все идеально. Так что же не так? Почему она упустила эту полевку? А может из нее просто не получится воительницы? Ученица потрясла головой, отгоняя ненужные мысли: в конце-концов, это была всего лишь какая-то полевка которая могла бы накормить королеву и ее котенка. Любой кот на ее месте мог бы так же оплошать. Это вовсе ничего не значит. Она слегка приободрилась, почуяв слабый запах белки.

***

Теплолапка в отчаянии смотрела, как юркий зверек взлетел вверх по стволу сосны и растаял среди густых ветвей. В третий раз упустила дичь… Она со вздохом опустилась на землю и бессильно раскидала лапы. Все бесполезно. Как она может охотиться на болотах, когда высоченная трава растет здесь круглый год и достает ей до самого живота? Во всем был виноват ее дурацкий крошечный рост — будь она хоть немного побольше, ей бы не составило труда наловить целую гору. И что-то скажет Вишнегрудка, застав ее с пустыми лапами… Может она и не образцовая наставница, но расстраивать ее совсем не хотелось — она же хорошая кошка все-таки, и с Теплолапкой всегда обходилась ласково. Из кустов вдруг бесшумно выскочил Светлолап, прервав ее безмолвные терзания. Увидев двух мышей, свисавших из его пасти, Теплолапка чуть не застонала в голос. И почему только у него все получается так легко? Белоснежный оруженосец положил добычу на землю и перевел дыхание. — Посторожи пожалуйста, — попросил он, улыбнувшись, — если вернется Златоглаз, скажешь ему, что я ушел за остальной добычей. Я поймал здоровую змею там у камней. Тяжеленная! Змея?! И где только он ее нашел?! Теплолапка не ответила. Она отвернулась, чтобы старший оруженосец не увидел выступивших у нее из глаз обидных слез. Светлолап смущенно замолчал и помялся с лапы на лапу. От него, видимо, не укрылось ее плохое настроение. — Как охота? — невпопад спросил он. Теплолапка сделала вид, что не слышала вопроса, с остервенением полосуя когтями землю под своими ногами. Почему он не может просто уйти? Хоть и не его вина в том, что она родилась настолько нелепо короткой, его присутствие сейчас совсем не помогает. Пусть наслаждается своей идеальностью где-нибудь в другом месте! Светлолап явно не мог слышать ее мысли, ведь он не ушел, а даже наоборот — осторожно приблизился к ней и ласково ткнул носом в ухо. — Теплолапка? Все хорошо? — Я не хочу об этом говорить. — отрезала она. — Да брось, может я смогу помочь! — голос Светлолапа звучал таким добрым… Наверное так казалось, потому что он мягко растягивал слова, когда разговаривал. Или потому что у доброго кота должен быть добрый голос. Такой уж он был — всеобщий любимец, на которого не нарадуется наставник, ненаглядный «золотой мальчик», всегда готовый выслушать и поддержать. А вдруг он действительно может помочь? Ну это уж вряд ли. Светлолап был славным, но он что, за нее будет охотиться? Ага, как же. Теплолапка только тихонько всхлипнула и вдруг неожиданно для себя самой начала говорить. Ее будто прорвало, ведь за пару минут она успела поведать ему все о своем непутевом ученичестве, прежде чем осеклась, поняв, что перегнула палку. Светлолап не перебивал, пристально глядя на нее со строгим выражением на непроницаемом лице. «Он злится?» Ей вдруг стало мучительно стыдно за свою слабость: наверняка она только оттолкнула Светлолапа этой своей истерикой, хотя в то же время не могла не признать, что действительно почувствовала себя лучше. — Прости меня, — вздохнула она, скорбно сгорбив спину. — Просто очень обидно не получать чего хочешь. Светлолап громко фыркнул. — Не говори глупостей. Думаешь, у всех все выходит с первого раза? Впрочем, если тебе от этого будет легче… Вот! — он пододвинул к ней одну из своих мышей. — Скажешь, что это ты поймала. Он что, делает ей подачки из жалости? Думает, она сама не справится? Теплолапка запальчиво вскинула голову и посмотрела Светлолапу в лицо. Рассеянный солнечный свет играл с его искристой белоснежной шерстью, а глаза отливали такой синевой, что просто дух захватывало. Он слегка улыбался ей, но на этот раз как-то теплее, без всякого снисхождения. Обидные слова сами собой замерли у нее на языке и ей почему-то расхотелось злиться. Теплолапка вздохнула. Она ведь и правда не справится. — Нет, так нельзя, — она покачала головой. — Все должно быть по-честному. Если уж я не могу охотиться, то честно не могу, понимаешь? Светлолап задумчиво посмотрел на нее, будто что-то прикидывая про себя. — Не стоит так торопиться с выводами, глупая.

