***
— Эверетт! — голос ТиДжей вернул его в реальность. Янг удивленно моргнул, расслабив мышцы лица, после чего встретился взглядами с Телфордом. Его ладонь сжимала горло мужчины, прижимая того к стенке столовой. Дэвид пытался расцепить чужие руки, но судя по покрасневшему лицу, у него это плохо получалось. Янг резко разжал пальцы и на ватных ногах отступил назад, а Дэвид опустился на пол, хватаясь за горло, чтобы откашляться. — Прости, — испуганно выдохнул Янг, нервно осмотревшись по сторонам. В столовой находилось, по меньшей мере, человек двадцать, все они видели, как их капитан едва не задушил своего заместителя. Сам Янг толком даже ничего не помнил. Только то, как пришёл позавтракать. — Всё…в порядке, — откашлявшись, не уверенно протянул Дэвид. Янг не понял, был ли это вопрос или утверждение, поэтому просто кивнул, проглотив образовавшийся в горле ком. Ему было не по себе. Он не мог понять, что произошло и какого чёрта ему сейчас так сильно хочется врезать Дэвиду по лицу. — Вот, держи, — ТиДжей взяла его за руку и незаметно сунула в ладонь две таблетки. — Всё в порядке, продолжайте завтракать, — громко объявил Варро, после того, как помог Телфорду подняться на ноги. Все вынужденные зрители переглянулись, кто сел обратно завтракать, кто начал перешептываться с соседями, а кто всё ещё поглядывал на озадаченного капитана. Янг выглядел испуганным человеком, неожиданно оказавшимся не в своей тарелке. Так он себя и чувствовал, невольно сжимая кулаки, чтобы оставаться самим собой. Если бы не ТиДжей, то он бы так и стоял на одном месте, пытаясь вспомнить, что произошло. Медик помогла ему выйти в коридор, где не было посторонних взглядов. Там он принял свои таблетки и встревожено уставился на ТиДжей. — Что это было? — спросил он, не имея ни малейшего понятия, что с ним произошло. — Ты набросился на меня, — пояснил Телфорд, вышедший вслед за ними. — Почему? — переспросил Янг. — Понятия не имею, — обиженно фыркнул Дэвид, одарив его осуждающим взглядом. — Но тебе пора бы подумать над тем, чтобы оставить пост капитана. Ты становишься опасен для окружающих. — Что-то похожее он сказал Вам до того, как Вы на него набросились, полковник, — вмешался Варро. — Я ничего не помню, — озадаченно произнёс Янг, сверкая недовольным взглядом в сторону Дэвида. — Рано или поздно тебе придётся сдать пост капитана, — строгим тоном сказал Телфорд. В его голосе пробивались заботливые нотки, от чего Янг понимал, что тот прав. Это уже не первый раз, когда он забывал, что делал в те или иные часы дня. Пробелов становилось всё больше. — Извини, — ещё раз повторил Янг. — К вечеру я назначу нового капитана. Это правильное решение, учитывая его страх потерять контроль над собой в те важные моменты, когда чужие жизни будут в опасности. ТиДжей удивлённо округлила глаза, а Варро озадаченно посмотрел на Дэвида. Янг же вежливо извинился перед ними и зашагал вдоль коридора. Затягивать с уходом больше не было смысла, «Судьбе» нужен трезво мыслящий капитан, безопасный для своих людей. Янг понимал это, поэтому тем же вечером отдал командование Дэвиду. ТиДжей перед этим заходила к нему обсудить его здоровье, не пытаясь отговорить от принятого им решения, потому что тоже понимала, что это вынужденная мера предосторожности. Болезнь начала прогрессировать слишком быстро. — Нет-нет, ты не можешь этого сделать, — запротестовал Телфорд. — Сэр, Вы не должны так поступать, мы позаботимся обо всём, — поддержал того люсианец. — Ваша задача позаботится об экипаже, — сказал Янг, ища на своём столе карандаш. — Ты же понимаешь, что люди не поймут твоего поступка, — запротестовал Телфорд. — Я не спрашиваю у Вас разрешения, а приказываю, — строго отрезал все протесты Янг. — Пост капитана ты примешь после моего ухода. Держи, — он быстро что-то начёркал на жёлтом листе бумаги и передал его будущему капитану. Тот прочёл письменный приказ о назначении и спросил: — Нам тебя точно не переубедить? — он понимал, что Янг не отступится, поэтому лишь тяжко вздохнул, когда услышал ответ. Они были друзьями. Дэвид не мог не поддержать его, да и сам понимал, что альтернативным выходом из ситуации будет только запереть Янга в четырёх стенах до того, как болезнь возьмет верх. Не самый лучший способ уйти из этого мира с гордо поднятой головой, как этого хотел сам Янг…***
