***
Спустя две недели маленькому Рашу исполнилось шесть лет, он ходил за Янгом по всему кораблю и что-то там тараторил о какой-то книге. Янг не слушал, потому что был занят чтением рапортов. А вот когда Ник начал жаловаться на некую миссис Джейсон, полковник отложил бумаги в сторону и решил послушать. Ему вдруг стало интересно узнать что-то из детства Раша, тем более, когда тот сам ему об этом рассказывал, вернее его младшая версия. Не суть. Миссис Джейсон была той ещё стервой и по совместительству воспитательницей детдома, в котором жил маленький Раш. Это главное, что нужно было знать Янгу, чтобы захотеть забрать Ника из места, которого уже, наверное, даже не существовало. Разве что в голове Раша. Мальчик всё ещё не сообразил, что реальность и что он видит во сне. Вернее вспоминает. — Сэр, мы возвращаемся к Б-45, — по рации оповестил Янга Скотт. — Хорошо, сообщи всем и собери команду желающих у Врат через полчаса. Остановимся здесь на двое суток, — ответил Янг. — Понял. Конец связи. — Доиграем потом, — сказал Янг, обращаясь к Нику. Они сидели за столом в зале отдыха, где играли в шашки. Мальчику нравилось это место, в основном из-за огромного иллюминатора на всю стену. Малыш восторженно охал каждый раз, когда подходил к стеклу. — Но я выиграю через пару ходов, — сказал Ник, в недовольстве скрестив руки на груди. Янг самодовольно хмыкнул. Как же, выиграет! Только если он ему подастся, что Ник строго настрого запретил. Полковник не мог не забавляться теми моментами, когда мальчик умничал или ругал его по пустякам, вроде неправильно сказанного слова или вырвавшегося мата. — Вы возьмете меня с собой? — спросил Ник, догоняя Янга по коридору. Его маленькие ножки едва успевали за взрослым человеком, а Янг даже не подумал снизить скорость. Две недели это мало, чтобы научится не забывать, что к детям всегда и везде нужен особый подход. — Нет, — ответил Янг. Он притормозил только тогда, когда Ник споткнулся в попытке нагнать его. Мальчик навернулся носом в пол и видимо больно ударился, потому, что когда Янг поднял его на руки, он заплакал. Полковник раздражённо скривился, тыльной стороной ладони вытер мокрые щёки ребёнка и строго сказал: — Не плачь. Если больно, то постарайся терпеть боль, молча. Ник озадаченно кивнул. Слёзы всё ещё текли по его щекам, а губы сжались в тонкую линию, чтобы не издать ни звука. Янг уже не в первый раз замечал, что малыш старается прислушиваться к нему. Это странно. Хлоя и ТиДжей говорили, что Раш пропускает мимо ушей всё то, что они ему говорят. Прям как его взрослая копия. — Почему Вы не хотите взять меня с собой? — спросил Ник, когда Янг отвёл его к Хлое. — Потому что ты ещё маленький, — ответила за полковника девушка. Сама она не имела желания спускаться на Б-45 потому, что эта планета была межгалактическим рынком. В таких местах обычно шумно и грязно. Везде рыскают неприятные личности, желающие кого-то ограбить или убить. На таких планетах собирались самые отбитые негодяи, желающие заключить выгодную для себя сделку и облапошить партнёра по торгам. Экипаж Судьбы спускался туда, чтобы пополнить запасы, а так же по желанию наведаться в местные бары или межгалактические театры — действительно стоящее для развлечения место. — Я задал вопрос мистеру Янгу! — возразил Ник, одарив Хлою осуждающим взглядом. Та лишь улыбнулась и в ожидании глянула на полковника. — Я не беру тебя с собой, потому что место, куда я собираюсь идти, небезопасно для маленьких мальчиков, — объяснил Янг, присев на корточки, чтобы сравнятся с ребёнком ростом. — Понятно, — кивнул Ник. — Но почему? — Потому что там опасно, — вздохнул Янг. — Но Вы ведь идёте туда, — задумчиво произнёс Ник. — Туда где опасно. Янг усмехнулся и провёл ладонью по растрепанным волосам малыша, которые за две недели вновь отросли. — Там опасно для тебя, — произнёс он с теплом в голосе. — Потому что ты ещё маленький. Раш снова кивнул с самым серьёзным лицом, каким только мог, после чего снова спросил: — Почему? Янг в очередной раз вздохнул…***
