***
Некоторым временем ранее Эверетт сидел в углу клетки и слушал своего соседа. Асарай рассказывал о возможных тактиках, которые они должны использовать против своих соперников. Смотря с кем им придётся сражаться. Львиноголовый поочередно рассказал обо всех участниках, которых знал, об их сильных и слабых сторонах. Когда прозвучал первый гудок, толпа, что рассматривала клетки участников, быстро расползлась. Остались лишь парочка охранников с электрическими посохами и несколько бродяг. По звучанию второго гудка Янг краем глаза заметил, как из соседних двух клеток вывели первых бойцов. Всё те же цветные красно-зелёные охранники вновь нацепили на рабов наручники, чтобы осторожно вывести их на арену. Инопланетяне сидели в клетках по два, отчего три охранника тыкали в них своими наэлектризованными посохами, а четвёртый надевал наручники. В случае побега, так званые хозяева активировали электрический разряд, который был всех четверых. — Не вздумай сопротивляться, когда придут за нами, — сказал Янгу львиноголовый. — Я похож на идиота? — раздраженно огрызнулся полковник. Он опустил взгляд на свои руки, вены на которых заметно почернели. — Если будешь злиться по пустякам, то быстро потеряешь контроль над собой, — заговорил Асарай, заметив внешние изменения на коже человека. — Успокойся, иначе болезнь прикончит тебя ещё до того, как закончится первый этап. Янг глубоко вздохнул и медленно выдохнул. Ему хотелось сделать всё наоборот. Ударить охранника, когда будет такая возможность, забрать посох и прикончить всех тех, кто посмеет его оставить. Он понимал, что такое провернуть будет почти невозможно, слишком много охраны, но оно не мешало ему просто думать об этом. Тяжело было успокоиться, когда всё в округе раздражает, крики со стороны арены давят на уши, а перед глазами мелькают вспышки. Хочется попросту сорваться, разозлиться и позволить кому-то себя убить. Ведь терять ему нечего, болезнь постепенно захватывала разум. Он начал чувствовать неприятное пока что лёгкое жжение под кожей по всему телу. Хотелось сорваться с места, разбить костяшки пальцев об прутья клетки, чтобы не думать ни о чём. Всё раздражало. В особенности мысли о Раше, хотя именно это помогало ему оставаться собой. Желание выиграть только для того, чтобы вернуть Раша на «Судьбу». Потому что засранец не вернётся туда один, не после всего этого. Янг не позволит ему остаться безнаказанным. Эти мысли помогли ему вести себя сдержано пока охранники открывали его клетку. Янг спокойно протянул руки перед собой, позволяя надеть на себя наручники. Он умеренным шагом прошёлся по грязи к широкой примерно шестиметровой металлической двери, что открывалась с громким скрежетом. Он шёл последним, перед ним находился Асарай, а перед тем ещё два участника — их первые соперники. Выйдя на арену, Янг поморщился от громких возгласов и яркого света прожекторов. Окинув мимолётным взглядом высокие трибуны, он повернул голову к своим соперникам. Один был похож на медведя с драконьим шипастым хвостом, высотой в два метра. А второй ростом в среднего человека, лысый, с двумя ногами и четырьмя руками, в синем широком балахоне и серой кожей. Этих двоих отвели на противоположный от них край арены. Янг нашёл взглядом оружие, о котором говорил ему Раш. Это были два меча, вернее что-то похожее, одна металлическая палка и метровый крюк. Не радужный ассортимент, но лучше, чем ничего. Как только охранники освободили всех четырёх участников от наручников, направив на них свои электрические посохи — прозвучал гудок. Все посторонние поспешили убраться с арены, а Янг не успел даже толком сообразить, что ему делать, как один из соперников, тот, что похож на медведя, побежал на двух своих задних лапах в его сторону. Длиннющий хвост с шипами едва не задел его плечо, когда он отскочил в сторону и упал лицом в грязь. В это время Раш нервно сжал подлокотник своего кресла, наблюдая за тем, как высоченный свирепый пришелец навис над Янгом, подняв свою громадную когтистую лапу. Эверертт испуганно откатился в сторону, отчего лапа соперника с размаху ударила землю. Воспользовавшись моментов, Янг сам того от себя не ожидая, не вставая с земли, заехал подошвой ботинка по мохнатой конечности. Раздался едва слышный хруст, от чего пришелец свирепо закричал, прижал неестественно вывернутую лапу к груди и отступил на шаг назад. Янг поспешил встать на ноги, чтобы отбежать от хвоста, который снова едва его не задел. — Держи! — прозвучал крик Асарая откуда-то из-за спины. Тот действительно был очень быстр