***

Теплолапка слегка оживилась, услышав приглушенные голоса соплеменников. Лагерь близко! Они наконец пришли! Ей просто не терпелось наконец сложить добычу в общую кучу и растянуться на подстилке. Наверное, сейчас даже самые жесткие иголки показались бы ей мягче пуха. За всей этой беготней она и не заметила, как быстро пролетело время — из лагеря они вышли рано утром, а сейчас солнце уже клонилось к горизонту. Один только Светлолап возвращался нагруженный дичью — наставники были больше заняты друг другом, чем добычей пропитания для племени, а Теплолапка… Она снова посмотрела на свою мышку, которую могла бы проглотить за один укус. Наверное, лучше чем ничего?.. — Ты молодец, — ласково шепнула Вишнегрудка, погладив ее своим тонким хвостом по боку. — Можешь отдыхать. Сегодня у тебя был трудный день. Она широко зевнула, и потянулась, направляясь в сторону воинской палатки: — Как и у меня… Теплолапка рассеянно проводила наставницу взглядом и не заметила, как откуда-то сбоку выскочил Мятлик. — Твоя первая добыча? — деловито спросил он, склонившись над ее мышкой. Теплолапка важно распушила свою бледно-золотую шерстку. — Ага! знал бы ты, чего она мне стоила. Брат смешно пошевелил усами. — Неплохо. Жаль, ты не видела мою белку. — горестно вздохнул он. — Она была прямо-таки с тебя размером, честно-честно. Вот только Гладколапка уже ее слопала. — Дымушка тоже ел! — обиженно зашипела черная ученица через всю поляну. — Он подтвердит, твоя белка была совсем крошечная. — Так и Теплолапка тоже крошечная! — усмехнулся Мятлик. Теплолапка хотела шлепнуть его по уху, но он увернулся и показал ей язык. Может, Теплолапка была не до конца честной с братом — в конце-концов, она бы ни за что не справилась без помощи Светлолапа. Он показал ей самые большие мышиные гнезда и выманил нескольких грызунов на открытое пространство, чтобы ей не пришлось подметать животом шуршащую траву. Еще он показал ей как надо правильно подкрадываться и убивать дичь одним ударом… В общем, действительно много чего. Про себя Теплолапка старалась верить, что и сама справилась бы с большей частью. Видимо, ему действительно понравилась роль наставника — расчувствовавшись, он даже решил рассказать ей о том, как сам учился охотиться. И это было довольно странно… Разве такому учат оруженосцев? Светлолап говорил, что лес надо уметь почувствовать. — Как только ты сможешь впустить в себя…ритм его жизни… Прочувствовать землю под собой, ощутить ее твердость и надежность…— он старательно подбирал слова. — Лапы сами понесут тебя. Доверься своим инстинктам. Теплолапка так и не смогла до конца проникнуться его словами. Видимо, они слишком по-разному понимали процесс охоты. Но какое это имело значение? До самого вечера соплеменники поздравляли ее с удачной тренировкой. Даже молчаливый Дымушка одобрительно кивнул, оценивая ее небогатый улов — хоть мышка и была маленькая, зато поймана во время ранних Юных Листьев, когда почти вся дичь прячется по норкам. Теплолапка бы от души радовалась, но предательская мысль не давала ей почувствовать себя счастливой. Это все равно была не ее добыча, а Светлолапа.