Спустя три недели Рашу уже было восемь лет. Всё это время он вёл себя более-менее послушно, временами сбегая от Хлои и ТиДжей, чтобы доставать Янга. Если вначале полковник был доволен подвернувшимся шансом настроить взрослого Раша на мирное общение, то теперь ему хотелось пожертвовать этой возможностью только ради того, чтобы мальчик заткнулся. Дело в том, что Ник заваливал его всевозможными вопросами о «Судьбе». А ещё о математических терминах, некоторые Янг слышал впервые в жизни. Откуда ребёнок мог знать такие слова, полковник перестал спрашивать себя ещё неделю назад. На большинство неизвестных ему вопросов, он не заворачивался и отвечал: «подрастёшь — узнаешь». — Как я оказался в космосе, если ещё вчера я был в школе? — спросил Ник. Он сидел на диване, чёркая что-то на листочке бумаги, пока Янг читал доклады за столом. Полковник устало вздохнул. Как ему помнится, ТиДжей обещала сегодня взять мальчика под свою опеку на весь день, но в итоге благополучно спихнула его Варро, который в свою очередь каким-то образом умудрился оставить того на Илая. Затем Ник сбежал от парня в кабинет Янга и пообещал, что будет сидеть тихо. Полковник понятия не имел, чем сумел заинтересовать этого маленького гения. — В мире полно тайн… — заговорил Янг, но теперь уже Ник устало вздохнул и перебил его: — …на которые я вскоре сам узнаю ответ, — маленький Раш смял лист бумаги и засунул себе в карман. Янг только сейчас заметил, что мальчик уже почти вырос из своей одежды. Дело в том, что сам по себе Раш был низок, как для восьмилетнего ребёнка и худощав. Новую одежду придётся снова шить, потому что найти что-то подходящего размера и вида на ребёнка в этой галактике сложно. Янг ещё раз вздохнул, видя, что Ник огорчился. Встав из-за стола, полковник взял рацию и приказал Илаю подыскать безопасную для прогулок планету. Мальчик ещё ни разу не покидал корабль. — Если пообещаешь не задавать вопросов, то я возьму тебя с собой в путешествие, — сказал Янг, отчего лицо ребёнка засияло заинтересованностью. Судя по всему, Ник хотел что-то сказать, а точнее даже спросить, но вскоре быстро передумал и просто довольно кивнул. — Вот и молодец, — хмыкнул Янг. Всё же Раш с детства был смышленым малым. Оставалось только гадать, когда же тот сообразит, что с ним происходит. Перед тем, как позволить Рашу пройти через Врата, Янг поговорил с Илаем. Парень давно изучил всю информацию о «Камере Прошлой Жизни». Он объяснил полковнику, что новая информация, которую маленький Раш узнает на протяжении времени, пока растёт, никак не повлияет на возврат воспоминаний или психику дока в будущем. Единственное, что может измениться, так это отношение учёного к окружающим его людям. Решение Янга спуститься с Ником на планету не понесло за собой никаких страшных последствий. — Здесь красиво…и совсем не страшно, — сказал Ник, рассматривая разноцветный пейзаж из красных деревьев и синей травы. По лицу ребёнка было видно, что тот едва сдерживает себя от многочисленных вопросов. — Не страшно? — переспросил Янг. Ник кивнул, крепче сжав ладонь полковника в своей. Раш был довольно самостоятельным ребёнком и не хватал взрослых за руки, предпочитая всё делать самому, но перед прохождением через Врата испугался. — С тобой мне ничего не страшно, — сказал он, от чего Янг удивлённо приподнял брови. — Ты же сильный? — спросил Ник, после чего ударил себя ладошкой по лбу и добавил: — Прости. Янг не сразу понял, за что мальчик извинился, но после вспомнил, что взял с него обещание не задавать вопросов. — Ты выше парней из старшей группы, а значит, сможешь их проучить. — Проучить? — переспросил Янг, быстро сообразив, что к чему. — Тебя обижают старшие ребята? Ник угрюмо кивнул. Это было не удивительно. Маленький Раш для своего возраста недотягивал в росте. Жить в детдоме и так нелегко, при этом быть самым слабым и не уметь за себя постоять ещё сложнее. Янгу вспомнился колючий характер взрослого Раша, который всегда мог постоять за себя, используя ум, а не силу, что тоже было опасным оружием, пускай и не всегда эффективным. Полковник на мгновение задумался, как из такого безобидного на вид ребёнка вырос тот мрачный саркастичный ублюдок, которого он знал. — Я боялся рассказать миссис Джейсон, — продолжил Ник, — она мне не нравится, а тебе я доверяю. Ты никогда не обидишь меня, — судя по тону это было утверждением. Янг кивнул и криво улыбнулся. — Не обижу, — тихо повторил он.***