и уже успел добраться до оружия. Львиноголовый ловко уворачивался от ядовитых плевков своего соперника, того, что с четырьмя руками. Он выбрал для себя металлическую палку, умело нанося и отбивая вражеские удары. Его соперник атаковал мечом, который видимо, успел ухватить после Асарая. Последний пользовался своей скоростью и высокими прыжками, отчего противник не успевал достать до него ни острым лезвием, ни ядом. А вот Янг не сумел даже поймать тот меч, который кинул ему Асарай. Оружие упало в грязь между ним и его медвежеподобным соперником. Они оба рванули вперёд. Янг оказался быстрее всего на долю секунды, ухватил ржавую рукоять меча и прикрыл лезвием свою голову. Шипастый острый хвост с глухим звоном ударился о металл, а пятки Янга отъехали по грязи на пару сантиметров назад. Удар оказался таким сильным, что колени едва не подогнулись, а один из шипов отскочил от хвоста и вонзился в плечо. Янг зашипел сквозь стиснутые зубы, толчком откинул конец хвоста в сторону и… Случился пробел. Каким-то неизвестным ему способом, он отрубил пришельцу голову и теперь стоял над мёртвым телом посреди арены. Его взгляд метнулся по сторонам в поисках напарника. Асарай тоже уже расправился со своим соперником, но тот ещё был жив. Львиноголовый не стал добивать его, оставил в живых, позволив сдаться. Янг нервно сглотнул ком в горле, отошёл от безголового тела и выпустил из рук меч, лезвие которого было испачкано тёмно-синей, видимо кровью. Он не жалел, что убил своего соперника, хотя мог этого не делать, но ему чертовски было не по себе от того, что он не помнил, как именно это случилось. Посмотрев на свои руки, он заметил, что почерневшие вены проявились сильнее. Ему стало страшно. Он понятия не имел, на что ещё способен и когда снова потеряет контроль. Однако они победили, отчего трибуны взорвались то ли радостными криками, то ли угрюмыми воплями. Янгу было плевать. Он попытался найти взглядом Раша, но это оказалось задачей из ряда невыполнимых. — Не расслабляйся, — хмыкнул Асарай, незаметно подкравшийся слева. — Это только первый бой. Просто махни зрителям рукой и улыбнись. Если понравишься кому-то, то во время перерывов, возможно, получишь лекарства или еду. Янг, молча, кивнул головой, но, ни махать, ни улыбаться зрителям не стал. Не было настроения, не говоря уже о том, что его тошнило от этих мерзких тварей, что наслаждались подобным шоу. А вот Асараю это похоже нравилось. Он махнул трибунам обеими руками и заулыбался своей хищной кошачьей улыбкой. Они стояли плечом к плечу в центре арены до тех пор, пока на них снова не нацепили наручники. Уходя с арены, Асарай продолжал махать зрителям скованными передними лапами и раздвоенным хвостом. А Янг опустил взгляд в пол, стараясь не вспоминать те яркие чувства, которые испытал перед очередным пробелом в памяти. Ему было больно… Вернувшись в клетку, Янг снова опустился на землю и закрыл глаза. В это время Асарай опять умудрился тихо подкрасться к нему со сторону, чтобы выдернуть из кровоточащего плеча широкую иглу. Янг дёрнулся, одарив соседа злым взглядом. — Тише-тише, я просто помогаю, — сказал Асарай, покрутив перед носом человека иглой.— А вот это уже плохо, — сказал он, отодвинув ногтём ткань возле раны на плече. — Что ещё? — угрюмо спросил Янг, повернув голову вбок. Он удивлённо уставился на то место, откуда Асарай вытащил иглу. Из ранее кровоточащей раны выступила какая-то чёрная слизь, что окутала небольшую дырку от иглы и застыла коркой. — Какого чёрта это было? — спросил Янг, осторожно коснувшись уже закрытой раны пальцем. К его удивлению, больно не было. — Одна из последних стадий, — сказал Асарай. В его голосе послышались тревожные нотки. — Что-то вроде регенерации, но тебе от этого лучше не будет. Болезнь таким способом развивается быстрее, так что в следующий раз постарайся не дать себя ранить. Лвиноголовый вернулся в свой угол, чтобы лишний раз не раздражать своего нервного соседа. За пределами решётки бродили охранники и следили за тем, чтобы посетители не подходили к клеткам слишком близко. Парочка из сражавшихся уже участников успели заработать симпатию некоторых зрителей, которые поднесли своим фаворитам лекарства и воду. — Как долго продлится этот чёртов турнир? — спросил Янг, понимая, что времени у него осталось не так уж много. Он чувствовал себя неуютно, будто не в своём теле. Странное ощущение отчуждения преследовало каждое его движение. — Точного времени нет, — ответил Асарай. — Зависит от количества участников и длительности боев, — он