Когда корабль тряхнуло в характерном толчке, оповещающем, что вышел из сверхсветовой, Раш помчался к консоли на мостике. По пути он наткнулся на Варро, который передал ему какую-то записку, непонятно от кого, где было написано лишь одно слово «прости». Вначале Раш не предал этому никакого значения, затем, спустя пару минут, когда добрался до мостика, сообразил, кто её автор. Он самодовольно хмыкнул, решив, что полковник просто не решился подойти к нему, чтобы извинится с глазу на глаз. Впрочем, Рашу этого хватило, чтобы решится на сделку. Он был свидетелем вчерашнего происшествия в столовой, отчего не желал больше тянуть. Хочет того Янг, или нет, но он поможет ему. Несмотря на обиду, которая до сих пор не прошла, Раш всё же не смирится с его смертью. Он попросту боялся. Боялся того, что совершит ошибку. Янг был ему дорог. Полковник влез в его детство, как важный и заботливый человек, подарил толику тепла, которого Рашу так не хватало, отчего теперь хотелось вернуть должок. Ник не подозревал, что вовремя спохватился рискнуть, ибо не сразу понял истинную причину написания той короткой записки. — Дерьмо! — выругался он, когда сообразил, что к чему. Они прошли сквозь Врата на ни чем неприметную необитаемую планету с зелёной растительностью. Одна группа отпарилась исследовать территорию, а вторая осталась подле Врат, собирать полезные растения в округе. Янг раздал приказы и отдалился от своей команды вглубь леса. Раш незаметно побрёл следом. — Думал, я не замечу слежки? — спросил полковник, как только вышел к склону ущелья. — Ты бы ещё напевал песни, прячась в кустах. — Почему тогда не остановил меня? — спросил Раш, выйдя из укрытия. Он нервно глянул на расстояние между обрывом и тем местом, где стоял Янг. — Потому что иначе ты бы поднял шум, — спокойно ответил тот. Значит так. Полковник с лёгкостью обыграл его, а Раш этого даже не предусмотрел. — Ты же не собираешься прыгать? — спросил Ник таким тоном, будто ожидал услышать один ответ, который должен был звучать, как «конечно же — нет». Он сделал два неуверенных и осторожных шага вперёд. Кричать не было смысла, а рации при нём не имелось. Он нервно коснулся кармана брюк, в котором лежал инопланетный жучок. — Я не могу поступить иначе, — сказал полковник, обернувшись к нему лицом. — Моя единственная задача заключается в обеспечении безопасности людей. С недавних пор я не в силах выполнять эту работу, да ещё и опасен для окружающих, — его лицо не выражало никаких эмоций. — Ты не заразен, поэтому можешь просто оставить пост капитана, уйти в отставку или что-то в этом роде, — сказал Ник, сделав ещё один шаг вперёд. Янг хмыкнул. — Нет, — сказал он. — Ты же сам понимаешь, что всё не так просто. — Понимаю, — сквозь зубы молвил Раш, сощурив глаза, которые начали слезиться. — Ох, чёрт, только не плачь, — вздохнул Янг. — Ты же собираешься сдохнуть! — вскрикнул Раш, сжимая кулаки. — Как я могу не плакать? — на щеках уже скатились две слезинки. — Рано или поздно это всё равно случится, — сказал Янг. Снаружи он выглядел спокойным, а вот внутри его сердце болезненно сжималось. Какого чёрта его самого это так задевает? Он же не может поступить иначе, потому что не хочет, чтобы весь экипаж наблюдал за тем, как капитан будет постепенно сходить с ума. В конечном итоге он всё равно умрёт. Ему хотелось, чтобы его запомнили прежним. Пока он был в состоянии контролировать себя. Но Раш, видимо, этого не понимал, отчего опустился на колени и закрыл лицо ладонями. — Ну, хватит, — сказал Янг, не устояв на месте. Он подошёл к сгорбившемуся пока ещё студенту, опустился на колени, чтобы сравняться ростом, и обнял его, прижав растрепанную голову к своей груди. Раш не рыдал в голос, но его плечи заметно дрожали, а руки ловко обхватили шею мужчины, чтобы обнять крепче. Янг хотел хоть немного его успокоить, погладил ладонью по спине и