Ещё через две недели Рашу исполнилось одиннадцать лет. Что-то в этом периоде жизни изменило его, отчего маленький до недавнего момента ангелок превратился в мелкого дьяволёнка. Янг понятия не имел, что такого случилось с этим ребёнком за три года, но судя по всему, Раш всё же научился давать отпор своим обидчикам. А заодно заинтересовался кораблём, начал его изучать. К консолям мальчика никто понятное дело не пускал, но Ник умудрялся пробираться к ним без разрешения и творить всякую дичь, которую Илаю потом приходилось исправлять. Забавно, ведь раньше было наоборот. В итоге за ребёнком потребовался усиленный надзор, а Янгу дополнительная порция нервов, чтобы выдержать проделки засранца. Всего за один день маленький Раш успел сбежать от Хлои, запереть её в каюте, Украсть у Илая парочку Кино, разобрать их, спалить от высокого напряжения ноутбук, получить ожог на руке, стащить у ТиДжей мощное снотворное и соорудить что-то вроде духовой трубки для стрельбы. Вместо дротиков Раш использовал иголку со шприца и проверил оружие на Янге. Полковник не сразу сообразил, что к чему, когда зашипел от боли в шеи. Вот-вот должна была состояться выгодная сделка, на планете не далеко ушедшей от Земли в плане развития. Вполне себе идеальный компаньон для обмена. — Какого…? — Янг глянув на иглу, которую вытащил из шеи. Снотворное действительно было хорошее и быстродействующее. Торианцы не обманули. Янг рухнул посреди мостика, так и не успев ответить на заданный Илаем заключительный вопрос. Очнувшись через сутки, полковник был зол настолько сильно, что ТиДжей решила не подпускать к нему Раша в ближайшие два дня. Без капитана Судьба не сотрудничала с торговцами в обмене крупных товаров, поэтому сделка сгорела ещё до начала торгов. Сто ящиков вина и триста бочонков пива так и не попали на «Судьбу». Илай занял непоседливого ребёнка математическими задачами, лишь бы тот не натворил чего ещё. Все боялись, что полковник в скором времени сорвётся и выкинет мелкого засранца в космос. А злился Янг три дня, после чего взял мальчика с собой на незначительную планету с небольшим межгалактическим рынком, чтобы Раш перестал творить беспредел на корабле. Полковник вначале опасался, что не уследит за этим шустрым непоседой, но Ник был настолько впечатлён всевозможными видами инопланетян, что приклеился к Янгу, как банный лист. Место оказалось не самым приятным, но богатым на события. Пацану ещё не доводилось видеть столько всего странного и фантастического сразу, а так же множество опасностей, поджидающих за каждым углом. Он крепко сжимал надёжную ладонь Янга, пока рассматривал окружающую местность, запоминал и удивлялся всему подряд. Больше всего его заинтересовали приборы, при помощи которых инопланетяне общались между собой. Всевозможных фигур металлические пластины, размером с теннисный мячик, эти устройства переводили речь собеседника. Такие имелись и у экипажа «Судьбы». Когда команда разделилась на группки по два человека, Ник остался с Янгом. Он внимательно слушал все разговоры полковника, на груди которого имелся переводчик. Янг расспрашивал местных торговцев о товаре, каких-либо интересных местах рынка или о любых имеющихся здесь развлекательных заведениях. Янг заботился о своих людях, а экипажу иногда хотелось где-то отдохнуть. Всё это время Раш, молча, держал его за руку, отчего Янг не обратил должного внимания на то, с каким любопытством пацан вслушивался в разговоры или анализирующее осматривал местность, торговцев. Будто изучал местную манеру поведения. Янг хотел сводить его в театр, но именно на этой