уловил суетливый взгляд человека, поэтому решил успокоить его, сказав, что болезни нужно куда больше времени, чтобы свести заразившегося с ума. Это была ложь во благо. Человек поверил, а Асарай скользнул взглядом по почерневшему участку кожи возле правого глаза своего соседа. Янг почесал это место рукой и покривился носом, сведя брови на переносице. Как только он повернул голову вбок, Лвиноголовый быстро отвёл взгляд в сторону. — Ты здесь по своей воле? — спросил Янг. — Да, — ответил ему Асарай. Янг вспомнил, что тот не первый раз участвует в этом турнире. Ему вдруг стало интересно, зачем Асарай вернулся сюда, уже зная, через что нужно пройти, чтобы выжить. — Выиграть может только один? — спросил Янг, искоса поглядывая на соседа. Асарай сидел в углу клетки, скрестив ноги. Вернув человеку недоверчивый взгляд, он облизал свой кошачий нос языком и повёл ушами. — Победитель один, — кивнул он, задвигав своими хвостами со стороны в сторону. — Но награды две. — Я слышал, что приз — это любое желание, — угрюмо сказал Янг, вспомнив слова Раша. Он не исключал вариант, что тот мог его обмануть, но к Асараю у него тоже доверия не было. — Желание и свобода, — сказал львиноголовый. На лице человека отразилось непонимание, поэтому Асарай решил объяснить: — Сбежавшего раба будут вечно преследовать, ему будет небезопасно в любой точке галактики. Я пытался, но меня поймали. Единственный способ стать свободным, это победить в турнире. Либо угодить в чём-то своему хозяину, чтобы тот захотел тебя отпустить. — Что за чушь! — фыркнул Янг. Его давно уже злил сам факт того, что в этой галактике есть рабы. Будь такая возможность, он бы расстрелял все корабли работорговцев. К чёрту мир и осторожность, за последний год «Судьба» отбила множество вражеских атак. — Когда я выберусь из этого дерьма, то уничтожу того ублюдка, который затеял всё это, — зло проговорил он. — Ох-хо, не спеши с угрозами, — хмыкнул Асарай, покрутив перед собой указательным пальцем, покрытым рыжеватым мехом. — У того, кто заведует всем этим, — он повёл перед собой лапой, — есть не только богатство и власть, но и неплохой арсенал боевых кораблей. Сумеешь убить его лично — придёт другой. Лучше не лезь туда, куда не следует. — Смотрю, тебя всё устраивает, — отстранённо сказал Янг, повернув голову в другую сторону от соседа. Его взгляд начал скучающе блуждать по пустой местности, окружённой клетками. — Я борюсь только за свою свободу и других не трогаю, — сказал Асарай. — Предпочитаю одиночество, чтобы некому было предавать, — его голос прозвучал вроде бы отстраненно, но с едва слышными нотками грусти. Янг не горел желанием лезть тому в душу, ему вообще было плевать, как Асарай попал в рабство, но один открытый вопрос нельзя было оставить без ответа. — Нам придётся сражаться, — он произнёс это как утверждение. — Сперва нужно дожить до финала, — прозвучал ответ. Янг вновь повернул голову в сторону львиноголового и выжидающе уставился на него. Тот в свою очередь вернул ему настороженный взгляд, как бы ответив на не прозвучавший в голос вопрос. Они поняли друг друга без слов. Им обоим выгодно сотрудничать, пока дело не дойдёт до финала. Что же будет после, они решат потом, но до того момента, как их пути разойдутся никто никого не предаст. Потому что вдвоём они сильнее и у обоих хватает мозгов это понимать. Оставшиеся время они просидели в тишине. Когда их клетку вновь открыли, чтобы вывести на арену, Янг сразу заметил, что один из соперников выглядит в точности так же, как его сосед. Должно быть, они одной расы, — подумал Янг, глянув на напарника. Асарай тем временем обменялся со вторым львиноголовым хищными улыбками. — Он мой, — сказал Асарай, на что Янг безразлично пожал плечами. Полковник осмотрел второго пришельца, с которым придётся сражаться ему и был вполне доволен таким распределением. Его соперник выглядел вполне себе безобидным. Это был невысокий краснокожий человек с короткими чёрными волосами, довольно широким двойным подбородком, закрученными длинными ушами и удлинёнными руками. Одет он был в серую просторную майку и чёрные висящие брюки, заправленные в потёртые ботинки на ремнях. Судя по всему, он понял, что львиноголовые будут сражаться друг с другом, поэтому встретился взглядом с Янгом. Оба нахмурили брови. Оказавшись на арене, стоило только снять наручники, как соперник Асарая набросился на того. Охранники поспешили покинуть поле, а краснокожий пришелец кинулся к оружию. Янг сразу побежал за ним, понимая, что будет вторым. Соперник выхватил