позволил себя обнять. Сложно было сказать, кому сейчас тяжелее. Они ведь вроде как даже друзьями-то не были. Кто знает, кем они могли бы стать друг для друга, если бы у Янга было время дождаться возвращения прежнего взрослого Раша. Спустя пару секунд тишины Янг удивлённо замер, отругав себя за нелепую наивность. Что-то знакомо кольнуло в шею, отчего он озадаченно спросил: — Зачем? Тело начало расслабляться и заваливаться на бок. Чужие, явно дрожащие руки поддержали его, чтобы медленно опустить на землю. Последнее, что он успел увидеть перед тем, как провалиться в крепкий сон, это лицо Раша, губы которого задвигались в произношении слова «прости».***
— Погодите, а где полковник Янг и доктор Раш? — спросил Илай, когда обе команды вернулись на борт «Судьбы». Телфорд имел ответ на счёт Янга, но вот пропажа Раша оказалась для всех неожиданностью. Пришлось отправить поисковую команду, надеясь, что всё обойдётся. Однако ни Раша, ни Янга, ни живыми, ни мёртвыми они не нашли, потратив на поиски почти пять часов. — Их нигде нет, — сообщил Скотт по рации. — Прикажите искать дальше? — Ещё день, — сказал Телфорд, обернувшись к ТиДжей. — Через двадцать четыре часа поиски придётся закончить. — Понял. — Он же не мог… — начала было ТиДжей, на что Дэвид положительно кивнул. — Но почему он не сказал ничего мне? И куда делся Раш? — Он не хотел с тобой прощаться, — ответил Телфорд. — А вот Раш должно быть влип в очередную передрягу… — Которая может стоить ему жизни, — вмешался Варро, приобняв медика одной рукой, чтобы погладить её плечо в утишающем жесте.***
Открыв глаза, Янг прищурился, ухватившись руками за голову, которая просто раскалывалась надвое. От резкой боли он не смог сосредоточится на опознании места, в котором очнулся, но судя по ощущениям, лежал он на холодном каменном полу. Какого чёрта? — проскользнуло в его мыслях, когда он перевернулся на живот, чтобы подняться на четвереньки. Тусклый свет падал на металлическую, как оказалось поверхность. Янг поднял голову вверх, прикрывая лицо от неприятного искусственного света. Только спустя полминуты, когда глаза привыкли к освещению, его взору открылся вид на металлическую серую решётку. — Что за чёрт? — он озадаченно осмотрелся по сторонам. Слева и справа от него находились такие же квадратные высокие клетки, как та, в которой очнулся он. Помимо этого дивного факта, у него так же имелись соседи. Благо, те существа, которые были заключены вместе с ним, находились по ту сторону его решётки. Янгу бы не хотелось оказаться запертым в одном пространстве с длинным, клыкастым пришельцем, чьи острые когти могли проткнуть его насквозь. Или же громадным двухметровым бугаем с головой, схожей на носорога. Все его так званые соседи в других клетках имели жутковатый вид. Отчего он оказался в одинаковом с ними положении? Янг ни черта не понимал. Он попытался подняться на ноги, хватаясь за металлические крепкие прутья. Голова раскалываюсь так, будто его до этого хорошенько приложили затылком о камень. Однако он ничего такого не припомнил, только желание покончить с собой, пока болезнь не взяла своё…и Раша. Этот мелкий засранец усыпил его! Один из так званых соседей бросился к решётке, о которую он опирался, отчего полковник испуганно дёрнулся и упал обратно на пол. Жуткий инопланетянин с лапами и удлинённой зубастой мордой зарычал, усердно пытаясь просунуть голову сквозь металлические прутья. Янг задом отполз подальше от озлобленного существа и обернулся назад, туда, где был второй, не менее злой и жуткий на вид монстр. Пришлось отползти к стене, чтобы сесть по центру, там, где его не могли достать длинные когтистые лапы или щупальца. Раш. Если в этом его положении виноват чёртов ублюдок, то Янг обязательно найдёт его, чтобы задушить собственными руками. А если тот уже мёртв, то он достанет его на том свете! Янг глубоко вздохнул и медленно выдохнул. Так, нужно было успокоиться, разжать кулаки и осмотреть. Порыскать в пустых карманах. Чёрт. Он понятия не имел, сколько пробыл без сознания и как долго ещё просидит в этой клетке, но влияние болезни уже