планете такого развлечения не оказалось. Зато на их пути повстречался местный зоопарк. — Давай сходим туда! — восторженно воскликнул Ник. Янг угрюмым взглядом окинул мрачную вывеску с рисунками. Он ещё ни разу не был в так званых галактических зоопарках, но временами ему доводилось слышать, что там порой выставляют на продажу рабов. Ещё раз, хорошенько подумав, Янг осмотрелся по сторонам в поисках чего-то более подходящего для ребёнка. — Сколько тебе лет? — спросил он, на что Ник гордо ответил: — Двенадцать! Янг ещё немного подумал, стараясь не смотреть на сияющие в ожидании глаза мальчика. — Ладно, — кивнул он, но затем пригрозил: — Если вздумаешь куда-либо убежать, я не стану тебя искать. Раш согласно кивнул, немного испугавшись грозного тона. Он не собирался никуда убегать от этого человека, потому, что доверял ему и искренне верил, что Янг всегда и везде сможет защитить его. В этом мире. В последнее время Нику начало казаться, будто его воспоминания из жизни в детдоме не столь реалистичны, как те, на которых он живёт в космическом корабле. Раньше он думал, что засыпая — оказывается в другой реальности, а просыпаясь, забывает об этом. Теперь же, ему кажется, что всё происходит наоборот, что другим миром из снов является тот, где он терпит унижения старших ребят из детдома и злую миссис Джейсон. Что его настоящая жизнь здесь, на корабле «Судьба». По крайней мере, ему хотелось так думать. В зоопарке действительно продавали рабов. Пара тройка инопланетных людей, привязанных к столбам, сидели на каменной земле с побитым и униженным видом, ожидая своего нового хозяина. Это были два человекоподобных ящера, один двухметровый тигр в рваной одежде и побитых очках, а так же короткий, с метр ростом инопланетянин с длинной шеей и синим туловищем, голова которого имела схожесть с лысым человеком в противогазе. Не смотря на всю мрачность всей картины, Ник окинул рабов заинтересованным взглядом, а Янг ускорил шаг, потому что едва сдерживал себя от диверсии по освобождению бедолаг. В конечном итоге они быстро прошли весь зоопарк, где помимо продажи рабов было на что посмотреть. Всевозможные виды инопланетных животных, внешний вид которых смахивал на монстров из разнообразных фильмов ужасов. Были, конечно, и милые пушистые непонятные создания в виде круглых метровых котиков с двумя хвостами, или длинношеих двуногих рыб. На удивление Янга, Ник не выглядел испуганным, когда рассматривал всех этих странных существ, даже подходил к клеткам. Наблюдая за ним со стороны, Янг на мгновение представил, как взрослый Раш по-детски распахивает глаза и хватается руками за металлические прутья, при этом мило улыбаясь. Весьма странная картина, но полковник усмехнулся. Судя по всему, Нику понравилась планета, потому что по пути к Вратам, он расспрашивал у Янга, вернутся ли они сюда ещё раз. — Если будешь себя хорошо вести, — хмыкнул полковник. На эту планету они вряд ли уже вернутся, потому что в плане подходящего для «Судьбы» товара она была бедна. Но в этой галактике ещё хватало многочисленных базарных планет вроде этой. — Мистер Янг? — окликнул его Ник, спустя пять минут тишины. — Что? — Янге всё ещё было непривычно слышать в свой адрес обращение с приставкой мистер. Маленький Раш оказался на удивление вежлив в плане общения, чего не сказать о его старшей версии. — Это всё реально? — спросил Ник. — Да, — ответил Янг. Ему не составило особого труда, понять, к чему тот клонит. Должно быть, начал догадываться. — А детдом? — Да, — кивнул Янг, не имея желания объяснять что-либо в подробностях. Он не знал, готов Ник узнать правду или же вообще понять, что с ним произошло, поэтому предпочитал дождаться момента, когда тот всё поймёт сам. Или вспомнит. — Это странно, — задумчиво произнёс Ник. — А почему… Его прервал усиливающийся шум, что доносился из толпы сзади. Все инопланетяне в испуге начали отступать в стороны, открывая широкую тропу. Мчавшийся по главной улице тигроголовый инопланетянин был одет в равную одежду с ошейником на