деревянное копьё с металлическим наконечником, которое к удивлению Янга теперь было в арсенале обновлённого оружия. Сам полковник приметил себе заостренную на обоих концах металлическую палку. С подобным видом оружия, но деревянным, его обучали драться в военной академии. Это было довольно давно, но тело всё помнило, стоило только взяться за оружие. Мысленно-то он уже продумал, как достать палку, однако на деле обойти вооружённого соперника оказалось не так просто. Краснокожий пришелец благодаря своим длинным рукам и копью мог достать до Янга на дистанции двух метров от себя. Эверетту приходилось держаться на расстоянии, чтобы не наткнуться на остриё копья. Он пару раз ушёл в сторону, пригнулся, дважды отскочил назад, не в силах приблизиться хотя бы на метр. Это выматывало. Краем глаза он мог видеть, как сражались лвиноголовые. Те с невероятной скоростью отбивали атаки другу друга, прыгали в разные стороны и уклонялись от острых когтей. Со стороны простому землянину могло показаться, будто это два обычных льва не подели между собой территорию. Если не брать во внимание то, что они в основном стояли на задних лапах, а двойной хвост помогал удержать равновесие после прыжка. В одно мгновение Янг устал пытаться пробиться сквозь своего длиннорукого соперника и попросту подставил ладонь под лезвие. Таким болезненным способом ему удалось замедлить врага и подобраться ближе, отчего тот был вынужден отступить в сторону. Воспользовавшись моментом, Янг добрался до оружия, ухватил металлическую палку и тут же отбил ею атаку соперника, который напал со спины. Взгляд быстро уловил открытые участки тела врага, руки крепче сжали палку в ладонях, а ноги приняли устойчивое положение, с которого легче сорваться с места. В голове была одна мысль — победить. Она довольно быстро переросла в желание убить, что Янг даже не смог уловить ниточки связи между безобидной победой и кровожадным убийством. Адреналин растёкся по телу, сердце застучало быстрее, а кровь будто жгла кожу изнутри. Контролировать мысли и тело одновременно — вдруг стало чертовски тяжело, отчего Янг решил покончить со всем поскорее. Асарай ему в этом помог, когда извернулся таким способом, что один из соперников, тот, что похож на льва, случайным образом прошёлся когтистой лапой по спине своего напарника. Краснокожий пришелец от боли неуклюже дёрнулся вперёд, пропустив удар палкой по голове. В конечном итоге Асараю выдалась возможность свернуть тому шею, доверив защиту своего тыла напарнику. Полковник будто прочитал его мысли и быстро переключился на второго соперника. Заостренное окончание палки оцарапало грудь теперь уже единственного врага, а когти Асарая достали открытую спину. С удивительной лёгкостью и слаженностью они справились с ним за пару минут. Поставив соперника на колени, Янг уже было замахнулся для последнего смертельного удара, но Асарай остановил его. Перехватив палку ближе к краю, львиноголовый хмуро посмотрел на своего напарника и в отрицании покачал головой. — Он сдаётся, — сказал Асарай. Янг озадаченно моргнул, с трудом заставив себя расслабить хватку на палке. Пришлось приложить усилие, чтобы отступить назад. В голове мелькнула мысль, что нужно закончить начатое, а руки, будто сами по себе жаждали добить соперника. Однако он всё же понимал, что это не его желание, потому что убийство никогда не было у него в приоритете. Он не такой. Пришлось мысленно напомнить себе свои же принципы, которым он следовал всю жизнь. Военное воспитание. Свою конечную цель. Раша. Янгу хотелось, чтобы тот смотрел, через что ему приходится идти к победе. И ради кого? Ублюдка, который решил рискнуть чужой жизнью, не спросив согласия! Не смотря на это, Янг почему-то не сдался. Ему в отличие от Раша не плевать на чужие жизни. В частности на самого дока. Именно сейчас ему как никогда хотелось того увидеть, отчего Янг в тщетной попытке поиска поднял взгляд на взорвавшиеся криками трибуны. Он даже криво улыбнулся, вспомнив совет Асарая. Почему-то именно сейчас он осознал, насколько сильно в последнее время изменилось его отношение к Рашу. Ещё полгода назад он бы безо всяких сомнений предпочёл умереть, попади в ту ситуацию, в которой оказался сейчас. Но именно эти полгода изменили его мысли насчёт учёного, оттого он выбрал испытать удачу, чтобы помочь засранцу вернуться на «Судьбу». Тут два варианта: либо он чертовски сильно хочет прикончить ублюдка своими руками, либо на подсознательном уровне всё ещё чувствует вину за тот случай, когда оставил дока умирать на пустынной