ощущалось в полной мере. Хотелось рвать и метать, от осознания своей беспомощности. Он понятия не имел, где находился и как сюда попал. Характерный и знакомый толчок подсказал, что он вроде бы на межгалактическом корабле. Вот только на чьём? Судя по клеткам и тварям, заключенным в них, Янг мог предположить, что попал к работорговцам. Как же быть дальше? Рано или поздно болезнь возьмет верх и он потеряет способность здраво мыслить. В таком случае его нельзя будет отличить от тупого озлобленного умирающего животного. — Чёрт! — он стукнул кулаком по металлическому полу. Не такой смерти он желал, когда отделился от своей группы на последней планете. Ему снова вспомнился последовавший за ним Раш. Где тот теперь? Быть может, они оба попали в эту передрягу? Янг не хотел гадать, кто виноват в его нынешней проблеме, то бишь ситуации, в которой он оказался. Теперь это было не важно. Ему просто хотелось знать, где Раш. Жив ли? Но всё, что он мог, это сидеть в центре своей клетки и ждать. Неизвестно чего. Надеясь, что с экипажем «Судьбы» всё в порядке. Янг расслабленно облокотился спиной о стену и рискнул позвать кого-либо, кто заправлял всем этим. Однако на его крик среагировали лишь монстры в соседних клетках. Некоторые зарычали, кто-то что-то сказал ему на своём непонятном Янгу языке, а парочка вообще проигнорировала друг друга. Видимо не все в этих клетках были тупыми озлобленными монстрами. Некоторые сидели тихо. Затравлено, правда, но с умными понимающими происходящее глазами. Янг попытался поговорить с ними. Сначала словами, потом жестами, но никто не захотел ему отвечать. Тогда он решил просто ждать, когда в отсек, в котором находилась его клетка, войдёт кто-то из экипажа этого корабля. Если он не ошибся. Ждал он, по меньшей мере, около часа. Головная боль за это время так и не прошла. Затем дверь отсека отъехала в сторону, впуская внутрь…мать его, Раша! Живого, без единой царапины, бодрого и лохматого, будто тот только что проснулся. Янг озадачено моргнул, резко вскочил на ноги, позабыв о боли, и подошёл к прутьям клетки, где по ту сторону остановился Раш. На его груди было прицеплено устройство, схожее на переводчик, но не тот, которым пользовались члены экипажа «Судьбы». — Только не горячись сразу, дай мне сначала всё объяснить, — сказал Ник, видя на лице полковника нарастающую злость. — Тебе придётся сильно постараться объяснить всё так, чтобы мне перехотелось тебя ударить, — мрачно ответил Янг, сжимая кулаки до побеления подушечек пальцев. Вначале ему хотелось спросить, в порядке ли тот, но отчего-то он промолчал. Судя по расслабленному виду, Раш казался целым и невредимым. — По большей степени сейчас за тебя говорит болезнь, — огорчённо вздохнул Ник. — Ты не принимал таблетки уже десять часов. Десять? Значит, примерно столько он проспал в этой чёртовой клетке. — Не тяни! — рявкнул Янг. — Говори, какого чёрта всё это значит? — он остановил взгляд на жилистой шее стоящего перед ним молодого человека. Такой тонкой, что он мог бы сломать её одной рукой. Пришлось встряхнуть головой, чтобы эта мысль не мешала ему слушать оправдания этого засранца. … — …грубо говоря, я продал тебя в рабство, — в заключении произнёс Раш, настороженно поглядывая на притихшего Янга. Взгляд полковника не сулил ничего хорошего, но тот вроде бы ещё нормально соображал, чтобы понять и принять всё то, что он ему только что рассказал. Янг облокотился одной рукой о прутья решётки и прикрыл глаза. Значит вот так. Не важно какой там у Раша возраст, тот уже достаточно сильно походил на себя прежнего, чтобы Янгу сильнее захотелось его ударить. Надо же, вот так просто, не посоветовавшись ни с кем, Раш принял предложение какого-то там подозрительного пришельца и продал своего капитана в рабство. Не смотря на то, что это было сделано во благо, Янгу до ужаса сильно хотелось придушить засранца. — Откуда ты знал, что тебя не обманут? — сдержано спросил полковник, мысленно успокаивая себя. — Это не важно, — пожал плечами Раш. — В любом случае ты бы умер. Но так у тебя есть шанс. — Шанс, значит, — вздохнул Янг. Невелик