***

Теплолапка проснулась посреди ночи со страшной сухостью во рту. Рядом мерно вздымался бок свернувшейся в тугой клубок Гладколапки, чуть поодаль храпел Мятлик, неуклюже раскинув лапы. Она невольно замурлыкала от смеха. И у кого еще тут более жуткий храп, интересно? Теплолапка постаралась осторожно перешагнуть через беспокойно дергающийся пушистый хвост брата, чтобы не разбудить его, и вышла наружу, с наслаждением подставив морду легкому дуновению ветерка. Ей снова не удалось досмотреть свой сон, но в этот раз она отчетливо понимала, что он, как и тот, вчерашний, как и много других до него, имели самое прямое отношение к таинственному видению, о котором ей так не терпелось когда-то рассказать Клеверу. — Тоже не спится? — участливо спросил кто-то. От неожиданности Теплолапка резко подпрыгнула на своем месте и заозиралась. Совсем рядом сидел Светлолап, похожий на призрака в лунном сиянии, до тошноты белоснежный и лоснящийся. — Просто хочу попить водички. — буркнула Теплолапка, поморщившись от сухости во рту. Ей было не очень приятно видеть Светлолапа после сегодняшнего — мало того, что он теперь как никто другой знает о ее переживаниях, так еще и выполнил половину работы, охотясь за той злополучной мышкой. Конечно, не его вина, что Теплолапка воспринимает все так близко к сердцу, но совершенно нормально с ее стороны хотеть побыть в одиночестве. Светлолап широко зевнул. — Может, пойдем поохотимся? Теплолапка скривилась от отвращения, вспоминая как трава шуршала о живот, а острые коряги путались в ее длинной шерсти. — Нет уж, спасибо. Мне сегодняшнего дня сполна хватило. Болота не впечатляют. Светлолап смотрел на нее этим странным долгим взглядом. Отвернись уже. — Давай тогда просто погуляем? Хочется размять лапы. Теплолапка потопталась с ноги на ногу. Ей и самой не мешало бы пройтись. Может, ночная прогулка поможет как-то расставить по своим местам неспокойные мысли? — Ну давай... — пожала плечами она. — Только если дойдем до какого-нибудь ручья. Большую часть времени они шли молча. Сонная Теплолапка была не слишком расположена к беседе, но Светлолап явно чувствовал себя неудобно. — Красиво здесь, правда? — мечтательно прошептал он ей на ухо, когда они вышли на поляну под открытым небом. Теплолапка запрокинула голову и посмотрела вверх, прямо на луну и мерцающие звезды. Их было так много… И каждая была предком-воителем — мудрым, далеким и холодным. Теплолапка шуршала животом о траву и спотыкалась о камешки, а не беседовала со Звездными котами или вытаскивала соплеменников из лап смерти. Действительно — к чему бы Звездному племени открывать ей свои секреты? Она моргнула. — Да, красиво. Если она такая обыкновенная, то почему ей так часто снится этот жуткий лес? Неужели это действительно ничего не значит? Прошло всего несколько минут и где-то впереди заблестела серебристая в лунном сиянии озерная гладь. От нее в разные стороны отходили бесчисленные тонкие ручейки, похожие на старые шрамы в илистой земле. Теплолапка бросилась к берегу и принялась с жадностью лакать. Вода слегка зацвела в некоторых местах, но это было нередким явлением на их влажной территории. (Сумрачные коты не брезгливы!) Теплолапка неловко подвернула лапу, наступив на острую ракушку и немного потопталась на месте, пытаясь найти более удобное положение. В какой-то момент она с ужасом ощутила под лапами только скользкую глину и безуспешно попыталась уцепиться за нее когтями, но это не помогло — она с визгом рухнула вниз и успела погрузиться в воду по самую шею, прежде чем Светлолап крепко схватил ее зубами за загривок. — Вот это да! — его усы дрогнули в улыбке. — Не думал, что ты теперь Речная кошка. Теплолапка сердито насупилась и остервенело задергалась в его хватке. Ей было неприятно, что она постоянно попадает в глупые ситуации при нем. — Все, все, отпускаю. Не упади снова, торопыга. Теплолапка с тихим хлюпаньем шлепнулась на землю, яростно отряхиваясь от воды. Стараясь аккуратно пригладить лапой встопорщенные усы, она снова склонилась над ручьем. Из его зеркальной глубины на нее посмотрела крошечная кошечка с огромными печальными глазами, непривычно худая из-за облепившей ее мокрой шерсти. Да уж, в ней сложновато признать гордую Сумрачную воительницу — скорее маленькую бродяжку, решившую половить рыбки в озере. Теплолапка раздраженно полоснула когтями по ровной глади, и отраженная кошечка затрепетала