планете. Одно из двух. Понять, что именно из этого заставляет его не сдаваться он попробует потом, если выживет. А пока ему вновь пришлось вернуться в клетку со своим соседом. В этот раз к ним даже наведался один из зрителей — толстый похожий на осьминога пришелец в ковбойской шляпе. Он кинул им небольшую серую тряпочную сумку, помахал щупальцем и быстро скрылся из виду той же дорогой, что пришёл. — Это антибактериальный порошок, — сказал Асарай, достав металлическую круглую баночку из сумки. Он высыпал немного себе на заднюю лапу — засыпал глубокий порез, полученный в последнем бою. — Вытяни перед собой ладонь, — обратился он к Янгу. Полковник слегка замешкал, неуверенно вытянув руку, порезанной ладонью вверх. Рана оказалась довольно глубокой, отчего ещё не успела покрыться той чёрной коркой, которой заросла небольшая дырка в плече. Асарай щедро сыпанул в порез порошок, не ожидая того, что человек вдруг закричит. Янг ощутил дикую резкую боль, что взяла своё начало в ладони и прошлась по всему телу. Последнее, что он запомнил, это испуганное лицо своего соседа, после чего снова случился пробел. В этот раз довольно длинный, поскольку очнувшись, он оказался на арене. Асарай стоял рядом и наигранно улыбался, махая лапой громким зрителям. Янг хотел было задать вопрос, но скользнув взглядом по земле перед собой, сообразил, что они выиграли третий бой. Оба соперника лежали мёртвыми на испачканном кровью мокром песке, а три охранника уже двигались в их сторону, чтобы нацепить наручники. Янг опустил взгляд на свои к удивлению чистые руки и обнаружил, что его правая кисть почти полностью почернела. Ноги сами по себе двинулись к выходу из арены, когда один из охранников пихнул его в спину. Эверетт попытался сжать правую руку в кулак, отчего почувствовал неприятное жжение в ладони. Он не помнил, что было в третьем бою, но на его напарнике оказалось куда больше чужой крови, чем на нём. Из одежды Янг испачкал только брюки, а у Асарая вся грива и верхняя часть балахона были покрыты зеленовато-серой вязкой кровью. — Конец первого этапа, — довольно хмыкнул львиноголовый, когда они расселись по своим углам клетки. Ранее почти пустая площадь за прутьями решётки началась заполняться суетливыми зрителями, пришедшими посмотреть на выживших бойцов. Янг озадаченно смотрел на свою правую руку, задрав потёртый рукав формы до локтя. Его окутал дикий страх. Он ни черта не понимал. Что произошло? Как они победили? И почему кожа на его правой руке приобрела чернильный оттенок? Должно быть, все эти вопросы отпечатались у него на лице. — Ты потерял контроль? — спросил Асарай, вычёсывая когтями свою гриву, пытаясь очистить её от мерзкой зелёной слизи. Янг кивнул, не решаясь заговорить. Ему казалось, будто голос может подвести его, так же, как подводила правая кисть, что теперь едва двигалась. — Ну, теперь-то не удивительно, почему ты тогда так резво сорвался с места, — хмыкнул Асарай, резкими раздражёнными рывками выдирая из гривы клочки грязи и запутанные волосы. — Вот это твоя вина, — грубо сказал он, указав на свою наполовину вычесанную гриву. Лизнув подушечку лапы, Асарай провёл ею ото лба к затылку. Янг брезгливо скривился, а тот повторил это действие ещё пару раз, невозмутимо вычищая свою драгоценную шерсть. У Янга не было желания расспрашивать, что случилось во время боя. Они оба выжили, не получили новых ранений, да ещё и закончился первый этап турнира. Какая разница, как прошёл бой, если они стали ближе к финалу? Быть может, так даже лучше… — Правильно, думай о хорошем, — посоветовал ему сосед, будто прочёл его мысли. — Как ты… — Янг не успел закончить свой вопрос, как Асарай кинул на землю перед ним металлическую крышечку от баночки с антибактериальным порошком. — Твои мысли влияют на внешние проявления болезни, — пояснил тот. — Будешь думать о хорошем — протянешь дольше. Янг поднял крышечку левой рукой, которая в отличие от правой функционировала нормально. Он использовал гладкую металлическую поверхность как маленькое зеркало и смог размыто увидеть своё лицо. Кожа вокруг правой глазницы почернела так же, как и кисть, а белок глаза посерел. Не говоря уже о выступающих тёмных венах, что сильнее всего проявились на лбу и шее. И как после такого думать о хорошем, мать вашу? Янг нервно откинул крышку в сторону, уткнувшись лбом в холодные прутья решётки. Металл приятно охлаждал воспалённую кожу. По виску скатилась капелька пота и упала на кисть правой руки, отчего Янг сильнее сжал зубы. Кожа там будто горела огнём. Асарай