его этот шанс. Раш продал его в рабство капитану, который устраивал межгалактические бои, для развлечения толпы. А сам получил разрешение остаться на борту корабля, как пассажир, и бесплатный билет на шоу. Чёртов эгоист! Сомнительный план заключался в том, чтобы Янг победил во всех боях и получил приз — исцеление. Вернее одно любое желание, исполнителю которого это под силу. — Ты же понимаешь, что гарантии никакой нет и ты, вероятнее всего, напрасно рискуешь, — сказал Янг. — Твоя болезнь станет твоим козырём к победе, — хмыкнул Раш. — Тебя могли развести вокруг пальца! — рявкнул Янг, вцепившись руками в метрические прутья перед собой. — Ты рискуешь своей жизнью! Понимаешь? — его переполняли эмоции, он не мог смериться с внезапным идиотизмом будущего гениального учёного. Отчего-то жизнь этого ублюдка волновала Янга куда больше, нежели самого Раша. Просто удивительно! С каких пор всё изменилось? — Если бы я не рискнул, то ты бы уже покончил с собой! — рявкнул в ответ Раш. — Это тебя вообще не должно заботить! — возразил Янг. — Какова гарантия, что я выиграю у этих злобных тварей? Ты только посмотри на них! — он кивнул в сторону пришельца, с широченными руками и двумя головами, с пастью акулы. — Тебе дадут оружие, — спокойно сказал Раш. — А болезнь всё сделает за тебя. Я перечитал все данные о нартании, у этого вируса есть свои особенности, благодаря которым ты вскоре не будешь уступать этим тварям в кровожадности. Янг озадаченно уставился на совершенно спокойного Ника, не веря своим глазам. Этот ублюдок скорее всего даже не подумал, что Янг не горит желанием становиться психованным озлобленным зверем. Уж лучше умереть. — Допустим, тебя не одурачили. Что ты будешь делать, если я проиграю? — сдержано спросил он. — Как собираешься возвращаться на «Судьбу»? — Что-нибудь придумаю, — пожал плечами Раш. — Надеюсь, ты выиграешь. В этот момент Янг не сдержался и схватил его за ворот белой рубашки, которую парень носил последние две недели под свои синие джинсы. Полковник подтянул его к решетке, отчего Раш оперся ладонями об прутья. В его глазах засел страх, потому что Янг уже мало походил на себя прежнего, того, кто ни за что не причинил бы ему боли. — Когда я верну нас на «Судьбу», ты сильно пожалеешь о том, что не дал мне умереть, — полковник едва не прорычал это ему в лицо, после чего резко отпустил. Раш едва заметно улыбнулся. Это было своего рода обещание выиграть. Они оба понимали, что план Раша переполнен изъянами. Но вот что действительно знал только Янг, так это то, что приложит все усилия, чтобы вернуть засранца на «Судьбу» и заставить мыть полы на протяжении всего года. Ну или до того момента, как Раш вернётся к своему прежнему состоянию и поймёт, каким идиотом был, когда рисковал жизнью и ради кого. Корабль характерно тряхнуло, отчего Раш отступил на пару шагов назад, поправив воротник рубашки. — Мы скоро будет на месте, — сказал он. Янг в это время уже вернулся туда, где сидел до его прихода. — Мне пора идти. — Вали к чёрту! — грубо ответил тот, облокотившись спиной о холодную стену. — И ещё, — добавил напоследок Ник. — Не сопротивляйся своим временным хозяевам, так будет лучше. — Хозяевам? — нервно усмехнулся Янг. — Я тебя ненавижу и когда-нибудь всё же прикончу, — сказал он в спину уходящего, на что тот тихо хмыкнул: — Тогда постарайся выжить. Когда Раш покинул отсек, Янг принялся ждать, сверля потолок пустым взглядом. Его раздражала ситуация, в которую загнал их Раш. Этот засранец в целом бесил его до такой степени, что хотелось разорвать всех в округе. Может быть, это была месть? За тот вечер в баре? Или за то, что Янг не ответил ему взаимностью. Полковник толком не знал всего Раша, не говоря уже о его младшей версии. Юный гений оказался тем ещё психом, возможно, даже похлещи себя прежнего, раз уж решил рискнуть ради кого-то там шанса. Шанса для Янга. Умереть должен был он, а не они оба. Кто знает, чем обернётся им это скверное приключение… Когда дверь отсека открылась вновь, взору Янга предстали пятеро невысоких инопланетян с длинными посохами, наконечники