кругами на воде. Просто немыслимо. Даже ее отражение выглядело каким-то маленьким и жалким. Светлолап сел рядом и начал торопливо вылизывать ее против шерсти. Его шершавый язык жестко мазнул ее по щеке и между ушами. — Что ты делаешь? — нахмурилась Теплолапка. — Согреваю тебя, дурочка! Или, может, ты хочешь простудиться? — Мне все равно. — безучастно огрызнулась Теплолапка. Светлолап оторвался от своего занятия и посмотрел на нее с нескрываемым упреком. — Ну зачем ты так? Я же просто стараюсь помочь. Теплолапка промолчала, неловко помявшись с ноги на ногу и взъерошив загривок. Ночь выдалась прохладная, даже слишком, особенно для Юных Листьев — дыхание облачками пара вырывалось из ее пасти. В такую пору действительно немудрено заболеть. Посерьезневший Светлолап тихо вздохнул и отвел взгляд, отодвигаясь от нее. Ветерок неприятно охладил мокрую шерсть Теплолапки в том месте, где их бока до этого соприкасались. Возникла напряженная пауза. Обижать добряка Светлолапа вовсе не хотелось — но не может же она ему объяснить, что каждую ночь ей не дают покоя кошмары, из-за которых она и ведет себя как бешеная лисица? …А, впрочем, почему не может? Светлолап уже понял, какая она на самом деле плакса, так что терять было нечего. — Понимаешь, такое ощущение, что все вокруг происходит неправильно! — в отчаяньи прошептала Теплолапка. — Этот дурацкий сон снится мне уже которую ночь, и я ясно вижу, что он что-то да значит. Вот только… если я расскажу кому-то, все просто снова примут это за попытку привлечь к себе внимание! Она сгорбила спину, снова вглядываясь в свое печальное отражение и чувствуя, что сейчас расплачется. — Я теперь не знаю, что мне делать. Краем глаза она уловила какое-то движение со стороны Светлолапа. Уже было открыла рот, чтобы продолжить, но сбоку вдруг обрушился тяжелый удар, и земля ушла у нее из-под ног. — Много болтаешь! — невинно мяукнул Светлолап. Теплолапка, нелепо растянувшаяся у него в ногах, чуть не задохнулась от возмущения. — Что ты творишь?! — Если будешь работать лапами, быстрее забудешь о проблемах. Теплолапка воинственно распушилась, отплевываясь от набившейся в рот земли. — Звучит как мышеголовый бред. Старший оруженосец только фыркнул в ответ на ее грубость. — Меньше слов, больше дела! — он присел и угрожающе поиграл мышцами. — А теперь — нападай! Теплолапка вздохнула. — И как это должно мне помочь? — уныло спросила она. Светлолап прыснул. — Может мне просто хочется поколотить тебя за то, что действуешь мне на нервы? Теплолапка изумленно захлопала глазами. Чтобы Светлолап, и такое сказал? — А ты действуешь мне на нервы все равно больше! — запальчиво крикнула она, вскакивая на лапы. — Нечего виться вокруг меня как полоумная королева! Я не котенок и сама все могу! Светлолап выпрямился, даже как-то обиженно уставившись на нее, и Теплолапка поспешно прикусила язык. Ох. Кажется, она действительно перегнула палку. Его голубые глаза опасно замерцали. — Я и правда так тебя раздражаю? — он лукаво сощурился. — Сейчас у тебя как раз есть шанс выплеснуть свою злость. Чего ты ждешь? Теплолапка открыла и закрыла пасть, как выброшенная на берег рыба, в нерешительности покачивая хвостом. Она уже жалела о том, что так сорвалась на бедном Светлолапе, но все равно толком не могла понять, чего тот от нее добивается. — Мне тебя что, ударить? Зачем? — Если получится! — подмигнул Светлолап. — Или боишься? Только скажи, могу прекратить. Вот тут уж Теплолапка мгновенно отбросила чувство вины и сердито распушила шерсть. За кого, интересно, он ее принимает? Может она младше и слабее, но это вовсе не значит, что нужно относиться к ней как к беспомощному птенцу! — Не боюсь! Сам-то не боишься подпортить свою холеную шкурку? «Ну вот. А ведь еще не поздно просто тихонько вернуться в палатку и как следует подумать над смыслом этого сна. Глядишь, с утра можно будет рассказать Клеверу что-нибудь интересненькое?» Теплолапка сердито отмахнулась от голоса разума. Подумаешь — Клевер просто опять скажет, что ее сны глупые и вытолкает из своей палатки, даже гадать не надо. Она перевела взгляд на Светлолапа, склонившегося к земле и помахивающего хвостом. Сейчас явно есть дела поважнее. Она пошире расставила лапы и нахмурилась, мысленно просчитывая расстояние до старшего оруженосца. О том, чтобы победить его силой не могло быть и речи — он крупнее чуть ли не в полтора раза. Придется