продолжал вылизывать себя от грязи, не оторвавшись от этого дела даже тогда, когда им в клетку сунули две миски с едой. Янг до этого сидел с закрытыми глазами, стараясь думать о своём домашнем песике, который остался на Земле. Ничего другого хорошего в его голову не пришло, потому что любые другие воспоминания вызвали у него двоякие чувства, а вот пса своего он любил. При мысли о нём хотелось улыбнуться, ведь эти животные с детства вызывали у него только хорошие эмоции. Когда перед ним появилась еда, желудок вмиг скрутило спазмом, напоминая, что он чертовски голоден. Янг даже ни обратил внимание на то, что именно было в тарелке. Какая-то жижа оранжевого оттенка, на вкус горькая, с солёными комочками какого-то чёрствого мяса. Ему было плевать что это, он был голоден и мог съесть что угодно, лишь бы съедобно было. Единственное, что его удивило, так это наличие ложки, прицепленной к тарелке магнитом. Он бы поел и руками, чего уж там. — Эверетт. Янг невольно дёрнулся, проглотив не дожёванный кусок мяса. Слышать своё имя в произношении этого давно знакомого ему голоса было до жути странно. Он повернул голову к прутьям решётки, у которых стоял Раш. Тот выглядел взволнованным. — Мы не настолько близки, чтобы ты называл меня по имени, — сказал Янг почти что равнодушным тоном. Он всё ещё старался думать о своём псе. — Как скажите, полковник, — огрызнулся Раш. — Вот, держи, — он просунул руку через прутья решётки, сжимая что-то в кулаке. Янг недоверчиво покосился на его кисть, после чего отложил тарелку на землю и вытянул перед собой левую руку, ладонью вверх. Раш разжал кулак, а Янг в замешательстве уставился на две таблетки на своей ладони. — Мелкий засранец, — зло протянул он, поспешив проглотить таблетки. Вряд ли они избавят его от уже проявившихся симптомов, но хотя бы ненадолго приостановят развитие. — Это был единственный способ спасти тебя, — зачем-то попытался оправдаться Раш. — С чего ты взял, что мне это было нужно? — сдержано спросил Янг. Таблетки немного помогли и довольно быстро, в особенности снять жжение в руке. — Ты нужен мне, — отведя взгляд в сторону, сказал Раш. — Этого было достаточно. — Узнаю старого дока, — хмыкнул Янг, прислонившись к прутьям решётки плечом. — Ты ещё не стал им, но уже неплохо справляешься с ролью эгоистичного ублюдка. Единственное, чего мне не понять, какого чёрта ты привязался ко мне? С самого первого дня нашего знакомства мы не могли работать слажено, ты постоянно делал всё наперекор мне. Я не устраивал тебя, как лидер, а ты только злил меня своим халатным отношением к людям. Так было всегда, пока ты не попал в ту гребанную кабинку, которая сделала из тебя ребёнка. Так какого чёрта ты воспылал ко мне этой сраной симпатией? — последнее предложение Янг яростно проорал, отчего привлёк внимание парочку зевак. Раш смотрел на него слегка озадаченным взглядом. Сначала он удивлённо распахнул глаза, затем гневно нахмурил брови, сжал кулаки и закричал в ответ: — Да не знаю я! Понравился ты мне, вот и всё! Может быть, так было всегда, но из-за наших разногласий я не показывал своих чувств… — он резко запнулся, сжав губы в тонкую линию. — Чувств? — насмешливо переспросил Янг. — Ты ещё недавно был ребёнком, какие к чёрту чувства? Вот увидишь, ты пожалеешь обо всём, как только вспомнишь… — Да пошёл ты! — обижено перебил его Раш. — Я уже не ребёнок и могу благоразумно оценивать свои действия на Ваш счёт, полковник. Если я о чём-то в будущем пожалею, так это в том случае, если ты умрёшь. А о чём именно — тебя не касается! — Раш от злости стукнул ладонью по прутьям решётки, на что Янг никак не отреагировал. Единственное, что у него вызвало смешанные эмоции, так это последние слова Раша. — Пожалуйста, — вдруг притихшим голосом заговорил Ник, — не умирай, — сказав это, он с обиженным видом хотел было уйти, но Янг успел перехватить его запястье. — Будь осторожен, — прозвучал безучастный голос с лёгкой ноткой заботы. Раш угрюмо кивнул и ушёл, как только стальная хватка на запястье пропала. Янг вновь сел на землю, чтобы доесть свой холодный обед. Или ужин. Из-за чёрных туч, что сгущались над ареной, было непонятно, какое сейчас время суток. — Я, конечно, не специалист, но, по-моему, твой друг за тебя волнуется, — сказал Асарай, до сих пор вылизывая свою уже почти блестящую от чистоты шерсть. — А, по-моему, тебе лучше заткнуться, — зло буркнул Янг, доедая свою порцию инопланетного супа. Асарай равнодушно пожал плечами, почесал за ухом и потянулся к своей тарелке. Больше они не говорили. Сидели в разных углах и, молча, ждали начала следующего этапа. Янг чувствовал себя намного лучше, таблетки облегчили жжение в почерневших участках кожи, но правый глаз стал хуже видеть. Из-за этого он вновь закрыл глаза, чтобы не думать о плохом. Отчего-то ему вспомнился тот день, когда он подхватил этот чёртов вирус. Он даже улыбнулся, припомнив одну конкретную деталь…***