шее, его стремительно догоняла небольшая четырёхколесная металлическая повозка с двигателем. За рулём этой громкой инопланетной машины сидели двое: серый инопланетянин со своим напарником. Второй пытался выстрелить в тигра из странного на вид закрученного в спираль оружия, а убегающий от них тигр оказался рабом, которого Янг и Ник видели в зоопарке. Полковник незамедлительно отреагировал на ситуацию, подхватив Раша на руки, и отскочил в сторону. В попытке избежать опасности быть задавленными тигром или повозкой, они наткнулись на неприятность в виде обиженного злобного бугая, которого Янг случайным образом толкнул. — Чёртова людская раса, — перевёл ему его переводчик голос высокого широкоплечего инопланетянина, с длинными до колен дредами и собачьей мордой. Янгу уже встречались подобные озлобленные пришельцы, которые лезли на рожон при первой же возможности. Двуногий пёс оказался одним из тех неприятных личностей, к которым не стоило приближаться вообще. Но иногда не нарваться было невозможно. Янг успел бы среагировать и отвернуться от удара каменного кулака, если бы не держал на руках Ника. Из-за того, что ему пришлось обезопасить в первую очередь ребёнка, кулак громадного инопланетянина, ростом выше его на три головы, прилетел полковнику прямо в челюсть. — Я тебя раздавлю! — перевёл переводчик, когда Янг поднимался с пыльного асфальта, сплёвывая кровь. Пришлось выставить перед собой руки, чтобы остановить очередной удар, от которого кости предплечья неприятно затрещали, а пятки съехали на сантиметр назад. В голове уже образовалась примерная последовательность движений, Янг готов был разбить длинную челюсть псины и нанести завершающий удар ногой по рёбрам. Он сделал шаг в сторону и нервно дёрнулся от выстрела за спиной. Это было неожиданно. Разобраться с проблемой кулаками ему помешал Раш, который выстрелил в пса из пистолета, что выпал из-за пояса Янга после падения. Как ни странно, но пуля с первого раза попала громиле в голову, при этом черкнув плечо полковника. — Дерьмо, — ругнулся Янг. Мало того, что в его любимом кителе теперь была дырка, так ещё на них смотрела толпа зевак, на глазах которых только что убили инопланетянина. А вдруг этот парень был членом какой-то опасной мстительной банды, или другом какого-то влиятельного капитана, торговца, да кого угодно. В любом случае, теперь нужно было срочно сваливать с этой планеты, пока у экипажа «Судьбы» не появились новые заклятые враги. — Это плохо, да? — спросил Ник, когда Янг отобрал у него пистолет. — Ты даже не представляешь, насколько, — угрюмо сказал полковник. Убийство на подобных планетах не было чем-то необычным или редким, на торговых рынках частенько кто-то кого-то резал, сжигал, душил или попросту пристреливал, но Янг предпочитал не ввязывать в неприятности подобного рода на глазах толпы. А если такое случалось, как вот сейчас, лучше всего было вернуться на корабль и перейти на сверхсветовую, чтобы не вмешиваться в масштабные сражения, в которых могли погибнуть люди. — Уходим, — сказал Янг. Всё бы нечего, если бы у него не остались незаконченные дела на этой планете. Добравшись до Врат, он передал Ника Телфорду и приказал всем возвращаться на корабль. — Ждите нас через час, — сказал Янг, взяв с собой Варро. Эти двое в последнее время сдружились, по неизвестной многим причине. Если Янгу нужно было отличиться куда-то по делам, он всё время брал с собой люсианца. По кораблю давно уже начали ходить слухи, что у полковника есть какая-то тайна, которой тот не горел желанием делиться. Только благодаря ТиДжей и её открытых отношений с Варро, полковник был освобождён от совсем уже неприличных сплетней. Людям необходима пища для разговоров и всего. Полковник был хорошим капитаном, поэтому в его личные дела открыто никто не лез, лишь бы корабль оставался на плаву, а экипаж не знал бед. Ведь большую часть выгодных сделок в последнее время заключал сам Янг. Как у него это получается, было не столь важно, главное, что результат всех устраивал.