действовать умнее и быстрее. Если сейчас ударить по передним лапам, то, может, и удастся лишить его равновесия? Хорошенько все обдумав, она взвилась с места, неловко чиркнув по земле, и уже тогда поняла, что прыжок получится неудачным. Неуклюже приземлившись на плечи Светлолапа, она вцепилась в него когтями, стараясь удержать равновесие, но все равно немного завалилась на бок и потеряла драгоценное время. Чтобы как-то загладить впечатление от дурацкого прыжка, она прицелилась и довольно точно ударила Светлолапа в шею. Выпусти Теплолапка когти, наверняка оставила бы болезненную царапину. Тот охнул и картинно рухнул на землю, чуть не придавив своей тяжестью Теплолапку. — Все, я повержен. Теплолапка обиженно забарабанила лапами по его загривку. — А ну не поддавайся! — Как знаешь, — Светлолап равнодушно пожал плечами. Он перекатился на другой бок и играючи оттолкнул ее задними лапами, как будто она весила не больше пушинки. Теплолапка перекувыркнулась в воздухе и кубарем покатилась по земле, собирая речной ил на мокрую шкуру. — Да ты просто неотесанный увалень! — простонала она, поморщившись от боли в ушибленных ребрах. Светлолап изогнул бровь. — Ну-ну. Будь ты в реальной битве, от тебя бы уже и мокрого места не осталось. Слишком много думаешь. — Ах так? Много думаю, значит? — зарычала Теплолапка. — Ну, сейчас ты у меня попляшешь! Не теряя ни секунды, она снова набросилась на белоснежного оруженосца, растопырив когти, и попыталась вцепиться ему в плечо. Тот только пренебрежительно усмехнулся, без особых усилий сбросил ее с себя и пригвоздил к земле. Теплолапка испуганно зашипела и завертелась в хватке соплеменника, пытаясь попасть когтями в его дурацкую самоуверенную морду. — Что? — наигранно удивился он. — Я-то думал, что не должен поддаваться. Теплолапка замерла на месте, волком глядя ему в лицо, стараясь злостью скрыть свое смущение. Только благодаря смешливым искоркам в глазах Светлолапа можно было понять, что это все не всерьез — в другом случае ей бы явно стало не по себе. — Ты шерстяной дурень! — наконец выпалила она, чувствуя себя глупее некуда. И почему только Светлолап все время так пристально смотрит? Его глаза, кстати, были немного разного цвета — один ярко-васильковый, а другой - гораздо светлее, с пронзительно-льдистыми и зелеными прожилками. Это было странно, но красиво. И почему только она никогда раньше не замечала? Взгляд Светлолапа слегка смягчился. — Я сейчас скажу кое-что глупое, ладно? Знаю-знаю, ты хотела стать целительницей, и все такое… Честно — я не совсем это понимаю. Кому захочется отдаляться от всех и запираться в одиночестве как Клевер? — Он неловко запнулся и расплылся в смущенной улыбке. — И я даже немного рад, что у тебя это не вышло. Зато теперь мы будем сражаться бок о бок и ходить в патрули… Здесь очень много веселого, на самом-то деле, но ты концентрируешься только на том, что у тебя хуже получается. Это как-то неправильно. Раз уж не получилось с целительством, воинскую жизнь все-таки придется полюбить, и поверь мне — это нетрудно. Говори мне, если с чем-то не справишься, и не надо чувствовать себя хуже от того, что принимаешь чью-то помощь — рядом всегда будут те, на кого ты сможешь положиться и здесь нечего стыдиться. Ты же, все-таки, племенная кошка, Теплолапка. Растерянная Теплолапка никак не могла найти ответных слов. Она уж точно не ожидала такого откровения от Светлолапа, да и вообще не помнила, чтобы он хоть раз говорил так много. Весь из себя загадочный и молчаливый, с этими умными глазами и драматически развевающейся на ветру шерстью — и вдруг так искренне и по-обыденному смотрит в глаза, волнуется, запинается. Ее немного смущал оборот, который принимал этот разговор. Она пока не была уверена как к этому относиться — ей, признаться, гораздо больше нравилось просто кататься по грязи и размахивать когтями. Это хотя бы было как-то приземленно и понятно. — Тебе удалось победить только потому, что ты такой большой и толстый! — она поспешно вывернулась из его хватки и отбежала на безопасное расстояние, показав Светлолапу язык. — Светлушка-толстушка! К ее облегчению, Светлолап мгновенно сбросил с себя весь этот таинственный несветлолаповый флер и бросился вслед за ней, возмущенно задрав хвост. — Эй! Я не толстый! Это все шерсть!

***

Может это и странно, но обида на собственную несправедливую судьбу и правда немного отпустила Теплолапку.