Годом ранее Янг брёл по пустым улицам недавно заброшенного города. Судя по продвинутым технологиям, живший здесь народ где-то лет на триста опережал развитие землян. К тому же дома, магазины и прочие заведения были обчищены догола, будто у жителей было достаточно времени, чтобы собрать всё до мельчайших безделушек и покинуть планету. Чтобы осмотреть всё у экипажа «Судьбы» ушли бы недели. Город разрастался в целую страну, занимающую четвёртую часть небольшой планеты, но радары «Судьбы» не зафиксировали признаков жизни. К тому же на пустых и тихих улицах города, по которому бродил экипаж было жутко страшно. Здесь царила какая-то злая аура, иначе нельзя было объяснить холодный трепет, окутывающий с ног до головы каждого по очереди. Это было заметно на лицах. Распределившись по группам, люди старались держаться вместе и не отходить друг от друга. Раш хотел проверить слабый неизвестный им ранее сигнал, идущий из подвала высоченного небоскрёба. Туда, откуда больше всего веяло страхом. Никто не хотел идти с ним. — Я пас! — первым отказался Грир. — Я тут недалеко видела медчасть, — сказала ТиДжей, махнув рукой в противоположную сторону. — Пойду, проверю, может быть там что-то осталось. — Я с Вами, — подсуетился Скотт, присоединившись к медику. — И я! — успела вовремя подключиться Камилла. Их группа состояла из шести человек, поэтому разделиться они могли только по трое. Во всяком случае, так было безопасней. — Вот и поделились, — сказал Янг, жестом руки махнув Гриру следовать за ним. — Ну, сэр, там же чертовски жутко, — взвыл сержант, нервно сжимая автомат в руках. Страх перед замкнутыми узкими пространствами до сих пор не давал ему покоя. — Неужели нельзя пойти куда-то в более светлое и просторное место? — Отставить нытьё, сержант, — грозно сказал Янг. — Следуй за доктором Рашем, это приказ. — Есть, сэр, — уныло буркнул Грир, включив фонарик на своём автомате. Они ещё даже не зашли в здание, не говоря уже, чтобы спуститься в подвал, а колени предательски задрожали. — Соберись, — тихо сказал себе Грир, стараясь не отставать от Раша. Янг шёл первым. — Нам налево, — командовал док, не отрывая взгляда от карманного экрана в руках. В самом здании было более-менее светло, от солнечных лучей, что пробирались сквозь стеклянные целые окна. Добравшись до спуска в подвал, Грир нервно дёрнулся. За их спинам, где-то в одной из дальних комнат коридора раздался звонкий звук, будто кто-то разбил стекло. Янг и Грир нацелили в ту сторону автоматы, простояв в выжидающей тишине около минуты. — Останься здесь, — сказал Янг, опустив автомат. — Услышишь что-то ещё — сообщи по рации. Грир кивнул. Он был вполне себе довольный тем, что ему не придётся спускаться в мрачный и жуткий подвал. Какая-то мистическая аура веяла оттуда и пугало до чёртиков. Его устраивала перспектива остаться в коридоре одному, у него имелось огнестрельное оружие и что самое главное, здесь было более-менее светло. А тот одинокий звук, раздавшийся из дальней комнаты здания, мог быть обычным дуновением ветра, от которого, например, разбилось стекло открытого окна. Эта мысль его успокаивала. Тем временем Янг включил фонарь и начал спускаться вниз. Раш слегка замешкался перед тем, как пойти за ним следом. Ступенек было не много. Полковник осветил узкий коридор, который сразу разделился надвое. — Направо, — скомандовал Раш, поглядывая на экран в своих руках. Янг уверенно шёл вперёд, поворачивая туда, куда говорил учёный за его спиной. Он не испытывал страха, потому что не верил во всякую там мистику не смотря на то, что находился в другой галактике на чужой планете и далеко от родного дома. Он крепко сжимал в руках автомат и был готов к любым внезапным существам. Реакция у него хорошая, а защищать придётся только одного гражданского. Который вдруг нарушил тишину странным вопросом: — Как думаете, мы бы с Вами поладили, если бы познакомились где-нибудь вне проекта Звёздных Врат? Янг даже замедлил шаг, тщательнее просматривая тёмные углы. Подвал был похож на огромный лабиринт с плиточным полом и стенами. По потолку тянулись провода с плоскими светодиодными лампами, которые не работали. — Где, например? — спросил