которых были наэлектризованы. Существа эти внешне смахивали на людей, с ногами и руками, на которых имелось по три пальца, но с удлинённой головой, без носа и широченным подбородком. Цвет их кожи к удивлению Янг переливался с красного в зеленыё и наоборот, а из одежды они носили чёрные свободные балахоны, что-то вроде халатов с широкими подштанниками. Они начали по очереди открывать клетки, тыкая своими посохами в агрессивных рабов, чтобы надеть на всевозможные конечности что-то вроде наручников, которые сужались или расширялись под размер лап, щупальцев, клешни или рук. Тех, которые не хотели надевать наручники или пытались навредить хозяевам — били током. Янг решил не дёргаться лишний раз и покорно протянул перед собой руки, когда очередь дошла до него. Один из пришельцев махнул другим, чтобы те опустили свои посохи. Он подошёл к Янгу, окинул его заинтересованным взглядом и включил свой переводчик на груди. — Значит, ты землянин? — прозвучал вопрос из переводящего устройства. — Да, — кивнул Янг, всё ещё держа перед собой руки, сжатые в кулаках. — Ты не выглядишь опасным, — удивился пришелец, надев на запястья человека наручники. — У тебя нет ни когтей, ни клешней, — он потянул свою трёх пальцевую руку к лицу Янга, отчего тот невольно дёрнулся, но устоял на месте, позволив пришельцу проверить его рот на наличие зубов. — Клыков тоже нет, — продолжил удивляться тот. — Может быть, ты плюешься ядом? — Нет, — тускло ответил Янг. Действительно, как же он будет сражаться со всеми этими монстрами из соседних клеток? Раш видимо хочет посмотреть, как его размажут по стенке и проткнут когтями. — Землян на арене ещё не было, — сказал пришелец, толкнув Янга, чтобы тот начал идти. — Надеюсь, ты нас не разочаруешь. Капитан отдал за тебя крупную суму. — Вот же ублюдок, — тихо ругнулся Янг себе под нос. Значит, Раш ещё и получил за него какую-то там сумму инопланетного золотишка. Вот же скотина хитрая. Теперь понятно, почему он решил рискнуть. С таким раскладом ему не сложно будет вернуться на «Судьбу» не зависимо от того, выиграет Янг или нет. От мысленных проклинаний Раша его отвлёк шум сзади. Они уже шли вдоль коридора корабля, когда один из рабов дёрнулся в сторону, сбил пришельца с посохом и вцепился ему в глотку своими острыми длинными клыками. Хлынула красно-зелённая кровь, длинноусый клыкастый монстр вырвал у своей жертвы кусок кожи на шее, от чего зелёно-красный пришелец зашипел и обездвижено рухнул на решеточный пол. Затем его напарник сзади что-то прокричал, нажал какую-то кнопку на своём посохе, и все рабы склонились на пол от боли. Янг почувствовал электрический разряд от своих наручников, что прошёлся по всему телу. Он невольно рухнул на колени, заскрипев зубами. Его тут же охватила дикая ярость от всего происходящего. Захотелось вырвать из рук пришельцев диковатые посохи, чтобы заставить их испытать ту же боль, что терпел сейчас он. Если бы разряд был чуточку слабее, то он бы обязательно попытался сделать это, но от дикой ранее не испытуемой боли его разум не выдержал. Янг попросту потерял сознание, рухнув на решеточный пол. — Эти земляне все такие хилые? — спросил один из хозяев своего напарника. — Без понятия, — пожал плечами тот, пихнув ногой безсознательного человека. — Эй ты, — окликнул он одного из рабов. — Понесёшь его. Мохнатый зверь с человеческим телом и львиной головой, в чёрном балахоне, спокойно подошёл к землянину и с легкостью забросил того себе на плечо.***
Очнулся Янг в очередной клетке, в этот раз он был в ней не один. Его соседом, к счастью, стал довольно мирный пришелец, на голову выше его, похожий на льва, что ходил на задних лапах, с человеческими повадками. Клетка их стояла на земле, под огромным тканевым куполом. Янг брезгливо сбросил с правого виска влажную грязь, тряхнул головой и поднялся на ноги, осматривая местность. Он инстинктивно пытался держать подальше от своего соседа, ведь у того всё же имелись зубы и когти. — Они выбирают кандидатов, чтобы сделать свои ставки, — сказал львиноголовой пришелец. За прутьями их решетки толпились всевозможные