Янг. — Не важно, — раздражённо ответил Раш. — Просто представьте, что мы на Земле и нам нет необходимости работать вместе. — Не понимаю, к чему Вы клоните, — сказал Янг. Он вступил ногой во что-то липкое. Посветив на пол, он с брезгливостью на лице осторожно отступил назад от чёрной субстанции, стекающей с потолка. Раш, видимо смотрел в экран, потому что не заметил остановки полковника и врезался в его спину. — Осторожно, — сказал Янг, посветив на пол, чтобы Раш вместе с ним обошёл липкую дрянь. — Нам прямо, — сказал док, когда коридор разделился на три прохода. Стало холоднее. Оттуда, куда они шли, дунул холодный ветер. — Так что же Вы хотели от меня услышать? — спросил Янг спустя пары минут тишины. — Ничего толкового, — огрызнулся Раш. — Вот видите, — устало вздохнул Янг. — Мы бы с Вами даже не познакомились без весомых причин. — Думаете? — каким-то слишком отстраненным голосом спросил док, будто наигранным. Янг тогда не обратил на это особого внимания. — Даже в баре? — голос учёного едва заметно дрогнул, но полковник и это пропустил мимо ушей. Мало ли, вдруг испугался чего. Раш не был храбрецом и не пытался им казаться. — В баре? — хмыкнул Янг. — Уж не подумал бы, что Вы любитель выпить, — он осторожно толкнул тяжелую скрипучую дверь посреди коридора, за которой тёмный лабиринт продолжился. — Не такой любитель, как Вы, но хорошая выпивка располагает к приятному общению, — задумчиво протянул Раш. — Здесь направо. — Будь Вы другого пола, доктор, я бы подумал, что Вы со мной заигрываете, — усмехнулся Янг. — Но если без шуток, то я без понятия какой Вы человек вне своей работы. Поэтому не могу сказать, поладили бы мы с Вами или нет. — Думаю, это зависит от обстоятельств, — серьёзным тоном сделал вывод Раш. — Определённо, — по-доброму согласился Янг. Он открыл очередную дверь, более тугую. За ней находилась огромная комната, конец которой им не было видно. Фонарь не доставал до противоположной стенки. Янг машинально прикрыл рукавом нос, ибо вонь в помещении стояла хуже некуда. — Сигнал берёт своё начало здесь, — сказал Раш, следя взглядом за освещёнными Янгом кусками комнаты. Полковник посветил на один из множеств удлиненных столов, расположенных тесно друг другу. Он осторожно подошёл ближе, чтобы снять серую простыню, прикрывающую судя по форме чей-то труп. Кого-то из жителей города, судя по всему. — Похоже на морг, — сказал он, рассматривая длинное худое существо с короткими ногами и руками, но длинным туловищем и заострённой головой. — Сигнал исходит отовсюду, — в недоумении произнёс Раш, шагая туда-сюда с карманным экраном в руках. Янг потянулся к простыне на соседнем столе и резко одёрнул руку, когда укололся об небольшую иглу, лежавшую под тонкой тканью. — Чёрт! — он поспешил вылить на палец антисептик. — В чём дело? — встревожено спросил Раш, обернувшись к полковнику. — Всё в порядке, — ответил тот. — Ты нашёл, что искал? — Без понятия, — пожал плечами Раш. — Здесь нет никаких технологий, сигнал издаёт что-то другое. — Это может быть какой-либо неисправностью? — спросил Янг, решив не трогать больше ничего. Как вернётся, сходит к ТиДжей провериться. — Не думаю, — насторожено сказал Раш. — Скорее всего, это что-то живое, — он достал из-за пазухи своего жилета второй, такой же экран, и заводил по нему пальцем. Янг терпеливо принялся ждать, невольно вздрогнув от пробежавшего по телу дуновения ветра. В один миг ему вдруг стало не по себе. Захотелось поскорее уйти. Судя по слабо освещаемому от экранов напряжённому лицу дока, тот тоже не желал задерживаться в этом месте надолго. Они оба вздрогнули от захрипевшей рации из кармана полковника. — Сэр? — раздался искажённый помехами голос Грира. — Всё в порядке? — Да, — ответил Янг. — Мы скоро будем возвращаться, оставайся на месте, сержант. — Понял. Янг посмотрел на Раша выжидающим взглядом, на что док ответил ему тревожным видом. — Думаю, нам лучше уйти, — сказал тот. — В кои-то веки я с Вами полностью согласен, — хмыкнул Янг. На обратном пути они ускорили шаг, а когда вернулись на «Судьбу», то впервые вместе выпили в баре Броди, обсудив тот странный холодный страх, который испытали в инопланетном морге. Перед этим Янг заскочил к ТиДжей, чтобы пройти обследование, во время которого мед-сканер Древних выявил у него наличие инопланетного вируса. Именно эта новость толкнула его тогда пойти в бар, где уже сидел на удивление пьяный Раш. В тот вечер ему показалось, будто док с ним заигрывает, но полковник списал эту бредовую фантазию на выпивку…