чудилы, некоторые с блокнотами в руках или лапах, кто-то с миниатюрными экранами, пультами, голограммаными устройствами. Все они ходили вдоль клеток и присматривались к рабам. Словно в зоопарке, — подумал Янг, вспомнив ту прогулку с ещё двенадцатилетним Рашем. — Ты говоришь на английском? — спросил он, повернувшись лицом к своему спокойному, сидящему в грязи соседу. Сам Янг не решался присесть, ему хватило того, что он очнулся едва не по уши в этом дерьме. — Я знаю триста языков, — кивнул львиноголовый. — Когда-то я общался с людьми, вроде тебя, все они говорили на разных языках, но английский был самым распространённым в их обществе. — Когда-то? — удивился Янг. — Сколько тебе лет? — Смотря, что ты имеешь ввиду, — пришелец забавно поковырялся когтем в своих зубах, пошевелив усами. — Если по тому, как вы, люди, считаете время, то мне примерно около пяти сотен лет. — Ну ты и старик, — хмыкнул Янг. Его взгляд прошёлся по двойному хвосту пришельца, которым тот размахивал за пределами клетки. Затем он испуганно дёрнулся, когда его ноги коснулась чья-то маленькая лапа. Это был небольшой пришелец, судя по всему детеныш, с красной двойной головой, которого оттянул за лапу видимо родитель. Ребёнок весело захихикал, а отец или мать гневно отругала малыша. — Мы для них что-то вроде зверей, которых сталкивают друг с другом ради красочного кровавого шоу, на котором можно хорошо заработать, — сказан львиноголовый. — Честно говоря, я понятия не имею, что ты здесь делаешь. Ты не выглядишь опасным, сильным или быстрым. В чём твоя ценность? — Знаешь, ты тоже не похож на озлобленного монстра, — огрызнулся Янг, раздражаясь спокойствием соседа. — Разве что на большого домашнего кота. Как только он это сказал, львиноголовый вдруг резко подорвался на ноги, запрыгнул на прутья решетки, оттолкнул от них и набросился на своего вынужденного соседа. Янг оказался прижатым к грязной земле, когтистые лапы вцепились в его китель, а морда пришельца оказался в пару сантиметрах от его лица. Львиноголовый оскалился, зарычал, как бы показывая свою мощь. Янга это почему-то не напугало, скорее даже позабавило, а вот порванный от острых когтей любимый китель оказал на него слишком сильный эффект. Он слишком быстро воспылал гневом, отчего рывком скинул с себя тяжёлую тушу пришельца, который весил где-то килограмм за сто точно. Вскочил на ноги и с разбегу впечатал пришельца спиной о металлические прутья, вцепившись в чёрную ткань на мохнатой груди. Он с размаху ударил его по мощной львиной челюсти, отчего тот выплюнул два зуба. Замахнувшись второй раз, Янг вдруг остановился, удивлённо распахнув глаза. Что он только что сделал? Тело будто действовало само, а разум попросту отключился. Он резко разжал пальцы, отпустив ткань на груди пришельца, и отступил назад, к противоположному краю клетки. — Теперь понятно, что ты здесь делаешь, — хмыкнул львиноголовый, вытирая лапой кровь с пасти. Янг ничего не понимал. Он опустился на землю и выжидающе уставился на соседа. Его до сих пор разрывала слепая ярость, но он даже толком не понимал, от чего именно. — Так ты даже не понимаешь, что с тобой происходит, — догадался пришелец, присаживаясь на землю в другом углу клетки. — Это вирус, — нехотя буркнул Янг, пройдясь ладонью по своей грязной кучерявой башке. Будто это как-то могло способствовать успокоению. — Верно, — кивнул львиноголовый. — Я наслышан о твоей болезни — редкий, но весьма опасный вирус. Можем использовать это в бою. Тебе просто нужно довериться мне. Это в твоих интересах. Я могу рассказать о себе пару слов, если захочешь. Например, мои лучшие качества это стратегия. Ну и ещё скорость. Из нас получится неплохая команда… — Какой-то ты слишком болтливый, — раздражённо произнёс Янг, нервно потирая висок указательным и средним пальцами. Тем временем львиноголовый проигнорировал его замечание и продолжил рассказывать то, что Янгу было не интересно. Помимо болтливости, его сосед воспринимал всё происходящее в округе, как обычный ничем не приметный день из мирно проходящей жизни. Будто так всё и должно быть, а тот по своей воле оказался здесь. Янг не удивиться, если это окажется правдой. Львиноголовый показался ему умным парнем, со своими секретами и личными хитрыми замыслами. Чем-то схожий на Раша. — Тебе повезло, что мы попали в одну клетку, — хитро улыбнулся тот. — На арене мы станем напарниками. Если будешь слушать меня, то протянешь до финала. — Ты уже не первый раз здесь? — спросил Янг. — Второй, — кивнул львиноголый. — Я проиграл финальный бой, но выжил, — как-то огорчённо произнёс он. — Можешь звать меня Асарай, — пришелец развёл в стороны передние лапы и кивнул головой. Должно быть, так представляются на его родине, — подумал Янг. — Эверетт, — недоверчиво буркнул Янг, искоса поглядывая на своего соседа. Тот ему не нравился. Просто потому, что ему не хотелось сейчас кому бы то ни было доверять. — Хочу пить, — сказал он, только сейчас сообразив, насколько сильно устал. Да и проголодался тоже. Он понятия не имел, как давно покинул «Судьбу», но судя по ощущению голода и жажды пить, это было как минимум сутки назад. — Придётся потерпеть, — чрезмерно спокойно сказал Асарай. Янга это напрягало. — Нас кормили, пока ты валялся в бессознательном состоянии. Следующий раз будет после первого этапа. — Этапа? — нервно переспросил полковник. — Всего их два, — прозвучал голос откуда-то слева. — Чтобы сделать перерыв между боями. Янг резко повернул голову и встретился взглядами с Рашем. Ему вновь захотелось задушить этого засранца, отчего он резко ринулся к прутьям решетки. Ник отступил на шаг назад, взволнованно уставившись на разозлённого полковника. — Я принёс тебе попить, — сказал он, осторожно протянув тому металлическую круглую бутыль. Янг промолчал, но бутыль принял. Слишком сильно его мучила жажда, даже не смотря на то, что вода оказалась не самой чистой. Будто из ржавого крана. — Какая есть, — пожал плечами Раш, когда Янг скривился от первого глотка. Помимо нервных движений полковника, Ник так же заметил почерневшие вены, слегка проступившие сквозь кожу на лице и руках мужчины. Описания таких симптомов в базе данных «Судьбы» не было. Раш до сих пор не мог решиться, правильно ли поступил. Ведь он просто хотел помочь. Теперь же его преследовал страх, что Янг не дотянет до конца. — Вижу, ты подружился со своим будущим напарником, — сказал он, когда Янг допил воду и кинул в него пустую бутыль. Раш едва успел уклониться. Кажется, полковник теперь искренне его ненавидел. Раш окинул соседа Янга изучающим взглядом. Он читал описание турнира, что игроки вначале сражаются по двое. От этого ему слегка полегчало, ведь у Янга теперь стало больше шансов дойти до финала. — Лучше бы ты держался от клетки подальше, — сказал ему Янг, явно не довольный его визитом. Полковник краям глаза заметил, что у Раша отросла густая щетина, не говоря уже о волосах, что вечно закрывали пол лица. Теперь того было не отличить от себя прежнего, разве что морщин маловато. Но это не мешало Янгу видеть в нём лживого эгоистичного ублюдка, которого не волновало чужое мнение. — Когда выйдешь на арену, первый делом доберись до оружия, — проигнорировал его Раш. — Оно будет у стены с левого края. Правил никаких нет. Твоя задача убить соперника или заставить его сдаться. Янг вновь опустился на землю, облокотившись спиной о прутья решётки. Он закрыл глаза, чтобы не видеть мелькающие в округе огоньки от всевозможной техники и мерзкий вид тех тварей, которые пришли посмотреть на это идиотское шоу. Всё это его раздражало, не говоря уже о Раше, которого он не хотел сейчас видеть. Чёртов засранец будто издевался над ним, рассказывая какие-то там лазейки к победе. Он не желал всего этого. Ему просто хотелось умереть, свободным от всех тяжестей, которые он нёс на своих плечах все те года, пока был капитаном «Судьбы». Но Раш лишил его такой возможности… — Зачем? — с неожиданным отчаянием в голосе спросил он, когда Ник уже развернулся, чтобы уйти. — Затем, что по какой-то немыслимой причине, мне есть до тебя дело, — угрюмо произнёс Раш, поспешив скрыться в толпе. — Почему-то мне от этого только хуже, — тихо, но озлоблено пробубнил Янг.